Mấy hôm sau tiết lập thu, Tiểu Thất nhận được thư anh trai Nguyên Nhâm gửi, thư viết y gặp may, theo quản gia trong phủ Tứ cô gia ra Bắc, lập được công trạng dẫu không lớn nhưng cũng không nhỏ, nhờ đó mà được một chức vị be bé, lương bổng một tháng cũng tăng chừng một lượng bạc, còn được thêm tí trợ cấp vào hai mùa đông hạ, dịch sang tiếng phổ thông là: Muội muội của ta, ta đã được tăng lương, nay Đại ca của muội cũng là người giới quan trường, có tiền lương và phúc lợi, đợi ca ca kiếm thật nhiều tiền rồi sẽ cho muội sống hạnh phúc sung sướng.
Kể ra Tiểu Thất rất coi trọng người anh này, vì chỉ có y là thành tâm đối xử tốt với nàng ở thế giới tại đây. Từ nhỏ đến lớn, hễ có cái ăn là y lại nhờ người đưa tới cho nàng trước, tiền thưởng và chi phí hằng tháng đều đưa nàng cất giữ, và cũng chính y kịch liệt phản đối chuyện em gái có thể trở thành người hầu hồi môn của Cửu tiểu thư.
Lúc mới được điều tới cạnh Cửu tiểu thư, y lại nghĩ cách gửi lời đến nàng, bảo nàng chuyên tâm chăm sóc Cửu tiểu thư thật tốt, chớ nghĩ gì đến chuyện di nương vợ lẽ, làm di nương chốn đại trạch đâu dễ, còn nói mình đang chuẩn bị của hồi môn cho nàng, đợi thêm vài năm nữa, y sẽ đích thân đi xin lão thái gia cho nàng thành thân, để mình y trả nợ ân tình của Ngô phủ là đủ. Lúc nói những câu trên, y chỉ mới là một cậu nhóc mười ba tuổi đầu, dẫu Tiểu Thất chưa có cảm giác hòa nhập với thế giới này nhưng rất gần gũi với anh trai mình, hễ làm việc gì cũng sẽ nghĩ cho y đầu tiên.
Trong thư Nguyên Nhâm còn nói năm nay y có thể về nhà ăn tết, định sẽ thưa chuyện dẫn Tiểu Thất rời khỏi phủ với đại gia trong bữa tất niên. Nay lão thái gia đã qua đời, mọi chuyện trong nhà do đại gia làm chủ, đại gia lại có vẻ nghe theo ý kiến của con cả Gia Ấn, mà y lại khá thân với Gia Ấn, xem ra tỷ lệ thành công rất lớn, hơn nữa Tiểu Thất cũng rất được lão thái thái quan tâm, tới lúc đó hai bên cùng phụ, cuối năm nay ắt hai anh em sẽ được đoàn viên.
Tiểu Thất thấy Nguyên Nhâm tính toán rất chu đáo, hiện tại y đang được Gia Ấn trọng dụng, cũng được xem là tùy tùng có tài cán ở Ngô phủ, còn mình nhiều năm qua cũng hết lòng hầu hạ lão thái thái và Cửu tiểu thư, coi như đã trả được phần nào ơn nuôi dưỡng năm xưa. Thiên thời địa lợi nhân hòa, năm nay là cơ hội tốt nhất để chuộc thân, chỉ cần kiên trì nửa năm nữa thôi.
Thanh Liên và Thanh Vi nghĩ cũng không hiểu vì sao nàng lại muốn rời đi như thế, là đại nha đầu trong nội viện cũng được ăn sung mặc sướng, tuy cũng làm việc vặt đấy, nhưng so với các cô nương nhà dân ngoài kia thì rõ là bọn họ sống cuộc sống tiểu thư rồi. Hơn nữa với dung mạo tài hoa của Tiểu Thất, nhất định sau này có thể được nhà quyền quý nạp vào hậu viện, vinh hoa phú quý nhiều không đếm xuể, tội gì phải ra ngoài làm bình dân bách tính, sống cuộc sống bần hàn khổ cực?!
Tiểu Thất biết dù có nói thì các nàng cũng không hiểu, bởi vì ranh giới thời đại chắn ngang giữa họ, không cách nào vượt qua.
Nàng cũng đã nghĩ đến cuộc sống vinh hoa phú quý, nhưng trên hết là muốn tự tay nắm giữ tương lai chứ không phải giống như bây giờ, chỉ vì một câu nói của ai đó mà bị lấn lướt. Ví như sau này sống thế nào, nàng cũng đã lên kế hoạch rồi. Nguyên Nhâm thương nàng, cũng hay nghe theo ý kiến của nàng, quan trọng nhất là y rất biết cầu tiến, mấy năm qua đi theo Ngô Gia Ấn đúng là không uổng công, văn võ mỗi thứ biết một chút. Theo như Tiểu Thất thấy, sau này khởi nghiệp làm buôn bán nhỏ cũng tuyệt đối không thành vấn đề, lại mượn thế lực của Ngô phủ thì có dừng chân ở phủ Du Châu* này cũng được tuốt.
(*Phủ ở đây hiểu theo nghĩa là khu vực hành chính, cao hơn huyện một cấp, không phải nơi ở của quan lại quý tộc.)
Tuy cuộc sống không được vinh hoa bì với trong phủ, nhưng cũng không tới nỗi phải lo cái ăn cái mặc, chí ít sẽ không phải làm di nương gì gì đó cho một kẻ không quen biết. Công việc di nương quá nguy hiểm, biết bao di nương từ già đến trẻ ở hai viện Đông Tây trong Ngô phủ, nàng chưa thấy mấy ai có kết cục tốt. Có câu ‘làm quân tử há đứng dưới hiểm nguy’, dù nàng không phải quân tử nhưng chắc chắn không phải là kẻ ngốc.
Nghĩ tới việc chưa đầy vài tháng nữa là được tự do, nàng chẳng kìm nén nổi niềm hưng phấn trong lòng, bỗng nhớ tới biết bao phẫn hận uất ức khi vừa đến thế giới này, nhưng chẳng thể phản kháng, chỉ biết cúi đầu nhún người làm nô tỳ. Đó lại là năm các thiếu gia tiểu thư ở độ tuổi nghịch ngợm nhất, trẻ ranh khó dây dưa, hại nàng và Nguyên Nhâm chịu oan biết bao lần, thực sự chẳng muốn nhớ lại tẹo nào.
Rồi dần dà theo năm tháng lớn lên, nàng buồn bã phát hiện diện mạo hai anh em họ càng lúc càng thay đổi, nếu là người bình thường thì cũng tốt thôi, nhưng chính bởi vì là hai người nên mới thành phiền toái. Không chỉ bị tiểu thư thiếu gia ghen ghét, ngay tới Đại thái thái ở hai phủ cũng không nhìn vừa mắt bọn họ, vì thế mà phải chịu không ít tội danh không bằng chứng. Giờ thì hay rồi, rời khỏi phủ là không cần ngậm bồ hòn làm ngọt nữa.
Tâm trạng tốt nên làm chuyện gì cũng suôn sẻ, phải làm xiêm y mới cho lão thái thái, dự định sẽ mặc trong dịp tiệc Trung thu, lão thái thái còn chưa đến thì nàng đã làm xong.
Gió thu lùa qua, thời tiết trở lạnh, sực nhớ lão thái thái hay đeo dây băng trán trong ngày xuân, thế là nhân giờ rảnh sau bữa cơm trưa, nàng vào nhà kho tìm một miếng da thuộc, tính làm một cái để lão thái thái nhìn vui mắt – muốn được lợi tất phải hầu người trên vui vẻ.
“Tìm được cô nương rồi.” Bà Lưu đứng trước cửa nhà kho thở hồng hộc, xem ra đã đi tìm nàng được một lúc, “Xe của lão thái thái đã vào cổng thành Đông, sắp tới nhà rồi, cô nương tranh thủ thì giờ sửa soạn trong phòng đi.”
“Sao lại về lúc này? Không phải hôm trước đưa tin bảo mồng sáu mới tới sao?” Dù ngoài miệng hỏi thế, nàng vẫn nhanh tay đóng nắp hòm đựng vải da lại, xoay người đi ra cửa đỡ bà Lưu, đặt tay lên lưng bà vỗ hai cái. Bà Lưu là hầu già được lão thái thái dẫn từ nhà mẹ đến, tuy không được trọng dụng bằng bà Tôn nhưng cũng là người có mặt mũi bên cạnh lão thái thái, Tiểu Thất rất kính trọng bà.
“Nghe lão nhà già báo tin nói, cậu Ấn ở Đông phủ đã phái người từ phía Bắc đưa tin khẩn cấp về, trên đường đi người đưa thư gặp đoàn xe của lão thái thái, lúc này mới vội vã về nhà.” Bà Lưu vỗ ngực, giúp Tiểu Thất khóa cửa nhà kho lại.
“Tin khẩn ở phương Bắc? Chả nhẽ là chiến tranh?” Tiểu Thất lẩm nhẩm.
Người nói vô tâm mà người nghe hữu ý, bà Lưu lập tức lạy trời lạy phật, “Chớ đừng lại chiến tranh gì nữa, lão thái gia mất mạng vì nó, các công tử ở nhà còn quá nhỏ, nếu phải tòng quân, khéo nhà ta sẽ ly tán mất.”
Phát hiện mình lỡ lời, Tiểu Thất vội nói, “Ma ma đừng cuống, chắc chắn các vị công tử sẽ không gặp chuyện gì đâu, mà dù có chuyện cũng sẽ không để Đại công tử phái người đưa tin, trạm dịch triều đình truyền tin còn nhanh hơn nhà chúng ta mà.”
Bà Lưu nghĩ ngợi, thấy cũng phải, tin lão thái gia chết trận hồi trước cũng là do công sai báo về, “Chỉ cần mấy cậu không sao là tốt rồi.” Nói xong lại nghĩ ngay đến lão thái thái, “Lão thái thái cũng sắp tới, đồ đạc trong phòng phải được chuẩn bị chu đáo, xông hơi quần áo chăn đệm, chuẩn bị cơm canh trà nước, cả trái cây điểm tâm mà bà ấy thích ăn nữa…” Thực ra những chuyện này không hề liên quan tới bà, bà chỉ quản xuyến tạp sự trong viện, còn chuyện trong phòng như thế nào không đến lượt bà chỉ điểm, nhưng thân là “người nhà” đi cùng lão thái thái đến đây, bà mà không tích cực thì sao thể hiện được địa vị và tấm lòng trung thành của mình, nếu đổi Tiểu Thất thành bà Tôn thì còn lâu bà mới tới.
Tiểu Thất biết bà chỉ muốn vênh váo lên mặt trong lúc lão thái thái không ở nhà thế thôi, chứ con người bà không xấu, bình thường cũng đối xử không tệ với nàng, có gì ăn ngon xài được thì sẽ lén lút đem cho nàng, nên không có lý nào mà không nể mặt bà, “Ma ma hầu hạ lão thái thái đã lâu, ắt biết rõ sở thích của người, con xin ghi nhớ. Biết ma ma thương con, sợ con mắc lỗi nên mới châm chước chỉ điểm, Tiểu Thất xin ghi tạc trong lòng.” Đỡ bà đi một đoạn đường, nàng ngẩng đầu nhìn trời, “Sắc trời không còn sớm, ắt ma ma còn không ít chuyện phải làm, chi bằng ma ma đi làm việc trước, đợi lão thái thái nghỉ ngơi xong, con sẽ bảo Thanh Liên đưa bánh dẻo mật ong mà ma ma thích đến.”
Được dỗ ngọt đôi câu, bà Lưu lấy làm hài lòng, lại nghe nha đầu bảo sẽ tặng mình bánh trái thì càng thêm vui, không phải là vì bánh trái đâu nhé, chủ yếu là vì thể diện, “Chắc chắn tối nay sẽ lại quá nửa đêm, nếu con muốn tặng thì nhớ đưa đến cửa trong Tây phòng.” Cũng là để mấy mụ lắm chuyện nói bà không được sủng ái nhìn mà xem, dù gì đi nữa bà cũng là người của lão thái thái.
Tiểu Thất cười vâng dạ.
Trên đường về phòng nàng nhẩm tính thời gian, lão thái thái đi từ cổng thành về nhà, già trẻ cả nhà lại ra nghênh đón thì ít cũng phải mất nửa giờ, quần áo chăn đệm đã được chuẩn bị xong từ mấy ngày trước, bánh trái trà nước cũng có sẵn, nhưng cơm canh thì phải mất thời gian làm. Giờ Cửu tiểu thư ở Đông phủ, chắc chắn sẽ phải về trước, mà một mình lão thái thái cũng không ăn bao nhiêu, nên cho hai người Thanh Vi và Hồng Thược lo là đủ, những chuyện còn lại để Thanh Liên và mấy nha đầu quét dọn khác lo liệu, chỉ mất hai khắc là xong. Còn về phần nàng, nàng phải đến Tây phòng sắp xếp lại gian giữa, lão thái thái đi đường vất vả, đại sảnh không có giường nhỏ, nếu muốn “họp gia đình” thì Tây phòng là thuận lợi nhất.
Vừa nói chuyện vừa vào sảnh, gọi nhóm người Thanh Vi tới, sau một hồi cặn dặn, Lão Quân đường bắt đầu bận rộn.
***
Lão thái thái Ngô gia là danh môn khuê tú chính hiệu, nhà ngoại là Mạc thị Trường Ninh. Ở tiền triều, Mạc thị là thế gia vọng tộc, nhân tài xuất hiện lớp lớp, trâm anh thế phiệt vô số, xét bản chất thì khác hẳn với tiểu quý tộc bình thường. Kiếp trước Tiểu Thất cũng từng gặp người nhà giàu, ví dụ như bà chủ của nàng – một người có khối tài sản kếch xù lên đến trăm triệu, phong thái hành động cũng không tầm thường, nhưng nếu đem so với lão thái thái, bất kể là thần thái giữa hai hàng lông mày, cử chỉ thủ đoạn hay kế hoạch cho tương lai thì đều kém xa, xét cho cùng cũng là người thuộc về đại gia tộc trăm năm, người thường không thể sánh nổi.
Lão thái thái không có thân hình gọn nhỏ, thậm chí có thể nói là to lớn, cho nên hai người con trai của bà (tức là đại gia và nhị gia) cũng rất khôi ngô vạm vỡ, cháu trai cháu gái cũng không còi cọc. Dù dung mạo bà không quá xuất sắc nhưng bù lại có đôi mắt rất sáng, nước da trắng ngần, mà người da trắng mặc xiêm y gì cũng hợp. Vì để làm bà vui lòng nên Tiểu Thất thường chọn những màu sáng phối trang sức, thí dụ như thắt lưng, tua rua ngọc bội hay hà bao, tuổi càng lớn càng thích đồ màu sáng, tuy bà là thế gia khuê tú, ánh mắt rất kén chọn, nhưng vẫn có trong người thiên tính thích cái đẹp của nữ giới.
Bợ gì thì bợ chứ nịnh bợ luôn hữu dụng, bợ đúng chỗ, cuộc sống cũng tốt hơn nhiều. Dù Đại thái thái có chướng mắt nàng thế nào thì cũng không dám vượt mặt lão thái thái làm khó nàng – thực ra nàng vẫn muốn ở lại bên cạnh lão thái thá nếu không có chuyện di nương, lão thái thái là một cấp trên tốt, chỉ cần suy nghĩ chu toàn, chấp hành tốt công việc trước mặt người như thế thì cuộc sống sẽ không tới nỗi khó khăn.
Hầy, từ xưa đến nay, quả nhiên cưới hỏi là nghề của phụ nữ mà.
Phục vụ lão thái thái thay y phục rửa mặt xong, lại hầu bà ăn nửa bát mì, nhận thấy cụ bà đang có chuyện trong lòng, không có khẩu vị ăn uống nên Tiểu Thất cũng không dám mở miệng cưỡng cầu, sai Thanh Vi đỡ bà đến Tây phòng, Đại thái thái cùng các thiếu gia tiểu thư đã chờ sẵn ở bên kia.
Lão thái thái vừa vào Tây phòng, Tiểu Thất lập tức gọi Hồng Thược tới phục vụ bà Tôn dùng cơm, hơn nữa cũng phải chiếu cố mấy đại nha đầu hầu hạ đi theo từ Trường Ninh đến, lại bảo Thanh Liên dặn nhà bếp bưng cơm nước vào phòng bên cho các nàng dùng bữa, nhìn tình hình này, xem ra tin tức Đại công tử đưa về không phải là tin tốt.
Trong phòng lão thái thái, tính luôn bà Tôn và Tiểu Thất, tổng cộng có tám người hầu, Thanh Vi theo hầu lão thái thái, Hồng Thược phục vụ bà Tôn, những người còn lại đang dùng bữa, mấy người Thanh Liên đứng chờ bên ngoài không được vào phòng phục vụ, thế là chuyện thêm trà rót nước rơi vào tay Tiểu Thất. Nàng bưng khay nhẹ nhàng bước đi, vừa đến ngoài cửa phòng, tay còn chưa chạm vào rèm thì đột nhiên nghe thấy bên trong vang lên tiếng khóc toáng, Tiểu Thất sợ tới mức giật bắn mình, là ai vậy? Đã xảy ra chuyện gì rồi?
Đứng bên ngoài lắng tai một lúc nhận ra, tiếng khóc nức nở ấy là của Đại thái thái – con dâu cả của lão thái thái.
“Con gái đáng thương của ta, sao cứ thế lại đi mất rồi con ơi? Mới gả đi được bao ngày đâu hỡi…” Tiếng khóc của Đại thái thái nghe đau lòng đến xé ruột xé gan.
Tiểu Thất nghe thế thì cũng hết hồn, Đại thái thái có hai khuê nữ ruột thịt, Cửu tiểu thư Thiếu Quân chưa xuất giá, chỉ có Tứ tiểu thư Thành Quân là được gả đi, nhưng trước giờ Thành Quân rất khỏe mạnh, sao bỗng dưng lại mất?
“Con muốn đi hỏi Lý gia xem rốt cuộc con gái con đã làm sai chuyện gì, để mà bị bọn họ đối xử cay nghiệt đến thế, bị ốm nặng cũng không tìm đại phu!” Đại thái thái thét lớn, chẳng còn đâu sự cẩn trọng thường ngày, vừa nói bà vừa lao ra cửa, vừa mới vén rèm lên thì bị Cửu tiểu thư Thiếu Quân giữ lại, ánh mắt như đao không kịp thu về, vừa vặn đụng mặt Tiểu Thất ở ngoài rèm, cái nhìn của bà khiến Tiểu Thất rét run – thật sự quá oán hận!
“Còn không nhanh kéo mẫu thân cháu lại!” Lão thái thái thấy con dâu cả mất bình tĩnh, ra hiệu cho cháu trai Gia Lộc mau tiến tới khuyên can.
Gia Lộc là thứ xuất nên khá sợ Đại thái thái, không dám bước lớn, dừng cách Nhị thái tháivài bước,lí nhí khuyên. Đại thái thái đang đau lòng cực độ, lại không thể trút lửa giận lên đầu con gái mình, mà Gia Lộc tới rất đúng lúc, bà trút hết mọi tức giận lên đầu hắn, vừa véo vừa đánh, chửi đám huynh đệ họ vô dụng, tỷ muội bị người ta đày