"Nghe nói Vệ tướng quân sắp thành hôn đấy."
Độc Cô Hoành đang cầm một miếng thịt nai khô trêu chọc con chó ngao ở sau hành lang, bỗng nghe thấy câu này, tựa như sét đánh ngang tai. Trong lúc hắn ngây người, con chó ngao đã nhào tới ngoạm mất miếng thịt nai trong tay hắn, rồi không thèm quay đầu nhìn, vẫy đuôi chạy thẳng, bỏ lại Độc Cô Hoành đứng ngơ ngác tại chỗ. Một lúc lâu sau hắn nhấc chân, chạy đi tìm quanh thì thấy Phương Minh và Đường An đàng ngồi xổm sau hàng trúc, xì xào bàn tán.
Hắn liền vươn dài cổ ra hỏi, "Vệ tướng quân thành hôn với ai?"
Phương Minh và Đường An đã cố tình trốn ra đây để tránh tai mắt mọi người, ai mà biết tên thiếu gia này thính hơn khuyển, làm họ sợ hết hồn. Phương Minh đứng lên ra hiệu cho hắn im lặng, sau đó ngoắc tay bảo hắn đến gần.
Độc Cô Hoành bây giờ đã cực kỳ cao lớn, chui vào cái góc này càng thêm chật chội. Ba người chen chúc với nhau, ngồi thụp xuống, cúi đầu rỉ tai.
Đường An nói, "Hôm nay là sinh nhật chủ tử. Sáng sớm nay ta vừa tới phủ chào hỏi mấy vị đại nhân thì nghe nói gia sản của Trần gia ở đo thành đều bị biên tịch, phầm là con cháu Trần thị có chức quan đều bị bỏ tù, mấy ngày nữa sẽ áp giải về đô thành xét xử."
Độc Cô Hoành cũng từng nghe đến chuyện này, liền gật đầu, "Ta nhớ nửa tháng trước người ta bảo Trần gia bị hoạch tội, nhưng mà chuyện này thì liên quan gì đến Vệ tướng quân?"
Đường An cười khổ, biết hắn không rõ về giao tình giữa Trần gia và Vệ Trường Hiên nên đành phải liếc mắt nhìn Phương Minh một cái để hỏi ý. Phương Minh chỉ khép mắt, vẻ mặt buồn rầu, thấp giọng nói, "Lúc Vệ tướng quân còn niên thiếu, huynh ấy vô cùng thân thiết với con út của Trần gia là Trần Thiệu Trần tiểu tướng quân. Năm xưa, huynh ấy và Trần tiểu tướng quân cùng chinh chiến sa trường, tận mắt nhìn Trần tiểu tướng quân bị kẻ địch giết hại, hy sinh vì nước. Có lẽ đó là khúc mắc cả đời trong lòng huynh ấy. Chưa kể Trần tướng quân còn là ân sư của Vệ tướng quân, có công tri ngộ lớn lao....." Nói tới đây, hắn lại thở dài, "Ta vốn nghĩ lần này điều chỉnh binh quyền ở các phiên trấn, công tử sẽ nể mặt Vệ tướng quân mà khoan dung độ lượng với Trần gia một chút, ai ngờ...."
Độc Cô Hoành hơi kinh ngạc nhướn mày, "Hóa ra Vệ tướng quan có mối quan hệ với Trần gia tốt như vậy ư? Vậy thì sao hôm đó, khi các Ngự sử dâng tấu chương buộc tội Trần gia, ngài ấy không nói tiếng nào, một lời cầu xin cũng không thấy?"
Đường An lại cười khổ, "Thiếu gia của ta ơi, chẳng lẽ ngài còn không biết những vị ngự sử kia làm theo lệnh của ai. Việc xử lý Trần gia lần này rõ ràng là ý của chủ tử. Nếu như Vệ tướng quân lên tiếng giải vây cho Trần gia thì chẳng phải là làm mất mặt chủ tử lắm sao?"
Độc Cô Hoành bĩu môi cười khẩy, "Đâu phải Vệ tướng quân chưa từng làm mất mặt cữu cữu. Mấy năm trước, cữu cữu muốn phong cho ngài ấy một tước vị để có thể ở lại đô thành, sống sung sướng nhàn tản, thế mà ngài ấy không chịu, quyết lên phương bắc bốn năm năm trời. Thời gian ngài ấy không ở đây, tính tình cữu cữu rất thất thường, báo hại chúng ta sống cũng thấp thỏm. Khó khăn lắm năm ngoái ngài ấy cũng về, vậy mà lại cãi nhau với cữu cữu...." Nói tới đây, hắn lại thở dài, "Hai cái người kia, chẳng để cho người khác bớt lo gì hết...."
Hắn là vãn bối mà nói chuyện cứ như cụ già, Phương Minh và Đường An nghe vậy chỉ lắc dầu cười, sau đó lại nói, "Năm đó, Vệ tướng quân đi bắc cương cũng là bất đắc dĩ mà thôi. Uất Trì Hiền tướng quân bỗng nhiên mắc bệnh, Yến Ngu lại có động thái khởi binh, Uất Trì gia sợ thiếu tướng quân không đàn áp nổi. Vệ tướng quân được người Yến Ngu gọi là Ô Cập Tô Nhĩ, xem như có sức đe dọa. Ngài ấy trấn thủ biên cương mới có thể giữ được phía bắc yên bình. Chuyện này vốn cũng không có vấn đề gì, nhưng điều khiến Vệ tướng quân và chủ tử nảy sinh hiềm khích có lẽ là chuyện ở Vân Hạp quan."
Mùa thu năm Vĩnh Yên thứ mười lăm, kỵ binh Yến Ngu thường xuyên cướp bóc dân chúng ở Vân Hạp quan. Uất Trì Phong thiếu tướng quân dẫn mấy ngàn binh sĩ ra khỏi thành giao chiến. Quân Yến Ngu không địch lại được, bỏ chạy tứ tán. Uất Trì Phong thừa thắng xông lên, đuổi đến tận nha trước Yến Ngu. Vừa lúc đó, Khả Hãn Duyên Đồ lại lâm bệnh nặng, đại vương tử Cức Liên đang viễn chinh ở Nhu Nhiên chưa về, nha trướng trống không, chẳng mấy chốc sẽ bị Uất Trì Phong đánh hạ. Đúng lúc mấy chốt này, triều đình lại mang thủ lệnh của Mục vương điện hạ tới, buộc Uất Trì Phong mau chóng lui binh. Uất Trì Phong nóng lòng muốn thắng, không chịu nhận lệnh, vẫn kiên quyết tấn công nha trướng. Ai ngờ đại vương tử lãnh binh quanh về, đánh hắn trở tay không kịp, mấy ngàn binh sĩ dưới trường gần như chết hết.
Từ trước đến nay, Cức Liên chưa từng làm theo tôn chỉ "giặc cùng đường chớ đuổi" của người Trung Nguyên, mà bao giờ cũng tuân thủ nguyên tắc bốn chữ vàng "đuổi tận giết tuyệt". Hắn truy kích quân của Uất Trì Phong về tận Vân Hạp quan, sau đó dùng hỏa pháo mang về từ Nhu Nhiên, đốt phá trường thành hơn phân nửa. Nếu không nhờ Vệ tướng quân mang quân từ An Dương đến trợ giúp thì chỉ e mùa thu năm nay, Vân Hạp quan đã rơi vào tay địch.
Chuyện này truyền vào triều, Mục vương vô cùng tức giận, quần thần cũng rất kinh ngạc. Bọn họ kinh ngạc không phải vì bất ngờ xuất hiện hiểm họa chiến tranh, mà vì không nghĩ đến lúc này còn có kẻ to gan trái lệnh Mục vương, chẳng lẽ lại ngại mạng mình quá dài. Vài thần tử vốn không ưa Uất Trì gia thì vô cùng phấn khởi, muốn xem rốt cuộc Uất Trì thiếu tướng quân sẽ đối mặt với cơn thịnh nộ của Mục vương như thế nào.
Ngoài dự kiến, người đi theo sứ giả của Mục vương về đô thành không phải Uất Trì Phong mà là Hoài Hóa tướng quân Vệ Trường Hiên. Phương Minh vẫn còn giận chàng chuyện mấy năm trước lén bắt cóc Dương Diễm ra khỏi phủ, hại hắn huy động bao nhiêu người lùng sục cả đêm, nhưng khi biết tin chàng về Kiến An thì vẫn vui mừng. Hắn đoán chắc Vệ Trường Hiên chuẩn bị mở miệng cầu xin thay Uất Trì Phong nên trong buổi tiệc chào đón, lòng nơm nớp lo sợ, không dám ngẩng lên nhìn. Ấy thế mà Vệ Trường Hiên không về vương phủ, đến thẳng ngư tiền, khiến cho lần gặp mặt đầu tiên sau bao năm xa cách với Mục vương diễn ra ngay trên triều đường.
Vĩnh An đế biết chàng và Mục vương có mối quan hệ đặc biệt thân thiết, lại biết phía Vân Hạp quan đã tổn thất mấy ngàn người, nhưng không mất một tấc đất nào của quốc gia, nên định cứ thế cho qua việc này. Ai ngờ Mục vương cố tình làm khó, nói nếu như tướng lãnh bảo vệ biên cương ngang ngược làm bậy thì thiên hạ lâm nguy tới nơi. Câu nào câu nấy đều rõ ràng rành mạch, dường như quyết tâm muốn lôi Uất Trì Phong về triều hỏi tội. Vệ Trường Hiên không cãi một câu nào, thẳng thắn nói chuyện như vậy là do mình quản không nghiêm, đã xử lý Uất Trì Phong ở Vân Hạp quan bằng quân pháp, nếu thánh thượng hỏi tội, chàng tự nguyện nhận phạt.
Vĩnh An đế nhức hết cả đầu. Hắn biết rõ Vệ Trường Hiên chiến công hiển hách, đến nỗi ngay cả dân chúng ở khắp mọi nẻo đều tôn sùng, nhưng mà Mục vương.....Mục vương thì lại càng không thể đắc tội. Rốt cuộc có phán tội hay không, chọn cái nào cũng thấy khó.
Cuối cùng, vẫn nhờ Ôn Chỉ cứu nguy cho hoàng đế, nói thay vì xử phạt, chi bằng giáng chức Vệ tướng quân hai bậc, tước đi chức thủ hộ biên cương, phái tới Đông đô làm Thắng địch đô úy.
Vệ Trường Hiên không phản đối, Mục vương cũng không tỏ thái độ gì, trận phong ba tạm ngừng tại đó. Song, người trong triều vẫn thấp thỏm trong lòng, nghĩ bụng chắc sau lần này, Mục vương và Vệ tướng quân xem chừng sẽ trở mặt thành thù đây. Những năm gần đây, đám triều thần đều tận mắc chứng kiến thủ đoạn sắt thép của Mục vương, ngay cả Vệ tướng quân mà y vẫn luôn đối xử đặc biệt giờ cũng bị trừng phạt, thì dủ biết tình nghĩa đối với y là thứ rẻ mạt nhường nào. Ai nấy đều bất an, nhưng lại không còn ai chú ý đến cái kẻ gây họa lúc đầu, Uất Trì Phong.
Đối với mâu thuẫn giữa hai vị này, dù người ngoài nhìn không thấu nhưng đám Phương Minh hầu hạ nhiều năm đều đoán được phần nào. Tuy nói những năm nay, chủ tử nhà mình nắm quyền thiên hạ, đứng trên vạn người, nhưng đứng trước Vệ Trường Hiên, nào kiến thức sâu rộng nào mưu ma chước quỷ đều rơi hết, hoàn toàn biến thành đứa trẻ vụng về. Mà tính tình Vệ Trường Hiên cũng cổ quái y như thế, rõ ràng khi chủ tử còn ăn đói mặc rách, chàng dốc hết lòng mình để che chở đối phương, mà khi chủ tử có quyền có thế, chàng lại ương ngạnh chống đối, quyết không nhún nhường.
Cứ mỗi lần nghĩ đến chuyện này, Phương Minh lại sầu đầy ruột. Hắn tận mắt chứng kiến hai người chia ngọt sẻ bùi lúc niên thiếu, ngay cả miếng bánh cũng bẻ làm đôi, ai ngờ về sao một thành vương gia một thành danh tướng mà mối quan hệ lại trái ngược. Bây giờ thêm chuyện Trần gia bị xử tội, không xử lý tốt thì bọn họ chắc chắn lại xung đột dữ dội. Nếu thật sự rơi vào tình cảnh đó thì.....Phương Minh hoảng đến đầu óc rối tung, không dám tưởng tượng nữa.
Độc Cô Hoành không hiểu sao Phương Minh cứ hết cau mày lại thở dài, càng nghĩ càng lạ, vươn cùi chỏ huých huých Đường An. "Đường trưởng sử, mau nói tiếp đi. Chuyện Trần gia thì liên quan gì tới Vệ tướng quân thành hôn?"
Đường An bỗng nhiên bị hắn huých một cú, xuýt xoa mấy tiếng rồi lại nói tiếp, "Dù Vệ tướng quân không cầu xin thay Trần gia trước mặt chủ tử, nhưng vừa nghe tin Trần phủ bị tịch thu, ngài liền thúc ngựa tới Hội Ninh. Có lẽ vì biết Hạ Nhược tướng quân, người tiếp quản Hội Ninh có mối thù cũ với Trần gia tới đó trước thì chỉ e những người còn lại của Trần thị sẽ bị chèn ép, bèn tới đó giúp đỡ."
Độc Cô Hoành gật đầu, "Vậy cũng là bình thường thôi mà." Dừng một chút, hắn lại hỏi, "Đúng rồi, thế Trần gia còn lại những ai?"
Đường An hắng giọng, "Nào còn ai chứ? Đứa con duy nhất của Trần gian là Trần Thiệu tiểu tướng quân tử trận, dòng dõi xem như đoạn tuyệt ở đó. Chỉ còn duy nhất một vị tiểu thư chưa thành hôn, chính là tiểu muội của Trần Thiệu tiểu tướng quân quá cố. Các con cháu thuộc chi thứ cũng bị hoạch tội, còn lại ba bốn công tử chưa đầu mười tuổi...." Nói tới đây, hắn lại vuốt mũi, "Nói chung chỉ toàn cô nhi quả phụ mà thôi."
Độc Cô Hoành ngẫm nghĩ mãi, cảm thấy nếu toàn cô nhi quả phụ, gia cảnh lại sa sút thì kiểu gì cũng bị kẻ khác chèn ép. Vệ Trường Hiên rất trọng tình nghĩa, nhưng cùng lắm chỉ giúp được nhà người ta một lần chứ không giúp được cả đời. Hắn nghĩ ngang nghĩ dọc mấy hồi, cuối cùng đầu óc mới sáng ra, kinh hãi nói, "Chẳng lẽ hôn sự của Vệ tướng quân là cùng với Trần gia....."
Thấy hắn sắp nói ra tới miệng, Phương Minh và Đường An đồng loạt biến sắc, vươn tay bịt miệng hắn, luôn mồm nói, "Thiếu gia của ta ơi, ngài khe khẽ chứ !"
Độc Cô Hồng bị bọn họ đè tới suýt tắc thở, khó khăn lắm mới tránh được, cau mày thấp giọng nói, "Sao cơ? Ngài ấy thực sự định cưới tiểu thư Trần gia?"
Phương Minh và Đường An đều mang vẻ mặt phức