Vệ Trường Hiên hỏi, "Hắn là người thế nào?"
Bạt Liệt Viêm nhíu mày, "Lẽ ra ta không nên kể cho ngươi, dù sao Thác Bạt công cũng từng ra lệnh không được phép nhắc tới người đó nữa, nhưng ta có cảm giác, một người như vậy không nên bị lãng quên."
"Đó là chuyện hơn hai mươi năm trước, Thác Bạt công đưa ta ra khỏi nhóm thân binh, điều đến phòng thủ Bàn Môn quan. Ta được sắp xếp dưới trướng người đó, hắn là Chiêu Võ giáo úy, còn ta là phó úy của hắn. Nói thật, ta chẳng vừa lòng chút nào, thầm chê hắn là người Trung Nguyên, lại còn trẻ tuổi, dựa vào đâu mà đứng trên đầu ta. Có lần ta uống rượu say, không nhịn được mà nói hết lời trong lòng. Ngươi cũng biết quy củ trong quân nghiêm ngặt, lén uống rượu lại còn chống đối chủ tướng thì nhất định bị xử theo quân pháp. Quả nhiên hắn đưa ta lên giáo trường, đa nghĩ chắc hẳn hắn sẽ đánh ra vài roi. Hắn lại hỏi ta có phải ta không cam lòng làm phó úy của hắn. Ta nghĩ đằng nào cũng vậy nên thừa nhận luôn. Hắn không tức giận, đưa bội đao cho ta, nói cùng ta tranh cao thấp ngay tại đây. Nếu ta thắng, hắn cho ta làm giáo úy, còn bản thân làm phó úy của ta. Ta cảm thấy rõ ràng hắn không biết lượng sức mình. Từ nhỏ ta đã luyện trảm lang đao, bảy tám tuổi là có thể đánh bại các võ sĩ trưởng thành. Hắn nhìn còn lâu mới cường tráng bằng ta, ta tin chắc hắn sẽ thất bại ê chề."
"Thế sau đó thì sao? Ngài thắng à?"
Bạt Liệt Viêm lắc đầu, "Đó là lần đầu tiên ta lĩnh giáo thương pháp của hắn, cũng là lần đầu biết trên đời có thứ thương thuật kinh hồn như vậy. Trong lần tỉ thí đó, ta tung bốn đao mà hắn chỉ ra một thương. Tốc độ cây thương của hắn cực nhanh, chỉ trong nháy mắt đã nhắm ngay cổ họng của ta. Chính một thương đó khiến ta hoàn toàn nể phục."
Vệ Trường Hiên chưa từng nghe Bạt Liệt Viêm ca ngợi người khác, bèn hiếu kỳ hỏi, "Thương pháp của hắn thực sự lợi hại đến thế sao?"
Bạt Liệt Viêm nhớ lại chuyện ngày đó, trong lòng vẫn còn chút sợ hãi, thấp giọng nói, "Ta tự nhận mình không phải người nhát gan, nhưng lúc trường thương của hắn vung lên, đầu óc ta trống rỗng. Khoảnh khắc đó, ta cảm nhận rõ ràng mùi sát khí huyết tinh trên đầu thương, toàn thân bất giác run lên." Hắn dừng một chút, "Sau này, ta và người đso trải qua nhiều lần kề vai chiến đấu, càng khiến cho ta tin chắc rằng người này trời sinh để làm chiến binh, cứ như từ nhỏ đã xông pha chiến trường, dùng sức mạnh của mình cổ vũ người khác."
"Nhớ có một lần nọ, hắn phụng mệnh dẫn theo hai mươi người đi tra xét quân tình, không may gặp một nhóm kỵ binh Yến Ngu tầm ba trăm quân. Địch thấy ta, lập tức xông đến. Khi ấy bọn ta còn chẳng mặc áo giáp, người nào cũng chỉ mang một thanh đao mà phải đối mặt với kỵ binh nhẹ Yến Ngu trang bị chỉnh tề, chẳng khác gì sơn dương dâng miệng sói. Thủ lĩnh đối phương ném ra một đoạn dây cói trước mặt chúng ta, ý nói nếu ngoan ngoãn đầu hàng, chúng sẽ dùng dây cói trói lại rồi đưa đi."
Đương nhiên bọn ta không ai muốn đầu hàng cả, nhưng địch mạnh ta yếu, có liều mạng thì cũng đường thoát thân, chỉ hai mắt nhìn nhau, chờ hắn quyết định. Hắn không do dự, bước đến cầm đoạn dây cói kia lên, còn ước lượng trong tay. Ta vừa định nổi giận, thì hắn bỗng nhảy lên, ném dây cói vào cổ thủ lĩnh của đối phương, kéo gã xuống ngựa, sau đó rút đao, chặt đầu. Khi quân Yến Ngu nhận ra thì thủ lĩnh của họ đã bị chém chết ngay dưới ngựa." Bạt Liệt Viêm trầm mặc, qua hồi lâu lại nói, "Ngày đó, ta cũng không nhớ rốt cuộc mình đã sống sót bằng cách nào. Ta chỉ nhớ mình cầm đao, liều mạng chém giết. Kẻ địch vẫn cuồn cuộn không ngừng xông lên, các huynh đệ của ta cũng lần lượt ngã xuống. Bốn phía toàn tiếng ngựa hí, tiếng la hét thảm thiết. Ta thấy đối phương vung đao lên cao, rồi lại hạ xuống, máu bắn khắp nơi. Cuối cùng, ta cũng không biết các huynh đệ còn ai sống sót hay không, cũng không biết kẻ địch còn lại bao nhiêu người, chỉ biết lưng hắn kề sát lưng ta, chưa từng gã nục. Hắn khàn giọng quát lớn, đứng lên ! Đứng cả lên ! Nam tử hán Đại Chiêu ta thà chết đứng cũng không sống quỳ !"
Bạt Liệt Viêm giơ túi rượu, rầu rĩ uống, "Lần đó, chúng ta giết sạch nhóm kị binh kia, còn phe mình chỉ mỗi ta và hắn sống sót." Hắn gãi đầu, "Có đôi khi ta nghĩ hắn đáng lẽ phải được thăng làm tướng quân lâu rồi. Nhưng chắc Thác Bạt công không tin tưởng người Trung Nguyên nên dù người khác có lên bao nhiêu chức, hắn vẫn chỉ ở lại canh giữ Bàn Môn quan, làm Chiêu Võ giáo úy, cho đến lúc chết...."
Vệ Trường Hiên cảm thấy lòng nặng nề, hỏi, "Chẳng lẽ vị Chiêu Võ giáo úy đó đã tử trận sa trường sao?"
Bạt Liệt Viêm cúi đầu, buồn rầu nói, "Hắn không chết dưới đao kiếm kẻ địch mà chết vì âm mưu của người mình." Hắn dường như khó mà mở miệng, liên tục hít sâu, "Cũng vì chuyện Thác Bạt công phải lại Đại Chiêu năm ấy mà ra...."
Nói tới đây, Vệ Trường Hiên chợt hoảng hốt hiểu ra, liền hỏi, "Chẳng lẽ người đó chính là tướng thủ thành đã thay Thác Bạt công gánh tội sao?"
"Sao ngươi lại biết việc này?"
Vệ Trường Hiên kể lại việc gặp ông lão trong nhà tù Đông Thành. Bạt Liệt Viêm nghe rồi ngẫm nghĩ, "Thế thì ông lão ngươi nói tới nhiều khả năng là Sất Vân Thấm, năm xưa hắn tự ý phản bội, bị tống vào tù, không ngờ giờ vẫn còn sống." Hắn lắc đầu, "Người này vô cùng bất kính với Thác Bạt công, trước giờ ta cũng không ưa lão, nhưng lão cũng từng là đồng đội của người kia, những lời lão nói đều là thật."
Ngày trước, khi nghe ông lão ở nhà tù Đông Thành kể về vị tướng thủ thành ấy, Vệ Trường Hiên đã âm thầm xúc động, giờ lại nghe Bạt Liệt Viêm kể, chàng càng cảm thấy dâng trào, vừa khâm phục, vừa khao khát, lại vừa tiếc nuối. Chàng không cầm lòng được, hỏi Bạt Liệt Viêm, "Không biết vị Chiêu Võ giáo úy trấn thủ Bàn Môn quan ấy tên gì?"
"Thôi Duyên." Bạt Liệt Viêm đã lâu không nhắc đến cái tên này, có phần xa lạ, sau đó lặp lại một lần, "Hắn tên là Thôi Duyên."
Trong nháy mắt, sắc mặt Vệ Trường Hiên tái nhợt. Chàng nhớ tới nghĩa phụ trước lúc Lâm Trung đã từng vuốt ve khuôn mặt chàng, thì thầm nói, "Con rất giống cha con, giống lắm, chính trực, dũng cảm....Con nhớ kỹ, con vốn mang họ Thôi...."
"Thôi Duyên...." Chàng lặp lại cái tên này, trái tim dữ dội nhảy lên trong lồng ngực, dường như vừa biết được một bí mật động trời, lại cảm thấy khó mà tin nổi.
"Bạt Liệt tướng quân...." Giọng chàng có chút run rẩy, "Không biết vị Thôi giáo úy đó bị vấn tội năm nào? Nhà ôngche ấy còn ai sống sót không?"
Bạt Liệt Viêm nhíu mày ngẫm nghĩ, "Hắn bị vấn tội sau khi Thác Bạt công được triều đình chiêu an, hẳn là năm Vĩnh Khang thứ năm, à không, là tháng giêng năm Vĩnh An thứ sáu." Hắn thở dài, "Hắn bị vu tội phản quốc, xử chém cả nhà, không ai thoát được. Ta còn nhớ rõ hắn có một đứa con trai, năm ấy vừa tròn một tuổi....Thật đáng tiếc...."
Khi hắn nói chuyện, Vệ Trường Hiên vẫn luôn cúi đầu, không biết nghĩ gì. Một hồi lâu sau, chàng mới ngẩng lên, "Bạt Liệt tướng quân, ban nãy ngài nói nhìn ta thì nhớ đến ông ấy. Chẳng lẽ ta và ông ấy trông giống nhau sao?"
Bạt Liệt Viêm thoáng ngẩn ra, không khỏi cau mày nhìn kỹ, "Nói mới nhớ, tướng mạo Thôi huynh cũng vô cùng xuất chúng. Khi ấy có vô số nữ tử Đông Hồ âm thầm ái mộ hắn, ngay cả tính tình Lạc Lan mạnh mẽ như vậy mà gặp hắn cũng có vẻ ngượng ngùng. Nhưng mà hắn với ngươi cũng không hoàn toán giống nhau, chỉ là cặp mắt...." Hắn nhìn Vệ Trường Hiên lần nữa, có chút hoài nghi, "Không lẽ ngươi có liên quan gì tới hắn?"
Vệ Trường Hiên ngập ngừng lắc đầu, lặng lẽ quay đi, vỗ về cái bờm trên cổ Liệt Phong, nghĩ về nam nhân đã chết rất nhiều năm trước. Từ nhỏ chàng đã biết mình là cô nhi, tuy Điền Văn lễ đối xử với chàng rất tốt nhưng không phải chàng chưa từng nghĩ, không biết cha mẹ sinh ra mình là người thế nào, vì sao lại bỏ chàng lại trong ngôi miếu nát. Chàng nghĩ chắc cha mình ham mê bài bạc, là loại thất phu, không nuôi được một nhà già trẻ lớn bé nên mới ném mình đi. Hoặc có khi cha chàng là những người hùng trong truyện diễn nghĩa được kể ở quán trà, là một nam nhân đội trời đạp đất, nhưng sau đó lại thấy buồn cười, đâu có anh hùng nào lại bỏ rơi con mình? Giờ chàng cuối cùng đã hiểu, phụ thân quả thật là