**1**.
Cậu ba Thuận gọi kiệu phu đưa hai người bọn họ về phủ thượng thư.
Cậu út Bình được người ta dìu xuống kiệu liền hối ha hối hả khập khiễng đi vào trong. Gia nhân nhìn thấy cậu cũng luống cuống chạy vào báo tin.
"Ông ơi, ông ơi, cậu Bình cậu ấy về rồi!" Người ở trong phủ thượng thư mừng đến muốn khóc.
Anh Thanh vốn dĩ đang ảo não buồn bã trong nhà chính, vừa nghe tin cậu út Bình trở về, hắn lập tức chạy ra. Bộ dạng luống ca luống cuống, vừa vui mừng mà cũng vừa lo lắng.
"Cậu út! Sao cậu lại về đây!!"
Cậu út vừa thấy anh Thanh thì mừng lắm. Nhưng vừa chớp mắt liền thay đổi vẻ mặt, đánh lên người hắn: "Tôi có bảo tôi muốn đi bao giờ mà anh không cho tôi về? Anh để yên cho anh cả và anh hai dẫn tôi đi, tôi phải hỏi anh tại sao mới đúng!"
"Không phải đâu cậu út! Tôi thật sự không thể để cậu..."
Cậu út Bình liền cắt ngang lời anh Thanh: "Anh nghĩ nhiều rồi, sự việc thật nào có như thế. Đức thánh thượng không có ý như vậy, mà là..."
"Ông thượng thư, ông vẫn khỏe chứ?"
Cùng lúc này thì cậu ba Thuận bước vào.
**2**.
Cậu út Bình vẫn chưa khai ra thân phận thật của anh Đông với anh ba Thuận.
Hôm qua cậu chỉ ngồi nói chuyện với đức thánh thượng một buổi chiều thôi, vậy mà khi biết được sự thật thì máu huyết cứ dâng lên đầu, choáng váng sợ hãi không chịu nổi đến ngất xỉu.
Cậu còn như vậy, dựa theo lời anh Ba nói thì anh quen biết thánh thượng cả năm rồi, cậu Bình sợ cậu nói ra, anh Thuận không chịu nổi.
Nên cậu lôi anh Thanh vào một góc nói chuyện.
**3**.
Thanh xanh mét cả mặt: "Cậu út...cậu...nói thật không? Cậu Thuận và đức thánh thượng..."
Cậu út suỵt một tiếng nói: "Anh be bé cái miệng lại giúp tôi, anh ba tôi còn ngồi ở ngoài đó. Anh ấy còn chưa hiểu sự tình gì đâu. Cái cô Hoàng Ngọc tiểu thư kia không biết là công phượng nơi nào mà lại ưng cái ông ba ngơ ngác ấy. Tôi bây giờ lại thành em trai phò mã tương lai. Anh Thuận hiện tại thân với vua như anh em ruột vậy, thậm chí còn nhờ vả thánh thượng để mắt đến tôi. Nên hôm bữa người mới kiếm cớ qua gặp. Bảo tôi đi lễ vạn thọ chắc là rủ đi cho vui thôi. Anh cứ làm quá lên!"
Thanh bối rối: "Tôi...tôi cũng không ngờ..."
Cậu Bình lại trách hắn: "Hôm qua tôi gặp đức thánh thượng, phong thái người nho nhã chuẩn mực như vậy mà bị anh nói thành kẻ dâm ô không đàng hoàng. Tôi nghĩ mà tôi cứ thấy anh sai! Hóa ra là anh sai thật!!"
Thanh liền bào chữa: "Không phải đâu cậu út! Cậu không có vào cung, cậu không biết, đức thánh thượng thật sự...phóng khoáng quá đáng lắm!"
Cậu Bình bị Thanh làm cho một trận mất vía thì cũng hơi bực, lớn giọng nói: "Tôi thấy anh mới là quá đáng đấy! Đức thánh thượng bình dị gần gũi như vậy mà anh lại nói người là kẻ thiếu đứng đắn! Anh làm phận bề tôi như thế đấy à?"
"Không...không phải cậu út...đức thánh thượng thật sự..."
"Thuận! Em sao lại ở đây?"
Có tiếng của cậu hai Tâm vang lên từ nhà trước.
Cùng lúc này cậu ba Thuận cũng lên tiếng: "Ơ? Anh Đông? Anh Nhân? Anh Tâm? Sao ba người lại đi cùng nhau vậy?"
Cùng lúc này, giọng nói điềm đạm từ tốn của cậu cả vang lên.
"Bọn tôi lặn lội về đây để kiếm thằng út."
"Anh Nhân, anh kiếm em Bình làm gì vậy?" Cậu ba hỏi.
"À" Cậu cả nhẹ nhàng nói: "Tôi định đánh cho nó gãy cái chân kia luôn để nó học cách nghe lời người lớn cậu ba ạ."
**4**.
Cậu Thanh và cậu út núp ở phía sau lén lút nhìn lên nhà chính.
Cũng tại cậu út Bình lúc này không dám tùy tiện xuất đầu lộ diện trước mặt cậu cả Nhân.
Ở ngoài kia, cậu ba hòa nhã nhẹ nhàng nói: "Anh nói vậy chứ anh đâu nỡ đánh em nó. Còn Đông, anh tại sao lại đi cùng hai người anh trai tôi thế?"
Hoàng Đông công tử xếp quạt, ồ to một tiếng: "Hóa ra cậu Nhân với cậu Tâm là anh ruột của Thuận sao? Ta nào biết! Bọn ta chỉ là nhân duyên dẫn dắt tình cờ gặp gỡ mà thôi."
"Nhân duyên xàm xí, tự nhiên đòi theo thì có." Cậu hai Tâm lầm bầm trong miệng, chỉ đủ tự mình nghe.
Cậu ba Thuận nhã nhặn: "Ông thượng thư và em Bình ra nhà sau có chút việc riêng rồi. Mọi người đợi một chút, bọn họ sẽ lên thôi."
Hoàng Đông công tử vô cùng thoải mái tự nhiên: "Nếu như vậy thì đừng đứng nữa! Cậu Nhân, cậu ngồi xuống đi."
Nói rồi gã liền dắt tay cậu Nhân dìu cậu ngồi xuống sập.
Cậu Nhân cũng hòa nhã đáp lại: "Cảm ơn anh."
Hoàng Đông công tử lại nói: "Không có gì. Cậu Tâm, cậu cũng ngồi đi cậu." Vừa nói vừa định nắm lấy tay cậu Tâm.
Cậu hai Tâm nhìn hắn bằng ánh mắt kì dị, bước ngang sang một bên tự giác ngồi xuống: "Cảm ơn...tôi tự ngồi được."
Hoàng Đông công tử liền quay sang lấy ấm trà đổ ra tách.
"Cậu Nhân, vừa dùng bữa xong, cậu làm tí trà cho ấm bụng."
Cậu Nhân nhận tách trà do công tử rót cho, miệng cười từ tốn: "Cảm ơn, anh chu đáo quá."
"Cẩn thận nóng nha cậu."
"Vâng ạ."
Cậu hai Tâm nhìn hai người bọn họ, mắt như muốn mù.
Sau đó công tử lại đứa tách trà cho cậu hai Tâm.
"Cậu Tâm, cậu cũng uống trà đi."
Cậu Tâm nói giọng cứng đơ: "Cảm...ơn...tôi không khát...cảm ơn..."
"Cậu không khát thì cứ uống, uống cho tôi vui."
"Dạ thôi, anh cứ giữ lấy mà uống. Tôi đau bụng quá.. tôi ra...ngoài sau đây."
Nói rồi liền đứng dậy, quay lưng bỏ chạy, cả người đều rợn cả lên.
Ở ngoài cửa, cậu ba Thuận không được người khác dìu vào, cũng không ai rót trà cho, vô tư bình thản không hiểu chuyện đời nói một câu: "Bụng Tâm có vẻ yếu."
Cậu cả gật đầu: "Yếu thật."
**5**.
Cậu hai Tâm chạy ra đằng sau, đầu óc còn vô cùng bối rối mọi chuyện từ lúc ở quán trọ cho đến khi về lại phủ thượng thư!
Cái tên Hoàng Đông kia là còn cháu nhà ai thế? Nói mấy cái chuyện tề gia trị quốc thiên văn địa lý nói hay quá trời! Cậu thì nghe không hiểu gì cả, nhưng lại toàn chủ đề ông cả thích tham luận.
Ông cả ban đầu có vẻ không thích gã, về sau lại bị cái vẻ uyên bác của gã làm cho mất cả hồn phách. Hai người bọn họ bàn luận lý giải chuyện trên trời dưới đất đại sự quốc gia hợp ý vô cùng.
Cái tên thất học chỉ biết làm ăn buôn bán như cậu hai Tâm ngồi một bên nghe thôi mà đau cả đầu. Nhưng cũng nhờ không tham luận, mà cậu mới có thời gian để ý sự bất thường của cái tên Hoàng Đông kia.
Gã bị sao ý, hể chút là nắm tay, nắm chân, sờ lưng người ta.
Đã vậy còn quan tâm ân cần quá độ.
Gã nói là do gã từng đi học ở phương xa, quen với nề nếp chỗ xứ người, nên nói chuyện với người khác hay làm cử chỉ thân mật lắm.
Nói thế mà ông cả cũng tin? Chẳng lẽ do cậu hoang tưởng nghĩ sai cho người ta? Hay là do ông cả bị ăn bùa lú rồi.
**6**.
Đúng lúc này thì cậu hai Tâm đâm sầm vào hai cái kẻ đang nấp sau cột nhà.
"Ồ, Thanh, Bình. Hai đứa làm cái gì ở đây thế? Tại sao không lên nhà...?"
Cậu Bình: "Tụi em.. tụi em..."
"Tụi tôi đang bàn lại việc lễ vạn thọ thôi cậu hai. Tôi nghĩ lại rồi, chắc cũng không đến mức bắt cậu út về quê làm gì đâu."
Thanh hắn nhanh trí nói.
Cậu hai Tâm vốn dĩ cũng không mặn mà chuyện bắt ép cậu Bình về quê, nghe Thanh hắn nói vậy, cậu cũng mừng cho út nó.
Suy nghĩ một hồi, cậu lại chống tay hai bên hông, nói ra đắn đo trong lòng: "Tôi hỏi hai cậu một chút. Hai cậu có biết cái tên Hoàng Đông công tử kia xuất thân ra sao không? Cái tên đó cứ rờn rợn thế nào ấy!!"
Cậu Bình nhìn anh Thanh.
Anh Thanh nhìn cậu Bình.
Cùng lúc này thì cậu ba Thuận xuất hiện: "Ơ, anh Tâm? Anh không phải đau bụng sao? Bình em, ông thượng thư, hai người đã xong chuyện chưa? Anh Nhân anh ấy bảo mọi người xong chuyện rồi thì nhanh lên nhà trên, mọi người hiểu tính anh ấy, đừng bắt anh ấy đợi."
Cậu hai Tâm liền gập bụng: "Anh...anh vừa đi xong bụng lại đau rồi. Thuận, Thanh với út cứ...lên trước đi. Mặc anh."
Nói rồi liền bỏ của chạy lấy người.
Câu hai tởn cái tên Hoàng Đông kia lắm rồi.
**7**.
Cùng lúc này ở trên nhà chính.
"Nói sao Nhân và cậu Tâm lại là anh trai Thuận. Ban đầu ta cứ sinh nghi, cứ thấy ba người có nét tưa tựa nhau."
Cậu Nhân cười từ tốn, đặt tách trà xuống sập gụ: "Tôi với hai cậu ấy không cùng một mẹ. Anh nhìn mà đoán được, anh cũng thật tinh ý."
Hoàng Đông công tử cầm lấy tay cậu Nhân, vuốt nhẹ một cái: "Trời ạ, tay Nhân sao lại mềm thế này."
"Cũng nhờ phúc đức thầy mợ, từ nhỏ không phải làm việc nặng nhọc."
Hoàng Đông công tử cười tít mắt: "Ta xin phép Nhân, ta nói câu này. Nhưng nhà Nhân giống dòng tốt quá. Ai cũng mặt mày sáng láng đẹp đẽ. Nhân, cậu Tâm, cậu Thuận, à...còn cả cậu Bình nữa, đúng là...mỗi người một vẻ...Thế ở nhà, không biết Nhân còn anh em trai nào khác nữa không?"
Cậu cả nghe tới đây thì nhỏ nhẹ đáp: "Thầy tôi có phúc, sinh được bảy người con. Ở nhà còn có cậu tư, cậu năm, cậu sáu."
"Thế không biết tuổi tác thế nào? Có vợ con gì chưa?"
"Cậu sáu thì bằng tuổi cậu Bình. Suốt ngày rong chơi thôi, còn trẻ con lắm. Cậu tư, cậu năm là sinh đôi, nhỏ hơn tôi sáu tuổi. Hai cậu ấy có chí làm quan, lo học tập, vẫn chưa vợ con gì cả."
Công tử Hoàng Đông quay mặt sang chỗ khác, mở quạt ra phe phẩy trước mặt, mắt sáng rờn cả lên, miệng cười toe toét, lẩm bẩm: "Tính tình trẻ con à? Sinh đôi sao?"
Cánh quạt khép lại, gã liền quay sang cậu cả Nhân, nhã nhặn nói: "Anh em nhà cậu quý hóa quá. Nếu sau này có lên đây, cần nương nhờ thì cứ qua chỗ tôi. Nhất là cái cặp song sinh ấy. Nếu được, thì lên theo một cặp."
Cậu cả Nhân nghiêm khắc với người nhà, nhưng với người ngoài thì lại dễ tính. Nhất là loại người vừa học rộng hiểu nhiều vừa nhiệt tình nồng hậu như Hoàng Đông công tử. Mặc dù cậu không định để em mình đi làm phiền người ta, nhưng tấm lòng thì cậu nhớ.
Cậu Nhân cười nói: "Anh Đông nói vậy, thì tôi cảm ơn anh."
**8**.
Cậu út đứng ở phía sau cột nhìn thấy, nghe thấy hết những chuyện ở đằng trước.
Ánh mắt cậu ấy chết lặng.
Cái người giúp cậu nhặt sách.
Cái người hòa nhã cùng cậu nói chuyện phiếm cả buổi chiều.
Cái người chơi đàn hay đến mức khiến gia nhân trong nhà khóc thành tiếng.
Đi mất rồi.
"Tôi nói với cậu rồi mà cậu út. Bề trên nói chuyện với quan viên cũng nói theo cái cách mồi chài đấy đấy, trừ những người đã thành gia lập thất thì người mới không trêu ghẹo." Anh Thanh khổ não nói.
Cậu út Bình thẫn thờ: "Tôi không muốn tin anh Thanh ạ."
"Lúc tôi mới làm quan tôi cũng không muốn tin cậu út ạ."
"Hai cậu ấy không muốn tin cái gì vậy?"
Cậu hai Tâm đi một vòng quành lại thì thấy Thanh với út nó đang ngồi chồm hổm một bên, ngóng chuyện gì đấy. Hắn mới quay sang hỏi cậu Thuận đang đừng đằng sau.
Cậu ba Thuận thành thật lắc đầu: "Em đâu biết, ông thượng thư với em Bình nói chuyện riêng, em đâu vô ý đến mức lại nghe lén..."
"Bốn người các cậu cũng hay lắm. Trốn ở dưới đó để khách đợi mà không áy náy. Cái tên làm anh như tôi thổ thẹn xấu hổ chết đi được!"
Cùng lúc này thì cậu cả Nhân phát hiện ra bốn cái bóng lập lờ ở sau nhà, dùng giọng nhỏ nhẹ từ tốn mà lôi đầu bốn người kia lên.
**9**.
"Mấy cậu ấy chắc có chuyện gì mới kẹt bên dưới, Nhân đừng vì ta mà trách bọn họ."
Vừa nói, Hoàng Đông công tử liền bày đặt vuốt vuốt ngực cho cậu cả Nhân. Đàn ông với đàn ông, đâu