Một ngày trời trong nắng đẹp, sáng sớm Thiên Hi đến thỉnh an mẫu hậu xong, vẫn chưa trở về Vân Hi Uyển mà theo Thái hậu Yên Như đến ngồi nói chuyện phiếm ở hành lang hậu cung. Từ khi Sở Thiên Minh đăng cơ, Thái hậu rốt cục đã buông xuống tảng đá lớn trong lòng, vui mừng vì con trai thuận lợi kế tục ngôi vị Hoàng đế. Mà sau đó, Thiên Hi sắp lấy chồng xa, lại tăng thêm nỗi buồn ly biệt cho mẫu thân ôn hòa dịu dàng.
Thuở nhỏ Thiên Hi hiểu chuyện biết lễ, dù là Công chúa duy nhất của vợ cả, còn được Sở Uy sủng ái, nhưng không hề kiêu căng ngang ngược, mà lại dịu dàng ngoan ngoãn, trong cung không người nào không khen ngợi, vô cùng được lòng người. Lúc Yên Như làm Hoàng hậu, bên trên có Sở Thái hậu uy nghiêm, Thiên Hi nhìn như không nói lời nào, thực chất trong lòng có rất nhiều chủ kiến, mọi việc đều là nàng ấy đề xuất ý kiến cho mẫu thân. Bây giờ một khi rời xa, Thái hậu Yên Như rất khó bỏ.
Thế nhưng con gái trưởng thành rồi, không thể giữ bên cạnh suốt đời, huống hồ hôn sự với Nam Cung Thái tử đã trì hoãn ba năm, không có lý do để kéo dài hơn nữa. Nghĩ đến điều này, Thái hậu Yên Như bắt đầu thể hiện tâm tư của người mẹ hiền, chuyên chú chuẩn bị cho đại hôn của Thiên Hi.
Lúc này bà ấy kéo tay Thiên Hi, tỉ mỉ căn dặn một số lễ nghi quy củ khi gả cho nhà chồng. Tuy biết Thiên Hi giáo dưỡng chắc chắn không xảy ra sai lầm, nhưng tâm tư mẹ hiền lo sợ con gái có gì sơ suất, sẽ bị ủy khuất ở nơi đất khách.
Mẹ con đang nói chuyện, chợt nghe bên ngoài la hét ầm ĩ, không khỏi nghi hoặc, Yên Như phân phó cung nữ thiếp thân Bội Hà:
- Đi nhìn xem là chuyện gì? Sao ồn ào vậy.
Bội Hà đáp lại ra ngoài, một lát dẫn một tiểu thái giám tiến vào:
- Bọn họ nói nô tỳ nghe không hiểu lắm, để chính miệng hắn nói cho Thái hậu nương nương nghe.
Tiểu thái giám "bùm" quỳ xuống, mừng rỡ nói:
- Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương, tám vạn đại quân Sở quốc ta vượt biên đánh vào cảnh nội Đông Khởi, tiền tuyến truyền đến tin chiến thắng, đã thu được ba thành Đinh Dương, Hoài Quận, Toại Châu, giờ đang xuất phát hướng về Bình Đông. Hoàng thượng hạ lệnh, đêm nay sẽ mở cung yến ăn mừng đó!
Lời còn chưa dứt, người khác chưa phản ứng gì, Sở Thiên Hi bật dậy từ trên ghế, chén trà trong tay rơi xuống "loảng xoảng", mở lớn đôi mắt, sắc mặt trở nên trắng bệch.
Đông Khởi.
Thành Đinh Dương đã bị lửa thiêu đến ba ngày. Từ ngày quân Sở nhập cảnh tới nay, hầu như chưa đụng phải quân đội Đông Khởi cường lực gì đó chống lại, một đường hát vang tiến mạnh. Thống quân Mạnh Viễn Đào lần đầu tiên dẫn binh, có chiến tích này, tất nhiên vô cùng đắc ý, sau khi vào được Đinh Dương, cướp đốt hiếp giết, không chuyện ác nào không làm. Toàn bộ thành trì rơi vào biển lửa do Sở quân đốt lên, bách tính chạy tán loạn, gào khóc rung trời.
Sau khi thu thập được Hoài Quận và Toại Châu, Mạnh Viễn Đào để lại một ít nhân mã ở trong thành, còn mình đích thân dẫn theo phần lớn đội quân thừa thắng xông lên, nhắm thành Bình Đông cách sáu mươi dặm. Bình Đông kia đã là thành trì thọc sâu vào cảnh nội Đông Khởi, ba mặt toàn núi, vị trí nằm trong thung lũng. Cũng không phải là binh gia trọng địa gì, nhưng Mạnh Viễn Đào nóng lòng cầu công, định tiện thể chiếm luôn nơi này, để có thể thêm một khoản công lao trong chiến tích!
Hôm binh mã đến dưới thành Bình Đông đã là lúc mặt trời lặn. Nhìn cầu treo dựng cao, cửa thành đóng kín, trong thành yên tĩnh không một âm thanh, Mạnh Viễn Đào phân phó binh tướng tạm thời đóng quân nghỉ dưỡng sức, đợi sáng sớm ngày hôm sau sẽ bắt đầu công thành.
Đắc thắng mấy ngày liền, sĩ khí quân Sở đang dâng cao, trong doanh huyên náo liên tục, lửa trại hừng hực, rượu ca lảnh lót. Doanh trướng nào cũng đều kéo cao rèm cửa, Mạnh Viễn Đào mang theo vài Tham tướng thoải mái chè chén trong trướng chủ soái, nâng cốc nói cười, hoàn toàn không để thành Bình Đông nho nhỏ vào trong mắt.
Một Tham tướng dưới quyền thấy hắn uống đến cao hứng, nịnh nọt nói:
- Mạnh tướng quân quả nhiên thiện chiến, trí dũng song toàn! Ai nói Đông Khởi binh hùng tướng mạnh, hiện tại xem ra chỉ có bấy nhiêu đó! Với sự dẫn dắt của Mạnh tướng quân, một chút lực đánh trả cũng không có!
- Ha ha! Ai cũng nói tên đế vương thiếu niên kia anh minh thần vũ gì đó, nhưng chẳng phải vẫn bị Hoàng thượng bắt ký khế ước đó sao, vào chiến trận cũng chỉ là đồ vô tích sự! Nghe nói sớm bị đã bao vây tầng tầng ở hải ngoại, mấy thuộc hạ của hắn toàn là kẻ bất tài, không biết đánh trận! - Vẻ mặt Mạnh Viễn Đào rất khinh miệt.
- Chỉ sợ hắn có bẫy, chúng ta vẫn nên đề phòng. - Một tướng lĩnh mặt trắng râu dài hơi lo lắng.
- Phó tướng quân, ngươi quá cẩn thận rồi! Bình Đông cỏn con này, cho rằng hắn có thể lừa gạt gì? Đợi Mạnh tướng quân dẫn dắt chúng ta liên tục hát vang tiến vào phía Đông, trực tiếp thâu tóm đế đô của hắn, nhập Đông Khởi vào bản đồ Sở quốc mới được! Khi đó, Mạnh tướng quân của chúng ta chính là đệ nhất công thần làm rạng rỡ Sở trung đấy!
- Ha ha ha!
Mạnh Viễn Đào đắc ý vênh váo, ngà ngà say, được thủ hạ tâng bốc đến sung sướng đê mê.
Trong quân doanh, chúng binh tướng vẫn náo loạn đến nửa đêm mới dần dần ngừng lại, ai nấy đều trở về doanh trướng ngủ mê man. Binh sĩ gác đêm cũng uống quá nhiều rượu, ngổn ngang tựa vào cửa doanh trại cùng với lan can chuồng ngựa, đều mơ màng đi vào giấc ngủ.
Vào lúc canh ba.
Ánh trăng mờ nhạt, xung quanh đã không còn một chút âm thanh nào. Bên trong Sở trại, những đốm lửa cháy hết thỉnh thoảng nổ thành tiếng "đốp đốp", đưa tới vài âm thanh "ực ực" trong chiêm bao. Đàn ngựa nhai cỏ "rột rột", nhẹ nhàng giẫm chân.
Cổng thành Bình Đông lặng lẽ mở ra, cầu treo dần dần thả xuống. Bên trong cổng thành như một hắc động, thấp thoáng còn có âm thanh nhẹ nhàng mà hỗn tạp. Đột nhiên, một tiếng pháo vang lên rung trời, tràng tràng kỵ binh võ trang đầy đủ phóng ngựa xông ra, vượt qua cầu treo tiến thẳng vào Sở quân doanh. Mấy cây đuốc lướt qua không trung, rơi trên đống lương thảo, trong nháy mắt, ánh lửa nổi lên khắp nơi trong doanh trại.
Sở quân còn đang trong mộng không kịp chuẩn bị, bừng tỉnh luống cuống tay chân, vội vội vàng vàng mặc giáp lên ngựa, nhất thời không phân biệt được phương hướng, làm sao có thể là đối thủ của quân Đông Khởi được huấn luyện nghiêm chỉnh! Rất nhanh, đã bị giết đến máu me tung tóe, gào khóc thảm thiết.
Phía trước là một con tuấn mã thượng cấp toàn thân trắng như tuyết, bờm dày đuôi dài, mắt sáng chân vững, da lông óng ánh như được khoác gấm tuyết. Cưỡi phía trên là một người không mặc áo giáp, không mũ không nón bảo hộ, trên người là áo vải màu xanh lam, viền áo cùng với đai lưng màu xanh đậm, ống quần đen được bó buộc bên trong giày chiến da bò rừng sẫm màu, tóc được buộc bởi sợi dây mây mảnh nhỏ tết lại với nhau, mặt nạ vàng che đi một bên gò má, lưng đeo kình cung và túi đựng tên, tay cầm trường đao, chính là Đông Phương Cữu vẻ mặt trang nghiêm đằng đằng sát khí!
Ánh mắt nham hiểm hung dữ, đao pháp sắc bén, chỗ đi qua không còn người sống, đều là bị một đao mất mạng! Binh sĩ Sở quân chạm mặt đều tưởng mình gặp thiên thần, chưa kịp hoảng sợ kêu lên thì đã bị chém rớt thủ cấp. Đông Phương Cữu không hề chớp mắt, giết thẳng vào trong quân trướng của Sở trung.
Mạnh Viễn Đào tỉnh dậy từ cơn mộng, ra khỏi trướng nhảy lên ngựa, ngay cả ủng cũng không kịp mang, chật vật rút lui dưới sự bảo vệ của vài tên Thiên tướng.
Quân đội Đông Khởi sớm đã mai phục hai bên sườn núi, nhờ sơn lâm che đậy hành tung, lúc này tiếng hô nổi lên, nhanh chóng xông xuống dưới. Binh sĩ Sở quân không nhìn rõ trong đêm tối, chỉ nói bốn phương tám hướng đều là quân Đông Khởi, bị dọa đến hồn phi phách tán, quân lính càng thêm tan rã, chạy tán loạn như con ruồi không đầu. Kỵ binh Đông Khởi giáp dày trọng kích, giết người như bổ dưa, lướt qua quét sạch đại doanh Sở quân, toàn bộ hơn sáu vạn nhân mã đều bị diệt sạch giữa đêm. Trong Sở trại xác chết đầy đất, máu chảy thành sông.
Đông Phương Cữu vốn nhẹ, lại không có khôi giáp rườm rà, ngồi trên ngựa báu "Địch Phong" nhanh như tia chớp, lập tức đuổi kịp Mạnh Viễn Đào. Cữu ổn định ngựa, rút mũi tên, kéo căng dây cung, một tiếng xé gió bén nhọn, đâm thẳng vào giữa lưng Mạnh Viễn Đào. Đáng thương hắn vẫn chưa tỉnh khỏi xuân thu đại mộng, đã làm quỷ dưới mũi tên.
Cữu hạ cung xuống, nhìn ánh lửa bừng bừng trước mắt, tiếng hô giết đầy tai, trong đôi mắt hiện vẻ hung ác.
Đến khi mặt trời vừa ló dạng, đại quân Sở quốc đã không còn một mảnh giáp. Sở doanh ngày hôm trước còn tiếng người sôi nổi mà lúc này đã như địa ngục nhân gian. Đông Phương Cữu thúc ngựa đạp trên núi thi thể, trong mắt vẫn chưa thấy được vẻ thỏa mãn.
Hàn Sĩ Đạc cưỡi ngựa chậm rãi đi tới:
- Khởi bẩm Hoàng thượng, Sở quân đã bị diệt sạch toàn bộ, quân ta tổn thất không quá một ngàn.
- Lập tức tập kết đi Toại Châu! Đoạt lại nó cho trẫm, đòi lại gấp bội cho trẫm!
- Vâng!
Sở cung.
Thiên Hi chạy thẳng vào thư phòng của Sở Thiên Minh, mặc kệ lễ nghi, cũng không để ý ai đang ngồi, đi thẳng tới trước mặt hắn hỏi:
- Ngươi đã phái binh tiến công Đông Khởi?
Sở Thiên Minh sửng sốt, sau đó nở nụ cười bất mãn.
- Ai lắm miệng nói cho Hoàng tỷ vậy? Vốn dĩ ta và Nam Cung huynh định tặng một kinh hỉ cho Hoàng tỷ vào ngày đại hôn mà!
- Ai đồng ý cho ngươi xuất binh? Xuất binh lúc nào? Tổng cộng phái đi bao nhiêu nhân mã?
Sắc mặt Thiên Hi cấp bách, vô cùng lo lắng mà hỏi.
Sở Thiên Minh cũng có chút không vui:
- Hoàng tỷ sao vậy? Ta thân là vua một nước, lẽ nào ngay cả chút việc này cũng không làm được à?
Sở Thiên Hi nhìn đệ đệ không cho là việc to tát, nhất thời không biết nên làm thế nào.
- Là ta đã thương nghị cùng Nam Cung huynh. Hai nước khởi binh cùng lúc, hắn từ phía Nam ta từ phía Tây, hai mặt đánh gọng kìm Đông Khởi. Đông Phương Cữu đang chiến đấu với Cao La quốc ở hải ngoại xa xôi, thân mình còn lo chưa xong, chắc chắn không trông nom nổi bên này. Chúng ta thừa lúc hắn chưa chuẩn bị, một lần chiếm lĩnh nhiều tòa thành của hắn, đến lúc đó hắn cũng vô lực trở mình!
- Ngươi đã thương nghị cùng Nam Cung Ngọc Thiềm bao giờ? - Sở Thiên Hi vừa nghe vừa lắc đầu.
- Là Nam Cung huynh gửi thư cho quả nhân, giao hẹn thời gian, cùng lúc phát binh. Nếu không phải huynh ấy, ta đã mất đi cơ hội tốt trời ban này rồi đó! - Sở Thiên Minh dương dương tự đắc.
- Thư đâu? Cho ta xem!
Trong lòng Thiên Hi đã thấy không ổn.
- Thế nào? Hoàng tỷ gấp gáp muốn nhìn bút tích của tỷ phu à? - Sở Thiên Minh vẫn còn lòng dạ nói giỡn.
- Mau lấy cho ta xem!
Sở Thiên Minh sầm mặt, vô cùng khó chịu lấy thư từ trên bàn sách đưa cho Thiên Hi.
Sở Thiên Hi vội vã đón nhận, gấp rút mở ra, xem qua từ đầu đến cuối, ngồi "phịch" trên ghế.
- Thiên Minh, ngươi đã bị lừa.
Sở Thiên Minh sửng sốt mở to mắt:
- Sao Nam Cung Thái tử sẽ lừa quả nhân?
- Không phải Nam Cung Ngọc Thiềm, là Đông Phương Cữu.
- Hoàng tỷ giỡn gì thế?!
- Đây tuyệt đối không phải mật hàm của Nam Cung Ngọc Thiềm, vô cùng có khả năng, là Đông Phương Cữu giả tạo, khiến cho ngươi xuất binh.
- Tuyệt đối không thể!
-