Ở Tập Hiền điện càng là khuôn viên bề thế và sang trọng, không hổ danh là nơi tiếp đón sứ giả của quốc gia. Vua Thuận Thái ngồi trên long tòa ở chính điện tiếp sứ, vương tử Chân Lộc cùng hai sứ thần hộ tống ngồi ở hàng bên dưới. Tô thừa tướng, Hồ thái sư và thái tử Triệu Thành ngồi đối diện sứ thần Chân Qua quốc. Phía dưới nữa là các vị quan khác. Minh Anh cùng các thí sinh và các quan nhỏ hơn còn ở phía hông điện chờ lệnh. Minh Anh trộm nhìn vào bên trong, không thấy bóng dáng của Tĩnh vương Triệu Khánh đâu thế nhưng nhìn nhìn một hồi lại để nàng phát hiện ra một nhân vật không ngờ tới.
- Là hắn, Điền Trí!
Nàng có chút không tin nổi nhìn Điền Trí thế nhưng đứng ở hàng hộ vệ của vương tử Chân Lộc kia. Còn vương tử Chân Lộc kia thoạt trông bộ dạng cũng hơi bị mỹ mạo quá đấy! Hắn đường đường là một vương tử mà thân thể bé nhỏ, lọt tỏm giữa bao nhiêu hộ vệ vây quanh. Hắn một thân kim quang triều phục lại không thấy chút nào vẻ oai vệ như một vị vương thân. Trái lại còn mặt nhỏ, mũi cao, môi đào chúm chím. Nếu không phải hắn có bộ râu xồm xoàm bên mép, Minh Anh cũng dám đoán hắn là nữ nhân cải nam trang chứ nam nhân gì mà uyển nhu được đến như thế!
Còn cái tên Điền Trí đứng sau lưng Chân Lộc ấy, hắn mới thật sự ra vẻ làm sao. Trong lúc vương tử và sứ giả nói chuyện với Thuận Thái đế, hắn lại âm thầm để ý quan sát từng chút kiểu như đặc vụ trong các phim hành động của Mỹ mà Minh Anh đã xem. Thần thái của Điền Trí kia cực kì nghiêm túc, hơn nữa thái độ của Chân Lộc dường như cũng có chút ỷ lại, xem trọng Điền Trí lắm.
Thuận Thái đế cùng sứ thần nói qua vài câu, liền chỉ đạo cho Lê công công chuẩn bị khai yến. Vương tử Chân Lộc nhấc chung kính vua Thuận Thái rồi ôn tồn nói:
- Chân Lộc có nghe qua Nam Thiên quốc trù phú phồn vinh, lại là một đất nước lễ nghĩa tri thư, nhân kiệt như mây, anh tài đông đúc cho nên từ lâu đã đem lòng ngưỡng mộ. Nhân hôm nay, được biết là ngày hoàng thượng chọn người tài vào khoa bảng, Chân Lộc cố ý đến xin diện kiến cũng nhân đấy muốn được cùng tân khoa tài tử của hoàng thượng tỉ thí, không biết ý của hoàng thượng có phản đối không?
Gã Chân Lộc đấy còn rất trẻ, là người ngoại quốc Chân Qua nhưng hắn nói tiếng Nam Thiên rõ ràng rành mạch đến thế kia, thật đúng là một nhân vật không tầm thường. Lại nữa, hắn kí giao kèo với vua Thuận Thái là đấu vũ kĩ, diễn xướng và nhạc thuật. Những lĩnh vực ấy thiên về xướng ca vô loại trong mắt các vị đại thần của vua Thuận Thái nên chính ngài cũng cảm thấy lo lắng vì không được đông đảo quần thần đồng thuận ủng hộ. Nay Chân Lộc lại chính miệng nói muốn cùng tài tử kim bảng của ngài tỉ thí, đây phải chăng là Chân Qua quốc kiêu ngạo quá, muốn trêu vào thế mạnh của Nam Thiên quốc hay sao? Nhưng vua vẫn thận trọng hắng một tiếng rồi nhìn thẳng Chân Lộc và các sứ thần Chân Qua, hỏi lại lần nữa:
- Ý của vương tử và hai vị sứ thần đây là muốn cùng tân khoa kì này của trẫm tỉ thí? Ại! Nhưng chẳng phải chúng ta đã nói là diễn xướng, nhạc thuật và vũ kĩ đấu sao? Tân khoa của trẫm là nhân sĩ Nho sinh, ngoài những kiến thức trong tứ thư ngũ kinh, các khanh ấy cũng chỉ biết sơ yếu cầm kì thi họa. Cũng không phải là kĩ nghệ tài tử, sao có thể đứng ra thi đấu? Không được, không được. Trẫm tự có Xướng hí phường chuyên trách về kĩ xướng. Các khanh muốn đấu thì cùng kĩ nhân, xướng sứ của trẫm đấu. Đã là tương đấu phải đúng tầm đối thủ mới là một cuộc đấu sãng khoái chứ? Đúng không?
- Hoàng thượng, ý của Chân Lộc là từ xướng kĩ ca vũ đấu nâng lên thành Mưu dũng kì phùng tương đấu.
- Thế này?...
Sau đó, hai vị sứ thần cùng Chân Lộc cùng vua Thuận Thái đàm luận thêm một hồi về điều khoản thi đấu. Cuối cùng, Chân Lộc đồng ý giao thêm ba ngàn gánh thóc cùng một ngàn con gia súc, ba mâm vàng nén và hai trăm cân thuốc quí vào giao ước, vua Thuận Thái mới đồng ý để thể thức thi đấu được nâng lên. Thể thức tỉ thí thay đổi, đối với triều thần vua Thuận Thái cũng dễ ăn nói hơn. Tuy nhiên bây giờ gánh nặng của vua đã sang qua ba vị tân khoa. Là sứ giả Chân Qua điểm mặt chọn ba vị tân khoa ra ứng thí. Nếu thắng thì chính là vinh quang tột đỉnh nhưng nếu thua, ba người chính là tội nhân thiên cổ, làm mất mặt thiên tử, còn mất đi năm trăm dặm giang sơn. Tất nhiên ba người đều rất căng thẳng. Trong ba người thảm nhất phải chính là Minh Anh. Nàng thật sự gặp nạn rồi đây! Nàng chữ cổ chẳng biết được bao nhiêu, kinh sử văn hóa nàng biết được cũng chỉ là mức độ tham khảo sách sử ghi lại thôi. Mà sử biên thì chỉ có thể nói là tương đối. Huống hồ chi khoa thi này khuyết bảng nhãn, trạng nguyên. Có lẽ nào đấy không phải khuyết mà là tử. Là hai người sẽ không may oan uổng đoản mạng trong tỉ thí lần này. Ôi, tình huống thế này có thể nào không áp lực, không hoảng sợ được đây?
Sau khi nghe được bên ngoài hoàng thượng quyết định xong, ở bên trong Hứa Du Nhiên và Phan Đình Vũ đã lấy hết tinh thần, bình tĩnh tập trung chuẩn bị ứng thí. Chỉ có Minh Anh là đang loạn đến nhũn não. Nàng thật sự sợ đấy, sợ đến run rẩy, đứng không vững luôn rồi. Hồ thái sư là ông ngoại của Hứa Du Nhiên, trong lúc đến động viên cháu trai bước ngang Minh Anh nhìn bộ dạng nàng chỉ khẽ hừ một tiếng. Hứa Du Nhiên và Phan Đình Vũ cũng cảm thấy hết sức khinh thường kẻ gọi là đồng môn đồng thí này. Hứa Du Nhiên không nhịn được chán ghét, buột miệng buông một câu:
- Nếu Lưu huynh tự thấy bản lĩnh không đủ để thi, có thể bẩm với thừa tướng đại nhân để ngài thỉnh với quân vương đổi Hà giải nguyên thay huynh ứng thí, như vậy thì không phải lo thất bại sẽ bị trị tội. Huynh nghĩ sao?
"Ý hay đó!" Minh Anh suýt tí nữa tán thành ra mặt. Nhưng vừa ngay lúc đấy lại nghe bên ngoài vương tử Chân Lộc lại nói thêm:
- Nhân đây, Chân Lộc cũng khẩn thỉnh hoàng thượng ban thêm một đặc ân. Nếu Nam Thiên quốc thua cho Chân Qua, ngoài năm trăm dặm giang sơn, thỉnh hoàng thượng cho phép Chân Lộc liên hôn cùng Vĩnh Ninh công chúa!
- Vĩnh Ninh công chúa!
Minh Anh vừa nghe đến tên ấy liền không kịp nghĩ đã bật miệng kêu ra. Chao ôi, nếu như vậy cuộc thi này thua thì Vĩnh Ninh công chúa sẽ phải gả đi Chân Qua sao? Ui! Nhưng trong lịch sử không hề ghi chép nàng ấy đã từng gả đi xa, cũng không nói nàng ấy từng gả cho ai. Ấy nhưng tình huống này...Minh Anh cũng cảm thấy nghi ngờ tính chân thật của lịch sử. Không phải. Nên nói là nàng nghi ngờ bởi vì không biết nàng xuyên không có đúng thật sẽ diễn ra như lịch sử, khi mà bao nhiêu điều nàng biết lúc này trở nên sai lệch, khác hẳn với những gì đang diễn ra? Thế nhưng công chúa Vĩnh Ninh là vị nữ nhân nàng ngưỡng mộ và si mê, đem nàng ấy làm thần tượng từ tấm bé. Nàng nhớ lúc nhỏ nghe mẹ kể chuyện, trong truyện miêu tả Vĩnh Ninh là một công chúa xinh đẹp tuyệt trần lại dịu dàng từ ái, hòa nhã với muôn dân. Nàng sống gần gũi với dân, cứu nạn cho dân mỗi khi gặp thiên tai lũ hoạn. Trong truyện cổ ấy kể Vĩnh Ninh công chúa như một vị bồ tát, mỗi lần xuất hiện đều như hiển hào quang. Hơn thế nữa khi mà triều đình rơi vào đại họa, bao nhiêu vị hoàng tử ban đầu bản lĩnh tranh đoạt lẫn nhau lúc đấy lại trở nên nhu nhược vô năng, rốt cuộc chỉ có một mình Vĩnh Ninh khí phách đứng ra thống lĩnh tư binh xông vào cung tiêu diệt loạn thần tiếm ngôi bảo toàn triều cuộc. Rồi qua bao nhiêu năm nàng tôn thờ thần tượng, vì si mê mà tìm tòi thu thập bao nhiêu sử liệu nói về nàng ấy. Bằng tâm, bằng nguyện cuối cùng nàng vì nàng ấy mà viết nên một bộ kịch bản, đem hết tất cả những gì nàng biết xây dựng, khắc họa cho ra một nàng công chúa vĩ đại nhất để làm thành phim công chiếu cho mọi người xem. Bây giờ phim thì không thể làm xong nhưng Vĩnh Ninh công chúa có thể ở ngay trong tầm mắt nàng thôi. Trước mắt, nàng không thấy mình có hi vọng thắng được Chân Qua nhưng nếu như có thể nhìn thấy được dung mạo của Vĩnh Ninh, cũng coi như chết không đáng tiếc? Nghĩ nghĩ, tự nhiên Minh Anh sinh can đảm. Nàng nhìn thẳng Hứa Du Nhiên và Phan Đình Vũ rồi nhìn sang Chân Lộc, vua Thuận Thái ở bên ngoài kia, tự ám thị trong lòng: "Chết thì chết sợ cái gì chứ? Trước khi mình đến đây mình đâu có nghĩ mình sẽ ở đây? Nếu có thể gặp được công chúa Vĩnh Ninh, đúng là rùa mù trên biển gặp phải bọng cây. Quá là vạn hạnh luôn, có gì phải hối tiếc?"
Ở bên ngoài bắt đầu điểm chuông khởi thí. Ba người Hứa Du Nhiên, Phan Đình Vũ và Minh Anh được lệnh bước ra. Đứng giữa đại điện toàn là nguyên thủ quốc gia, Minh Anh phải cố hết sức trấn an tinh thần, lấy lại bình tĩnh. Trong đại điện không khí căng thẳng trịnh trọng lại không ai biết bên ngoài cũng có một người vô cùng lo lắng đang vội vã chạy đến Tập Hiền điện xem cuộc đấu diễn ra. Đấy là một cô nương tuổi chừng đôi tám, dung mạo tinh xảo lung linh. Nàng mặc một bộ cung y màu vàng nhạt, trang sức tinh tế nổi bật ra vẻ quí phái và trang trọng thêm cho thân phận nàng. Trên đầu nàng cài hai chiếc trâm vàng kim loan ngân phụng, là biểu tượng quyền quí của hoàng thân vương triều Triệu thị. Thế nhưng nàng đang trong tư thế cực kì khiếm lễ đối với một nữ nhân nơi cung nghi. Vâng, một nữ nhân mặc cung y lộng lẫy thế kia nhưng lại bỏ mặc lễ nghi tác phong đang xoắn tay áo, nắm chân váy gia tăng cước bộ chạy thật nhanh đến Tập Hiền điện xem đấu. Phía sau nàng là một cung nữ cũng hớt hơ hớt hãi chạy vội theo, miệng gấp gáp hô:
- Công chúa! Xin người chậm một chút! Chờ nô tì với!
Người vừa gọi là cung nữ Thanh Nhi, người theo hầu cận công chúa Vĩnh Ninh, viên bảo ngọc minh châu trân quí vô biên của hoàng đế Thuận Thái. Vĩnh Ninh công chúa gấp gáp như vậy đến Tập Hiền điện một phần là bởi vì hiếu kì muốn xem trận đấu, phần là bởi vì nghe trận đấu thắng thua sẽ có liên quan đến vận mệnh, tương lai hạnh phúc của nàng. Mà hơn nữa, Thanh Nhi còn biết công chúa nóng lòng đi đến là bởi vì trong số thí sinh dự đấu có người mà công chúa mong nhớ. Hứa Du Nhiên, tài tử phong lưu nhất Trấn Bắc kinh đô, cháu ngoại của thái sư, là người mà Vĩnh Ninh thầm ngưỡng mộ bấy lâu. Trước đây, nàng thường dẫn theo Thanh Nhi lén xuất cung đến nhờ vã phủ của tứ hoàng huynh An Định Vương Triệu Vinh, mượn ngự tứ gấm bào của hoàng huynh, cải nam trang để bước vào Quốc Tử Giám nhìn trộm Hứa Du Nhiên để thỏa lòng thầm mến. Nàng và Hứa Du Nhiên đã âm thầm ước định nếu Hứa Du Nhiên đạt trạng nguyên vị sẽ thỉnh cầu hoàng thượng ban hôn. Bây giờ đến thời khắc quan trọng lại đột nhiên xuất hiện đoàn sứ giả Chân Qua. Vĩnh Ninh làm sao có thể không khẩn trương? Cũng không biết phụ hoàng của nàng có tâm tư ra sao, nhưng nàng chỉ biết nàng muốn cho Hứa Du Nhiên. Nếu hôm nay Hứa Du Nhiên ở đại điện thua cho thái tử Chân Qua kia, nàng cũng sẽ ương bướng không nghe, khước từ định ước thà chết cũng không gả cho bọn người ngoại bang ấy. Tiếng tăm Vĩnh Ninh công chúa ương ngạnh bướng bỉnh, cả kinh thành ai ai cũng biết. Lần này còn là vì tương lai hạnh phúc cả đời của nàng, nàng càng không thể không thể hiện hết mình.
Vốn là Vĩnh Ninh đang nhiễm phong hàn, từ sáng sớm đã thấy trong người khó chịu, luôn phải hắt hơi. Lúc này, vì vội vã chạy đi, nàng cũng không kịp phủ áo choàng thêm, gió lạnh thấu xương cho nên lại tiếp tục hắt hơi, tình huống vô cùng khó chịu. Đúng lúc cần kíp nhất, chiếc khăn trên tay của Vĩnh Ninh lại bị gió bay. Nàng còn chưa biết tìm đâu thì cung nữ Thanh Nhi ở phía sau nhanh tay nhặt lên cái khăn ở trong chậu cây ở ven hành lang đưa cho công chúa. Vĩnh Ninh cũng không kịp nhìn rõ, cầm lấy khăn bịt mũi để ngăn gió lạnh tạt vào mặt rồi thật nhanh hướng đến Tập Hiền điện.
Ở bên trong điện, phía Chân Qua bắt đầu ra đề mục. Đầu tiên chính là một bức tranh chữ với mấy câu đối hết sức khó hiểu:
- Cao không tưởng, rộng không lường, xa không nhìn thấu, lại gần trong tâm tư. Đây là chữ gì? – Sứ giả Chân Qua đứng bên phải vương tử Chân Lộc đứng lên tuyên nói.
Cả vua quan triều thần Nam Thiên quốc đều căng thẳng suy nghĩ. Rốt cuộc là chữ gì mà có hình dung kì lạ như vậy? Toàn bộ triều thần của Nam Thiên nhất thời đều lộ ra kinh sợ, bâng khuâng tột độ. Vua Thuận Thái cũng là một bậc anh minh tinh thông thiên tự thế nhưng nhất thời cũng không nghĩ nổi đáp án sẽ ra chữ gì? Đã cao còn rộng, đã xa còn gần nhưng lại chỉ một chữ ư? Chữ nào mới có thể hội đủ các yếu tố đó? Đây quả nhiên là một câu đố khó. Đám người Chân Qua thật là quỉ quyệt. Chỉ mới một câu đầu đã kì quái như thế, xem ra họ đến là đã nắm chắc phần thắng trong tay. Vua Thuận Thái hận chết mình vì một lúc vui say mà bị người ta gài bẫy, ép cho bản thân làm ra quyết định hồ đồ như vậy. Lần này e rằng không chỉ thua năm trăm dặm non sông mà còn thua cả danh dự, thua cả anh uy của một thiên tử mà ngài đã cố gắng một đời kiến tạo.
Đang lúc vua một bụng ăn năn, áy náy, ánh mắt buồn rầu uể oải nhìn về phía các đại thần, rồi nhìn về phía ba vị khảo sinh hít một ngụm dài, trầm giọng hỏi ra:
- Các vị ái khanh, các khanh có đáp án không?
Ba người Hứa Du Nhiên, Phan Đình Vũ và Minh Anh cũng căng thẳng thận trọng nặn óc nghĩ suy. Hứa Du Nhiên nhìn sang hai vị đồng thi, thấy cả hai đều lặng im không chút động tĩnh. Hắn liền sinh kiêu ngạo, bước lên một bước, vẻ tự tin trấn tỉnh nhìn thẳng bức tranh và mỉm cười với vua Thuận Thái đáp:
- Bẩm hoàng thượng, vương tử sứ thần và các vị đại nhân, học trò Hứa Du Nhiên mạo muội đoán ra, đáp án của câu hỏi trên là một chữ Thiên.
- Thiên? – Chân Lộc nhướng mi hỏi lại.
- Cao không tưởng, rộng không lường, còn chữ nào cao rộng hơn "thiên" sao? Xa không nhìn thấu, gần trong tâm tư. Có ai biết được Thiên xa tận đâu, nhưng hễ nghe nói đến chữ Thiên lại còn có ai không hiểu? – Hứa Du Nhiên tự nhiên giải nghĩa, ngữ khí khẳng khái, phong độ vô cùng.
Vương tử Chân Lộc và các sứ thần của mình nhìn nhau, sau đó Chân Lộc cười lên, hướng đến vua Thuận Thái gật đầu ngợi khen.
- Quả nhiên Nam Thiên quốc linh khí hội tụ, anh tài như mây! Chân Lộc kính phục Thuận Thái bệ hạ! Chúc mừng bệ hạ đã thắng hiệp đầu tiên.
Vua Thuận