Mưa xuân kéo dài, sau khi đến tối thì tí tách rơi xuống mang đến một trận khí lạnh.
Bây giờ không phải thời điểm rét tháng ba nhưng Vương Bạt lại thấy lạnh, lạnh từ lòng bàn chân đến đỉnh đầu.
Gã vốn định về nhà sớm nhưng bởi vì đã sớm chán ghét bà nương trong nhà cùng với nhi tử bêu xấu gã trong săn xuân nên đã đến tửu lâu sung sướng một phen, tối nay rượu rất nồng có vẻ say lạ thường, làm cho gã cũng mơ màng trong sự ôn nhu này hồi lâu, bên tai chỉ nhớ rõ giọng nói dịu dàng của người tên Oanh Hoa cô nương khuyên: "Uống thêm một chén nữa, đại nhân, uống thêm một chén...."
Quan lại trong kinh bị cấm vào nơi phong nguyệt, vì vậy gã không có chuẩn bị kiệu.
Ra tới dưới lầu trời mưa, gã chợt nhớ không mang dù, lúc muốn quay lại tìm Hoa nương mượn một cái lại phát hiện cửa lớn hoa lâu đã đóng lại, ngay cả đường phố cũng yên tĩnh không có một tiếng động, một chiếc đền cũng tìm không ra.
Dường như trong nháy mắt gã bước ra tửu lâu, cả một vùng này liền chìm vào giấc mộng đen tối, giống như có cái công tắc bỗng nhiên đóng, chỉ có một mình gã còn tỉnh.
Gã đành phải bước vào trong mưa, đi chưa được mấy bước dưới chân lại đạp phải thứ gì lạnh lẽo cứng ngắc, gã vừa cúi đầu nhìn da đầu nổ tung, không khỏi mắng thầm một tiếng xúi quẩy —— đó là một con mèo chết bị khoét mắt, thối rữa nằm trong góc đường mục nát, cũng không biết đã mấy ngày.
Nước mưa không ngừng chảy xuống, hơn nữa có khuynh hướng càng lúc càng lớn.
Vương Bạt bước nhanh hơn, muốn vượt qua đường phố tối om không có một bóng người này, trở về nhà thật sớm.
Có lẽ là do rượu mạnh nên gã cảm thấy cản người đang từ từ hạ nhiệt, tay chân cũng bắt đầu không nghe sự điều khiển, có cảm giác hơi tê dại.
Bỗng nhiên phía trước đèn đuốc sáng lên, nhẹ nhàng lay động, giống như là đèn lồng —— Vương Bạt vui vẻ trong lòng, dự định đi ra tìm phu canh gõ mõ, có người gã có thể sai khiến người này đưa mình về nhà, nhưng bước chân lại dừng lại.
Đây không phải là phu canh, đó là một người —— không, một đám người trật tự cầm theo đèn chờ trong mưa, những người này đều mặc quan phục màu đỏ sẫm thêu đẩu ngưu bên trên, thân đeo tú xuân đao, nhìn thoáng qua giống như một nhóm người giấy mặt không cảm xúc, gương mặt mơ hồ lại nghiêm túc, tràn đầy sát khí.
Vương Bạt chưa từng thấy quan phục nào được chế tạo như vậy, trong chớp mắt gã căng thẳng trong lòng —— theo trực giác của gã thì những người này chính là tới vì gã!
Gã không biết người tới là người phương nào, có thân phận như thế nào, nhưng gã hiểu rõ từ xưa đến nay có một loại người, mặc dù trang phục thay đổi, xưng hô thay đổi, cho dù sự tồn tại của bọn họ nhiều lần bị xóa đi lại liên tục xuất hiện trước mặt mọi người, nhưng gã vẫn biết bọn họ là tới giết gã.
Không lâu trước đây, những người này do người có thân phận địa vị cao nhất nuôi dưỡng, chỉ nhận định chủ nhân cống hiến, bao gồm tính mạng cùng tất cả những thứ khác, bọn họ được gọi là tử sĩ.
Gã muốn chạy nhưng đã bị khống chế té xuống đất, trong tầm mắt mơ hồ gã thoáng nhìn thấy cái bóng ở phía cuối, là một cỗ kiệu vàng óng chưa từng buông màn cuối hẻm, bí ẩn lại ngạo mạn giống như chủ nhân của nó.
*
"Hình phạt đầu tiên, tắm sơ, trụng thịt bằng nước sôi rồi dùng sắt trám* muối chà lên, da thịt tróc ra để lộ xương trắng.
Cũng có thể dùng que tre chà lên, da thịt sẽ rơi ra như bã đậu."
(*Ngâm vật thể ngâm vào trong nước hoặc chất lỏng.)
"Thứ hai, móc ruột, dùng móc sắt đi vào ruột từ hậu môn rồi móc ra trăm thước, ruột bị kéo ra nhưng người không chết, hôi thối khó ngửi."
"Thứ ba, dội nước cắt da, dùng ống trúc kéo ra, đau buốt không chịu được nhưng vẻ mặt bên ngoài vẫn như thường, chỉ thay đổi sắc mặt mà thôi.
Có thể cắt bỏ thanh quản để kiềm chế lại."
...
Trong tầng hầm âm u, ban đầu vẫn có tiếng kêu thảm thiết liên miên không dứt về sau lại không còn âm thanh nào, chỉ có tiếng hít thở hổn hển như con mồi gần chết, rõ ràng lại mơ hồ, vẫn đang cố gắng phát ra câu chữ hoàn chỉnh.
Minh Thận ngồi ở nơi cách đây một bức tường, hai tay ôm một bình nước nóng đặt trên đầu gối, y rũ mi mắt, nghiêm túc nhìn những hoa văn cong cong trên bình nước nóng, dáng vẻ ngoan ngoãn yên tĩnh hoàn toàn không hợp với nơi âm u tiêu điều này.
Y vừa xinh đẹp vừa yên tĩnh như vậy, người lần đầu tiên nhìn thấy đều sẽ không khỏi đánh giá vài lần, cảm thấy thiếu niên này nên xuất hiện ở sân của thiên tử chứ không phải chỗ tư hình của đế vương.
Ngọc Mân lại cúi đầu hỏi y: "Không thoải mái sao? Không thoải mái thì quay về thôi."
Minh Thận lắc đầu duỗi tay nắm chặt tay hắn, cái gì cũng không nói nhưng vẻ mặt vẫn yên tĩnh.
Ngọc Mân thoáng yên lòng, sau khi hỏi xong thì phất tay kêu người ở bên cạnh vào.
Màn cửa lay động, đưa mùi máu tanh vào khắp phòng.
Người tới chính là vị tướng quân lạ mặt mà Minh Thận nhìn thấy lúc săn xuân, trên mặt người này có vết sẹo, thoạt nhìn cũng là một người thường hành tẩu trên đường sinh tử, giọng nói cũng khàn khàn thô lệ, giống như bị cát đá lăn qua: "Gã sắp nói, bệ hạ có muốn đi vào nghe một chút không?"
Ngọc Mân cúi đầu nói với Minh Thận: "Trẫm sẽ quay về nhanh thôi." Sau đó đứng lên.
Nhưng Minh Thận cũng đứng lên theo, kéo tay áo của hắn, nhỏ giọng nói: "Ta cũng muốn đi, Mân ca ca."
Ngọc Mân nhìn y một lát, không nói gì chỉ nắm tay y đi vào.
Đi đến màn cửa thấp bé dưới tầng hầm, vị tướng quân kia đưa tay đỡ màn cho bọn họ, lúc Minh Thận đi qua lại nhìn thấy trên môi người đàn ông này để lộ một nụ cười giễu cợt lạnh lùng.
Mùi máu tanh càng nồng, ánh đuốc bên tường hừng hực cháu nhưng cũng khó có thể thấy rõ đồ vật.
Minh Thận mới vừa đi xuống, trước khi nhìn rõ là thứ gì thì đã nghe theo tiếng kêu thảm thiết đột ngột mà nhìn qua, cũng đúng lúc này Ngọc Mân đưa tay che kín hai mắt y.
"Trẫm vốn không muốn để ngươi biết điều này." Minh Thận thấp giọng nói, hắn đứng phía sau Minh Thận một tay khác đỡ vai y, dẫn y đi từ từ rồi ngồi xuống.
Minh Thận cảm giác bản thân cách nơi phát ra âm thanh càng ngày càng gần, tim cũng đập càng lúc càng nhanh, lòng bàn tay toát ra một chút mồ hôi.
Trước kia y là một người ngay cả cũng không dám giết, trong cung, từ trước đến giờ cá nhỏ cùng cá trạch bọn họ bắt được trong cung đều do Trình Nhất Đa xử lý.
Sau đó, y một thân một mình đến Giang Nam lại bệnh nặng một đợt làm Hoắc Băng cực nhọc ngày đêm, không thể nghỉ ngơi yên ổn mà phải chăm sóc y nên cũng bệnh nặng một đợt, hai huynh đệ thay phiên bệnh nặng, thân thể Minh Thận ngược lại tốt lên không ít nên bắt đầu dám đi ra ngoài gặp người khác, mua thức ăn rồi quay về, hoặc là động tay giết một con cá cho Hoắc Băng, nấu canh đút cho ca ca uống.
Y đã từng gặp qua người chết.
Đêm xét nhà, chính mắt y nhìn thấy mẫu thân mặc trang phục, cài trâm hoa do phụ thân y làm, yếu ớt dựa tường ngã xuống, không có máu cũng không có vết thương thoạt nhìn giống như đang ngủ.
Sau đó Minh Thận mới nghe được từ trong miệng hạ nhân "Nữ nhi Hoắc thị uống thuốc độc tự tử", còn phụ thân y, đêm đó Minh Thận không có nhìn thấy ông, sử quan cũng vì xuất thân đào kép mà không thèm ghi lại bất cứ chữ gì về Minh gia.
Chỉ biết là đều đi hết, ca ca ruột cũng đi, trong đất trời chỉ còn sót lại mình y.
Cuống họng Vương Bạt bị lấy đi, có một thái giám nhỏ đang đọc từng chữ qua môi của gã.
Minh Thận nghe một lát, biết được Vương Bạt đang khai báo phần lớn tội trạng cùng nhược điểm của Trương Niệm Cảnh, vẫn còn tiếp tục nhận tội, Minh Thận nghe thấy âm thanh đau khổ kia cũng phải hít thở không thông, nhưng mà rất nhanh lại bị cảm xúc khác vây quanh —— phẫn nộ, không thể tin được, đau lòng.
Giết vô số người, từng ức hiếp đồng sự Hàn lâm phong nhã tài hoa, cũng từng trắng trợn cướp đoạt dân nữ phá hủy sự trong trắng của người ta, cô nương treo cổ tự tử, vị hôn phu cũng đi theo, hai nhà bọn họ muốn đòi một lẽ phải lại đổi lấy một trận cháy lớn hủy thi diệt tích.
Lúc bị tố cáo thì giá họa cho người của mình, đánh chết mẹ già tuổi tác đã cao trước mặt con trai ruột....
Như thế vẫn chưa hết, bọn họ từng ám sát Ngọc Mân, hạ độc vào thức ăn của Tiểu công chúa nhưng chỉ là bởi vì trời xui đất khiến cùng với sự nghi ngờ của Ngọc Mân mà chưa bao giờ thành công, bọn họ mưu toan kéo dài địa vị bất diệt đến hơn hai mươi năm, vượt qua bất cứ người nào xây dựng nên thời kỳ lang bôn thỉ đột*, không ai dám quản, không ai dám nói.
(*狼奔豕突: Chạy như sói, lao như heo.
Mô tả các nhóm kẻ xấu chạy xung quanh và quấy rối ở khắp mọi nơi.)
Minh Thận hơi run rẩy, Ngọc Mân vẫn che hai mắt y, chỉ yên lặng không lên tiếng cách y càng gần để y dựa vào lồng ngực của mình.
Không biết qua bao lâu sau, Vương Bạt đứt quãng nói: "Không....!Có."
"Vẫn còn, nói tiếp."
"Thật sự....!Không...."
"Thêm hình, đổ thủy ngân.
Vương đại nhân, ngài từng nghe nói Ngâm thủy ngân chưa? Cắt một dấu thập trên đỉnh đầu ngài rồi rót thủy ngân vào, thủy ngân đi vào trong thân thể của ngài, tách máu ra khỏi thịt, còn ngài sẽ đau đến mức chảy ra....!Đúng vậy, da của ngài bắt đẩu chảy ra để lộ một người đỏ như máu, ngài từng gặp chưa? Bọn ta đã từng gặp, còn không chỉ một người."
"Ta nói! Ta nói....!Năm đó! Hoắc gia, Hoắc —— cùng Minh ——"
Trong lòng Minh Thận bỗng nhiên trống rỗng.
"Đừng sợ." Ngọc Mân nói.
"Hoắc gia cùng Minh gia! Ta nói, cái gì ta cũng nói, người đi xét nhà là ta, thật ra tội của người Minh gia không đáng chết thánh chỉ chỉ nói giáng bọn họ thành thứ dân....!Thái thượng hoàng nghe Trương đại nhân nói, nên chỉ muốn động Hoắc gia chứ căn bản không có chú ý tới người Minh gia! Việc Minh Dật cùng Hoắc Như Trác thành hôn căn bản không được người Hoắc gia thừa nhận, Hoắc Như Trác cũng bị đuổi ra khỏi Hoắc gia, sự kiện kia không có liên quan đến Minh gia...."
Minh Thận như bị sét đánh, cảm thấy cả người lạnh băng, lạnh đến mức cả người lay động không ngừng.
"Ngươi nói cái gì?" Minh thận thấp giọng hỏi, hai mắt nhìn thẳng phía trước, cho dù tầm mắt của y bị tay Ngọc Mân che khuất, chỉ để lại một mảnh tăm tối.
Giọng nói y khàn khàn, vậy nên nghe rất khác với giọng gốc của y.
"Là Trương đại nhân....!Trương đại nhân, lão nói Minh thị sinh ra tuyệt sắc, đứa bé trai bị đưa đến Hoắc gia tạm thời không thể động được nhưng mà nghe nói còn có một đứa bé khác, bị Minh gia nuôi lớn giống như bảo bối....!Nhưng mà lúc xét nhà quá loạn không biết đã chạy đi đâu lại có thể không tìm được, cứ như vậy....!Sau đó nghe nói là đánh bậy đánh bạ đi vào trong cung, về sau đại nhân còn từng đi tìm một lần nhưng không thành công."
"Tại sao không tìm được?"
Lần này lại là Ngọc Mân lên tiếng, hỏi gã, "Lúc xét nhà, tại sao đúng lúc người bảo ngươi tìm