Vào một buổi sáng nọ, khi mà Tề Gia thôn vẫn còn tối đen.
Xa xa chỉ có vài tiếng gà gáy vang, Úc Đình Phương đã khoác thêm áo, chậm rãi di chuyển xuống giường.
Trượng phu Hoàng Bàn của nàng nheo mắt liếc nhìn, trở mình tiếp tục ngủ say.
Không nỡ lãng phí dù chút tiền dầu thắp, Úc Đình Phương loay hoay trong căn phòng tối đen như mực tìm nhặt quần áo dơ.
Cho dù đã phủ thêm một lớp áo khoác dày cộm, thế mà vừa kéo cửa ra một khắc Úc Đình Phương liền xuýt xoa hít vào một hơi khí lạnh.
Ngày đông phương Bắc lạnh thấu xương, nhà tranh vách lá không thể nào chịu nổi, lúc này lẽ ra nàng phải thuộc về ổ chăn ấm áp, nhưng trong nhà củi cần người chẻ, cơm cần người nấu, đồ dơ cần người giặt.
Chút lạnh lẽo buổi sớm mai này đối với Úc Đình Phương mà nói vốn không đáng nhắc tới.
Nàng mò mẫm đến phòng bếp, thò tay thăm chừng vại gạo, một cảm giác mát lạnh -- vại gạo đã thấy đáy.
Úc Đình Phương thở dài, vét những hạt gạo cuối cùng nấu một bát cháo loãng, gom góp chút đồ vụn vặt hấp thêm mấy cái bánh ngô -- đây cũng chính là bữa sáng.
Úc Đình Phương như nghĩ đến điều gì, bước nhanh tới ổ gà sờ sờ, nhưng lại chẳng tìm thấy gì cả.
Lúc này nàng mới đột nhiên nhớ ra hai con gà mái cuối cùng hôm qua đã bị Hoàng Bàn mang đi mất rồi.
Làm xong điểm tâm trời cũng vừa sáng, Úc Đình Phương lấy một chậu nước ra giặt quần áo.
Nước lạnh đến nỗi ngón tay nàng vừa đỏ vừa sưng, thậm chí vài chỗ đã bong ra nứt nẻ.
Ước chừng nửa canh giờ sau, Hoàng Bàn mới lê bước từ trong nhà đi ra, không thèm đoái hoài đến Úc Đình Phương mà thẳng hướng vào nhà bếp.
"Sao lại ăn cái này?" Trong phòng bếp truyền ra tiếng Hoàng Bàn kêu to phàn nàn.
"Trong nhà chỉ còn bấy nhiêu thôi, gạo cũng chỉ đủ nấu một bát cháo.
Hôm nay ngươi xem hoàn công lấy được tiền thì nhớ đi chợ mua về chút gạo, bằng không ngày mai nhà này chỉ có nước nhịn đói." Úc Đình Phương lạnh nhạt nói.
"Ta -- tin ngươi mới là lạ đó? Chỉ đủ nấu một bát cháo thôi hả, vậy ngươi ăn cái gì? Gà với trứng đâu cả rồi? Làm gì mà một món mặn cũng không có, sáng sớm hôm qua còn có trứng chiên, thế mà hôm nay chẳng có lấy một món nào, con mẹ nó ngươi nói xem làm sao ta có đủ sức đi làm, làm sao kiếm tiền nuôi sống cái nhà này hả?"
"Ngươi nói gà nào? Ngày hôm qua không phải bị ngươi xách đi bán rồi sao? Ta còn muốn hỏi ngươi đây, tiền ngươi kiếm được đi đâu cả rồi?" Úc Đình Phương ngừng công việc trên tay, hỏi ngược lại Hoàng Bàn.
"Tiền tiền tiền, tiền là cha là mẹ ngươi chắc?" Hoàng Bàn bị thúc giục sinh phiền lòng, hùng hùng hổ hổ đáp trả.
Húp xong bát cháo loãng, Hoàng Bàn quờ lấy bánh ngô trên bàn, nghiêng mặt nhìn thoáng qua Úc Đình Phương, hừ một tiếng, thẳng tay trút hết bánh vào trong lòng, nghiêng nghiêng ngã ngã bước ra cửa.
Úc Đình Phương cũng không nói gì nữa, hai khóe mắt đỏ dần lên, dùng bàn tay lạnh lẽo sưng đỏ xoa xoa mắt, lại không ngờ rằng nước mắt càng lau càng nhiều.
Cuối cùng vứt quần áo trong tay vào chậu.
Làn nước trong chậu ánh lên khuôn mặt Úc Đình Phương.
Thiếu dinh dưỡng lâu ngày cùng với làm lụng vất vả dẫn đến thân thể nàng suy nhược, vàng vọt xanh xao.
Tựa hồ có rất ít người có thể nhớ ra, Úc Đình Phương cũng từng là mỹ nhân nổi tiếng xa gần đất Tề Gia.
Nàng có đôi mắt hạnh đẹp cực kỳ, đuôi mắt hơi hơi cong lên, lúc còn trẻ mặt mày ẩn tình, mắt nước long lanh.
Úc Đình Phương năm nay đã 25 tuổi, tháng năm sương gió cũng không lưu lại trên mặt nàng bao nhiêu dấu vết.
Lúc nàng vui vẻ, trên mặt sẽ hiện ra nét ngây thơ thuở thiếu thời; khi nàng trầm tĩnh, trên mặt lại hiện lên nét dịu dàng của phụ nhân cần kiệm trì gia.
Úc Đình Phương mất mẹ năm lên 6, từ nhỏ được cha nuôi dưỡng, trổ mã hiền thục đoan trang, cẩn thận kiệm lời.
Tuy nàng không phải xuất thân con nhà thư hương, không phải con gia đình giàu có, nhưng xét lên trên thì tổ tiên nàng cũng từng có mấy vị thi hương thi cống, tuổi thơ cũng từng theo cha đọc sách mấy ngày, biết đọc biết viết, ở Tề Gia thôn mà không có lấy một trường làng, nam nữ già trẻ đều mù chữ, cũng coi như là hạc trong bầy gà.
Úc gia trước kia cũng có chút của cải, ruộng tốt hơn trăm mẫu, có điều đời ông nội Úc Đình Phương lại sinh ra hai kẻ ăn bám, uống rượu chơi gái đánh bài, tiền đổ ra ngoài đã hơn phân nửa.
Đến đời cha Úc Đình Phương, dù cho ông thuở nhỏ có hoài bão có học thức, cũng không cách nào trúng khoa cử.
Hơn nữa vận nhà suy bạc, vô kế sinh nhai, gia cảnh từ từ lụn bại.
Năm 22 tuổi, nàng bị cha gả cho con trai độc nhất của Hoàng gia cùng thôn -- Hoàng Bàn.
Hoàng gia đời đời đều là thợ giày, làm ăn tuy nhỏ nhưng sống ở nông thôn cũng coi như giàu có.
Cha Úc Đình Phương vừa ý Hoàng gia có tay nghề kiếm cơm, trải qua gia tộc hưng suy ông nhất quyết cho rằng có một cái nghề bên người thì vĩnh viễn không thể chết đói.
Sau khi thành thân cảm tình giữa hai người vẫn không mặn không nhạt, khuyết điểm duy