Đảo mắt trăng khuyết đảo mắt trăng tròn.
Yến Khiếu chậm chạp không thấy động tĩnh. Tâm tư muốn xem náo nhiệt của dân chúng trong thành dừng lại, dần dần tản ra, dẹp đường hồi phủ. Trong ngoài đốc quân phủ thái bình hòa nhạc yên vui.
Lạc Vân Phóng như trước bận rộn quân vụ đi sớm về trễ, khóe môi ngưng sương, đáy mắt kết băng, bộ dáng lãnh ngạo, không thấy nửa phần dao động. Hạ Minh như trút được gánh nặng, dẫn già trẻ trong nhà mặt hướng về phía đông, sáng sớm thắp một nén nhang thành kính lễ bái: Bồ Tát khai nhãn, vô lượng thiên tôn. Buổi chiều lại ba lần dập đầu thì thào cầu khấn: thiên sư phù hộ a, A di đà phật.
Trên núi Long Ngâm, Yến Khiếu cùng Điền sư gia ngồi đối diện nhau, mặt nhăn mày nhó tập trung suy nghĩ, hai mắt không chớp nhìn Tam đương gia ở một đầu khác của chiếc bàn vuông. “Ba ba” thanh âm hạt châu trên bàn tính vang lên không dứt, dầu trong ngọn đèn đã muốn thấy đáy, ngọn lửa vụt sáng vụt sáng giãy dụa, chiếu đến Tam đương gia đang cúi đầu kiểm kê sổ sách, khuôn mặt lúc sáng lúc tối, càng tăng thêm không khí nghiêm túc trong ngôi nhà nhỏ.
Ngọn đèn “tách tách” bùng lên một đốm lửa, hạt châu trên bàn tính vừa vặn gạt một lần cuối, Tam đương gia chấp bút chậm rãi trên sổ sách hạ xuống một nét cuối cùng.
“Thế nào?” Điền sư gia ngó đầu qua, không thể chờ đợi được đặt câu hỏi.
“So với trước tốt hơn không ít.” Lâu tiên sinh buông bút xuống, nhấp một ngụm trà, thật dài phun ra một hơi. Thiên hạ phong vân biến ảo, hoàng đế mỗi ngày trôi qua không tốt, những người bên dưới cũng không có thứ tốt để ăn. Hai năm nay thời cuộc hỗn loạn, Tây Bắc không yên ổn, lục lâm các nơi đều là trứng chọi đá. Cũng may lúc trước Khiếu Nhiên trại cùng Lạc Vân Phóng hợp tác, tiêu diệt các phỉ trại khác xung quanh thành Lạc Nhạn, lần vẻ vang này thu hoạch không ít, món hời thu được đủ thỏa mãn khỏi phải nói, “Nếu tính đến chuyện sau này, thì bao nhiêu đây cũng chỉ là như muối bỏ biển. Không quản là người, tiền, vật, hay là ngựa, lương thảo, thiết khí, đều xa xa không đủ. Một khi… còn có tổn hao….”
Nói cho cùng vẫn là hai chữ —— không tiền.
Điền sư gia trở lại chỗ ngồi, buồn bực mà vùi đầu hút thuốc, mắt nhỏ đục ngầu nhìn Yến Khiếu lại nhìn Tam đương gia: “Nghĩ nghĩ biện pháp?”
Tam đương gia cười khổ: “Lương thảo đối với triều đình mà nói đều là chuyện lớn. Quốc khố trống không, chuyện đại doanh chạy đến biên cương cạn lương thực nghèo rớt mồng tơi từ trước đã xảy ra không ít.”
“Triều đình còn như thế, huống chi chúng ta một đám sơn phỉ thảo khấu.” Quay đầu nhìn phần gương mặt ẩn trong bóng tối của Yến Khiếu, Tam đương gia ngữ khí trầm xuống: “Việc này chỉ dựa vào chúng ta sợ là không được. Ít nhân lực là thứ nhất, còn kém yêu cầu quá xa. Nhưng nhiều hơn nữa sẽ gây chú ý. Kêu gọi nhau tập họp núi rừng, kết đảng thành đàn, không khéo thì thành tội lớn mưu phản, chúng ta đảm đương không nổi. Tốt nhất vẫn là lấy danh nghĩa quan quân, người của chúng ta trà trộn trong đó, chậm rãi tính toán, như vậy mới có thể tìm được đường sống.”
“Hợp tác với quan phủ, nói cho cùng, chúng ta vẫn là đến lôi kéo Lạc Vân Phóng.” Yến Khiếu vẫn luôn trầm mặc lắng nghe bỗng gật gật đầu, thần sắc kiên nghị, “Việc này phải nắm chặt.”
Nếu không, chỉ sợ không kịp…
“Cũng không cần phải là y….” Điền sư gia yếu ớt ra tiếng, “Cố Trọng Cửu ở Ngô Châu, chúng ta cũng có thể phái người….” Người ta còn có một muội muội, mới hai mươi tuổi, còn chưa xuất giá. Cả Tây Bắc đều nói cô nương kia cao lớn vạm vỡ, vừa nhìn liền biết được nuôi dưỡng rất tốt.
Không đợi lão nói xong, Yến Khiếu đứng lên, mở ra cửa phòng đang đóng chặt, cất bước đi ra ngoài. Màn trời buông xuống, trăng lên ngày tàn, gió núi mát lạnh thổi tung sợi tóc. Hắn đưa tay hướng phòng trong lắc lắc, ngữ khí chắc chắn: “Lạc Vân Phóng là lựa chọn tốt nhất.”
Trung thu mười lăm tháng tám, dân gian Bình Châu có tập tục tặng bánh trung thu. Sáng sớm trước cửa Đốc quân phủ xếp một hàng dài, các nha môn cùng thân sĩ địa phương trong châu sôi nổi mượn vật đưa tình bày tỏ hiếu tâm. Từng cái từng cái thực hạp chạm trổ hằng nga mạ vàng sơn xếp thành đống như núi lấp biển, hai huynh đệ Lạc gia không cần ăn cơm, chỉ cần gặm hết bánh trung thu là có thể sống đến ngày mùng tám tháng chạp năm sau.
Trong lúc bận rộn ngập đầu, Hạ Minh không quên bớt thời giờ bám trên khung cửa nhìn lén, khách quý người đến người đi như mây, nhìn cách ăn mặc thì không có ai là từ núi Long Ngâm xuống. Triệt triệt để để thở phào một hơi, Phật tổ của ta Thiên gia của ta, Yến Khiếu xem như chịu yên tĩnh.
Vào đêm trong thành mở hội hoa đăng. Năm nay mùa màng bội thu, người man di ở phương Bắc ít đến một lần, nhà nhà ở Bình Châu ít đi một lần chịu tội. Phố lớn ngõ nhỏ giăng đèn kết hoa hân hoan vui mừng, luận thanh thế so với năm trước còn huyên náo hơn vài phần.
Từ lúc đầu tháng, tri châu Bình Châu mập thấp liền ưỡn bụng lớn tự mình đến phủ mời Lạc đốc quân lên lầu ngắm hoa đăng. Lạc Vân Phóng trước sau như một mặt lạnh từ chối. Lão cũng không giận, cười tủm tỉm khen: “Không hổ là xuất thân đại gia, tốt, thật tốt….”
Cả Bình Châu đều biết vị Lạc đốc quân này quá mức nghiêm túc quy luật, thức ngủ đúng giờ, ba bữa cơm điều độ. Khi nào rửa mặt khi nào dùng bữa khi nào tắt đèn, hết thảy đều chuẩn xác. Ngày thường trừ bỏ xử lý công vụ thì là chơi cờ tập võ đọc sách. Rõ ràng là điên đảo chúng sinh, cứ một mực thực hiện hệt như người tu hành trả hết nợ khổ. Dần dà, ngay cả toàn bộ Đốc quân phủ cũng đều theo y mặt trời mọc thức dậy mặt trời lặn nghỉ ngơi, quy luật đến ngay cả hoà thượng trong miếu đều than thở không sánh bằng.
Ngày trăng rằm, chợ hoa đăng sáng như ban ngày. Cách một bức tường, Đốc quân phủ thổi đèn tắt nến, lặng yên không tiếng động.
Trong tối tăm vắng lặng, một chút ánh nến mờ nhạt nhẹ nhàng lay động thỉnh thoảng xuyên qua cành lá, dọc theo đường mòn giữa núi giả quanh co từ từ chuyển động, cuối cùng dừng lại trước cửa phòng khách nơi Đốc quân thích dùng để đãi khách nhất.
Thiếu người chuyên tâm chăm sóc, hai gốc mẫu đơn được cưng chiều dưới bậc thềm triệt để chết héo. Một bóng người cao lớn ngồi chồm hổm trên mặt đất, bẻ xuống cành khô đã héo tàn, liên tục tiếc hận lắc đầu: “Một gốc cây năm trăm hai, hai gốc cây chính là một ngàn hai, cứ thế chết như vậy, ai ôi, thật là phí bạc nha….”
Như là sớm đã phát hiện người phía sau cầm đèn là ai, hắn vỗ vỗ tay phủi những vụn cỏ nhỏ bám trên ngón tay, đứng dậy quay đầu lại, một hàm răng trắng dưới ánh trăng càng chói sáng như tuyết: “Ngươi phải thương hương tiếc ngọc nha, Lạc đại nhân.”
“Yến đương gia.” Lạc Vân Phóng cầm đèn lẳng lặng đứng ở trước mặt hắn, ngọn lửa bị gió đêm thổi đến lúc lắc lúc lắc, ánh trăng chiếu rọi thanh lãnh, gương mặt tinh xảo nói năng thận trọng càng có vẻ thanh nhã mà lại xa cách.
Lạc đại nhân không vui, Lạc đại nhân rất không vui.
Hơi hơi nâng cằm phối hợp với khóe mắt hẹp dài khẽ nhếch, khí khái không giận tự uy tựa như tôn giả trên đám mây cao nhất đang liếc nhìn con kiến tầm thường ngu xuẩn dưới chân. Y nhấc chân tiến lên một bước, tầm mắt như lưỡi dao lợi hại tưởng chừng ngay sau đó có thể biến ảo thành thực, thật sâu cắm vào trong tim người trước mắt: “Chung Việt thay đổi người trong phủ ba lần, không nghĩ tới còn có cá lọt lưới.”
Lạc đốc quân thích thanh tĩnh, không muốn có quá nhiều người ở gần hầu hạ. Hiện nay người hầu trong Đốc quân phủ, nhân số chỉ còn một nửa so với trước kia, mỗi người đều là Chung Việt cùng Hạ Minh tự mình xác nhận lựa chọn, gia thế trong sạch, chi tiết rõ ràng, trung thành tận tụy. Chỉ kém không ấn chữ “Lạc” lên trán mà bày tỏ thành kính nữa thôi.
Với vòng bảo vệ bền chắc như thép, theo lý thuyết ngay cả một con ruồi đều không thể lọt vào trong phủ Lạc đốc quân, Lạc Vân Phóng đúng giờ rửa mặt đúng giờ thoát y, đang muốn đúng giờ đi ngủ, lại phát hiện trên đầu giường không biết khi nào có người đặt một cái thực hạp. Khảm hình hằng nga trên cung trăng mạ vàng, chày dầm thuốc của thỏ ngọc trắng mập, một vòng trăng sáng treo trên đám mây, hai cành quế ầm thầm toả hương. Cả đường cái thành Lạc Nhạn, quán điểm tâm mấy ngày nay đều thích dùng hình vẽ này khắc trên đồ dùng. Lạc đốc quân hôm nay ngồi ở công đường thu lễ vật, nhìn hằng nga lã lướt quyến rũ trên nắp hộp mà muốn nôn.
Mở nắp ra, chỉnh chỉnh tề tề hai ngăn bánh trung thu da xốp giòn, da bánh nướng đến khô vàng, cực kỳ xốp giòn, chạm vào tức thì liền vỡ ra. Bên trên có dấu ấn đỏ, một viết bánh đậu một viết mứt táo, so với phong vị hào phóng khí phách của vùng Tây Bắc hoàn toàn khác biệt, mà là vẻ khéo léo tinh tế. Tiếp theo nhìn kỹ khối bánh nhỏ, thấy trong nhân bánh đậu còn trộn lẫn nhân hạt thông.
Lạc Vân Phóng sinh ra ở Giang Nam lớn lên cũng ở Giang Nam, khẩu vị từ nhỏ đã ưa ngọt như vậy.
Trong thực hạp vẫn như cũ có một tờ danh thiếp, một chữ “Yến” thật lớn, phóng túng đến có thể từ tờ giấy bay lên. Không giống trước đây, lúc này trên mặt trái của danh thiếp còn có xiêu xiêu vẹo vẹo một hàng câu thơ đầy thương tâm: nguyệt thượng liễu sao đầu, nhân ước hoàng hôn phủ? (trăng trên đầu cành liễu, người hẹn hoàng hôn không?)
Thơ là thơ hay, hợp thời hợp cảnh. Chữ cũng độc đáo, mới vừa học viết chữ như Vân Lan so với hắn còn viết ngay ngắn hơn. So với chữ “Yến” linh hoạt như muốn bay lên kia, quả thực là trên trời dưới đất. Nếu có người có thể lên núi Long Ngâm hỏi một câu, Điền sư gia nhất định sẽ hút một hơi thuốc, nuốt mây phun khói mà nói cho ngươi biết, cái này là đúng rồi! Hắn cũng chỉ biết mỗi một chữ kia! Không tin, ngươi thử kêu hắn viết toàn bộ tên của hắn…
Sơ ảnh hoành tà thủy thanh thiển, ám hương phù động nguyệt hoàng hôn.
(Bóng thưa của hoa nằm ngang giữa làn nước trong ở nơi cạn, Hương thầm của hoa làm lung lay bóng nguyệt lúc hoàng hôn. – Trích thơ “Trăng hoàng hôn” của Lâm Hoà Tĩnh)
Treo giữa bầu trời đêm xanh thẳm là trăng tròn tản mát ra ánh sáng trắng bạc nhàn nhạt, hương thơm man mác lướt qua chóp mũi, cành quế điểm điểm những nụ hoa. Lạc đốc quân tại gia trạch nhà mình cũng ăn mặc cẩn thận tỉ mỉ, vạt áo dài đen như mực cùng đường thêu hoa văn mây trôi cuồn cuộn tối màu, vạt áo trên giao với cổ áo, tay áo rộng rủ xuống đầu gối, càng tôn lên khuôn mặt trắng như ngọc, dáng người như