Thằng hề xấu xí quỷ kế khóa thần long -Quái khách kỳ nhân phi thân vào phủ đệ

Lý thành cùng La Tiểu Hổ ra khỏi cổng rồi, La Tiểu Hổ không ngừng thở dài, Hoa Ngưu nhi bèn nói:

"Có một chút ấy mà người cũng không bỏ được, ngươi bỏ Ngọc Kiều Long chẳng lẽ không còn là người à? Ngươi cứ thoải mái một chút, theo ta tới chỗ Đại La Bặc, đảm bảo cho dù Trư Bát Giới không có mắt cũng có được một chân giò phong lưu". Y nói thế, nhưng La Tiểu Hổ vẫn buồn rầu không vui.

Ra tới phố lớn, Lý Thành bảo La Tiểu Hổ đưa một tờ ngân phiếu, tìm tiền trang đổi bạc, rồi cầm một gói bạc lớn lắc la lắc lư đi vào một hẻm nhỏ. Đi một hồi lâu mới tới trước một cánh cổng ván mục nát, đẩy một cái lập tức cái cổng mở ra. La Tiểu Hổ đang ngần ngừ không muốn bước vào. Lý Thành đã quay đầu hạ giọng nói:

"Đừng câu nệ tới đây cứ việc ra vẻ, nếu họ không thích ngươi thì có hỏi họ cũng không nói thật với ngươi đâu".

La Tiểu Hổ ưỡn ngực bước vào, trong viên vô cùng chật hẹp, có bốn năm gian phòng nhỏ đối mặt với nhau, chỗ cửa sổ có ánh đèn lòe loét. Lý Thành lại cố ý ho một tiếng, trong phòng có tiếng đàn bà vang lên hỏi:

"Ai đấy? Họ Trương hay họ Lý cũng phải nói một câu, đừng có như con nhím, con mẹ nó cứ ho suông!". Trong cửa sổ thoáng bóng người, nhưng rất mờ. Lý Thành bước tới trước cửa nói:

"Là ta đây! Mười hôm nay ta không tới, cô lại không nhận ra người thân à?". Nữ nhân nói:

"Ủa, té ra là Hoa ngưu nhi sao? Mấy hôm nay ngươi leo cây ở đâu vậy? Ngươi còn sống sao? Còn biết tới đây tính ra cũng không khó! Vào đi!".

Cửa phòng mở ra, Lý Thành cầm gói bạc cười hì hì bước vào. La Tiểu Hổ cúi đầu bước theo y. Nữ nhân vừa nhìn thấy lại kêu lên một tiếng kinh ngạc, kế cười nói:

"Mẹ ơi! Người dắt theo người hay ma đấy? Sao mà nhiều râu thế?".

Lý Thành nói:

"Hồ gia của bọn ta, cô đừng thấy y rậm râu, đó là vì y đang có chuyện không vừa ý, nửa tháng nay chưa cạo thôi. Nếu cạo râu đi, khuôn mặt vân trắng trẻo mà!". Nói tới đó y ném gói bạc ngồi lên giường. Cô gái vội đi pha trà, lại nói:

"Có hút thuốc không?". Lý Thành nói:

"Cái gì? Họ Hổ à? Chẳng trách gì đầu óc mật mũi như con cọp". Nàng giơ tay định sờ vào mặt La Tiểu Hổ, nhưng bị La Tiểu Hổ xô ra, cô gái ngã xuống giường, hai chiếc hài đỏ cớ ý giơ cao lên để khêu gợi, La Tiểu Hổ trong lòng chợt cảm thấy chán ghét, quay qua chỗ khác. Cô gái kinh ngạc hạ giọng hỏi:

"Có chuyện gì thế?". Lý Thành cũng hạ giọng nói:

"Y là một vị tài chủ, nhưng tính tình có chỗ kỳ quặc, cô phải nhẫn nại tiếp đãi y, y có ngọc mắt mèo đấy".

Cô gái gật gật đầu, nhìn nhìn La Tiểu Hổ, lại thấy La Tiểu Hổ ngồi vào ghế, răng rắc một tiếng cái ghế cơ hồ đổ xuống. Gian phòng này rất hẹp, không khí rất nóng, cô gái lại vội vàng đưa y một chiếc quạt, lại nhân dịp liếc mắt đưa tình. La Tiểu Hổ nét mặt vẫn sa sẩm, mở cái quạt ra quạt mấy cái, lại thấy trên quạt viết bài thơ "Giấc xuân sang chẳng biết", lạc khoản đề "Thiệu Thân lão đệ đài sửa cho", phía dưới viết cư sĩ gì đó, nan quạt trạm trổ rất tinh tế. Cô gái bèn cho rằng La Tiểu Hổ cũng là một khách văn chương, bèn nói :" Hổ lão gia người thấy cái quạt đẹp không? Đó là một người khách rất thân thiết của em gái tôi, một thiếu gia giàu có để lại, nghe nói giá một trăm lượng bạc đấy!". Lý Thảnh nói :

"Cô yên tâm. Cho dù một ngàn lượng thì Hổ gia của ta cũng không coi vào đâu, nếu làm hỏng cái quạt của nó, nhất định sẽ đến" Cô gái nói :

"Không phải là ta sợ hòng, ta chỉ nói lai lịch của cái quạt thôi, ngươi đừng xem mấy ngàn mấy trăm mà dọa ta. Ta cũng không phải chỉ biết có tiền, mấy ngàn mấy trăm ta chưa từng có, nhưng cũng đã thấy rồi!".

La Tiểu Hổ vừa nghe cô gái nói :

mấy câu ấy có vẻ cứng cổ, lại bất giác chú ý nhìn cô ta một cái. Lúc ấy mới thấy cô gái khoảng hai mươi tuổi, không xấu xí khuôn mặt tròn tròn đen đen, vóc dáng xinh đẹp, mặc áo bó sát màu tía, quần màu xanh, chiếc lược trên đầu cũng đen bóng, lai đeo một đôi hoa tay cứ đong đưa. La Tiển Hổ bèn nhấp một hớp trà, hỏi:

"Cô biết nhà Lỗ Hàn lâm không?".

Lý Thành vội đưa mắt nhìn cô gái, cô gái sửng sốt:

"Cái gì ..." rồi nhoẻn miệng cười duyên Lý Thành nói:

"Vị Hổ gia của ta đây tới kinh thăm bạn bè, y có người anh họ là đại quản gia trong phủ Lỗ Hàn lâm ở Tây Thành. Lỗ Hàn lâm chính là ... Cô không ... nghe nói tới tiểu thư của Cửa môn Đề đốc Ngọc Chính đường à?". Cô gái nói:

"Ạ! Ta biết rồi! Các ngươi là nói nhà Lỗ Thị lang. Nghe nói tháng trước nhà họ cưới dâu mới, vừa xuống kiệu là sùi bọt mép, bất tỉnh nhân sự, nói là bị hồ tiên làm ngất đi phải không?".

Đang trò chuyện, chợt nghe bên kia vách lại có tiếng một cô gái cười nói:

"các ngươi nói gì thế? Ta tới hỏi dò có hồ tiên nào đâu?". Lý Thành kinh ngạc hỏi:

"Ai đấy?". Cô gái nói:

"Là em gái ta". Lý Thành nói:

"Té ra cô có em gái ở đây à?". Cô gái nói:

"Không phải là em ruột mà là em nuôi, cô ta còn đẹp hơn ta nhiều". Lý Thành nói:

"Cô ta tên gì?". Cô gái nói:

"Cô ta tên Thúy Tiên, ngoại hiệu là Tiểu Hà Mễ". Lý Thành nói:

"Tiểu Hà Mễ với Đại La Bặc quả thật là thức ăn ở đây! Nào, xin giới thiệu cho Hổ gia của ta đi!". Đại La Bặc đánh Lý Thành một cái, lại gọi:

"Qua đây đi! Ở đây có một vị đầu cọp, nghe ngươi nói chuyện muốn gặp ngươi đấy!". Cô gái bên kia vách lại cười nói:

"Cái gì mà đầu cọp? Ta đã thấy nhiều đầu sói đầu chó, nhưng chưa thấy đầu cọp ra sao. Chờ một chút để ta qua xem". La Tiểu Hổ cũng không nhìn ra cửa, nhưng mãi vẫn chưa bước qua, Đại La Bặc lại nói:

"Ngắm vuốt ít thôi!". Bên kia vách có tiếng cười.

Lát sau, bên đó có tiếng cửa vang lên cót két, phòng bên này lại có người mở cửa, một cô gái mặc quần áo màu hoa đào, mặt trái xoan, uốn éo bước vào.

Nhưng cô gái vừa bước vào đột nhiên giật mình, định thần nhìn La Tiểu Hổ, kế tái mặt kêu lên:

"Ta nhận ra y! Hôm trước ta đã thấy y trước cổng Ngọc phủ, người bắn tên vào kiệu là y, y là cường đạo!". La Tiểu Hổ tức giận ném cái quạt ra, cô gái ngã lăn xuống đất. La Tiểu Hổ đứng bật dậy, hai mắt trợn tròn. Lý Thành vội bước lên cản y. Đại La Bặc cũng sợ hãi tránh ra, luôn miệng nói:

"Đừng tức giận, đừng tức giận!". Rồi khom lưng xuống đỡ cô gái kia lên, lại nói:

"Này các ngươi nhìn xem cái quạt đẹp thế này đã gãy rồi!".

Cô gái bị đánh đứng lên, hai tay ôm mặt khóc lóc, chạy ra ngoài phòng. La Tiểu Hổ định đuổi theo. Lý Thành nói:

" Đừng vội, tuy cô ta biết ngươi, nhưng quyết không dám lôi thôi với chúng ta đâu". Lại hạ giọng nói:

"Cho họ chút tiền bảo họ im là được!". La Tiểu Hổ lại nhảy lên tức giận nói:

"Dựa vào cái gì mà cho cô ta tiền? Cứ bảo họ ra ngoài mà nói đi! La Tiểu Hổ ta không sợ ai cả!".

Lúc ấy cô gái kia đứng trong viện khóc lóc, chợt nghe ngoài cổng có tiếng động, dường như có người đàn ông đang bước vào. Giọng nói có vẻ tức giận:

"Có chuyện gì thế? Tại sao lại khóc? Ai khinh rẻ cô?". Cô gái kia sụt sịt nói:

"Trong phòng có một ngã cường đạo, cầm cái quạt của người đánh ta ...". Người đàn ông lập tức nói:

"À, cường đạo à? Ở kinh thành chúng ta không sợ cường đạo, để ta gọi quan quân tới!". La Tiểu Hổ trong phòng đã xô Lý Thành qua một bên, phóng vọt ra như một con hổ. Thấy trong viện có một người đàn ông mặc áo trường sam rất gầy đứng đó, y vung quyền đánh tới, chát một tiếng, người đàn ông ngã lăn xuống đất.

Hai cô gái hoảng sợ chạy vào góc tường, người đàn ông vừa rên hừ hừ vừa bò dậy. Đại La Bặc bên kia lại gọi:

" Hạ đại gia! người mau nằm xuống đi, đừng chọc giận y!". Người họ hạ thở hổn hển, nói:

"Y dám đánh ta à? Cha ta từng làm quan Tri phủ! Ta là sai sử ở bộ Hình! Ngự sử ở Nam thành là nghĩa huynh của ta, thằng khốn này lại dám hoành hành ở kinh sử à? Ngươi họ gì?". La Tiểu Hổ vỗ ngực nói:

"Lão gia họ Hổ!", lại phóng một cước, họ Hạ kêu lên một tiếng lại ngã lăn ra đất, giống như đã chết. Lý Thành thấy vậy chạy vào phòng vơ lấy gói bạc, vừa xô đẩy vừa nài nỉ La Tiểu Hổ ra về.

Hai người ra cửa, Lý Thành thở dài nói:

"Hổ gia ngươi ra tay nặng quá!

Đánh y một quyền được rồi! cần gì đá y một cước? Nếu xảy ra án mạng, Hổ gia ngươi trốn được chứ Hoa ngưu nhi ta thì không trốn được đâu!". La Tiểu Hổ tức tối nói:

"Ta căm ghét họ Hạ kia! Y cùng họ với kẻ thù ta!".

Lý Thành nghe câu ấy bất giác sửng sốt nhưng cũng không giám hỏi nhiều.

Hai người đi ra đường cái, La Tiểu Hổ đi trước, Lý Thành đi sau. Lý Thành thấy sau lưng có người xô một cái, y ngã xấp xuống đất, gói bạc văng ra đất. Y ái chà một tiếng, La Tiểu Hổ đi trước quay đầu lại hỏi:

"Sao thế! Ngươi cả đi đường cũng không biết!". Lý Thành nói:

"Không phải không biết, mà không biết có ai phía sau xô ta một cái!".

La Tiểu Hổ giật nẩy mình nhìn quanh một vòng, ánh trăng soi xuống con hẻm sâu và tường nhà tối tăm hai bên, không có bóng người nào, y không tin, nói:

"Gạch đâu nào, ngay cả ngói bạc ta vừa làm rơi cũng chẳng thấy đâu. Đâu rồi nhỉ? Ta cảm thấy có ai xô vào lưng ta một cái, nhưng không thấy ai nhặt bạc dưới đất!". La Tiểu Hổ lại nhìn quanh một vòng, nói:

"Làm gì có chuyện ấy!".

Rồi quay lại, cúi xuồng nhìn nhìn dưới đất, tuy có ánh trăng mờ mờ nhưng muốn tìm vật gì thì rất khó! Lý Thành lại rút một thanh đoản đao trong người ra, ưỡn ngực ra, hả giọng nói:

"Nhất định là có gíặc, ta đứng đây chờ, Hổ gia ngươi quay về nhà lấy đèn, tiện thể mang vũ khí tới. Trên xà nhà phòng chúng ta có một thanh phác đao, Lưu Thái Bảo cũng không muốn nói cho ngươi biết ngươi cứ lấy đi. Nếu đem đèn tới đây soi mà không thấy bạc, thì đúng là có người ngấm ngầm đối đầu với chúng ta!".

La Tiểu Hổ nghe câu nói ấy liền quay đi. Lát sau y tới Tích Thủy đàm, theo bờ đầm đi về phía bắc, tới trước một bức tường vỡ, trong lòng đột nhiên nảy ra chủ ý, bén không đẩy cửa, trước tiên nhảy lên chỗ bức tường vơ nhìn vào. Thấy phía đông phòng có ánh đèn, biết có người trở về, y trước tiên cởi hài ra, rón rén vượt tường vào, rơi xuống đất không có tiếng động, chỉ thấy phòng phía đông bóng người loáng thoáng, đang có tiếng trò chuyện. Tuy âm thanh không lớn nhưng y rón rén tới gần, ghé tai vào cửa sổ cũng nghe được . Chỉ nghe người trong phòng nói:

"Bất kể nha môn nào cũng không mò ra được, chuyện này sao kỳ lạ thế? Hay Hồng Kiếm Ngụy Tam là kẻ thù của cô ta, câu kết với người khác giả làm quan quân, lôi cô ta lên xe đưa tới nơi khác giết chết rồi". La Tiểu Hổ giật nảy mình, nghĩ thầm ai bị bắt thế nhỉ? Lại nghe giọng Dương Kiện Đường nói:

"Ta nghĩ có thể hôm ấy Ngọc Kiều Long không rời khỏi Bắc Kinh, hôm nay có người từ Bảo Định tới, nói Long Cẩm Xuân nào đó có lẽ không phải là cô ta. Hôm ấy đại khái là cô ta đang ở nhà Hồng Kiểm Ngụy Tam, Ngụy Tam lâu ngày nảy ra ý xấu, thông đồng với quan quân bắt cô ta đi. Có lẽ ... ".

Nói tới đó Dương Kiện Đường chợt im bặt, La Tiểu Hổ biết không hay, vội nhảy lên nóc nhà. Dương Kiện Đường trong phòng đã cấm đao sấn ra. La Tiểu Hổ nhảy ra ngoài chạy về phía tây, chưa được trăm bước lại xô vào một người.

Người này ối chao một tiếng ngã lăn ra đất, nói:

"Hổ gia, bạc của chúng ta đúng là mất rồi! Ngươi đi rồi thì một người không biết ở đâu mà mò ra, đánh ta hai tát, đá một cước, một cước ấy mới thật là nặng!". La Tiểu Hổ cả giận quát:

"Để ta xem!". Không ngờ lúc ấy Lưu Thái Bảo và Dương Kiện Đường nhất tề chạt tới, Lưu Thái Bảo giũ La Tiểu Hổ lại, nói:

"Té ra là ngươi à? Ngươi nghe trộm ngoài cửa sổ, còn định chạy đi đâu?". La Tiểu Hổ làm ra vẻ ngơ ngác nói:

"Ta đâu có nghe trộm?". Lại nói:

"Chúng ta đi mau! Trong hẻm nhỏ kia có gian tặc, cướp năm mươi lượng bạc của Lý Thành, còn đánh y nữa!". Lưu Thái Bảo kinh ngạc nói; "Lý Thành mà có được năm mươi lượng bạc à?". Lý Thành ấp a ấp úng nói:

"Thật mà! Ngân phiếu của Hổ gia vừa đổi hôm nay. Bọn ta tới nhà Đại La Bặc chưa tiêu, trở về tới hẻm nhỏ kia, bị người ta xô một cái!". Lưu Thái Bảo rút đao nói:

"Đi! Ngươi dắt ta tới hẻm ấy, ta sẽ tìm giúp bạc cho ngươi, ta xem là ai?". Lại nói với Dương Kiện Đường:

"Đại ca, anh kéo Hổ gia về đi!".

La Tiểu Hổ lại nói:

"Một mình ngươi đi sao được? Ta đi giúp ngươi!". Lưu Thái Bảo dắt Lý Thành đi về phía tây.

Dương Kiện Đường thì kéo La Tiểu Hổ lại, nói:

"Ngươi về với ta, ta còn rất nhiều chuyện muốn nói với ngươi". La Tiểu Hổ nói:

"Đại ca, anh cứ nói ở đây đi, ở đây không có ai cả!". Dương Kiện Đường bèn lấy giọng rất nhỏ nói:

"Việc này giấu giếm ngươi đã lâu, lại giữ ngươi trong phòng quá lâu, ta cũng cảm thấy là ta không phải!". La Tiểu Hổ nói:

"Chứ sao nữa, cai quản tôi như thế, còn hơn là tôi bị giam nữa!". Dương Kiện Đường nắm cánh tay y lắc một cái, nói:

"Nhỏ chứ! Nghe ta nói rõ với ngươi đây! Chuyện này cũng không trách được Lưu Thái Bảo, y biết ngươi tính tình lỗ mãng, vạn nhất gây ra tai họa, có liên quan tới y, trở đi y không thể sống ơ kinh thành được. Vả lại nếu Đức Ngũ gia biết các ngươi gặp tai họa y cũng không thể cứu giúp, nhất định lại càng khó coi.

Đức Ngũ gia vì tai họa của gia đình ngươi trước đây, vô cùng phẫn khái. Con dâu y vốn không tin ngươi là anh cô ta, vả lại vì ngươi làm Văn Hùng bị thương, cô ta rất căm hận ngươi. Vì Đức Ngũ gia thấu tình đạt lý, biết không có sự lầm lẫn, ngươi quả đúng là con họ Dương, nên hai vợ chồng suốt ngày giảng giải cho con dâu, cô học trò của ta đã tin mấy phần, hôm nay còn khóc lóc một trận. Vết thương của Văn Hùng tuy chưa lành nhưng y cũng không căm giận, hôm nay y nói bất kể lúc nào y rảnh rỗi, cứ tới nhà hỏi trò chuyện với y một lúc.

Đức Ngũ gia lại bảo ta khuyên ngươi, Dương Báo đã chết rồi, chỉ còn ngươi là dòng dõi nhà họ Dương, ngươi phải bảo trọng!". La Tiểu Hổ nghe tới đó, không kìm được phát ra một tràng như tiếng sụt sịt. Dương Kiện Đường lại nói tới Ngọc Kiều Long, đem việc Lưu Thái Bảo biết Ngọc Kiều Long bị bắt kể hết lại cho y, lại nói:

"Hôm nay Đức Ngũ gia sai người tới Nam thành nghe ngóng, đều không biết việc này, đủ thấy chuyện này rất trọng đại, chúng ta phải thong thả nghĩ cách không thể lỗ mãng. Có điều ta dám bảo đảm nếu đúng Ngọc Kiều Long bị giam trong nha môn ắt không có mối lo về tính mạng, vì cô ta hoàn toàn không phải là hung phạm giết người, cường đạo cướp ngựa!".

La Tiểu Hổ giẫm chân thở dài, Lưu Thái Bảo từ phía tây chửi mắng inh ỏi trở về, nói:

"Con mẹ thằng gian tặc ấy biết Lưu Thái Bảo ta tới lại không giám ra mặt, quân khốn nạn! Hổ gia ngươi cũng quá khinh suất, một bọc năm mươi lượng bạc mà lại đưa cho Hoa ngưu nhi à? Thằng ngốc này mà tin được à?".

Dương Kiện Đường vội bước tới ngăn Lưu Thái Bảo, bảo y không nên lớn tiếng chửi bới, rồi tất cả trở vào trong bức tường vỡ.

Vào tới phòng, Lý Thành trong lòng xót của, hai hàng lông mày cứ nhíu lại, lại vì sau lưng bị đau, bèn lên giường nằm. Lưu Thái Bảo lại chửa một hồi, rồi giúp Dương Kiện Đường khuyên La Tiểu Hổ. La Tiểu Hổ sắc mặt thê thảm như trời sắp mưa lớn, ứa nước mắt không nói câu nào. Dương Kiện Đường khuyên câu nào y cũng gật đầu. Lưu Thái Bảo lại cười nói:

"Cho dù Ngọc Kiều Long lại trở ra, tới gian nhà cô ta cũng chưa chắc ngó tới Hổ gia đâu! Vì Hổ gia quá thấp hèn, đã không làm được quan, mối thù đến nay cũng chưa trả, hôm đón dâu lại gây chuyện tức giận lên đầu người ta như thế, khiến cô ta không chịu nổi, nếu ta là cô ta thì cũng không thể ngó ngàng gì tới ngươi nữa. Trên đời này sợ gì không có người đẹp? Ngươi cũng hẹp hòi quá! Tục ngữ có câu:

Vợ không bằng thiếp, thiếp không bằng kỹ nữ, kỹ nữ không bằng Mò không được . Chẳng lẽ ngươi chỉ thích mùi vị Mò không được à?". La Tiểu Hổ lắc đầu, cắn chặt răng thở phì phì.

Chợt ngoài cửa có tiếng bước chân rất khẽ, Dương Kiện Đường vội ra hiệu bảo Lưu Thái Bảo im lặng, đứng lên nhìn ra ngoài hỏi:

"Ai?". Người bên ngoài đáp:

"Là ta, đại ca, anh cũng ở đây à?". Cửa vừa mở thì Thái Tương Muội mặc áo xanh quần đỏ, mặt đầy vẻ tươi cười bước vào, bụng đã nhô ra. La Tiểu Hổ cảm thấy vô cùng xấu hổ, đứng ngồi không yên. Thái Tương Muội còn cười gọi một tiếng La đại ca, rồi kéo tay chồng nói:

"Về nhà mau!". Lưu Thái Bảo ngơ ngác hỏi:

"Có chuyện gì? Cô cứ nói rõ đi đã!". Thái Tương Muội có vẻ nôn nóng, nhưng lại kìm lại, lấy tay vạch vạch xuống đất nói:

"Ngươi vừa đi không lâu, ta đang nói chuyện phiếm với Đắc Lộc tẩu trong viện, thì có người gõ cửa tới tìm ta, ta ra xem, té ra là Du Tú Liên". Lưu Thái Bảo vô cùng phấn khích nói:

"A, lão nhân gia người tới rồi!", Thái Tương Muội tới ngồi ở đầu giường, Hoa ngưu nhi Lý Thành vội bò dậy nói:

"Nhị tẩu vẫn khỏe!". Lưu Thái Bảo lắc lư nói:

"Ồ, vậy thì ta cũng phải đi gặp thử". Thái Tương Muội nói:

"Họ vừa tới tối nay, Lý Mộ Bạch thì không biết ở đâu, Tôn đại ca thì về Thái Hưng tiêu điếm rồi! Du Tú Liên ở lại chỗ chúng ta đấy". Lưu Thái Bảo nói:

"Hay quá.

Mấy hôm nay ta không dám ở nhà, cô ta làm bạn với cô, ta cũng yên tâm!".

Thái Tương Muội nói:

"Người ta không thể ở đó lâu được, người ta lần này tới một là vì chuyện báo thù của Đức đại phu nhân, hai là vì tới tìm Ngọc Kiều Long. Nguyên Ngọc Kiều Long quả có rời Bắc Kinh một lần, cô ta dắt theo môt a hoàn, mang theo con mèo, đổi một cái tên đàn ông chẳng ra đàn ông, đàn bà chẳng ra đàn bà là Long Cẩm Xuân. Ỏ ngoài gây chuyện suốt một tháng, không chuyện xấu xa nào không làm, đánh nhau với Lý Mộ Bạch ba lần. Cuối cùng cô ta tới huyện Cự Lộc gặp Du Tú Liên, người ta khuyên cô ta về nhà, đối xử với cô ta rất tốt, nhưng cô ta không biết lý lẽ, trở mặt với người ta. Du Tú Liên, Lý Mộ Bạch, Tôn Chính Lễ ba người cùng vây đánh nhưng không bắt được cô ta, cuối cùng cô ta chạy thoát!".

La Tiểu Hổ nghe tới đó phấn khích nhảy lên, nói một câu:

"Anh hùng thật!".

Lưu Thái Bảo nhìn y một cái, lại nghe vợ nói:

"Đại khái cô ta đã chốn về Bắc Kinh, nhưng lại mắc lừa Hồng Kiểm Ngụy Tam, ta thấy cô ta nhất thời khinh suất, nếu không thì sông lớn biển cả đều vượt qua được, sao lại chết đuối trong một cái rãnh nhỏ". La Tiểu Hổ lại tức tối. Thái Tương Muội lại nói:

"Ý Du Tú Liên hiện tại là nếu quả Ngọc Kiều Long bị Hồng Kiểm Ngụy Tam hãm hại hoặc bán đứng ...", Lưu Thái Bảo nói:

"Ai mà bán đứng được cô ta? Cũng không ai dám mua đâu!". Thái Tương Muội nói:

"Du Tú Liên định tới cứu cô ta, cứu được thì không thể cho cô ta đi, phải đưa về tới tận nhà mẹ cô ta. Nếu quả thật cô ta bị nha môn bắt, thì Du Tú Liên nói cũng đáng kiếp, cô ta ở ngoài rất tàn ác! Đúng là còn hung ác hơn cả bọn cướp, cũng phải để quan quân trừng phạt cô ta!". La Tiểu Hổ nghe câu ấy nắm chặt nắm tay đinh lên tiếng tranh cãi.

Thái Tương Muội lại nói:

"Nhưng bất kể thế nào từ ngày mai mọi người đều phải chuẩn bị, nhất định phải tìm được nơi Ngọc Kiều Long hạ lạc, sống chết còn mất thì thanh bảo kiếm kia rốt lại rơi vào tay ai mới kể là xong!".

Lưu Thái Bảo phẩy tay nói:

"Được rồi!". Lại nhìn qua La Tiểu Hổ nói:

"Hổ gia ngươi nghe thấy chưa? Bây giờ là Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên đều đã tới, có thể nói là bảy rồng tám cọp gặp nhau ở kinh thành. Không đầy năm ba ngày thì sẽ tìm ra nơi Ngọc Kiều Long hạ lạc. Lúc ấy muốn cứu hay không sẽ có cách trọn vẹn mọi bề. Không cần cái đầu cọp của ngươi phải ra mặt đâu!". Lưu Thái Bảo nói:

"Nhưng ta vẫn chưa an tâm về ngươi!". Rồi quay qua nói với Dương Kiện Đường:

"Đại ca đi với vợ huynh đệ tới gặp Du Tú Liên thương lượng đi.

Tôi còn phải ở đây coi chừng Hổ gia!". La Tiểu Hổ cười gằn một tiếng, nói:

"Ngươi coi chừng ta thì làm được gì? Ta là vốn không muốn đi, vì chưa phải đến lúc ra đi! Đến lúc ta nhất định phải đi thì bất kể người nào trong các ngươi cũng không cản ta được!". Kế lại thở dài một tiếng. Y lên giường lại vớ đao ra sức chẻ que tre.

Lưu Thái Bảo hỏi Lý Thành mới rồi họ tới nhà Đại La Bặc thế nào, La Tiểu Hổ đánh ngã họ Hạ kia thế nào, vào hẻm lại bị người ta giật mất bạc thế nào?

Lưu Thái Bảo bèn nói:

"Xem ra thì thằng tiểu tặc kia có lẽ không phải là tiểu tặc thật, chúng ta phải đề phòng y một chút. Được, chuyện này giao cho ta, chỉ cần y dám tới lần nữa, ta sẽ cho y ăn đòn!".

Lúc ấy y hai tay cầm đơn đao ra đi tuần chung quanh một vòng, trở vào thấy Hoa ngưu nhi Lý Thành và La Tiểu Hổ đều đã lên giường ngủ, y bèn tới bàn rót rượu uống một mình, rượu vốn không còn bao nhiêu, một hớp cũng không đủ, nhưng y hớp vào, cảm thấy đầu lưỡi tê rần, lại rất khó chịu, tự nhủ:

"Không xong! Ngọc Kiều Long vĩnh viễn không gây án, nơi hạ lạc vĩnh viễn không rõ ràng, mình cũng vĩnh viễn không dám ra mặt gặp người khác. Vì ngoài phố đều cho rằng mình thông đồng với hồ ly nhỏ bắt Ngọc tiểu thư đi, mối oan này biết bao giờ mới rửa sạch được? Tại sao Lưu Thái Bảo mình quyền tốt như thế không dạy, cơm tốt như thế không ăn, phúc không được hưởng, nửa năm nay ra sống vào chết, mình muốn cái gì? Không phải là muốn làm một chuyện vẻ vang để hãnh diện với người ta sao? Nhưng suốt từ đầu đến nay vẫn từ đầu đến cuối không ngóc đầu lên được. Sắp tới vợ mình sinh con, thì mình lại giống như người cha lén lút à? Như thế không được! Mình phải nghĩ cách, tìm tới Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên, mình phải ra mặt với họ, mới có thể người ta khen mình là hảo hán!". Y cau cau mày, sờ sờ bọ râu vừa để dưới cằm một hồi lâu, chợt quyết định:

"Mình đi thôi, lại Ngọc phủ xem thế nào".

Đại thiếu gia làm Tri phủ nhà họ vừa về, đêm nay lại có chuyện này, nếu em gái y quả bị nha môn bắt y quyết không thể không biết. Phải rồi! Mình đi nghe ngóng biết tin trước, thì vụ này có thể dò ra, thông bố cho mọi người biết. Làm cho bọn Lý Mộ Bạch phải đớ lưỡi khen ngợi thì mình mới là anh hùng". Lúc ấy y thắt lại dây lưng, phất tay áo một cái, vươn cánh tay lấy lại tinh thần rồi đạp mạnh vào Lý Thành một cái. Lý Thành giật mình tỉnh dậy vừa định kêu lên, Lưu Thái Bảo đã kề miệng vào tai y hạ giọng nói:

"Đừng ngủ! Coi chừng La Tiểu Hổ, ta ra ngoài một lúc!". Lý Thành ngáp một cái ngập đầu. Lưu Thái Bảo bèn đưa đơn đao cho Lý Thành. Y cầm thanh đoản đao của Lý Thành, giắt Lưu tinh chùy vào lưng ra đi.

Ra khỏi cửa là tới đường Đức Thắng Môn, ở đó có một quán rượu nhỏ, chủ quán tên Lão Lục Mắt trắng, là bạn bè mới kết giao của Lưu Thái Bảo. Lúc Lưu Thái Bảo tới đó thấy vẫn còn mấy người khách, y ngay cả đầu cũng không ngẩng lên, bước vào trong quầy. Trong quầy có mấy người đang ngồi trên giường chơi bài cẩu, vừa thấy Lưu Thái Bảo định đứng lên chào. Lưu Thái Bảo lại xua tay, kéo Lão Lục Mắt trắng một cái, kề miệng vào tai y hạ giọng nói nhỏ:

"Tối nay ngươi có nghe thấy chuyện gì không?". Lão Lục Mắt trắng lắc đầu, lại nghé miệng vào tai Lưu Thái Bảo nói:

"Hôm nay có thể ...trước Ngọc phủ đặc biệt rất nhiều xe". Lưu Thái Bảo nói:

"Thế thì có gì là lạ! Đó là vì đại thiếu gia của nhà y về thôi. Một viên Phủ đài ngoại nhiệm về kinh mà không tiếp khách chút ít sao? Chỉ là ở nha môn ...". Lão Lục Mắt trắng lại hạ giọng nói:

"Mới rồi Mạnh Bát cùng hai người vào đây uống rượu một lúc, ta nhân dịp hỏi dò, họ đều nói hai nha môn nam bắc mấy hôm nay không có vụ án nào lớn!".

Lưu Thái Bảo không kìm được kêu lên một tiếng:

"Kỳ quái!", ngẩn người ra mọt lúc. Lão Lục Mắt trắng cũng ngẩn ra. Lưu Thái Bảo nhìn thấy mấy người khách ở phòng phía trước đã ra về, trời cũng không còn sớm nữa, y bèn tới trước giường xô những người đang cao hứng đánh bài một cái. Mọi người đều hoảng sợ nhảy dựng lên, cùng cười nói:

"Lưu nhị gia người đừng đùa, nếu cần thì số tiền trên chiếu người cứ lấy đi". Lưu Thái Bảo lắc đầu nói:

"Ta không cần tiền hồ, ta tới đây là để đặc biệt nói cho các ngươi biết một chuyện. Mấy hôm nay ngàn vạn lần nên bớt sinh sự ngoài đường, đừng khoe khoang trước mặt người ta, đừng ăn nói bậy bạ ở các nơi".

Mọi người đều gật đầu nói:

"Người yên tâm, chúng tôi đều biết. Từ khi Lưu nhị gia để râu, chúng tôi không có người thống lĩnh, cả chuyện đánh nhau ngoài đường cũng không giám". Lưu Thái Bảo nói:

"Nếu ta có thể ra mặt cũng không giúp được các ngươi, vì hôm nay có hai người có bản lãnh vừa tới!". Mọi người đều kinh ngạc, cùng hỏi:

"Ai thế? Người nào thế?". Lưu Thái Bảo xua tay nói:

"Không cần hỏi nhiều! Các ngươi chơi tiếp đi, ngày mai sẽ gặp lại!". Nói xong quay ra khỏi quán rượu, nguyên là ngoài quán rượu này còn sáng đèn, những nhà khác trên phố đều đóng cửa, ở khe cửa cũng không còn một chút ánh sáng nào lọt ra.

Trên trời vầng trăng non cong nhọn như vành tai trâu đã bị mây đen che khuất, bốn bề tối om. Lưu Thái Bảo lần theo chân tường, tới Ngọc phủ trên gò cao, y ngồi dưới một gốc hòe nghỉ ngơi một lúc. Y tự nhủ:

"Mình thật bất tài, tới đây giờ này cũng không biết có về được không, nhưng rốt lại phải làm một chuyên gì cho vẻ vang chứ? Hôm nay mình phải gan dạ lên một chút, làm một chuyện gì thôi!". Nghĩ xong liền như một con khỉ chuyền từ cành cây qua nóc nhà, sau đó đạp lên mái ngói đi vào trong, trước nay Ngọc phủ vẫn đi ngủ rất sớm, y vốn đã biết.

Lúc ấy chẳng qua chỉ mới canh ba, nhưng phòng khách có quá nửa tắt đèn. Y đi thẳng vào viện trong. Trong viện này quả thật như không có người, một tia sáng như con đom đóm cũng không có. Y tự nhủ:

"Đi qua đi lại suông trên nóc nhà, như con mèo thì không làm được chuyện gì. Mình cứ xuống dưới, trước tiên xuống chỗ vị đại thiếu gia làm Tri phủ vừa về tới, đó mới là cách hay". Lúc ấy y có người nhảy xuống một cái, không ngờ hơi nặng chân một chút, gây ra tiếng động. Lập tức nghe ở phòng phía đông có người đằng hắng một tiếng. Y hoảng sợ nhảy dựng lên, vội vàng lỏn vào hiên gian phòng phía nam ngồi xuống, tự mắng mình là vô dụng. Chờ khoảng nửa bữa cơm không thấy động tĩnh gì. Y bèn từ từ thẳng lưng, ghé tai vào cửa sổ lắng nghe. Nguyên là trong phòng này cả một tiếng gáy cũng không có. Y tự nhủ:

"Quái lạ! Chẳng lẽ trong phòng này không có ai à?". Bèn rón rén đẩy, thấy cử không khóa, cũng không cài then.

Lúc ấy chợt nghe ở viện trước có tiếng mõ vang lên, âm thanh rất kỳ lạ, giống như người canh đêm trong viện đi tới. Y giật nảy mình, vội kéo cửa núp vào trong phòng, trong phòng vang lên một tràng tiếng loảng xoảng, rồi tiếng chát chát! Đại khái là một cái bát rơi xuống đất vỡ nát, khiến y sợ nổi da gà! Y rút đoản đao ra thì chuột kêu chít chít, bốn bề tối om như mực, té ra đó là nhà bếp không có người nào ngủ trong đó, lại có không ít chuột. Lưu Thái Bảo đưa tay ra khua khua, chợt ngón tay cảm thấy bị ướt, té ra là mò vào một nồi nước nóng, lại càng hoảng sợ. Y lấy hỏa tập ra khua một cái, ánh lửa lóe lên, thấy đều là dụng cụ nhà bếp, dưới đất là một cái bát bị chuột làm vỡ.

Tiếng mõ canh đêm càng tới gần, y vội vàng tắt hỏa tập, ngồi xuống lắng nghe, đám người canh đêm đã đi vào viện trong, lại khua cốc cốc một tràng.

Lưu Thái Bảo tự nhủ:

"Không xong! Vạn nhất thằng đầy tớ này nghe mùi hỏa tập, y muốn vào đây thì hỏng bét! Giết y thì gây ra một vụ án mạng, không làm gì y thì mình không chạy thoát được!". Lúc ấy bèn cất đao và hỏa tập vào người, lại lấy hai cái chảo sắt trên bếp xuống, mỗi tay cầm một cái, chỉ chờ có người bước vào là đập vào đầu một cái, nếu lại có người khác bước vào thì lại đập cho một cái, hai cái chảo ít nhất có thể đánh ngất hai người, rồi sẽ vứt chảo lại bỏ chạy. Lúc ấy y ngồi chờ, tự nhủ:

"Người canh gác ơi! Ngươi bước vào đi!

Ta sẽ cho ngươi đội một cái mũ bằng sắt!".

Chờ một lúc, lại nghe thấy tiếng cốc cốc vang tới, người canh đêm tựa hồ đã vào hậu viên. Lưu Thái Bảo cười mình quá nhát gan! Nhưng hai cái chảo y vừa lấy làm vũ khí cũng như thanh Thanh Minh kiếm trong tay Ngọc Kiều Long, y quyết không buông xuống. Y đi bằng đầu gối vừa ra tới cửa, chợt thấy phòng đối diện có một cái bóng đen lướt qua, khiến y hoảng sợ cơ hồ ngồi phệch xuống đất! vừa lấy lại can đảm, nghĩ thầm "Khéo thật! Biết đâu đó lại là Ngọc Kiều Long? Cô ta không biết cắt đứt dây trói ở đâu, lại về nhà thăm mẹ chăng.

Được ta cũng mời cô đội mũ!". Lúc ấy tay cầm hai cái chảo sắt, phi thân lên nóc nhà, chạy qua hai gian lận tới một khoảng sân trong hậu viện. Lại thấy cái bóng đen kia như chim én lật người rơi xuống đất, Lưu Thái Bảo giơ cao tay định ném cái chảo ra nhưng lại nghĩ:

"Không được! Cách quá xa, nhất định ném không trúng, lại ồn ào vô ích!". Đồng thời lại nhìn thấy cái bóng đen bên dưới rất thấp, vả lại còn lén lén lút lút không có chút nào là hiên ngang, quyết không phải là Ngọc Kiều Long, cái bóng đen đột nhiên lẻn vào phòng phía tây tối om như mực.

Lưu Thái Bảo đột nhiên nghĩ ra một kế, cũng nhảy xuống dưới, lần này y nhảy rất cẩn thận, một tiếng động cũng không có! Y rón rén đi về phía gian phòng phía tây, nghe bên trong không có tiếng động nào, y bèn lật ngửa hai cái chảo lên, đặt xuống trước cửa phòng, tính ra cũng là hai cái bẫy, sau đó rút đoản đao ra lắng nghe động tĩnh bên trong. Không ngờ cửa phòng đột nhiên mở ra, người trong phòng như một con chuột phóng ra, nhưng không ngờ dưới đất lại có mai phục, y đạp lên một cái chảo, soạt một cái trượt ra rất xa, loảng xoảng loảng xoảng. Lưu Thái Bảo nghĩ:

"Luộc sống bàn chân thối!".

Người kia lật người bò lên, Lưu Thái Bảo hất cái chảo thứ hai bay tới, không trúng nhưng lại đập xuống đất vang lên một tiếng rất lớn! Người trong phòng hoảng sợ kêu thét lên, đám canh đêm ở viện trước viện sau đều gõ mõ ầm ĩ. Lưu Thái Bảo phi thân lên nóc nhà, người kia cũng đuổi theo, Lưu Thái Bảo núp sau hòn giả sơn. Lưu Thái Bảo quay người bỏ chạy, nhảy qua tường chạy xuống gò, người kia lại đuổi tới, quát một tiếng:

"Tiểu tử! Ngươi chạy đi đâu! Quay lại đây so tài một lần mới là hảo hán!". Lưu Thái Bảo dừng chân quay lại nói:

"Này, đừng bước tới! Trong tay ta có thể có phi tiêu, cẩn thận cái bụng ngươi đấy!". Người kia nói:

"Lão gia sợ ngươi chắc? Da thịt của lão đao thương không phạm vào được đâu!". Nói xong sấn mau tới, Lưu Thái Bảo lui lại, đồng thời hỏi:

"Bằng hữu là ai, nói ra cho ta biết?". Người đối diện vỗ ngực một cái nói:

"Lão gia họ Đàm tên Phi, ngoại hiệu là Hầu nhi thủ, là đại đồ đệ của Lý Mộ Bạch lão gia!". Lưu Thái Bảo nói:

"Ái chà, té ra không phải là người ngoài!

Nước lớn ngập miếu Long Vương rồi! Huynh đệ là Nhất đóa liên hoa Lưu Thái Bảo, Đức Ngũ gia là bạn của ta. Lý Mộ Bạch đại ca tuy ta chưa từng gặp mặt nhưng cũng là bạn bè tri kỷ". Hầu nhi thủ nói:

"Thằng tiểu tử ngươi cứu La Tiểu Hổ cũng nên chạy đi, tại sao còn tới đây?". Lưu Thái Bảo cười hô hô, nói:

"Ta tới đây e cũng giống như lão ca ngươi, hai anh em ta đều vì Ngọc Kiều Long, cũng như nhau thôi". Hầu nhi thủ nói:

"Trong phái Cửu Hoa bọn ta không có ngươi!". Lưu Thái Bảo nói:

"Nhưng tính ta cũng là người một nhà. Chúng ta lên liên thủ đối phó với Ngọc Kiều Long và La Tiểu Hổ, như thế mới đúng!". Hầu nhi thủ bước tới một bước nói:

"Ngọc Kiều Long rốt lại có chuyện gì? Cô ta có nhà không, hay đã chạy rồi?". Lưu Thái Bảo cười nói:

"Té ra ngươi không biết sao? Tại sao ngươi không hỏi ta thử xem?". Hầu nhi thủ nói:

"To không tìm được thằng đầy tớ nhà ngươi". Lưu Thái Bảo xua tay nói:

"Vừa gặp mặt đã đùa rồi! Ở đây không ổn. Người trong Ngọc phủ e đã tỉnh dậy rồi! Nào, ta dắt ngươi tới một chỗ, hai anh em ta trò chuyện, cho biết sư phụ ngươi đã tới Bắc Kinh rồi, ngươi biết chưa?". Hầu nhi thủ nói:

"Ta không biết! Đúng thế không? Lão nhân gia người đang ở đâu?".

Lưu Thái Bảo nghe giọng Hầu nhi thủ có vẻ sợ sệt, bèn nghĩ thầm:

"Thằng tiểu tử này biết đâu có chuyện gì, sư phụ y tới Bắc Kinh là có ý bắt y!". Bèn cười một tiếng, nói:

"Ta nghe đây chẳng qua cũng chỉ là tin đồn, Lý Mộ Bạch lão huynh nếu muốn tới Bắc Kinh thì cũng phải có chút uy kỵ, y tới đâu thì có chuyện gì mà không làm được? Một đứa con gái như Ngọc Kiều Long, lão huynh y cũng không thèm giúp bọn ta một tay, ta nghĩ lão huynh y có quá nửa còn chưa tới!". Hầu nhi thủ nói:

"Ngươi đừng vơ vào, ông là lão huynh gì của ngươi? Ông là gia gia của ngươi". Lưu Thái Bảo cười nói:

"Như vậy cũng chẳng sao, chúng ta cứ đùa với nhau trước, để ta đi nghe ngóng. Hôm ngươi tới kinh thành, đầu tiên ở cùng một khách sạn với La Tiểu Hổ, về sau ngươi bỏ đi, không để lại dấu vết gì. Hôm nay đột nhiên lại ra mặt, rốt lại ngươi muốn gì?

Chẳng lẽ ngươi muốn mò Ngọc Kiều Long một cái à?". Hầu nhi thủ không đáp, theo Lưu Thái Bảo cùng đi về phía tây.

Lưu Thái Bảo tuy cùng đi y nhưng không thể yên tâm về con khỉ này, đi được ba bốn bước lại quay đầu đề phòng. Hầu nhi thủ thì như rất chán chường, vừa đi vừa nói:

"Ta mò Ngọc Kiều Long làm gì? Cô ta là kẻ thù, ta muốn đánh cô ta, chỉ là đánh không nổi". Lại nói:

"Học võ hơn hai năm trên núi Cửu Hoa, Lý Mộ Bạch thầy ta không dạy cho thật tốt, lại còn nói ta không thể nên người, loại như ta không thể trở thành anh hùng nghĩa hiệp. Ta lại tức giận, bỏ trốn xuống núi. Lão gia ta ở phủ Phượng Dương lại vì gặp một vụ kiện, đã thất điên bát đảo, anh ta là Đàm Khởi chết trong ngục, cái tiểu đựng xương bây giờ vẫn còn là phạm nhân. Ta tới An Khánh tìm anh rể ta, nhưng anh rể ta cũng không chịu thu lưu ta, tiêu điếm của y làm ăn rất khá, toàn dùng một bọn tiêu đầu chỉ biết ăn, ta có bản lĩnh thế này, mà y lại không cần ta!". Lưu Thái Bảo cười cười.

Hầu nhi thủ lại vỗ ngực nói:

"Ta là đệ tử của Lý Mộ Bạch, không thể trộm cắp trên giang hồ. Cha ta là Đàm Viên ngoại ở phủ Phượng Dương, tuy chết rồi khắp nam bắc Đại Giang không ai không biết! Ta cũng không thể mãi võ làm mất tiếng tăm của cha ta!". Lưu Thái Bảo vốn không biết rõ lắm về gia thế của y, chỉ nghe y nói, lại hỏi:

"Vậy hiện ngươi đang làm gì? Ngươi lấy gì mà ăn?".

Hầu nhi thủ nói:

"Ta vốn có nửa rương bạc, đều bị sư phụ ta đem cho hết sạch rồi! Lúc ta rời khỏi An Khánh, chị ta đưa cho ta chút ít tiền, ta bèn mua lá thuốc, mua đạo bào!". Lưu Thái Bảo nói:

"Ngươi bán cỏ dại à?".

Hầu nhi thủ nói:

"Không phải cỏ dại mà là dược phương năm xưa Đào Tiểu dạy ta, là một bài Bổ thiết bình kim tán, chuyên trị nấc nghẹn, tiểu trường uất kết, tinh quan không vững, trăm bệnh đều khỏi, một bài khác là Sinh long hoạt hổ cao, là thuốc trị vết thương vì đao kiếm. Còn có mấy bài thuốc chuột, chuột ăn vào là chết ngay, nếu cho thuốc chuột vào Sinh long hoạt hổ cao ...".

Lưu Thái Bảo nói:

"Ngươi đại khái đã dán cho La Tiểu Hổ hai loại thuốc ấy chứ gì, mới khiến cho vết thương của y ngày càng sưng lên, ngày càng nặng thêm".

Hầu nhi thủ nói:

"Ta là hành hiệp trượng nghĩa, bán thuốc cao ở Hồ Bắc, Hà Nam, Trực Lệ đã cứu không biết bao nhiêu tên cướp bị thương rồi". Lưu Thái Bảo nói:

"Lối hành hiệp trượng nghĩa hay thật! Nếu ta bị thương cũng quyết không tìm ngươi!". Hầu nhi thủ lại nói:

"Ta tới Bắc Kinh cũng muốn giống như sư phụ ta, làm vài chuyện long trời nở đất". Lưu Thái Bảo nói:

"Riêng chuyện bán thuốc bậy bạ cũng đã long trời nở đất rồi!". Hầu nhi thủ lại nói:

"Tới Bắc Kinh ta lại gặp La Tiểu Hổ, ta lại thấy hai thằng tiểu tử đi theo y không ra gì. Ta thấy y có thanh đao rất tốt, ta thấy y không xứng đáng dùng, phải là ta dùng mới đúng, ta bèn tốn nhiều sức lực, hiện đang giữ thanh đao ấy trong tay", nói xong vỗ vỗ ngực.

Lưu Thái Bảo nói:

"Vậy mấy hôm nay ngươi đi đâu? Chuyện Ngọc Kiều Long làm cả kinh thành nhốn nháo, sao ngươi không ra mặt hành hiệp trượng nghĩa một phen?". Hầu nhi thủ xua tay nói:

"Không đấu với thị, không đánh nhau với đàn bà, ngươi xem thiếu phu nhân Đức gia ta cũng không quyết gặp!".

Lưu Thái Bảo cười nhạt nói:

"Ngươi dám gặp cô ta à! Ta tuy không biết rõ ràng nhưng cũng nghe nói đại khái. Năm xưa nếu không phải là ngươi thì cha Dương tiểu cô nương đâu đến nỗi bị người ta giết chết?". Hầu nhi thủ có vẻ rất xấu hổ, nói:

"Nhưng ta cứu cô ta, mấy hôm trước La Tiểu Hổ tới nhà trêu ghẹo cô ta, may là có ta ngấm ngầm giúp đỡ ...". Lưu Thái Bảo nói:

"Ngươi đừng nói bậy!

Đôi bên người ta không có chuyện gì cả! La Tiểu Hổ đúng ta phải gọi là Dương Tiểu Hổ, y là anh Dương Báo, Dương Lệ Phương là em gái y đấy!".

Hầu nhi thủ kinh ngạc hỏi:

"Thật thế sao? Dương Báo là kẻ thù của ta! Năm xưa nếu y không giết cha ta, thì anh em ta cũng đâu giết cha y!". Lưu Thái Bảo nói:

"Món nợ này của các ngươi đã sớm hồ đồ rồi! Ngươi đã là đồ đệ của Lý Mộ Bạch thì chúng ta tính ra là người một nhà, ta khuyên ngươi đừng giúp người khác đối đầu với bọn ta!". Hầu nhi thủ lắc đầu nói:

"Ta không đối đầu với các ngươi, ta còn thiếu La Tiểu Hổ một thanh đoản đao. Nhưng Dương Báo là họ Dương, y là anh Dương Báo, sao y lại họ La? Ta không hiểu đấy". Lưu Thái Bảo nói:

"Ngươi không hiểu ta cũng không hiểu, có điều đó là sự thật. Bây giờ ta hỏi ngươi, ngươi vào Ngọc phủ định làm gì?".

Hầu nhi thủ bèn cười cười, nói:

"Đó là một chuyện khác. Ta biết một cô nương, lúc ta rời khỏi khách sạn ở đường Tây Châu Thị, ta bèn tới nhà cô ta. Cô nương ấy không xấu xí, như một con chim nhỏ, khiến người ta không hề sợ sệt.

Ta và cô ta rất hợp nhau, nên ta không muốn sư phụ ta tới, cũng không muốn dính dấp vào chuyện không đâu của người khác. Nhưng ta không đủ tiền tiêu, ta nghĩ tiền bạc trong Ngọc phủ có quá nửa là do tiểu thư của họ trộm cướp mà có, ăn trộm của họ chút ít không hề gì". Lưu Thái Bảo nói "Hay lắm, ngươi rốt lại cũng có chủ ý đấy!". Hầu nhi thủ nói:

"Ta bèn tới ăn trộm của họ. Về sau ta lại thấy không đúng. Tiền cũng có thể là Ngọc đại nhân kiếm được, nếu đúng là y làm quan mà có thì ta đúng là trộm cắp, ta bèn tìm cách trả lại y. Hôm nay ta gặp La Tiểu Hổ ở Tây thành, y cùng đi với một người, họ tới tiền phố đổi một phong bạc lớn, ta nghĩ gã gian tặc như La Tiểu Hổ, lấy tiền trong tay y thì không phải là việc xấu ...". Lưu Thái Bảo xua tay nói:

"Ngươi đừng nói nữa, ta hiểu rồi. Mới rồi là ngươi cướp bạc tới Ngọc phủ trả lại, để chứng tỏ ngươi là kẻ hiệp nghĩa, không phải là gian tặc thì ta không phẩm bình, nhưng nếu đúng Hầu nhi thủ nhà ngươi là hiệp khách thì không thể có cái ngoại hiệu ấy, ngươi nhìn Nhất đóa liên hoa ta đây này". Hầu nhi thủ nói:

"Ngươi cũng đừng khoe khoang, ta biết ngươi không đánh được Ngọc Kiều Long". Lưu Thái Bảo cười khẽ nói:

"Nhưng đấu với cô ta một hiệp không thắng thì đấu lại hiệp hai, sớm muộn gì ta cũng phải bắt cô ta chắp tay nhận thua".

Đang nói chuyện đã đi tới quán rượu của Lão Lục Mắt trắng ở Đức Thắng Môn, tuy ở đó đã đóng cửa, nhưng vẫn còn ánh đèn lọt qua khe cửa. Lưu Thái Bảo kéo Hầu nhi thủ đứng lại, nói:

"Chỗ này có người diễn trò, ngươi vào xem một lúc được không ?". Hầu nhi thủ ngẩn người hỏi:

"Có trò gì ?". Lưu Thái Bảo cười nói:

"Cứ vào nhìn sẽ biết", rồi gõ cửa mấy tiếng, lại gọi một tiếng "Lão Lục". Bên trong có người vâng dạ, rồi mở cửa ra.

Lúc ấy trong quầy đã đầy nghẹt người, chia làm ba sòng chơi bài cẩu, lắc xúc xắc, tài xỉu, có hai ba mươi người, đều ăn mặc xuềnh xoàng, phần lớn là bọn lưu manh vô lại. Chỉ có mấy người mặc áo tấc phe phẩy quạt, là những người buôn bán và quản gia trong phủ đệ lớn, đều đặt bạc bằng cả quan tiền, cả nén bạc, sòng bạc này cũng chỉ nhằm thắng loại người ấy.

Lưu Thái Bảo vừa bước vào, rất nhiều người cùng gọi "Lưu nhị gia". Lưu Thái Bảo trên mặt thấp thoáng nụ cười, thì thào với mấy người. Mấy gã lưu manh ấy đều dồn mắt vào Hầu nhi thủ, chỉ thấy y chải một bím tóc nhỏ, trên người mặc đạo bào ngắn, dáng vẻ rất kỳ quái, ngang lưng lại thắt một sợi dây gai, trên sợi dây giắt một thanh đoản đao ở chuôi có vòng bằng đồng lấp lánh.

Lưu Thái Bảo lại chúm mỗi một cái, mấy gã lưu manh liền hiểu ý. Hầu nhi thủ lại không biết gì, y lại không cao lắm, cúi người nhìn qua vai người ta xem đánh bạc cũng không thấy gì. Y không nói câu nào, lấy vai huých người ta ra, lại bị hai người khác gạt ra, có người trở mặt mắng:

"Cái gì thế? Đồ con khỉ, con mẹ ngươi, huých cái gì?". Lưu Thái Bảo bên cạnh nói:

"Được, đừng nổi giận! Ông bạn ta đây là Đàm lão huynh đệ, người nhà cả!". Lại liếc mắt ra hiệu, người ấy lập tức không nói gì nữa.

Hầu nhi thủ lúc ấy rất vui vẻ, đưa tay vào bọc mò mò, nguyên là y còn mang theo hơn mười lượng bạc, chia ra làm hai phần, đầu tiên đặt một phần, hộp xúc xắc mở ra, lập tức thua hết. Y lại chia chỗ còn lại làm hai phần, đặt một nửa, nhưng cũng thua luôn. Y sốt ruột gãi đầu gãi tai, lại đặt nốt chỗ còn lại, đặt vào cửa đỏ, không ngờ hộp xúc xắc mở ra lại là đen. Y trắng tay, đảo đảo mắt, quay lại nói:

"Lưu Thái Bảo đâu?". Lập tức có người đấm vào ngực y một cái nói:

"Tiểu tử, ngươi mù à! Sao lại đạp lên chân ta?". Hầu nhi thủ hoảng sợ nói:

"Ta không nhìn thấy!". Y quay đầu hốt hoảng gọi:

"Lưu Thái Bảo, cho ta mượn hai lượng bạc, ta thắng được sẽ trả ngươi!". Gọi liền hai tiếng nhưng không biết Lưu Thái Bảo đã đi đâu, bên cạnh có người nói:

"Kêu réo cái gì ? Không có tiền thì cút đi". Đồng thời đưa mắt nhìn vào đống tiền y thua, có rất nhiều người đặt lên, đều lắc la lắc lư có vẻ rất đắc ý.

Hầu nhi thủ quá sốt ruột, bèn đấm tay xuống bàn ầm một cái, nói:

"Nắm đấm này của ta giá năm mươi lượng!". Nhà cái đảo mắt một vòng nói:

"Được, vậy nếu ngươi thua thì sao ?". Hầu nhi thủ cũng tức giận nói "Thì đặt chân ta". Nhà cái lại trợn mắt lên nói:

"Cái xác ngươi thì đáng bao nhiêu? Chẳng bằng chúng ta đánh bạc bằng cái đầu, ngươi thua thì cắt đầu để lại cho ta, nếu ngươi thắng ta cũng chặt đầu đưa cho ngươi!". Hầu nhi thủ nói "Xon !", lại vươn cổ ra nói "Ta đặt cửa đỏ!". Nhà cái trên mặt không lộ vẻ gì, mở nắp hộp xúc xắc ra, vốn là mặt đen. Hầu nhi thủ quả thật vô cùng lo sợ, trợn mắt lên mò vào lưng một cái, không ngờ không thấy thanh bảo đao đâu nữa. Y giật nảy minh nói:

"Ái chà!

Thanh đao của ta đâu rồi? Thằng tiểu tử nào cả gan dám ăn trộm bảo đao của Hầu nhi thủ ta, mau đưa ra đây". Bên cạnh có mấy người liếc nhau cười cợt mỉa mai, có người làm ra vẻ không biết gì, không ai nói câu nào.

Hầu nhi thủ tức quá, định đánh nhà cái, chợt có người nói:

"Con khỉ nhà ngươi đừng có lớn lối! Đao ở trong tay Nhị thái gia đây! Nhị thái gia là sợ ngươi, sợ ngươi rút bảo đao ra kề vào cổ". Hầu nhi thủ nhìn lại, chỉ thấy Nhất đóa liên hoa Lưu Thái Bảo đứng ở một bên cánh cửa, một tay vuốt râu cười khẽ, một tay vung vẫy thanh bảo đao leng keng leng keng thành tiếng. Hầu nhi thủ rẽ đám đông sấn tới, Lưu Thái Bảo xoay người bỏ chạy, Hầu nhi thủ quát lớn:

"Tiểu tử đừng bỏ chạy! Ta tưởng ngươi là người tốt, không ngờ là một tên lừa đảo". Nhảy một bước vọt ra cổng thấy Lưu Thái Bảo chạy về phía bắc, Hầu nhi thủ vội đuổi theo. Lưu Thái Bảo chạy vào ngõ hẻm, lại chạy qua phía đông, vừa chạy vừa khua chiếc vòng trên chuôi đao, cố ý chọc giận y.

Hầu nhi thủ đuổi nhanh thì Lưu Thái Bảo chạy nhanh, may là lúc ấy đêm khuya không có người, hẻm nhỏ đường lớn cũng chỉ có họ người chạy người đuổi. Chạy tới mức Hầu nhi thủ thở hổn hển, chửi lớn:

"Tiểu tử, cho dù ngươi chạy lên trời, Đàm gia gia cũng theo ngươi, không điểm vào tử huyệt của ngươi thì không được!". Lưu Thái Bảo cười nói:

"Nhị thái gia bình sinh không sợ điểm huyệt, ngươi không đuổi được lão tử thì ngươi là con cháu". Đàm Phi nghe câu ấy lại càng cố sức đuổi theo.

Nhìn thấy tới một nơi hoang tàn đổ nát, chỗ ấy nhà cửa thưa thớt, quá nửa là rào tre cổng nhỏ. Lưu Thái Bảo lại nhảy qua tường một ngôi nhà, Hầu nhi thủ cũng đuổi theo. Ngôi nhà này chia ra viện trong viện ngoài, viện ngoài đối diện với cửa phòng, trong phòng không có ánh đèn, Lưu Thái Bảo chạy tới phòng phía bắc thì giơ tay xô cửa lại. Hầu nhi thủ bèn vung quyền định đánh, không ngờ cửa phòng đột nhiên mở ra, một người vung đao chém y. Hầu nhi thủ vội tránh qua, không ngờ người sử đao lại phóng một cước ra như móc câu, khiến Hầu nhi thủ kêu lên một tiếng "Ái chà!", lại chửi "Đồ gian tặc ...". Đột nhiên không biết từ đâu một mũi cương tiêu phóng ra, Hầu nhi thủ vội cúi mọp xuống, mũi tiêu lướt qua trên người y. Trong phòng lại có một người khác nhảy ra, người sử đao lại lại nhấc mũi hài điểm tới Hầu nhi thủ, Hầu nhi thủ thấy toàn thân cứng đờ, biết là đã bị điểm huyệt.

Lưu Thái Bảo đã sớm nhảy lên nóc nhà nói:

"Du đại thư đừng làm y bị thương, y là Hầu nhi thủ đấy, ta lừa y tới đây, để mời người giáo huấn y!". Rồi lấy hỏa tập trong người ra đánh lên, nhảy xuống đất, cười hì hì nhìn Hầu nhi thủ nói "Ngươi mở mắt ra mà nhìn xem là ai?". Hầu nhi thủ mở tròn hai mắt, y vừa nhìn thấy người cầm đơn đao là Du Tú Liên toàn thân mặc quần áo màu xanh, mày thanh mắt sáng, một người khác mặc quần đỏ áo xanh xách thương cầm phi tiêu, da mặt đen đen, vóc người nhỏ nhỏ, bụng thì phưỡn ra. Hầu nhi thủ nài nỉ "Du sư cô, tôi không biết là sư cô ở đây!".

Du Tú Liên lại không nhìn tới y, nói cách giải huyệt cho Lưu Thái Bảo. Lưu Thái Bảo đặt hỏa tập xuống đất để tự cháy, y thì theo cách thức lay lay, Lưu Thái Bảo lay lay không bao lâu thì vội nhảy qua một bên. Hầu nhi thủ ngồi dậy hạ giọng chửi mấy câu thật tàn tệ. Lưu Thái Bảo chỉ nhe răng ra cười rồi vái dài.

Lúc ấy Du Tú Liên và Thái Tương Muội đã vào trong thắp đèn, gọi Hầu nhi thủ tới chỗ cửa sổ. Du Tú Liên bên trong nhìn ra hỏi chuyện y mấy năm nay. Du Tú Liên nghiêm khắc hỏi, Hầu nhi thủ đứng ngoài cửa sổ cúi đầu đứng yên, ấp úng run rẩy trả lời. Lưu Thái Bảo bên cạnh lại cười cười huých huých, hạ giọng nói khẽ vào tai y:

"Thanh đao này là của La Tiểu Hổ, ta trả lại giúp ngươi cũng được. Hôm nay ta đùa với ngươi một lúc, cũng đủ thấy chúng ta rất thân thiết, ngươi đừng tức giận". Hầu nhi thủ giơ chân đá y, y lại nhảy ra xa xa.

Lúc ấy Du Tú Liên đã nói Lý Mộ Bạch đã tới đây, dặn dò Hầu nhi thủ không được giở trò bậy bạ, lại bắt Hầu nhi thủ lập tức tới tìm Bà sơn xà Sử Kiện trong một cửa hiệu bán dầu giấm ở Phụ Thành Môn tại Tây thành, trở đi tất cả mọi chuyện đều phải nghe lời Sử Kiện. Hầu nhi thủ líu ríu vâng dạ, không dám tức giận nữa, xoay người nhảy qua tường, thất thểu bước đi.

Lưu Thái Bảo đứng dưới tường còn vỗ tay nhìn theo. Hầu nhi thủ nhặt một hòn gạch lớn ném, Lưu Thái Bảo nhảy vào sát tường, không ngờ bộp một tiếng đã bị trúng vào cổ rất đau. Thái Tương Muội trong phòng hỏi:

"Ngươi làm gì thế ? Du đại thư bảo ngươi vào, có chuyện muốn sai ngươi!". Lưu Thái Bảo sờ sờ cổ bước vào phòng.

Đêm ấy Lưu Thái Bảo vẫn trở lại Tích Thủy đàm, Hoa ngưu nhi Lý Thành và La Tiểu Hổ đều ngủ say, không có chuyện gì xảy ra. Hôm sau La Tiểu Hổ vẫn không ra khỏi cửa, vẫn nén lòng ngồi lại chẻ que tre trên giường, chợt ngẩn người! Ngưng thần nhìn kỹ phảng phất như không muốn nói chuyện, chuyện bên ngoài dường như y càng không muốn nghe, muốn hỏi.

Khí trời rất nóng, ve trên cành liễu ngoài cổng kêu ran ran, tiếng vang vào tận trong phòng. Kinh thành bề ngoài có vẻ rất yên tĩnh. Ngọc Kiều Long bị bệnh đã lâu, đến nay vẫn chưa ra tiếp khách, chuyện ấy như cũng đã cũ rồi.

Nhưng hiện có rất nhiều người ngấm ngầm ráo riết hoạt động, một là Đức Khiếu Phong và Hiệp công tử Ngân thường tướng quân Khâu Quảng Siêu nổi tiếng ở kinh thành. Hai người đích thân tới gặp Tri phủ Ngọc Bảo Ân vừa về kinh. Họ không thể nói trắng ra là nghe nói Tam tiểu thư bị quan quân bắt giữ, chỉ đành nói:

"Bệnh tình của cô nãi nãi gần đây ra sao?". Bảo Ân lấy vẻ buồn rầu đáp:

"Vẫn chẳng khá gì hơn! Ở trong phòng cũng không muốn gặp ai, nghe tiếng bước chân là lại hoảng sợ! Suốt ngày nằm thiêm thiếp, chỉ có một bộc phụ, hai a hoàn hầu hạ. Hôm qua vợ tôi còn tới thăm nó một lúc, nhưng nó cứ mở to mắt nhìn trừng trừng, không nhận ra chị dâu, vì thế gia mẫu cũng vì lo mắc bệnh, gia phụ lại càng mười phần chán nản!". Chuyện ẩn tình này dường như người nhà y kiêng kỵ hơn bất cứ điều gì.

Khâu tiểu phu nhân cũng bị hai vị phu nhân nhà họ Ngọc cản trở, nói:

"Đừng vào thăm nữa, cô ta không như trước đây đâu ! Tôi tới thăm mà còn bị cô ta chửi cho một chặp, nếu người vào, đắc tội với người thì quả chúng tôi gánh vác không nổi".

Con gái Ngọc đại phu nhân là Huệ Tử bảy tuổi đứng bên cạnh nghe người ta nói tới Long cô cô, trên mặt lập tức hiện ra dáng vẻ kinh ngạc ngờ vực. Tóm lại người trong hai phủ Ngọc, Lỗ bất kể trên dưới đều giữ rất kín chuyện này, sự tình rất đáng nghi, nhưng không ai có thể khám phá ra.

Đồng thời lại xảy ra một việc, là có người lên nha môn Đề đốc tố cáo trên đại đạo Hổ Mỗ, tờ trình như sau "Người tố cáo là Hạ Thiệu Thân quê Hà Nam, hiện làm đương sai ở nha môn bộ Hình. Nghe nói ở ngõ Mỗ phía tây thành có kỹ nữ Đại La Bặc, Tiểu Hà Mễ. Nhà ấy có người khách tới chơi, tự xưng là họ Hổ, đem theo rất nhiều tiền bạc, cử chỉ hung dữ, động một tí là đánh người. Có người biết y là người bắn tên vào kiệu, chém bị thương nhiều quan quân lúc nhà họ Ngọc làm đám cưới. Nghĩ rằng y là giặc cướp trên giang hồ ẩn núp ở kinh sư, nếu không lập tức bắt giam, thì khó tránh khỏi có vụ án lớn lần nữa ... Vì thế kính cẩn báo tin bí mật", lại có ghi phụ thêm gia thế lý lịch của Hạ Thiệu Thân.

Người trong nha môn sao lại đưa tới cho Đức Khiếu Phong, có ý là nghe người ta đồn Đức Khiếu Phong có biết hán tử thô mảng đụng chạm kiệu cưới, Lưu Thái Bảo cứu người ấy đem đi, Đức Khiếu Phong cũng bị nghi ngờ là người chủ sử. Cho nên sao lại tờ đơn tố giác ấy cho Đức Khiếu Phong xem, tặng chút nhân tình, cho Đức Khiếu Phong có thời gian, tiện bảo "Hổ Mỗ" chạy mau. Nào ngờ Đức Khiếu Phong đọc thấy đoạn gia thế lý lịch của Hạ Thiệu Thân, tức "Cha tên Tụng, từng làm Tri phủ Nhữ Nam Hà Nam và Cát An Giang Tây ... hiện cáo lão về ở tại kinh đô. Thân làm đương sai ở bộ Hình, lời nói đều là sự thật, quyết không báo tin thất thiệt ...".

Người trong nha môn về rồi, Đức Khiếu Phong liền đập bàn nói:

"Đây đúng là oan gia gặp nhau trong đường hẻm. Họ Hạ này chính là kẻ nhiều năm trước hại chết cha mẹ của con dâu ta, ba năm nay tìm kiếm khắp nơi vẫn không gặp kẻ thù !". Vì con dâu y là Dương Lệ Phương hiện cứ đòi đi Hà Nam trả thù, nếu biết kẻ thù đang ở tại kinh đô, nàng lại biết võ nghệ, sẽ lập tức xông vào nhà gây ra đại họa. Cho nên Đức Khiếu Phong không hé chuyện ấy ra, chỉ mời Dương Kiện Đường vừa đi Diên Khánh về tới nhà mình thì thào nói cho y biết, bảo y tìm cách thám thính tình hình họ Hạ, hành vi lúc thường ngày của y và Hạ Tri phủ cáo lão, lý do vì sao lại hại chết vợ chồng họ Dương lúc làm Tri phủ ở Hà Nam, lại dặn Dương Kiện Đường không nên nói lộ ra cho người ngoài.

Dương Kiện Đường tự nhiên vô cùng phẫn khích, lập tức ưng thuận. Chuyện này không khó, biết được chỗ ở của nhà họ Hạ, Dương Kiện Đường mất một ngày đã nghe ngóng được đại khái. Đức Khiếu Phong ghi nhớ trong lòng không hề nói ra, hiện chỉ lo việc tìm kiếm nơi hạ lạc của Ngọc Kiều Long.

Bà Sơn xà Bạn tử Sử Kiện tới kinh vài hôm trước, y gặp Lý Mộ Bạch ở Sơn Tây, cùng nhau lên bắc, tới nam Bảo Định thì gặp Ngọc Kiều Long. Lý Mộ Bạch đuổi theo Ngọc Kiều Long về phía nam, y một mình tới Bắc Kinh, bí mật gặp Đức Khiếu Phong một lần, hiện ngụ trong một cửa hiệu nhỏ do đồng hương mở ra. Y rất nhiệt tình với việc này, từng mang Hầu nhi thủ nhân đêm tối vào Lỗ phủ hai lần, nhưng chưa tìm được phòng ở không có người của tân nương.

Lưu Thái Bảo dưới tay có rất nhiều tai mắt, ngoài việc mỗi ngày đều có người báo cáo tin tức, y còn hàng ngày cứ buổi chiều là tới la cà trước cổng Ngọc phủ, chỉ nghe ngóng được là thiếu gia và thiếu phu nhân của Ngọc phủ hàng ngày đều ngồi xe tới Lỗ phủ thăm vị cô nãi nãi mắc bệnh kia, nhưng Ngọc Kiều Long đang ở đâu ? Ai tin nổi là trong phòng tân nương của Lỗ phủ thật sự có người ? Ai tin nổi là họ giở trò đùa ấy để che giấu chỗ xấu của hai phủ ? Mà rốt lại thì Ngọc Kiều Long còn sống hay đã chết ? Ngay Du Tú Liên hàng đêm đều đột nhập vào hai phủ Ngọc Lỗ để dò xét, nhà ngục của các nha môn nàng cũng đều tìm cách vào để điều tra, Thái Tương Muội thì nhờ Lý Nhị tẩu ở Nhai phường dặn người anh con cô là đầu bếp trong Lỗ phủ nghe ngóng giùm, mà kết quả đều mờ mịt như đáy bể mò kim, không nghe ngóng được chút tin tức gì về bóng dáng của Ngọc Kiều Long.

Còn như Lý Mộ Bạch lần này cùng Du Tú Liên, Tôn Chính Lễ tới kinh, hiện ở phủ Thiết Bối lặc, được đối xử như thượng khách. Chuyện quan ty trong quá khứ của y đã được Thiết Bối lặc giúp đỡ, đã không ai truy cứu tới nữa. Y có thể tùy ý đi tản bộ ngoài phố. Hàng ngày y tới thăm Đức Khiếu Phong, Lưu Khởi Vân, Tôn Chính Lễ, thăm thú phong cảnh kinh đô, thảy thảy đều như cũ, nhưng đã rất có ít người nhận ra được y.

Nhà trọ cạnh Tây Hà, việc tỷ võ ở nhà Đả Ma, chỗ tiêu hồn ở Hàn Gia Đàm sáu năm trước đều gợi y nhớ lại kỷ niệm, y tới Nam Bán Triệt Hồ đồng bái kiến biểu thúc. Nhà biểu thúc họ Kỳ ngày càng nghèo vì phải bồi thường vụ án của y trước đây, nên không dám mời mọc y. Y ra khỏi Nam Bán Triệt Hồ đồng không xa thì tới chùa Pháp Minh nơi dưỡng bệnh rồi kết bạn sinh tử chi giao với Mạnh Tư Chiếu trước kia, lại đi về phía nam tức chỗ chôn cất Tiêm Nương. Lý Mộ Bạch không ghé vào, bao nhiêu nỗi bi ai trong lòng cũng lập tức tan biến.

Y roi tơ ngựa khỏe, phong thái ung dung, đi hết phố phường, ghé hết các trà đình tửu điếm nhưng không nghe được chút tin tức gì về Ngọc Kiều Long, cũng không thấy ai khả nghi. Ý y không phải là nhất định phải tìm được Ngọc Kiều Long. Y cho rằng nếu quả thật Ngọc Kiều Long bị quan quân bắt đi thì đó là trừ bỏ một ác bá cho giang hồ. Y chỉ là đã lập lời thề phải tìm được thanh Thanh Minh kiếm, thanh kiếm ấy trong tay Ngọc Kiều Long cũng không đến nỗi lạm sát kẻ vô cô, nhưng nếu rơi vào tay Hồng kiểm Ngụy Tam gì đó thì vô cùng đáng sợ. Đồng thời y lại hy vọng hỏi được từ miệng Ngọc Kiều Long về nơi hạ lạc của Á hiệp và bộ Cửu Hoa quyền kiếm toàn thư. Chỗ y thấy khó nghĩ là không muốn bọn Sử Bạn tử, Hầu nhi thủ đêm đêm đột nhập vào phủ đệ của người ta, tìm kiếm khuê phòng nhà người ta như vậy, nên y hoàn toàn không tới Lỗ phủ, chỉ cùng Sử Bạn tử, Hầu nhi thủ gặp Lưu Thái Bảo ở nhà Đức gia, Lưu Thái Bảo lại đưa y đi thăm La Tiểu Hổ.

Hiện La Tiểu Hổ đã thành thạo công phu nỏ tiễn. Lưu Thái Bảo cũng trả lại bảo đao cho y, lúc sập tối nếu có ai đi cùng cũng cho y ra ngoài được. La Tiểu Hổ là nhân vật chủ yếu trong chuyện này, y sốt ruột hơn tất cả mọi người, nhưng lại không thể không theo sau tất cả bấy nhiêu người để tìm người tình mất tích của y.

Trong ngôi Cổ thành này, rồng ẩn cọp núp, cò bay vượn chạy, ánh đao gươm chớp chớp, vết du hiệp mờ mờ, hàng đêm đến lúc canh khuya, quần hiệp đều thi triển thân thủ, nhưng liên tiếp năm ngày vẫn không tìm ra chút đầu mối nào.

Đến hôm thứ sáu đột nhiên phát sinh một vụ án lớn, nói là trong một khách sạn nhỏ ở cửa Trực Môn phía tây đêm qua đột nhiên có một người khách dữ tới, giết chết hai người khách đã ở đó bảy tám ngày, là một nam một nữ. Có người nhận biết đó là vợ chồng Hồng kiểm Ngụy Tam làm thuê cho nhà tiêu điếm ấy, chết rất thê thảm! Có người còn thấy người khách hành hung đêm ấy lên phòng, là một thiếu niên lưng thon.

Chuyện này xảy ra khiến bọn Khâu Quảng Siêu, Đức Khiếu Phong, Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên, Lưu Thái Bảo đều kinh ngạc, ngay Sử Bạn tử và Hầu nhi thủ cũng đều lắc đầu hoảng sợ, đều nói:

"Khát nước hai ngày rồi! Ai ngờ tới chuyện này? Không khéo Ngọc Kiều Long trốn núp đâu đây! Chúng ta đi tìm cô ta ở đây, có lẽ cô ta đang cười thầm chúng ta đấy". La Tiểu Hổ cả mừng vỗ tay. Lý Du hai người lại vừa kinh ngạc vừa tức giận, muốn tái đấu với Ngọc Kiều Long, nhưng qua hai hôm Ngọc Kiều Long vẫn không thấy tung tích.

Chợt một hôm lại xảy ra một việc làm mọi người rung động, chính là tin tức từ hai phủ Ngọc Lỗ đồng thời đưa ra, nói:

"Lỗ Thiếu phu nhân Ngọc tiểu thư đã khỏi bệnh rồi! Bắt đầu từ hôm nay có thể gặp khách!". Tin ấy đưa ra khiến những lời đồn đại mấy hôm nay đầy im bặt. Đức Thiếu phu nhân cũng tin thật, vừa mừng vừa sợ, vừa khéo Du Tú Liên đang ở nhà nàng, nàng vỗ tay cười nói:

"Thế mà làm ta mấy hôm nay cũng phát điên theo các ngươi! Hàng ngày cứ ngờ ngờ vực vực người ta, té ra là lời đơm đặt! Ngọc Kiều Long nhà người ta rõ ràng lấy chồng xong là bị bệnh, chưa ra khỏi phòng tân nương, đây đều là thằng tiểu tử Lưu Thái Bảo nhắm mắt nói bừa, bây giờ xem Lưu Thái Bảo giấu mặt đi đâu? May mà thằng tiểu tử ấy vốn chẳng có thể diện gì". Du Tú Liên tức giận nói:

"Chuyện này thì liên quan gì tới Lưu Thái Bảo? Mấy hôm trước nếu cô ta bị bệnh trong Lỗ phủ, vậy người ăn một tô miến của ta, cướp một con ngựa của ta ở huyện Cự Lộc chạy trốn không phải là cô ta à? Lý đại ca, Tôn sư ca và ta ba người đuổi theo cô ta, chẳng lẽ là bọn ta nhắm mắt nói vừa sao?".

Đức đại phu nhân nói:

"Các ngươi thấy đấy, đó nhất định là hồn phách của cô ta. Trong sách thường nói những chuyện như thế, nói khi người ta bị bệnh nằm liệt trên giường, hồn phách có thể đi xa ngàn dặm, ở đó cô ta cũng ăn uống như thường, hiện thân trò chuyện như thường, không khác gì người thường, quyết không sao phân biết được. Về sau cô ta trở về, tới nhìn cô ta trên giường bệnh, vừa thấy mặt, hai người lại nhập vào làm một biến thành một người bình thường!". Du Tú Liên nói:

"Ta không tin! Hồn phách mà làm được chuyện ấy à?". Dương Lệ Phương bên cạnh cũng rầu rĩ.

Lúc ấy Đức Khiếu Phong đi tới trong phòng nghe họ đang nói chuyện ấy, y bèn xua tay nói:

"Chuyện ấy khoảng trong vòng hai ba hôm, lúc Ngọc Kiều Long về nhà, chúng ta ở đây cho một người đi thăm cô ta, từ thái độ của cô ắt có thể biết được chút ít. Theo ta nghĩ bên trong ắt có ẩn tình rất lớn, chứ con người cô ta làm sao có thể cam tâm lấy Lỗ Quân Bội! Biết đâu lại có chuyện gì rồi!".

Đức đại phu nhân cười nhạt một tiếng, cũng không tin lời chồng, nói:

"Lời ai cũng không có bằng chứng, cũng phải gặp cô ta! Ta dám nói bằng vào giao tình giữa ta với cô ta, cô ta gặp ta nhất định không thể không nói thật. Chỉ tiếc là chúng ta không có đi lại gì với nhà họ Lỗ, phải chờ cô ta về nhà mẹ, ta mới có thể gặp được cô ta!". Du Tú Liên nói:

"Nhà họ Khâu có đi lại với nhà họ Lỗ không?". Đức đại phu nhân nói:

"Thím tư của Lỗ Quân Bội là chị họ của Khâu Quảng Siêu, tính ra có họ rất gần!". Du Tú Liên đột nhiên đứng lên nói:

"Chẳng bằng ta đi tìm Khâu thiếu phu nhân, bảo cô ta dắt ta tới Lỗ phủ, bảo ta đóng vai a hoàn ta cũng chịu, chỉ cần ta có thể gặp Ngọc Kiều Long, ta sẽ có cách!". Đức đại phu nhân nói "Được thôi! Cô đem tới cho ta tai họa gì cũng không quan trọng, nhưng đừng gây chuyện cho nhà họ Khâu đấy". Du Tú Liên nói:

"Ta không gây chuyện, ta đi với cô ta, nhất định phải quy quy củ củ, làm sao có thể trở mặt với Ngọc Kiều Long?".

Dương Lệ Phương bên cạnh mỉm cười, nàng bộc lộ sự phấn khích cho cả Du Tú Liên, Đức Khiếu Phong gật đầu nói:

"Nếu Du cô nương đi một chuyến cũng rất hay, mau làm rõ chuyện này. Chỉ cần nhìn thấy Ngọc Kiều Long quả thật đang ở nhà họ Lỗ, cô ta yên tâm làm thiếu phu nhân ở đó thì chúng ta yên tâm, những tình tiết nhỏ nhặt không cần hỏi kỹ. Làm xong chuyện này, chúng ta còn có chuyện khác quan trọng hơn". Du Tú Liên liếc Dương Lệ Phương một cái, nói:

"Đúng đấy! Ta cũng muốn làm rõ chuyện này cho sớm, ta sẽ đưa cháu ta tới Hà Nam báo thù!". Dương Lệ Phương buồn rầu quay mặt đi. Đức Khiếu Phong lại gật đầu nói:

"Đúng là thế!".

Du Tú Liên đang định bước ra ngoài, chợt nghe Thọ Nhi ngoài cửa sổ báo vào, nói:

"Lưu nhị gia tới gặp lão gia". Du Tú Liên hỏi:

"Lưu nhị gia là ai?".

Đức Khiếu Phong nói:

"Là Lưu Thái Bảo". Đức thiếu phu nhân nói:

"Y tới đây làm gì? Không gặp y thì hay!". Đức Khiếu Phong nói:

"Y tới nhất định là có chuyện, ắt y nghe ngóng được chuyện gì đó, tại sao lại không gặp y?", nói xong đi ra khỏi phòng, lại bảo Thọ Nhi thuê xe đưa Du cô nương tới Khâu phủ.Y ra tới viện ngoài thì thấy Lưu Thái Bảo đang đứng trước thềm thư phòng, nhìn thấy Đức Khiếu Phong, y bèn thỉnh an. Đức Khiếu Phong vừa nhìn thấy, bộ râu y để không đầy một tháng không biết vì sao lại cạo sạch, trên mép nhẵn nhụi bước vào phòng.

Đức Khiếu Phong bèn cười nói:

"Sao không để râu nữa?". Lưu Thái Bảo nói "Tôi lấy vợ chưa được một năm, con cũng chưa có, để râu làm gì? Trước đây tôi không có cách nào, có người bịa đặt nói tôi theo Ngọc Kiều Long, khiến tôi không thể không ban ngày ngủ trong nhà ban đêm đi ra ngoài, phải để râu để tiện che giấu tai mắt người ta. Bây giờ Ngọc Kiều Long rõ ràng đã là Phủ thừa phu nhân rồi, tôi còn sợ hiềm nghi gì nữa? Quan lại còn điều tra bắt bớ gì tôi nữa? Bộ râu này vô dụng, tự nhiên là tôi không cần giữ!". Đức Khiếu Phong liền hạ giọng hỏi:

"Thế nào rồi? Ngươi ở ngoài có nghe ngóng được gì không?".

Lưu Thái Bảo nói:

"Tôi chính vì chuyện ấy mà tới, hôm nay mới sáng ra Ngọc Kiều Long đã về nhà mẹ, ăn cơm trưa trong Ngọc phủ xong lại về nhà chồng, sau xe có rất đông quan quân tùy tùng, lúc xuống xe đám người nhàn rỗi hiếu kỳ xúm quanh nên bọn Thốc đầu ưng đều không nhìn thấy. Nhưng Ngọc Kiều Long này không thể là giả được. Theo tôi nghĩ, có quá nửa là hôm trước Hồng kiểm Ngụy Tam bắt nhốt cô ta mà không giữ chặt, cô ta cắt đứt dây trói, lại giết chết Ngụy Tam và vợ!".

Đức Khiếu Phong nói:

"Nói thế thì viên sai quan đeo yêu bài hôm trước ngươi gặp nhất định là gian tặc giả mạo phải không?". Lưu Thái Bảo nói:

"Quá nửa là thế". Đức Khiếu Phong nói:

"Nhưng Ngọc Kiều Long đã muốn lấy Lỗ Quân Bội thì lúc đầu không cần phải chạy. Đã chạy thì Ngụy Tam cũng uổng công bắt giữ một hồi, lại phải bù bằng cả tính mạng. Cô ta võ nghệ cao cường, bản lĩnh to lớn thế nào có thể biết được, cô ta ắt là tự trở về nhà họ Lỗ phải không?". Lưu Thái Bảo gật đầu nói:

"Ngũ ca đoán việc rất đúng, tôi cũng cảm thấy ở đây có một chuyện rắc rối lớn, nên tôi không cam tâm, tìm cách gỡ chuyện rối ấy, ra mặt một lần. Hôm nay tôi tới chính là có một việc khó khăn, anh giúp tôi với!".

Đức Khiếu Phong nói:

"Chuyện gì?". Lưu Thái Bảo nói:

"Chính là vị Hổ gia của chúng ta, y nghe chuyện này cứ như điên lên. Y nói tối nay phải đi giết Lỗ Phủ thừa, tôi hối hận là đã đưa lại thanh bảo đao cho y, y lại có mấy mươi mũi tên, tóm lại bọn tôi đều không can ngăn được lão nhân gia người!". Đức Khiếu Phong nói:

"Ngươi mau tới Thái Hưng tiêu điếm tìm Tôn Chính Lễ rồi tới trong cửa Phụ Thành tìm Sử Bạn tử ...". Lưu Thái Bảo nói:

"Sử Bạn tử thì không được, thằng đầy tớ ấy còn tệ hơn cả tôi, bây giờ y thân với La Tiểu Hổ rồi! Tối đến hai người cùng ra quán rượu, cùng tới Lỗ phủ dò thám, Hầu nhi thủ cũng theo họ, cả bọn đều cãi lại tôi!". Đức Khiếu Phong nói:

"Có Tôn Chính Lễ là được". Lưu Thái Bảo lắc đầu nói "Vị đại gia này nóng tính lắm, anh phái y đi đánh ai còn được, chứ bảo y ngồi trong nhà canh chứng người khác cả ngày, thì y chịu nổi à?".

Đức Khiếu Phong nghĩ một lúc rồi nói:

"Có điều y là một người rất phóng khoáng, nếu muốn y không động đậy thì không được, chỉ cần bảo y hiểu rõ lợi hại, chuyện này phải từ từ mà giải quyết. Đừng để y lỗ mãng là được! Chuyện này vốn không liên quan gì tới ta, sở dĩ ta phải dính vào, một là vì Ngọc phủ đối xử với ta có chỗ quá tốt, ta không thể không bảo vệ Ngọc Kiều Long, hai là vì y.

Vì em gái y là con dâu ta, Dương Báo em trai y là một hảo hán lại chết rồi ! Mối thù của cha mẹ y còn chưa báo được, Cao Lãng Thu, Dương Công Cửu, Du Tú Liên đều là bậc anh hùng hiệp nghĩa, việc họ làm cho nhà họ Dương y đều có thể đáng khóc đáng ca. Y là thân thích của nhà ta, nên ta nghĩa bất dung từ. Bất kể y là người thế nào ta cũng phải bảo vệ dìu dắt y, không thể để y gặp đại họa sát thân trước mắt ta được. Để làm rõ chuyện sắp tới, trả xong mối thù, cho y nhận tổ quy tông, tính ra cũng là lưu lại dòng dõi cho nhà họ Dương". Lưu Thái Bảo nói:

"Ngũ gia gặp việc nhân không nhường, tôi rất khâm phục. Đúng thế, làm sao để cho Hổ gia chết được! Y không lấy Ngọc Kiều Long à ? Thì cứ quên cô ta thôi". Đức Khiếu Phong cũng cau mày, cảm thấy rất khó khăn.

Lưu Thái Bảo chỉ còn cách đi tìm Tôn Chính Lễ. Y ra khỏi cổng thì vừa khéo Du Tú Liên đang lên xe. Du Tú Liên dặn y:

"Nói với họ, bây giờ đều phải nén lòng chút ! Ta sắp đi thăm cô ta, chờ chiều tối ta trở về sẽ bàn cách". Lưu Thái Bảo luôn miệng vâng dạ, để xe Du Tú Liên chạy đi. Xe ra tới đường cái, nàng sai phu xe buông rèm xuống, từ bên trong nhìn ra ngoài qua tấm rèm màu xanh. Xe đi khá lâu, từ Đông thành tới đường Bắc Câu ở Tây Thành, tới cổng phủ Khâu hầu gia thì dừng lại. Du Tú Liên xuống xe, cho xe đi, trong cổng có người bộc phụ đưa mắt nhìn nàng. Du Tú Liên lại rảo bước tới cổng, cười khẽ hỏi:

"Thiếu phu nhân của các ngươi có nhà không?". Người bộc phụ nói:

"Để tôi báo lại một tiếng". Bà ta đi vào phía sau cổng bình phong, theo hành lang vào viện trong. Du Tú Liên thong thả đi vào.

Lúc ấy đột nhiên rèm cửa phía bắc mở ra, một công tử mặc áo gấm khoảng ba mươi tuổi bước ra, chính là Khâu Quảng Siêu, y rất cung kính nói:

"Du cô nương tới rồi à?". Du Tú Liên dừng lại, Khâu Quảng Siêu lại cười nói:

"Mộ Bạch cũng đang ở đây". Du Tú Liên cười cười, bước xuống bậc tam cấp đi về phía đó. Chỉ thấy Lý Mộ Bạch mặc áo the màu lam, tay cầm quạt, cũng từ trong phòng bước ra.

Du Tú Liên bước vào khách sảnh nhỏ ấy, đưa mắt nhìn không thấy có người hầu nào ở đó, bèn hỏi Khâu Quảng Siêu:

"Hôm nay ta tới là nhờ Khâu tẩu tẩu dẫn ta tới gặp Ngọc Kiều Long". Khâu Quảng Siêu nói:

"Bọn ta cũng đang nói tới chuyện ấy, cô ta là nữ nhân, chỉ có Du cô nương là gặp được, chuyện gì cũng dễ nói. Ý Mộ Bạch là không muốn bức bách cô ta nữa, chỉ cần cô ta trả lại thanh Thanh Minh kiếm là xong". Du Tú Liên nói:

"Biết đâu lại có chuyện gì khác!

Đức Ngũ tẩu không tin người gây sự với ta ở huyện Cự Lộc là cô ta, ta lại có chỗ không tin, bây giờ người gọi là bị bệnh nặng mới đúng là Ngọc Kiều Long!

Ta không tới xem không được".

Khâu Quảng Siêu nói:

"Vốn là nội nhận định ngày mai sẽ tới gặp cô ta, vì hôm nay Ngọc Kiều Long ắt về nhà mẹ". Du Tú Liên nói:

"Ta nghe Lưu Thái Bảo nói cô ta đã từ nhà mẹ trở về rồi". Khâu Quảng Siêu nói:

"Vậy hôm nay gọi nội nhân đi cũng được, chỉ là cô nương phải đi theo, không khỏi có chỗ khiến người trong Lỗ phủ sinh nghi!". Du Tú Liên nói:

"Ta có thể cải trang thành a hoàn của nhà các ngươi", Khâu Quảng Siêu cười cười nói:

"Nhà ta chỉ có bốn người nữ tỳ, họ đều biết mặt". Lý Mộ Bạch bên cạnh nói:

"Theo ta nghĩ hiện Lỗ gia ắt có người tàn độc hơn cả Ngọc Kiều Long nên cô ta mới không thể không cúi đầu vào khuôn phép, cô nương tới đó ngàn vạn lần phải cẩn thận đấy".

Du Tú Liên sửng sốt, lúc ấy người bộc phụ vào trong báo tin đã trở ra nói:

"Thiếu phu nhân chúng tôi mời Du cô nương!". Du Tú Liên gật đầu, lại nói :

với hai người Khâu Quảng Siêu, Lý Mộ Bạch "Tôi vào trong đây, chỉ cần hôm nay Khâu tẩu tẩu chịu đi, thì bất kể dùng cách gì tôi cũng phải gặp Ngọc Kiều Long. Chỉ cần gặp cô ta, tôi sẽ có cách thăm dò".

Lý Mộ Bạch nói:

"Dương Kiện Đường nghe La Tiểu Hổ nói võ nghệ của Ngọc Kiều Long quả thật là học từ bộ sách của Á hiệp. Nam Hạc lão bá mấy mươi năm trôi nổi giang hồ là để tìm hai quyển sách ấy và nơi Á hiệp hạ lạc, nếu cô nương có thể tìm hiểu hai chuyện ấy, lại đem được bảo kiếm về thì ta không cần phải đích thân đi đòi nữa. Vì hiện cô ta đã là một vị mệnh phụ, ta càng không muốn gặp mặt là động võ với cô ta". Du Tú Liên gật đầu nói:

"Được. Chuyện ấy thì ta không quên đâu". Nói xong nàng theo người bộc phụ đi vào viện trong.

Ở đó Lý Mộ Bạch và Khâu Quảng Siêu nói chuyện phiếm, bàn tới võ nghệ, Lý Mộ Bạch nói:

"Võ nghệ của Ngọc Kiều Long quả thật hiếm có, chỉ là hành vi hèn hạ, không có chút khí độ khảng khái". Kế lại nói:

"Hiện Thiết Bối lặc muốn giữ ta ở lại Bắc Kinh, cũng vì hiện nay y chức vụ to hơn, người ta cũng càng quý trọng. Ngọc Kiều Long hai lần tới phủ y trộm bảo kiếm, khiến y có chút sợ sệt, nên muốn sai ta bảo vệ y. Tuy y đối xử với ta rất hậu, nhưng ta qua lại giang hồ đã nhiều năm rồi, đã quen rãnh rỗi, nếu bảo ta ở lại Bắc Kinh lâu dài, không thể ở nơi khác, thì làm sao được? Cho nên ta muốn giới thiệu với y hai người để thay ta".

Lúc ấy lại thấy hai người bộc phụ ra nói:

"Thiếu phu nhân sắp đi!". Khâu Quảng Siêu cùng Lý Mộ Bạch đều đứng trong cửa kính nhìn ra, thấy Khâu thiếu phu nhân trên tóc mang lưỡng bản đầu, mặc áo bào Bát kỳ màu đậu xanh, tay cầm quạt nhỏ từ trong đi ra. Theo sau có ba người nữ bộc, trong đó một "bộc phụ" mặc quần áo màu nguyệt bạch, sau gáy cắm một chiếc lược Tô Châu, tuổi còn rất trẻ, chính là Du Tú Liên.

Khâu Quảng Siêu không kìm được phì cười, Lý Mộ Bạch cũng gật gật đầu, Khâu Quảng Siêu quay lại cười nói:

"Mộ Bạch huynh, ngươi quả thật có chỗ cổ hủ! Tại sao ngươi không kết làm vợ chồng với cô ta, trong thiên hạ còn có cặp nào xứng đôi hơn các ngươi nữa ? Ta là nói theo kiến thức của người thường thôi. Ta chủ trương chẳng bằng ngươi cứ nhận lời mời của Thiết Bối lặc, ở lại kinh thành, bọn ta lại nói lại chuyện cũ, ngươi và Du Tú Liên lấy nhau để vĩnh viễn không phải nuối tiếc, cũng đỡ cho các ngươi khỏi phải phiêu bạt giang hồ.

Ngươi thấy đấy, Ngọc Kiều Long thần xuất quỷ nhập, hiện cũng phải cam tâm cúi đầu làm vợ người ta. Chưa chắc phải là cô ta mỏi mệt chuyện giang hồ, làm người thì vợ chồng và gia đình là chuyện quan trọng nhất!". Lý Mộ Bạch lắc lắc đầu, chỉ nói:

"Ngươi không biết đâu".

Lúc ấy hai cỗ xe lừa đã tới trước cổng Lỗ phủ. Trước cổng vốn có mấy chiếc xe kiệu dừng lại ở đó, đủ biết trong nhà đang có khách. Du Tú Liên bước xuống xe trước, tới đỡ Khâu thiếu phu nhân, một người bộc phụ khác vội bước qua, xử sự với nàng rất khách khí. Du Tú Liên trừng mắt nhìn một cái, người bộc phụ ấy mới không dám bước tới giúp nữa.

Khâu thiếu phu nhân thì lại không hề khách khí, ra vẻ cả sai Du Tú Liên đỡ xuống xe. Lúc ấy có một người to béo mặc quần vải dầu, đặt một cái giỏ dưới đất, trong giỏ có mấy con gà quay, giơ cao cái hộp xúc xắc, rất nhiều tôi tớ trong phủ vây quanh y đánh bạc, muốn thằng gà của y. Cạnh tấm bia trước cổng lại có một tiểu nữ bán hoa mạt ly, có mấy a hoàn vây quanh mua hoa, cắm lên đầu đi vào.

Tiểu tử bán hoa này mặt mũi giống hệt một con khỉ, rụt cổ nhìn Du Tú Liên rồi nhe răng ra một cái, cao giọng rao:

"Hoa mạt ly đây! Hoa mạt ly thơm chết người đây!". Có một người ăn mặc như sai quan bước qua trợn mắt nói:

"Bán hoa trước cổng nhà này không được rao bậy bạ! Nếu không thì cút đi!". Có hai a hoàn tay cầm hoa mạt ly bước tới thỉnh an cười nói:

"Khâu đại thiếu phu nhân!". Họ đều chú ý nhìn lão má bàn chân nhỏ trẻ tuổi xinh đẹp sau lưng thiếu phu nhân.

Du Tú Liên không nhìn ai, chỉ đỡ Khây thiếu phu nhân bước lên bậc thềm, qua khỏi cổng lớn. Lại thấy bên trong có bốn viên sai quan đi ra, lưng đều đeo đao. Nhìn thấy phụ nữ tới, họ nhất tề nép vào chân tường, buông thỏng tay cung kính đứng lại. Du Tú Liên biết đó ắt là sai quan trong phủ Thuận Thiên. Lỗ Quân Bội chẳng qua chỉ là một viên Phủ thừa, mà trong nhà y lại chuẩn bị bấy nhiêu người như vậy là để đề phòng ai? Một a hoàn chạy vào trước báo tin, hai a hoàn đi trước dẫn đường cho Khâu thiếu phu nhân. Khâu thiếu phu nhân nói:

"Ta nghe tân phu nhân của các ngươi khỏi bệnh là vội vàng tới thăm. Ở đây mà nói thì bọn ta là thím chồng cháu dâu, bên nhà mẹ cô ta mà nói thì ta là chị, nên ta phải tới thăm ngay". Một a hoàn nói:

"Thiếu phu nhân của chúng tôi mắc bệnh rất kỳ lạ, bệnh thì hôn mê, khỏi thì khỏi ngay. Đây là nhờ lão phương trượng ở quán Thái Cực vẽ hai đạo bùa cho vào đế hài giữ hồn lại mới khỏi được!". Một a hoàn khác nói:

"Bùa của đạo sĩ già ấy quả thật rất linh nghiệm, không trách người ta gọi ông là Lão thần tiên".

Đi qua hoa môn, nghe trong khách sảnh có rất nhiều đàn ông trò chuyện, Du Tú Liên hiểu hôm nay ắt có nhiều khách khứa đàn ông cũng tới chúc mừng Lỗ Quân Bội. Nàng lại rất muốn nhìn xem Lỗ Quân Bội thừa rốt lại đẹp trai xấu trai thế nào. Lại đi qua hai lớp viện lạc, thì có Tất má má nữ quản gia trong phủ dắt hai bộc phụ bước ra, nhất tề thỉnh an nói:

"Đại thiếu phu nhân người vẫn khỏe. Phu nhân chúng tôi hiện đang trong phòng tiếp khách, khách là phu nhân Triển công gia, Tiêu Ngự sử phu nhân, người đã gặp chưa?". Khâu thiếu phu nhân lắc đầu nói:

"Ta đều không quen, bảo phu nhân các ngươi cứ tiếp khách đi! Không cần làm kinh động bà, ta chỉ tới thăm thiếu phu nhân các ngươi thôi".

Tất má má nói:

"Thật thế! Mới rồi bảy tám người khách tới đều là tới thăm thiếu phu nhân chúng tôi. Nhưng thiếu phu nhân vừa bệnh khỏi, hôm nay sáng sớm lại về nhà mẹ, mệt lắm rồi! Bây giờ đại khái đang ngủ trong phòng!". Khâu thiếu phu nhân nói:

"Cô ta ngủ rồi cũng không hề gì, hai người bọn ta thì ai lớn hơn? Cô ta bệnh bấy nhiêu ngày ta đều không gặp, bây giờ lại không thích cho ta gặp à?". Lại hỏi "Phòng cô ta ở đâu?". Tất má má có ý ngần ngừ, nhưng thấy Khâu thiếu phu nhân không hề khách khí như thế cũng không dám cản trở, đành nói:

"Thiếu phu nhân chúng tôi cũng có thể tính là khỏi bệnh được bảy tám phần, nhưng vẫn chưa khỏi hẳn. Cho nên Triển đại phu nhân, Triệu phu nhân cũng đều không gặp được!". Khâu thiếu phu nhân tỏ vẻ không thích, nói:

"Mặc kệ người ta, cứ để ta vào gặp". Tất má má đành đưa mắt ra hiệu cho a hoàn bên cạnh. Một a hoàn chạy vào trong bẩm báo với Lỗ phu nhân. Tất má má thì bất đắc dĩ mời Khâu thiếu phu nhân vào phòng phía bắc.

Nhà phía bắc có năm gian, gian trong cùng là phòng tân hôn hôm trước, nay là phòng ngủ của Ngọc Kiều Long. Phòng ngoài trần thiết rất hào hoa trang nhã, trên tường dán chữ song hỷ, treo câu đối mừng, màu đỏ còn tươi, khiến người ta nhớ lại đám cưới của họ cách đây không lâu. Nhưng trong phòng còn bày khám thần, thờ Phục Ma đại đế, Quan Âm lão mẫu, những lá bùa, thiết như ý do đạo sĩ đưa tới cũng bà la liệt trên bàn, dưới đèn Phật lại có một không khí thần bí.

Ba nữ bộc theo Khâu thiếu phu nhân bước vào, một người trong đó là Du Tú Liên. Khâu thiếu phu nhân trước nay hút thuốc lào, bình bạc hút thuốc lào luôn do Trương má má bưng, bây giờ lại bị Du Tú Liên cướp mất, để nàng dễ theo Khâu thiếu phu nhân bước vào phòng.

Tất má má đi trước. Sắp tới nơi, có a hoàn từ bên trong vén rèm, thấy Ngọc Kiều Long đầu giắt hai chiếc lược, cài đầy chim phượng bằng lụa, mặc áo bào Bát kỳ màu ngân hồng, vai lót the xanh, trên cúc đeo ngọc Nhị long hý châu, đi hài đính hạt châu. Nàng đang ngồi trên giường, quả nhiên là Ngọc Kiều Long, nửa điểm cũng không phải giả. Khuôn mặt trái xoan của nàng đánh phấn màu yên chi, lông mày hình như cũng mới vẽ qua một lượt, sắc đẹp lộng lẫy, dung mạo vẫn như trước, nhưng quả thật có phần gầy đi vì bệnh, hai mắt đầy vẻ ưu uất.

Vừa nhìn thấy Khâu thiếu phu nhân, nàng liền được a hoàn đỡ đứng lên thỉnh an, không kìm được ứa nước mắt. Khâu thiếu phu nhân vừa kinh ngạc vừa khó xử, vội nói:

"Ngươi ngồi xuống đi! Mới bệnh khỏi, không nên mệt nhọc quá!". Nàng kéo tay Ngọc Kiều Long, thấy có rất nhiều nhẫn vàng nhẫn ngọc, bàn tay vẫn mềm mại mà dài, thoa rất nhiều phấn, nhưng cảm thấy hơi ram ráp, bèn nghĩ thầm đây là vì cô ta cầm kiếm nhiều chăng ? Khâu thiếu phu nhân đối với nàng không khỏi có chút e ngại giữ ý, nhưng Ngọc Kiều Long lại như bị ủy khuất nhiều ngày nay mới gặp được người thân có thể giãi bày, nàng òa lên khóc nức nở trông rất đáng thương. A hoàn đưa khăn tay cho nàng, nàng lau nước mắt, chợt tròn mắt nhìn ! Thấy vị má má trẻ tuổi mặc quần áo màu nguyệt bạch đứng ngoài rèm, nàng lập tức trợn tròn hai mắt. Du Tú Liên vén rèm bước vào khuỵu chân xuống thỉnh an Ngọc Kiều Long, cười nói:

"Lỗ thiếu phu nhân!". Ngọc Kiều Long sa sầm mặt, khẽ gật đầu, lại quay mặt đi.

Du Tú Liên đưa bình thuốc lào cho Khâu thiếu phu nhân. Khâu thiếu phu nhân và Ngọc Kiều Long ngồi trên giường, lại nói:

"Ta đã sớm nhớ ngươi, chỉ là nhà chồng ngươi tạ tuyệt hết bạn bè các nơi, nói ngươi trúng tà. Có lúc hôn mê bất tỉnh nhân sự, có lúc phát cuồng, nói chuyện luôn miệng, nên không cho người khác gặp ngươi, cũng không ai dám vào. Nhưng ta quả thật không yên tâm, vốn là từ khi ngươi từ Tân Cương tới Bắc Kinh, còn có ai thân thiết hơn ta đâu?". Ngọc Kiều Long nghiêng người không đáp, nước mắt rơi rơi xuống vạt áo. Khâu thiếu phu nhân cũng lấy khăn chấm nước mắt, Tất má má đứng bên cạnh nói:

"Cả tháng nay chúng tôi bận rộn gần chết! Trong phòng này suốt ngày cúng thần đuổi quỷ, tranh vẽ trên tường thì bóc xuống, trong rèm thì Bát ca cứ khóc rấm rứt". Du Tú Liên chen vào một câu:

"Các ngươi không có mèo à?".

Tất má má sửng sốt không hiểu nàng nói gì, lại nói:

"Mời tăng đã không xong, mời đạo cũng không được, đốt bùa thắp hương đều vô dụng! Dưới gối thì đặt sách phép, trên chăn thì dán hình thần, cũng đều vô dụng. Kết quả là bút lông viết mực son lên lá bùa nhét vào đôi hài kia mới trấn áp được ma quỷ!".

Du Tú Liên nói:

"Nếu mang một chiếc càng hay!". Tất má má lại sửng sốt, tự nhủ "Cái gì, tại sao má má này lại nói nhiều thế?". Khâu thiếu phu nhân vội đưa mắt nhìn Du Tú Liên, Tất má má lại nói:

"Lúc chưa cưới, phu nhân thông gia bên Ngọc phủ có nói cô nương thân thể yếu ớt, lúc ở Tân Cương thường bị bệnh". Du Tú Liên lại chen vào:

"Chỗ Tân Cương tôi biết, mây mà nổi lên là che rợp nửa bầu trời, trên núi thì cọp lớn cọp nhỏ gì cũng có, giặc cướp còn nhiều hơn, giết người, đốt nhà, bắn tên, cướp ngựa lên cây, cởi ủng ...".

Ngọc Kiều Long chợt ngã vật ra giường, Tất má má kinh hoảng nói:

"Ái chà! Sao thế này!". Vội bước tới gọi:

"Thiếu phu nhân, Thiếu phu nhân! ....".

Khâu thiếu phu nhân cũng vội cầm tay Ngọc Kiều Long lắc lắc, hai a hoàn trong phòng sợ tái cả mặt. Ngọc Kiều Long tuy nằm xuống nhưng trên đầu có rất nhiều cành hoa, nhưng nàng mở to hai mắt, cắn chặt môi. Tất má má lại vôi xua xua tay, dặn hai a hoàn:

"Đừng làm ầm lên! Để phu nhân biết là không được đâu!".

Ngọc Kiều Long đột nhiên ngồi thẳng lên, trâm thoa trên đầu siêu vẹo, tức giận nói:

"Có gì mà không được ...". Tất má má dài miệng ra nói:

"Được chứ!

Người thì được rồi, nếu không thì chúng tôi quả là gánh vác không nổi! Đây đều là vì vị đại thư này lỡ lời mấy câu". Ngọc Kiều Long trừng mắt nói:

"Người ta lỡ lời à? Nhưng ta nghe mới rồi các ngươi lỡ lời cũng không ít đâu! Đi ra ngoài cho ta!". Chát một tiếng tát một cái, Tất má má hai tay ôm mặt, hai a hoàn vội chạy ra ngoài.

Tất má má ối chao ối chao từ từ đi ra ngoài. Ngọc Kiều Long nhìn nhìn ra ngoài rồi vội hạ giọng nói:

"Các ngươi cần gì tới đây bức bách ta? Các ngươi thấy ta đã tới bước nào rồi chứ?". Khâu thiếu phu nhân sợ tái mặt, không nói được câu nào. Du Tú Liên thì ngang nhiên nói:

"Rốt lại là chuyện gì? Mau nói ra, bọn ta có thể giúp ngươi!". Ngọc Kiều Long xua tay lia lịa nói:

"Không ai giúp được cả! Ta không xin điều gì, chỉ xin các ngươi thương ta, đừng có đêm nào cũng rất nhiều người tới kiếm chuyện với ta! Nếu muốn bức bách ta đến chết, thì các ngươi cũng chẳng có lợi gì đâu!". Lại nhìn qua Khâu thiếu phu nhân nói:

"Xin người về ngay, trở đi cũng đừng tới thăm tôi, lại bị liên lụy thì không hay. Nhà này với nhà chúng ta, trở đi biết đâu còn xảy ra chuyện ...".

Lúc ấy, ngoài cửa có tiếng chân vang lên dồn dập, rất nhiều người vội vàng đi vào. Ngọc Kiều Long bèn im bặt, lén lén xua tay, lại tiện tay cầm đóa hoa trên bàn cài lên đầu. Du Tú Liên bình tĩnh châm lửa cho Khâu thiếu phu nhân hút thuốc. Ngọc Kiều Long lại làm ra vẻ đang tươi cười trò chuyện với Khâu thiếu phu nhân. Người bên ngoài là Lỗ Quân Bội, y tức giận đá tung rèm trúc.

Du Tú Liên trong phòng lập tức ngước mắt lên, Khâu thiếu phu nhân cũng sa sầm mặt, nhưng lại ngầm kéo nàng. Lỗ Quân Bội thân thể cao như một ngôi tháp, nhưng quá to béo, phảng phất như nóc tháp chưa xây xong. Mũi thụt vào, mắt nhỏ, mặt như trái dưa gang, mặc áo bào màu tro bằng the, áo khoác bằng đoạn xanh, cúi đầu bước vào, lại ngẩng đầu ưỡn lưng, lim dim mắt nhìn người.

Nhưng vừa thấy Khâu thiếu phu nhân đang hút thuốc, y lại không dám nổi giận, bèn thỉnh an, nói:

"Thím! Chú Quảng vẫn khỏe chứ, sao hôm nay không tới?".

Khâu thiếu phu nhân không đáp, vẫn tiếp tục hút thuốc.

Lỗ Quân Bội nhìn nhìn Ngọc Kiều Long vợ y, Ngọc Kiều Long quay qua chỗ khác. Lỗ Quân Bội lại nhìn nhìn Du Tú Liên, y kinh ngạc, Khâu phủ thuê người má má này lúc nào ? Lúc ấy Tất má má và hai a hoàn đã theo y bước vào.

Tất má má lại ôm mặt nói "Thiếu phu nhân trở mặt đánh tôi ...". Lỗ Quân Bội quay lại, trừng mắt lớn tiếng nói:

"Các ngươi cũng rất đáng giận! Chủ nhân đang có khách, tại sao người dưới lại nói bậy? Trong phủ nào lại có quy củ như thế!". Du Tú Liên lại đưa tay lên, Khâu thiếu phu nhân nói với Lỗ Quân Bội:

"Ngươi đừng có nổi giận!". Lỗ Quân Bội cười một tiếng, ngạo nghễ nói:

"Đây là nhà tôi, tôi muốn nổi giận thì nổi giận". Khâu thiếu phu nhân nói:

"Là nhà của ngươi, nhưng là chỗ của Ngọc muội muội ta". Lỗ Quân Bội ưỡn ngực nói:

"Nàng là vợ tôi!".

Câu ấy vừa buông ra, Du Tú Liên bèn đập mạnh vào ngực y một quyền, cao giọng nói:

"Ngươi là cái gì mà dám ngang tàng trước mặt bọn ta?", đang định đánh tiếp thì Ngọc Kiều Long lại đứng lên đưa tay cản. Du Tú Liên không kìm được sửng sốt, quay qua Ngọc Kiều Long cười gằn một tiếng, vẻ mặt Ngọc Kiều Long lập tức trở thành thê thảm nài nỉ khẩn cầu!

Lúc ấy Tất má má đã la lên một tiếng chạy ra ngoài, hai a hoàn núp lại một bên. Lỗ Quân Bội liên tiếp lùi lại mấy bước, ngồi phệch xuống một chiếc ghế, sắc mặt trắng bệch, giống quả dưa gang mới lớn gặp một trận sương, hai tay ôm ngực rên lên hai tiếng mới nói:

"Giỏi lắm! Tôi tớ nhà họ Khâu ngươi lại dám động thủ đánh ta!". Khâu thiếu phu nhân tức giận đứng dậy đưa bình thuốc lào cho Du Tú Liên, kéo nàng nói:

"Chúng ta đi!", lại quay qua Ngọc Kiều Long nói:

"Muội muội, ngươi yên tâm. Ngươi ở chỗ họ, họ định ngược đãi ngươi, mẹ ngươi không cho ngươi phát tiết thì ta giúp ngươi phát tiết !", rồi tức tối bước ra ngoài.

Lỗ phu nhân đã dắt đám bộc phụ bước vào, vẻ mặt rất khó coi, hỏi:

"Chuyện gì vậy? Con dâu ta vừa khỏi bệnh, tới đây thăm bọn ta còn thấy được, thân thích tuy xa nhưng đã tới là gần, nhưng cũng phải giữ lễ phép ít nhiều chứ!". Khâu thiếu phu nhân nói:

"Ta tới đây không phải để nói lý lẽ, ta chỉ muốn phát tiết nỗi hận cho Kiều Long muội muội thôi. Một tháng nay cô ta bị nhốt trong phòng không gặp ai, ai biết cô ta có bệnh thật hay không, hay bị các ngươi giam nhốt lại?". Lỗ phu nhân nhếch mép cười nói:

"Chuyện đó thì mẹ cô ta biết cả! Cha mẹ cô ta đều còn sống, hai người anh làm Tri phủ cũng không phải là vừa điếc vừa mù. Chuyện giữa hai nhà thông gia bọn ta với nhau, người ngoài không cần dây vào, càng không dính líu gì với Khâu phủ các vị!". Du Tú Liên nắm tay trừng mắt nói:

"Nhà họ Khâu muốn dây vào đấy! Phu nhân bà đừng rườm lời!".

Lỗ phu nhân lui lại một bước nói:

"Ái chà, lại còn thế nữa ! Ở đâu ra con mụ này? Thị lại còn dữ hơn cả chủ, chẳng trách gì hôm nay Khâu đại phu nhân tới đây ngay cả ta cũng không gặp, vênh váo hơn tất cả mọi người, té ra đã sớm dắt theo bọn đánh mướn". May là có phu nhân nhà Triển công và nhà Tiêu Ngự sử bước qua khuyên can.

Khâu thiếu phu nhân sợ Du Tú Liên lại đánh luôn Lỗ phu nhân, đồng thời cũng muốn giữ gìn thân phận, bèn bước tới can rồi tức tối đi ra ngoài, vừa ra khỏi cửa bình phong lại thấy hán tử mập bán gà quay chạy bừa vào viện gọi mọi người lắc xúc xắc. Ra cổng lên xe đi về phía bắc, Hầu nhi thủ bán hoa mạt lỵ lại nhấc giỏ lên chạy theo, nói với Du Tú Liên:

"Cô nương không mua hoa mạt lỵ à?".

Xe chạy bên này, y đuổi bên kia, Du Tú Liên trên xe còn chưa hả giận, nàng nhìn vào gã mặt mũi như con khỉ kia nói:

"Nói với Lưu Thái Bảo không cần ngăn cản La Tiểu Hổ nữa, y muốn thế nào cứ làm thế ấy, cứ để y tùy ý! Có chuyện gì thì ta chịu tất!".

Hầu nhi thủ lúc ấy mới dừng bước, người phu xe càng kinh ngạc. Khâu thiếu phu nhân trong xe bấm Du Tú Liên một cái, bảo Du Tú Liên quay vào trong.

Khâu thiếu phu nhân rỉ tai nàng nói:

"Người bán hoa mạt lỵ là ai thế?". Du Tú Liên hạ giọng đáp:

"Là Hầu nhi thủ, đồ đệ của Lý Mộ Bạch". Khâu thiếu phu nhân nói:

"Cũng đừng làm quá! Chuyện này ta thấy phiền phức lắm, biết đâu lại có chuyện gì. Ngọc Kiều Long quyết không muốn làm con dâu nhà ấy, nhưng xem dáng vẻ thì cô ta lại không có cách nào khác, nghĩ tiếc mới rồi ta cũng không nhịn được, nếu không lẽ ra phải hỏi cô ta xem rốt lại là chuyện gì. Hỏi Lỗ Quân Bội có thủ đoạn lợi hại gì khiến cô ta phải sợ sệt chứ ! Hừ ! Nhất định ta phải tìm cách cứu cô ta !". Du Tú Liên cũng sửng sốt, giây lát hai chiếc xe đã về tới Khâu phủ ở đường Bắc Câu.

Lúc ấy Lý Mộ Bạch vẫn ở đó chờ tin tức. Khâu thiếu phu nhân ngay cả hai tấm bản đầu cũng không gỡ ra. Du Tú Liên cũng không thay áo. Họ cho bọn bộc phụ vào viện trong, cùng vội vội vàng vàng bước vào khách sảnh kể lại toàn bộ chuyện mới xảy ra ở nhà Lỗ gia. Khâu Quảng Siêu tức giận chỉ cười nhạt nói:

"Không ngờ Lỗ Quân Bội lại có bản lĩnh như thế, y có thể chế phục được Ngọc Kiều Long. Lời Mộ Bạch nói mới rồi quả không sai, nhưng ta muốn gặp y một lần! Bây giờ cứ để chuyện này lại hai ngày, ta sẽ có cách!". Lý Mộ Bạch bên cạnh im lặng không nói gì. Khâu thiếu phu nhân và Du Tú Liên còn căm giận tức tối, đoán già đoán non mãi mới về phòng thay áo. Lý Mộ Bạch ở đó ăn cơm chiều rồi mới đi.

Đêm ấy Lý Mộ Bạch quay về phủ Thiết Bối lặc, cũng không có hành động gì. Nhưng Lưu Thái Bảo, Sử Bạn tử, Hầu nhi thủ thêm Du Tú Liên lòng đầy nghĩa khí, La Tiểu Hổ sẵn sàng liều mạng, tất cả đều thi thố tài nghệ cạnh Lỗ phủ. Nhưng đèn đuốc trước cổng Lỗ phủ soi sáng như ban ngày, các viện lạc lớn nhỏ trước sau, thậm chí từng góc tường cũng có treo đèn, trên nóc từng phòng đều có người ngồi canh, theo giờ đánh thanh la. Bốn mươi viên sai quan không ngừng tuần tra khắp các viện, trong các phòng thì ngay cả một nén hương cũng không thắp, canh phòng tới mức một ngọn gió cũng không lọt vào được !

Nhưng Du Tú Liên vẫn lên được nóc phòng Ngọc Kiều Long, chỉ là kỳ quái, trong gian phòng không có một người nào! Không biết Ngọc Kiều Long ngủ ở chỗ nào, nàng chỉ đành trở ra. Sử Bạn tử vào nhà bếp ăn một bữa cơm tối cũng không ai phát giác ra, những người khác đều không ai dám vào. Khoảng canh tư, mọi người chỉ đành trước sau rút lui, lúc ra về Lưu Thái Bảo bảo Hầu nhi thủ thổi tắt đèn ngoài cổng bứt xuống cầm đi. La Tiểu Hổ rút bảo đao đào một cái hố trước cổng.

Hôm sau Hầu nhi thủ nghe lời Sử Bạn tử sáng sớm lại ra chợ hoa lấy nửa giỏ hoa mạt lỵ rồi tới Lỗ phủ. Thấy thợ mộc đang đóng đinh lá sắt, lấp mấy cái hố trước cổng, đèn thì không treo cái mới. Y vừa tới trước cổng định rao bán đã có sai quan ra đuổi đi. Sai quan hôm nay dường như còn đông hơn, y không dám tới gần, đành cầm giỏ hoa vào phố bán. Có mấy bà già và a hoàn trong Lỗ phủ đuổi theo mua, y hỏi:

"Ở cổng lớn có việc gì mà không cho ta đứng đó?". Đám bà già a hoàn đều nói:

"Đừng hỏi nhiều!". Sau buổi trưa lại có mấy chiếc xe tới, trên xe đều buông rèm, không biết trong xe là những ai, kế ra phố chạy về phía đông, Hầu nhi thủ đoán ắt lại là Ngọc Kiều Long ra chào khách, bèn chạy theo sau. Tới đường cái, phía nam đường có một nhà tửu lâu, trên tửu lâu có một người đẩy cửa sổ hát lớn "Trời đất tối tăm sinh tai ương ...". Hầu nhi thủ thấy La Tiểu Hổ, y vội chúm môi nháy mắt, lại thấy trên lầu phát ra mấy mũi tên trúng cả vào thành xe. Trên đường lập tức hỗn loạn. La Tiểu Hổ xuống lầu cưỡi con ngựa của y, lại quay người bắn mấy mũi tên rồi bỏ chạy, Hầu nhi thủ cũng xách giỏ hoa chạy vào một hẻm nhỏ.

Vụ này quả thành lớn chuyện, trên phố, quán trà, quán rượu đều đồn ầm lên.

Đức Khiếu Phong nghe tin vội sai người tìm Lưu Thái Bảo, bảo y cản trở mọi người, nhất là phải cản trở La Tiểu Hổ, nói "Trong vòng mười ngày, bất kể là ai đều không được khinh suất vọng động, nếu không thì ta sẽ bất kể là ai !". Lưu Thái Bảo líu ríu vâng dạ, vội đi tìm Sử Bạn tử. Nhưng Sử Bạn tử nói:

"Sáng hôm nay La Tiểu Hổ tới ta mượn ngựa, ta đã tới chỗ gửi ngựa dắt ngựa giao cho y rồi. Y ra ngoài gây họa, đến giờ vẫn chưa về, có lẽ không về nữa đâu !". Lại cười nói:

"Chúng ta đều bận rộn vì chuyện này, chứ quả thật Lỗ phủ thừa không có thù oán gì với chúng ta. Ngọc Kiều Long thì chúng ta không có giao tình, chúng ta có dính vào hay không cũng không quan hệ! Chỉ là La Tiểu Hổ, chúng ta đừng để làm lỡ việc tốt của người khác thôi!".

Lưu Thái Bảo thấy Sử Bạn tử quá tệ, La Tiểu Hổ nhất định là do y thả ra, lại còn gợi ý cho. Y nóng ruột, giẫm chân nói:

"Từ nay trở đi, ta lại phải giữ râu rồi ! Ai chẳng biết thằng đầy tớ ấy là bạn ta!". Sử Bạn tử chỉ cười, y không có cách nào, đêm ấy Lỗ phủ canh phòng lại càng nghiêm ngặt.

Qua ba hôm, mọi người vô kế khả thi, Lưu Thái Bảo lúc ấy đột nhiên nghĩ ra ý lạ. Y nói:

"Hiện nay anh hùng các lộ đều tụ tập ở đây, người nào văn võ cũng hơn mình. Nhưng người khác đều không cách nào tìm được Ngọc Kiều Long, nguyên nhân là vì tuy ban đêm đột nhập vào Lỗ phủ không khó, nhưng là vì không biết cô ta ở phòng nào. Mình phải nghĩ ra một kế hay, bất kể hôm nào mình gặp Ngọc Kiều Long, hỏi cô ta rốt lại là muốn gì ? Tại sao cô ta lại sợ Lỗ Quân Bội? Thanh kiếm Thanh Minh cô ta không thể dùng, nếu đòi lại được thì càng hay. Nếu thế thì danh tiếng mình lẫy lừng tới mức nào! Ai cũng phải phục mình! Suốt đời còn có thể khoe khoang chuyện này với người ta". Lúc ấy Lưu Thái Bảo bèn bàn với vợ, Thái Tương Muội lập tức đi tìm Lý Nhị tẩu, hiện Thái Tương Muội đã đem ý nàng nói lại với Lý Nhị tẩu. Chồng Lý Nhị tẩu làm tạp dịch trong Lỗ phủ cũng biết Lý Mộ Bạch hiện đang ngụ trong Khâu phủ là đại hiệp trên giang hồ, bạn thân của Bối lặc gia, tới đây cũng vì chuyện Ngọc Kiều Long. Y cảm thấy chuyện Ngọc Kiều Long sớm muộn gì cũng lộ ra, Lưu Thái Bảo tương lai ắt sẽ thắng, còn có thể được thăng quan phát tài! Nên vợ chồng họ rất vui vẻ giúp đỡ vợ chồng Lưu Thái Bảo.

Lúc ấy Lý Nhị tẩu lại trang điểm, dắt Thái Tương Muội tới nhà người anh.

Anh Lý Nhị tẩu ngụ ở Tây thành, cách Lỗ phủ không xa. Chưa đến canh hai y mới có thể giấu gạo, kê ty, thịt, hải sâm trong người mang về nhà, ban ngày chỉ có người vợ ở nhà, cũng không cần nấu cơm. Chị ta thích nhất là có người tới đánh bài, bây giờ em chồng dắt một người rộng rãi như Thái Tương Muội tới, họ bèn xắn tay áo lên, kéo một lão thái thái điếc ngoài phố vào, lúc ấy giở bộ bài lá ra, cùng nhau trò chuyện.

Thái Tương Muội hỏi dò tình hình Lỗ phủ trong mấy hôm nay, chị dâu Lý Nhị tẩu nói:

"Ông chồng tôi cũng không muốn làm nữa! Xin Lưu tẩu tử nói với ông chủ bên người gọi y vào Thiết phủ hầu hạ. Chúng tôi cũng dời nhà thôi. Chị em chúng ta lại có thể hàng ngày gặp nhau, cũng đỡ cho tôi suốt ngày hiu quạnh, càng nhàn rỗi càng lười biếng!". Thái Tương Muội nói:

"Công việc của đại ca trong Lỗ phủ không được tốt à?". Người chị dâu Lý Nhị tẩu đánh ra một lá Ma ngư nói:

"Tốt cái gì? Bây giờ lại càng mệt thêm! Có mấy mươi viên sai quan ở nha môn Ngự sử ngoài thành phủ Thuận Thiên tới, đều ăn cơm ở đó, buổi tối còn phải chuẩn bị bữa ăn đêm, bánh mần thầu hấp tới bốn năm mâm vẫn không đủ cho họ ăn. Nhà bếp chỉ có ba người, một người cũng không thêm, mệt chết đi được!". Lại ăn một lá Cửu Hoa, Thái Tương Muội cũng nhìn vào bài, miệng nói:

"Sao tôi nghe tân phu nhân ở đó khỏi bệnh rồi ! Các thân hữu thường tới thăm, người dưới chắc cũng phải được thưởng tiền chứ?".

Lúc ấy Lý Nhị tẩu đã trang bài, người chị dâu lại rút bài nói:

"Tiền thưởng cũng có một chút, nhưng đáng vào đâu ? Lúc nào cũng toát mồ hôi. Tối đến thì trên nóc phòng đều có người ngồi canh, đám sai quan thức suốt đêm, canh gác rất nghiêm ngặt, nhưng đèn ở cổng thì bị lấy mất, ngoài cổng cũng bị đào mấy cái hố. Nghe nói hiện Khâu tiểu hầu gia đối đầu với họ, làm sao đấu lại được ?

Vị thiếu phu nhân này có tên là Ngọc Kiều Long, quả thật là một mối họa ! Đầu tiên bốn vách phòng tân hôn đều giăng vải đỏ, ngoài Tất má má và hai a hoàn thì không ai được bước vào, thức ăn đưa vào cũng có người ăn, đại khái đều sai bọn Tất má má ăn. Đó vốn là một gian phòng trống, chứ có người bệnh nào đâu ?". Nói tới đó lại hối hận là lỡ lời, bèn hạ giọng nói:

"Người đừng nói ra ngoài, nói đi nói lại thì không hay đâu! Hôm qua Lỗ thiếu gia gọi tất cả gia nhân lên, thưởng cho mỗi người hai lượng bạc, lại dặn bất kể là ai, chỉ cần nói với người ngoài một câu, bịa đặt một chuyện sẽ lập tức bắt tới phủ Thuận Thiên đánh đòn!".

Thái Tương Muội nói:

"Ta không nói với người ngoài đâu, chồng ta hiện cũng không quản chuyện nhà họ nữa rồi! Trước kia bọn ta vâng lệnh Thiết phủ mới quản, bây giờ lại không dạy quyền trong phủ họ nữa, ai lại muốn vì họ mà đắc tội với người khác? Có điều ..." Lại rút một lá bài lên hỏi:

"Rốt lại là bệnh thật hay bệnh giả? Bây giờ chắc không phải là Ngọc tiểu thư giả chứ ?".

Người đàn bà gật đầu nói:

"Là thật, không phải giả, nhưng lại trở về mới thật là kỳ quái ! Đêm trước không có chuyện gì, hôm sau lại nghe trong nhà có người cãi cọ, vừa chửi vừa mắng. Lỗ thiếu gia cũng nổi giận. Được một lát đại gia nhị gia của Ngọc phủ cùng tới, đại khái bàn bạc suốt một ngày một đêm, lại nói:

"Tân phu nhân khỏi bệnh rồi mới ra gặp khách. Nhưng người là người thông minh, thiếu phu nhân khỏi bệnh rồi, thiếu gia cũng không dám gần gũi cô ta. Trời vừa tối là đưa thiếu phu nhân dời qua một phòng khác nghỉ ngơi, thiếu gia thì ngồi trong xe canh phòng nghiêm mật, tới nhà bạn bè ngủ".

Thái Tương Muội kinh ngạc nói:

"Để làm gì ?". Người đàn bà nói:

"Để đề phòng gian tặc! Lỗ thiếu gia hiện có một vị quân sư là một lão già râu bạc, người phương nam, đám sai quan sau lưng gọi y là Gia Cát Lượng, những ý này đều do y đưa ra. Y nói thủ hạ của Khâu tiểu hầu gia có người biết phi thiềm tẩu bích, lại vì Ngọc tiểu thư có hẹn hò với bên ngoài, người đàn ông ấy chính là một gã gian tặc!". Thái Tương Muội nói:

"Ngọc tiểu thư có bản lĩnh mà? Bây giờ sao họ lại nói như thế?".

Người đàn bà đổi một lá bài, lại đánh ra một lá, bĩu môi nói:

"Có bản lĩnh gì đâu ? Ở ngoài nói cô ta thế này thế nọ, toàn là bịa đặt, hôm trước cô ta bị cường đạo bắt đi, chuyện đó thì có thật. Bây giờ lại bảo Lỗ thiếu gia tìm cách tìm về !

Tôi tuy chưa gặp cô ta, nhưng nghe nói cô ta ngay cả một trận gió cũng chịu không nổi, hai hôm trước còn bị tức giận một chút, đánh Tất má má, đánh người, suốt hai ngày lại ngoan ngoãn, ban ngày chỉ ra gặp khách. Hôm ấy lại xảy ra chuyện hán tử rừng kia của cô ta từ trong một tửu lâu trên đường bắn tên ra, cô ta trong xe suýt nữa bị thương! Gian tặc cưỡi ngựa chạy mất, cũng không ai đuổi. Chiều tối cô ta ngủ trong phòng lão má ...".

Nói tới đó đột nhiên quay lại nhìn em chồng nói:

"Phòng dưới ở viện trong, trong ba gian là chỗ của lão má, a hoàn ngủ. Có một gian cứ tối đến là Lỗ thiếu phu nhân lại dời qua đó, trong phòng cả một sợi dây cũng không có, sợ cô ta treo cổ tự tử. Bên ngoài có tám chín người ngủ để canh chừng cô ta, sợ cường đạo lại bắt cô ta đi. Nhưng trong phòng cô ta đều là mẹ chồng con dâu, chuyện bên trong lại không cho người khác nói, anh cô ở nhà bếp, tối đến y lại không được ngủ lại đó, làm sao y biết được rõ ràng? Dường như y thấy được, y mà không theo con a đầu ấy mới là lạ ! Hôm ấy y còn hôn lên mặt ta kể lại nữa!

Khâu thiếu phu nhân hôm ấy gây sự còn dắt theo một người đóng vai tiểu lão má, còn dữ hơn cả Tiêu má trong nhà họ. Ta nghĩ nhất định y có vụng trộm với Tiêu má! Nếu không y làm sao biết được chuyện ấy?". Lý Nhị tẩu nói:

"Chị đừng đa nghi, có thời giờ tôi sẽ hỏi anh ấy, khuyên anh ấy là được rồi!". Lúc ấy người đàn bà kia nổi cơn ghen, lầu bầu không thôi, lúc vô tình nói lộ ra rất nhiều điều bí mật trong Lỗ phủ.

Thái Tương Muội mừng rỡ không kìm được, đánh không được mười ván, thua chưa tới hai quan tiền đã nói:

"Trong người nặng nề, thấy không khỏe!", rồi về nhà. Lúc ấy Lưu Thái Bảo đang ngủ trong phòng, nàng gọi y dậy, cười cười hạ giọng kể lại những chuyện hỏi dò được. Lưu Thái Bảo nhảy phắt lên, vỗ ngực một cái, nói:

"Hay quá! Phen này so của báu thì ta đứng đầu, đá hết bọn Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên, Sử Bạn tử qua một bên, để ta ra mặt ! Rửa sạch cái nhục thua mấy lần, làm đại anh hùng đứng đầu, lại còn rửa hận cho nhạc phụ ta.

Tối hôm nay ta sẽ mã đáo công thành!".

Thái Tương Muội chỉ mặt y nói:

"Ngươi đừng khoe khoang! Không có vợ thì ngươi làm được chuyện này à?". Lưu Thái Bảo xua tay nói:

"Đừng để người khác nghe thấy! Sắp tới ta nhất định sẽ có báo đáp!". Thái Tương Muội hừ một tiếng nói:

"Báo đáp cái gì? Tối nay ăn mặc cho sang trọng một chút, đừng rủi ro là được". Lưu Thái Bảo vái dài vợ nói:

"Ta xin cô nói một câu may mắn đi!".

Lát sau, Du Tú Liên từ Đức gia trở về, Lưu Thái Bảo không hề nói tới chuyện vừa rồi, lại đưa mắt liếc vợ. Y đứng ngồi không yên, trong lòng như đang giương cung. Du Tú Liên cũng không nói hôm nay nàng nghe ngóng được gì ở ngoài, chỉ nói tới việc trả thù của Dương tiểu cô nương, bây giờ không cần lo nữa, đại khái không cần phải tới tận Hà Nam xa xôi để trả thù, chỉ là thời giờ thì còn phải tính toán.

Lưu Thái Bảo không quan tâm tới việc ấy lắm, y chỉ nói:

"Lý đại lão gia thế nào rồi? Chẳng lẽ y vẫn không nghe không hỏi tới chuyện Ngọc Kiều Long sao?

Tự nhiên chuyện nhỏ này thì bậc đại hiệp khách như y không coi vào đâu. Hiện y rất hiểu rõ việc đao thương đối địch, không muốn trèo phòng vượt nóc, lén lén lút lút. Nhưng y đã có mặt ở đây, Ngọc Kiều Long lại lấy quyển Cửu Hoa toàn thư và thanh Thanh Minh kiếm của y, nếu quả chúng ta đưa kiếm và sách tới tận tay y thì bậc đại hiệp khách như y còn mặt mũi nào nữa?". Du Tú Liên nói:

"Ta nghĩ y rốt lại đã có biện pháp rồi, nhưng hiện còn chưa đến lúc y ra mặt". Lưu Thái Bảo cười thầm trong bụng "Đợi y ra mặt thì đã muộn rồi". Du Tú Liên lại nói:

"Thứ nhất là Đức Ngũ ca xin y khoan dung cho Ngọc Kiều Long, bản thân y cũng không muốn đánh nhau với đàn bà con gái, nếu không thì Ngọc Kiều Long ắt đã không còn sống mà về được kinh sư. Hiện Ngọc Kiều Long là một thiếu phu nhân yên phận giữ mình, bảo y đi bức bách cô ta thì y cảm thấy không phải là việc kẻ anh hùng nên làm!". Lưu Thái Bảo nói:

"May là còn một đám bọn ta không phải là anh hùng. Nếu không biết đâu Ngọc Kiều Long đang cười thầm, Lỗ Quân Bội đang đắc ý!". Thái Tương Muội trách y, nói:

"Sao ngươi lại cãi nhau với Du đại thư?". Lưu Thái Bảo cô nương:

"Ta đâu dám cãi nhau với Du đại thư. Có điều ta cảm thấy bụng dạ của vị Lý đại hiệp này không giống chúng ta !". Du Tú Liên mỉm cười nói:

"Không phải là bụng dạ không giống, mà là kiến thức khác chúng ta. Ngay ta cũng giận là không thể giết chết Lỗ Quân Bội vô dụng. Ngọc Kiều Long hoàn toàn không sợ Lỗ Quân Bội, nếu sợ cô ta đã không dám bỏ trốn. Sau lưng Lỗ Quân Bội nhất định có người đa mưu túc trí ngấm ngầm xếp đặt bẫy lưới, khiến Ngọc Kiều Long chạy không được, chúng ta cũng không có cách nào tiến vào!".

Lưu Thái Bảo giật nảy minh nhìn nhìn vợ, nghĩ thầm "Lý Mộ Bạch quả nhiên có chút tâm cơ, y không nghe ai nói mà đoán ra sau lưng Lỗ Quân Bội còn có người khác, nhưng y tuyệt nhiên không biết người ấy là lão Gia Cát Lượng râu bạc. Vợ mình cũng sơ ý, mới rồi sao lại không tiện hỏi chị dâu của Lý Nhị tẩu xem lão Gia Cát Lượng ấy tên họ là gì, trú ngụ ở đâu, tài giỏi thế nào. Phải rồi ! Bây giờ người ấy là quan trọng nhất. Hôm nay mình phải đơn thương độc mã tìm ra lai lịch của thằng đầy tớ già ấy. Lỗ Quân Bội tối đến đi ngủ ở đâu, phòng ngủ của Ngọc Kiều Long chỗ nào, còn phải gặp Ngọc Kiều Long hỏi rõ mọi chuyện, đòi lại bộ Cửu Hoa toàn thư và thanh Thanh Minh kiếm, đánh Lỗ Quân Bội một trận, dọa lão Gia Cát Lượng một phen ... Trong một đêm phải làm xong, có điều vợ mình lại phải nghỉ ngơi, không thể giúp được mình, chuyện này e một người làm không nổi ...". Nghĩ tới đó y càng thấy không yên tâm, bèn nói mấy câu hòa hoãn với Du Tú Liên, lát sau bèn ra đi.

Y mang trong người một mớ đồ vật linh tinh, ngoài thanh đoản đao thì món gì cũng có. Y cũng không tìm ai gọi ai, khi ra cổng mặt trời vẫn còn rất cao.