**1**.
Hôm nay Thanh vừa trở về liền bắt ép cậu Bình về quê.
Cậu Bình sững sờ hỏi tại sao.
Thanh không trả lời, cứ khăng khăng bắt cậu rời khỏi Long thành.
Hắn làm dữ đến mức, cậu Bình rơi cả nước mắt.
Vậy mà hắn vẫn kiên quyết không cho cậu ở lại
Chuyện là thế này.
**2**.
Còn một tháng nữa là lễ vạn thọ của đức thánh thượng.
Quan lại trong triều mỗi năm vào dịp này đều chi tiêu không ngớt tay.
**3**.
Cậu Bình gần đầy có giao du nhiều với mấy vị công tử tiểu thư cùng mệnh phụ ở Long thành.
Cậu sinh ra ở miền quê, lại được giữ trong nhà, trước giờ đâu có biết thế nào là xã giao quan hệ. Thế nhưng từ khi lên kinh thành, có tiếng là "người nhà" của thượng thự Nguyễn Thanh, cậu không thể cứ mãi chúi rúc trong nhà.
Thành ra cũng phải qua qua lại lại với người khác.
Ở đất Long thành, đi đâu cũng là người quyền quý, con nhà quan lại. Lễ vạn thọ của đức thánh thượng đến gần, vương tôn công tử, tiểu thư quyền quý tụ tập lại một chỗ uống trà, cứ mở miệng là toàn nói cha ông chú bác của bọn họ làm quan trong triều bỏ ra bao nhiêu tiền, thuê bao nhiêu thợ thủ công, lại lặn lội đi đến những nơi rừng thiêng nước độc để mang về lễ vật quý giá thế nào.
Có người ý tứ che miệng cười nói: "Các vị cứ lấy những món quý bảo ra so bì với nhau. Lại không bằng với đại học sĩ viện Hàn Lâm. Năm ngoái, ngài ấy có lén lút dâng lên cho đức thánh thượng một báu vật. Đức thánh thượng mặc dù không công khai khen thưởng ngài ấy. Nhưng kể từ đó trọng dụng viện Hàn Lâm hơn hẳn."
"Cô đừng đùa, báu vật kia là gì mà ghê gớm thế?"
"Trên đời này có món vật quý nào như thế sao?"
Vị tiểu thư kia nhỏ giọng nói: "Báu vật ở đây...là một mỹ nam nhân..."
Mọi người nghe xong liền lén lút nhìn nhau, khe khẽ che miệng cười.
Cậu út Bình nghe người ta nói không hiểu lắm, chỉ ngồi một chỗ.
Một hồi sau, có người hỏi cậu anh Thanh chuẩn bị lễ vật gì dâng lên đức thánh thượng.
Cậu trả lời là không biết.
**4**.
Cậu út Bình về nhà hỏi anh Thanh.
"Anh Thanh, lễ vạn thọ của đức thánh thượng, anh có chuẩn bị cái gì chưa?"
Thanh nghe xong thì mỉm cười: "Đức ngài thích chơi đàn bầu. Tôi cho người đặt làm một chiếc từ gỗ quý."
Cậu út Bình cảm thấy lễ vật của Thanh vậy là thỏa đáng, sau đó không để ý nữa.
**5**.
Chiều tà.
Cậu út Bình hôm nay ra ngoài mua sách.
Cậu hồi nhỏ cũng được học chữ, nhưng đầu óc cậu dở, học không cao.
Trước đây cậu chỉ biết vừa đủ chữ để theo mợ cả học kiểm kê sổ sách trong nhà. Nhưng bây giờ cậu ở cùng một chỗ với anh Thanh. Anh ấy là thượng thư trong triều. Mấy vị công tử tiểu thư kia mở miệng một cái toàn là thành ngữ tục ngữ, mở miệng hai cái thì là văn tập thi thơ. Cậu tuy sinh ra ở làng quê, nhưng cũng không thể để người ta nghĩ mình là kẻ dốt nát không biết gì.
Cậu muốn đọc thêm sách, nhưng sách trong phủ của anh Thanh khó quá, cậu đọc không hiểu. Cuối cùng, cứ thỉnh thoảng lại ra ngoài mua sách về đọc.
Hôm này cậu đi mua sách, vô tình đụng trúng một người, đồ đạc rơi hết. Vị công tử kia mặt mày sáng sủa tuấn tú, lại ăn mặc sang trọng. Cậu Bình nhắm chừng gã là con nhà quan lại quý tộc. Không dám đặc tội.
"Xin lỗi...xin lỗi ngài...tôi vô ý quá..."
Rất may, cái vị công tử kia là người đàng hoàng. Gã không chỉ không sinh sự,còn nhìn cậu hòa nhã hỏi: "Ta nhìn xiêm y cậu đây cảm thấy không giống người dân thường. Nhưng cũng không phải con cháu nhà quan lại. Có thể cho ta mạn phép hỏi danh tính?"
Cậu Bình thấy người kia ăn nói có lễ có phép, phong thái trang nhã, trong lòng tự nhiên căng thẳng, sợ sẽ vô tình bất kính với người ta.
"Dạ...dạ tôi là người nhà của ngài thượng thư Nguyễn Thanh, tên là Trần Bình ạ."
Vị công tử nọ thấy cậu nói chuyện lắp ba lắp bắp thì mỉm cười: "À...hóa ra..."
Gã chưa nói hết câu, không hiểu tại sao lại dừng lại, nói chuyện khác.
"Ta thấy sách của cậu rơi hết ra đất rồi, tại sao vẫn chưa nhặt lên?"
Cậu Bình luống cuống ngồi xuống nhặt: "Vâng...vâng tôi nhặt."
Vị công tử kia lại nhìn cậu cười: "Ta có làm gì đâu mà cậu sợ."
Nói rồi, gã ngồi xuống, giúp cậu nhặt sách lên.
"Giữ cho chặt, kẻo không làm rơi quyển nào nữa thì khổ."
Vừa nói, gã vừa xếp cây quạt trên tay gõ nhẹ lên đầu cậu.
Cậu Bình sững sờ.
Vị công tử kia thản nhiên quay đi.
**6**.
Trong đống sách cậu mới mua về không hiểu sao bị mất một cuốn.
Rõ ràng lúc nãy cậu đã nhặt lên hết, đâu còn quyển nào rơi trên đất đâu.
Thật kì lạ...
**7**.
Hôm nay Thanh đi ăn cỗ nhà ngự sử đại nhân.
Ban văn toàn là người nho nhã, uống rượu cũng có chừng mực.
Nhưng đám võ quan thì khác, được nửa ngày, bọn họ đã hơi quá chén, nói chuyện bắt đầu càn rỡ.
"Này ngài thượng thư, tôi nghe nói ngài lúc mới nhậm chức có dẫn theo người thương từ dưới quê. Là người hiền lành tốt tính. Tại sao ngài ở trên triều làm quan cả năm nay rồi mà lại không cho chúng tôi gặp mặt?"
"Đốc tướng ngài cứ đùa giỡn với Nguyễn Thanh mãi. Vàng ngọc thì phải giấu kĩ trong nhà! Chứ chẳng lẽ lại để ngoài đường cho bọn trộm cướp dòm ngó!"
"Ngài đốc tướng với Phiêu Kị tướng quân đừng nói vậy. Cậu Trần Bình cậu ấy là con của người ơn, cưu mang ngài thượng thư từ nhỏ. Bây giờ ngài ấy mang con trai người ơn về chăm lo là để giả cái ơn dưỡng dục đó ấy mà."
"Ngự sử đại nhân là quan văn nên nói chuyện cứ văn vẻ, nói giúp giùm ngài thượng thư! Còn ban võ chúng tôi thì chỉ biết cái cậu họ Trần ấy nghe nói mặt mũi dung nhan đẹp đến lạ lùng. Không biết đây gọi là giả ơn, hay là hưởng phúc đây."
"Mấy ngày trước tôi có chuộc thân cho một kỹ nhân tại lam quán. Đệ nhị kim bài, một vạn hoàng kim! Bây giờ tôi nghĩ lại, giá mà tôi cũng mồ côi cho người ta nhặt về nuôi. Thì có phải bây giờ tôi đã đỡ tốn một vạn hoàng kim rồi không?"
Bọn người võ quan không có mấy người nhã nhặn, uống rượu vào, càng nói chuyện càng vô duyên.
Thanh nghe tới đây, dù biết bọn họ không có ý xấu, trong lòng vẫn khó chịu, muốn bỏ về. Nếu không phải ngự sử đại nhân ngăn hắn lại, bảo hắn lơ đi, hắn đã về rồi.
Ngự sử đại nhân lại lên tiếng giúp hắn nói lái sang chuyện khác: "Lại nói, lễ vạn thọ của đức thánh thượng sắp đến. Không biết lễ vật năm nay, các ngài đã chuẩn bị đến đâu rồi?"
"Ta chỉ biết đánh trận. Lễ vật không có gì nhiều, chỉ biết dâng cho đức thánh thượng một thanh kiếm từng được Đức Thánh Tổ tiền triều sử dụng."
"Tôi thì ngàn dặm xa xôi mua về một chiếc bình gồm sứ xanh của một thợ thủ công trứ danh ở Bắc quốc. Nghe nói là danh tác cuối đời của ông ta."
"Tôi thì dâng cho bề trên một viên xá lị thỉnh từ chùa Đại An trên núi về..."
Bao nhiều đồ vật quý hiếm lần lượt được nhắc đến. Đến phiên Thanh thì hắn nói: "Tôi nghe nói đức thánh thượng mê đàn bầu. Nên cho người..."
Hắn còn chưa nói hết câu liền có người cười: "Ngài thượng thư tinh tế quá. Đức thánh thượng