Phía bên này, sau khi Đông Phương Bình tỉnh lại, ông ta không triệu kiến (mời đến gặp) Tề vương Đông Phương Thái và Nguyên soái Đậu Nghị, mà là thông báo cho Thủ Bị hai doanh trại lớn nhất Đông Khởi là Ích Châu và Hạp Châu, bố trí bọn họ ở biên giới Đông - Sở tập kết binh lực, bày thế trận sẵn sàng đón địch. Vừa nhận được mệnh lệnh từ kinh thành, lập tức xuất binh.
Càng khó tiếp nhận là, dường như Đông Phương Bình nhận định rằng cái chết của Thái tử Triết có liên quan đến Cữu, nhất định dụng hình với Cữu trong thiên lao. Đông Phương Thái và Đậu Nghị dùng mọi cách ngăn cản đều không hề nương tay. Nửa tháng sau, Đông Phương Cữu mình đầy thương tích.
Một đêm trong thiên lao.
Chiều hôm đó, Tả tướng Tôn Trường Quyền tự mình giám sát, làm trượng hình (đánh bằng gậy) với Cữu. Đợt này cách roi hình lần trước vẫn chưa đủ năm ngày, thương càng thêm thương, cực kỳ thê thảm. Con trai của Đậu Nguyên soái là Đậu Hưng Vinh thống lĩnh Ngự Lâm quân, đã mua chuộc quan ngục hành hình để được thủ hạ lưu tình, nhưng ở dưới mí mắt của Tôn Trường Quyền, sự tình vẫn không dễ giải quyết.
Cữu vẫn bị đánh đến máu thịt mơ hồ.
Trong phòng giam, trên đống cỏ, Cữu nằm đó, khắp người truyền đến từng đợt đau rát nhức nhối. Cữu nhíu chặt mày, cắn môi đến chảy máu.
Đột nhiên, lối giữa thiên lao vang lên tiếng bước chân dồn dập, Tề vương Đông Phương Thái vài bước nhào tới cửa lao đang giam giữ Cữu:
- Cữu nhi!
Cữu đang vùi đầu vào hai cánh tay, nghe vậy vội vàng ngẩng đầu, thấy phụ thân ở bên ngoài song gỗ, khó khăn cử động đầu nhìn bốn phía xung quanh.
- Đừng lo, người đã bị Hưng Vinh đuổi rồi, con sao rồi?
Đông Phương Thái, Tề vương ngày thường uy phong lẫm liệt hiện giờ đã hoàn toàn không còn uy nghi của thân vương, quỳ sát bên ngoài cửa lao, muốn mượn ánh sáng mờ ám nhìn nét mặt của hài nhi đang nằm trên mặt đất, để xem nàng có an nguy gì hay không.
Cữu gian nan cuộn hai chân quỳ trên mặt đất, chống hai tay tại chỗ, từng chút đứng thẳng người lên. Vết thương đau đớn kịch liệt khiến nàng nhắm mắt nhịn không được hút khí "Hizzzz".
Bên ngoài cửa lao nhìn toàn bộ, Đông Phương Thái đỏ mắt.
Chậm rãi di chuyển đến gần song lao, Cữu tựa đầu vào thành lao, nhờ đó chống đỡ thân thể suy yếu. Sau đó nhìn phụ thân nói:
- Cha, con không sao, chỉ trầy ngoài da. Nghỉ ngơi vài ngày là tốt rồi.
- Cữu nhi...
- Cha đừng lo, chút đau khổ này, con chịu được.
Đông Phương Thái vươn tay vào trong, nhẹ nhàng xoa hõm vai Cữu, run rẩy nói:
- Nếu nhẫn nhịn có thể đi qua, thì thôi đi. Nhưng xem tâm tư Hoàng thượng, chỉ sợ...
Cữu im lặng.
Vô luận là triều đình khuyên dự, hay là tung hoành sa trường, nếu cần lấy mạng đánh đổi, nàng sẽ không hề do dự. Nhưng mà, vì không có tội danh chứng cứ, chết trong phòng giam tăm tối không ánh mặt trời như thế này, dù sao chăng nữa cũng không phải ý định ban đầu của Cữu.
- Lấy công chuộc tội, Hoàng bá cũng không cho à?
- Ta và ngoại công đang cố gắng cứu vãn, con đừng nôn nóng.
- Cha, con không sợ. Sống chết có số, chỉ đáng thương Đông Phương gia ta, thật sự phải tuyệt hậu (không có thế hệ nối dõi). Con không cách nào nuốt nổi khẩu khí này!
Nói rồi, Cữu nắm tay thành quả đấm, đập mạnh một cái vào song lao.
- Ai....
Đông Phương Thái thở dài.
Im lặng trong giây lát, Đông Phương Thái lấy ra bình sứ nhỏ cỡ nửa lòng bàn tay từ trong tay áo, đưa cho Cữu, thấp giọng nói:
- Là thuốc trị thương tốt nhất, nhân lúc không ai nhìn thấy, tự thoa lên vết thương, chỉ đừng...
- Con biết.
Cữu cắt ngang lời dặn của Tề vương, hai người hiểu rõ trong lòng, không cần phải nhiều lời nữa.
- Cữu nhi, nếu Hoàng thượng thật sự có ý đuổi tận giết tuyệt, con có kế hoạch gì không? - Đông Phương Thái do dự một lát, vẫn hỏi ra.
Cữu chầm chậm ngồi xuống, con mắt nhìn thẳng, trong ánh mắt không có tiêu cự.
- Quân gọi thần tử, thần không thể không tử.
- Cữu nhi, hay là nói ra thân phận của con, biết đâu có thể xoay chuyển...
- Cha! Không được! - Đông Phương Cữu ngước mắt lên:
- Hiện tại, cùng lắm là một mình con có tội, nếu nói ra, cả Tề vương phủ sẽ bị kéo vào. Điều này càng cho Hoàng bá mượn cớ, cha, trước hết ngài phải tự bảo trụ chính mình, mới có thể tới cứu con.
- Cữu nhi... - Đông Phương Thái muốn nói lại thôi:
- Thật ra, cha sợ Hoàng huynh giết con, cũng sợ huynh ấy tha tội cho con.
Cữu cúi đầu không nói.
- Một quốc gia Đông Khởi ta, ở lúc cường thịnh nhất, vậy mà lại không người kế tục...
Bên ngoài thiên lao truyền vào tiếng vỗ tay ngầm định, Đông Phương Thái thu xếp tâm tình, cuối cùng dặn dò:
- Cữu nhi, cho dù thế nào, chăm sóc tốt thân thể. Có vi phụ ở đây, biến cố gì cũng có thể chống đỡ được chút, theo dõi rồi nói sau.
Cữu gật đầu, nhìn theo phụ thân vội vã rời đi.
Thiên lao lại quay về yên lặng.
Bỗng nhiên từ trong chỗ tối truyền ra vài tiếng chép miệng "chậc chậc".
- Ai?
Cữu cảnh giác nhìn về hướng âm thanh.
Một bóng người đi ra từ chỗ tối, đứng bên ngoài phòng giam, ý vị đùa giỡn quan sát Cữu.
Cữu cố gắng nhận diện, nhớ ra đây chính là vị đạo sĩ coi số mạng cho nàng trên phố Huyền Vũ ở Sở đô, trong lòng rất kinh ngạc.
- Đạo trưởng?
Đạo trưởng kia nhếch miệng cười khẽ ý vị thâm trường:
- Thế tử vẫn nhớ rõ bần đạo, thật là hết sức vinh hạnh.
- Ngươi đến Đế đô Đông Khởi lúc nào? Làm cách nào đi vào thiên lao tầng tầng lớp lớp trạm gác này?
- Ha ha ha - Tiếng cười của Vân Nhai Tử có mấy phần khàn khàn:
- Ta theo Tề vương điện hạ, còn mấy tên cai ngục hèn mọn này, làm sao để vào mắt?
Cữu nhíu mày, nhìn đạo sĩ xuất quỷ nhập thần này, trong lòng âm thầm suy đoán.
- Đông Phương Thế tử, lúc đầu ta đã nói gần đây ngươi sẽ có một trận đại kiếp nạn, ngươi không tin. Bây giờ linh nghiệm rồi?
Cữu từ chối cho ý kiến, chỉ nhìn Vân Nhai Tử chậm rãi đi tới đi lui bên ngoài phòng giam.
- Chậc chậc, đường đường thân vương Thế tử một nước lại rơi vào bộ dáng thế này, quốc quân Đông Khởi kia, cũng quá tuyệt tình rồi.
- Đạo trưởng.
- Thế tử gọi bần đạo?
- Cữu có thể xin hỏi, đạo trưởng vượt hiểm vào trong thiên lao này là vì chuyện gì?
- Ha ha, bần đạo muốn vẽ một đường sống cho Thế tử.
- Cho ta? - Cữu giương một bên lông mày, giọng điệu rất nhạt:
- Ta và đạo trưởng há chẳng phải vô thân vô cố (không phải bạn bè hay thân thích)...
- Ha ha ha...
Vân Nhai Tử cười nhẹ:
- Thế tử không giống mấy người để ý những vật tầm thường.
- Hai việc khác nhau.
- Nếu bần đạo nói, vì vinh hoa phú quý, Thế tử có tin không?
- Ha! - Cữu nghiêng đầu:
- Ta hiện tại, chẳng bằng Nê Bồ Tát qua sông*. Lúc làm Thế tử chưa chắc có thể thỏa mãn yêu cầu đó của đạo trưởng, chớ nói hiện giờ đã là tù nhân.
(*) Nê Bồ Tát quá hà, tự thân nan bảo: Bồ Tát bằng đất sét qua sông, khó giữ nỗi thân mình. Chính mình còn khó giữ được làm sao có thể phù hộ cho người khác?
- Ồ?
Vân Nhai Tử có chút ngoài ý muốn:
- Có vẻ như Thế tử cũng không hứng thú đối với ý đồ đến đây của bần đạo?
Bởi vì lưng bị thương, chỉ có thể dùng bả vai tiến đến tường lao chống đỡ thân thể, Cữu nghiêng đầu cười khổ một tiếng:
- Đương nhiên phải hỏi rõ ràng đại giới (giá phải trả). Chắc hẳn đạo trưởng có chuẩn bị mới đến, hơn nữa, cũng không vô cớ.
- Quả nhiên Thế tử là người thông minh.
- Ha ha, đạo trưởng một đường theo Cữu từ Sở đô đến Đông Khởi, cho dù ngu dốt, cũng có thể nghĩ ra.
- Ngoại trừ những việc liên quan đến thù nhà nợ nước ra, ngay cả một chút chu ti mã tích* Thế tử đều chưa từng bỏ qua.
(*) chu ti mã tích: muốn tìm ổ nhện thì lần theo tơ mà nó nhả ra, tìm tung tích của ngựa thì xem dấu chân. Tưc chỉ mọi việc dù là nhỏ cỡ nào, cũng có thể nhìn thấu, tìm được.
- Đến Sở Thất công chúa đều biết, đạo trưởng luôn để ý Cữu, tính ra cũng không phải giờ này ngày này mới xảy ra chuyện.
Im lặng trong chốc lát, thiên lao vắng lặng không một tiếng động, chỉ có tiếng động vật di chuyển trong đêm phát sinh âm thanh "sột soạt".
Vân Nhai Tử âm thầm dò xét Đông Phương Cữu, nhận thấy đây không phải một vị hoàng thất tử tôn non nớt được nuông chiều, nhìn như ôn thuận nhã nhặn giáo dưỡng mười phần, nhưng lại có lòng dạ tâm cơ sâu đậm. Bằng không, sẽ không thể cất giấu cẩn thận bí mật kinh thế như vậy.
- Ha ha. - Vân Nhai Tử vẫn là cười khẽ khó hiểu:
- Có lẽ Thế tử nghe xong đề nghị, sẽ hiểu được dụng ý của bần đạo.
- Vậy thì, đạo trưởng xin nói rõ.
- Bần đạo biết Thế tử luôn tài trí mưu lược kiệt xuất, nhưng không biết lần này, có thể có can đảm...
Vân Nhai Tử nói từ tốn, dừng lại, nhìn chăm chú mắt Cữu, gằn từng chữ một:
- Tọa - thiên - hạ? (ngồi đế vị)
Đông Phương Cữu đang rũ mí mắt bỗng nhiên nâng lên, trong mắt bắn ra một đạo tinh quang, bốn mắt nhìn nhau, đều là thần sắc mạnh mẽ bức người. Trong đó, không thấy cẩn thận thăm dò cùng khéo léo thương lượng, chỉ có thách thức, sửng sốt, tàn nhẫn hung ác, cảnh cáo, luân phiên hiện lên! Trong lúc vô tình chính là một trận gây hấn!
- Ngươi có biết, chỉ bằng ba chữ này, là có thể luận ngươi tội mưu nghịch.
- Ha ha ha! - Vân Nhai Tử mặt không đổi sắc:
- Không hổ là con cháu Đông Phương gia! Vừa mở miệng cứ là giọng điệu triều đình! Chỉ tiếc, cái thiên lao này ta còn tới lui tự nhiên, Đông Phương Bình kia, có thể làm khó dễ được ta?
- Đây cũng là con đường sống ngươi nghĩ cho ta sao?
- Thế tử nghĩ sao?
- Ha! Trái lại cũng có thể dỗ con nít vui vẻ.
- Thế tử không đồng ý?
- Nói chuyện viển vông cần gì phải cho là đúng?
- Đông Phương Bình có được Thế tử trung thành và tận tâm, nhưng lại bị nhân nghĩa đạo đức trói buộc chặt chẽ!
- Danh bất chính tất ngôn bất thuận, ngôn bất thuận tất sự bất thành*. Đông Phương gia ta mấy đời làm vua, mấy trăm năm qua chính minh luật thanh (chính trị rõ ràng pháp luật thanh liêm), văn thần trung thành trợ giúp đất nước, võ tướng chết trận chiến trường, bất kể triều quan hay là bách tính, ở quốc gia Đông Khởi ta, chưa từng có người bất trung. Đông Phương Cữu ta cũng không muốn một hồi náo loạn bọ ngựa đấu xe, tăng thêm trò hề!
(*) Không đủ danh nghĩa, tư cách chính đáng thì nói sẽ không ai nghe, mà không ai nghe