Xe dừng ở vùng ngoại ô Phố Tây, phía trước là hai cánh cổng sắt chạm trổ bị cây cối che khuất. Tài xế xuống xe, bấm cái nút của máy bộ đàm cạnh cửa, camera quét mặt mũi của anh ta, không bao lâu cánh cửa đã từ từ mở ra. Chiếc xe tiếp tục lái vào phía trong dọc theo một con đường nhựa quanh co nhưng bằng phẳng, hai bên có cây cổ thụ sừng sững chọc trời, cành cây trơ trụi cắt bầu trời thành nhiều mảnh, nếu là mùa hè, đó sẽ là một cảnh quang rợp bóng cây, còn mùa đông thì trông có hơi u ám khiếp người. Một ngôi nhà vườn xuất hiện trong rừng cây um tùm. Tòa nhà kiểu cũ giống như một dinh thự còn sót lại từ những năm tháng chiến tranh, tòa nhà ba tầng theo lối phương Tây, với các tháp hình lục giác được khảm ở cả hai bên, không thiếu cảm giác cổ kính trong phong cách. Trước tòa nhà có một khu vườn được chăm sóc cẩn thận, mùa đông cũng không vắng bóng sắc xanh theo mùa. Một người làm vườn đang cắt tỉa những bụi cây có hình dáng gọn gàng, nghe thấy tiếng động cơ của chiếc xe, anh ta đứng dậy và nhìn chằm chằm vào bọn họ với vẻ mặt hơi đờ đẫn.
Lâm Kỳ quay đầu nhìn Sở Ương, mỉm cười: "Đến rồi."
Sở Ương im lặng gật đầu, tài xé mở cho Lâm Kỳ đồng thời mình cũng mở cửa xuống xe, ngẩng đầu nhìn vài vết rêu phong trên vách tường đọng lại theo thời gian, và những nét chạm khắc tinh xảo cùng lan can....Cậu cảm giác có một sự quen thuộc thật kỳ lạ. Cứ như cậu đã từng tới nơi này vậy.
Nhưng điều đó hoàn toàn không có khả năng, cậu chưa bao giờ đến Thượng Hải cả.
"Đây là trụ sở chính của hội trưởng lão trong nước." Lâm Kỳ đi đến bên cạnh và nhẹ nhàng đỡ hờ lưng cậu, "Đi theo tôi."
Lâm Kỳ gõ cánh cửa gỗ, ngay sau đó một người đàn ông với vẻ ngoài của một quản gia trong bộ vest chỉnh tề mở cửa, thấy Lâm Kỳ thì hơi khom người, "Lâm tiên sinh."
"Những người khác đã đến chưa?" Lâm Kỳ vừa cởϊ áσ khoác đưa cho quản gia vừa hỏi.
"Năm vị trưởng lão đều đã đến."
Quản gia tới nhận quần áo của Sở Ương, Sở Ương, người chưa bao giờ được đối xử như vậy trước đây, đã luống cuống cởϊ áσ khoác mình ra, lỗ tai lắng nghe lời giải thích của Lâm Kỳ, "Một thành viên mới muốn nhập hội cần có sự đồng ý của hai trưởng lão. Và muốn tiếp nhận Dấu Thánh, thì cần có sự chấp thuận của ít nhất là năm trưởng lão. Nên tôi mới mời năm vị trưởng lão tới."
Năm vị trưởng lão, cũng chính là năm quan sát viên cấp năm....Trong hội trưởng lão có tổng cộng hai mươi người.
Tiền sảnh đối diện với hiên nhà được lát bằng sàn gỗ cứng nặng, không nhiễm một hạt bụi đến nỗi có thể soi gương, trong không khí tràn ngập mùi gỗ nhàn nhạt. Đối diện với họ là một cầu thang tay vịn rộng rãi, đi lên khoảng mười bậc rồi tách sang hai bên, một đèn chùm thủy tinh bằng đồng treo lơ lửng trên đầu, mặc dù không được bật, nhưng nó vẫn lộng lẫy trong ánh sáng mặt trời đầy màu sắc chiếu vào từ kính màu trên cao. Bên phải là phòng khách, bên trái là phòng ăn và thư viện. Trên vách tường được treo rất nhiều bức tranh, từ tranh sơn dầu cổ điển đến chủ nghĩa siêu hiện thực phong cách nào cũng có, nhưng chúng đều có một điểm chung. Nếu nhìn bức tranh nào quá lâu sẽ có cảm giác huyễn hoặc lạ thường, như thể cả người sẽ bị hút vào thế giới hỗn loạn trong tranh.
"Mời đi bên này." Quản gia dẫn họ đến phòng tiếp khách. Chưa đi vào mà đã nghe thấy những tiếng trò chuyện thì thầm phía sau cánh cửa truyền ra.
Khoảnh khắc cửa mở, giọng nói của mọi người lập tức im bặt. Sở Ương đi theo Lâm Kỳ tiến vào phòng khách sáng sủa. Tấm thảm mềm như rêu không phát ra âm thanh khi dẫm lên, chỉ có thể nghe thấy âm thanh chuông chùy đung đưa của cái đồng hồ quả lắc trong phòng. Trên ghế sô pha dài in hình chân mèo có hai người phụ nữ đang ngồi, một người phụ nữ Trung Quốc trẻ trạc tuổi Sở Ương, khoảng hai bốn hai lăm, thân hình mảnh khảnh thon dài, giữa lông mày có sự phong tình mê người, nhìn trông hơi quen. Người còn lại là một phụ nữ Caucasus da trắng với mái tóc đỏ, khoảng bốn mươi tuổi, gương mặt lấm tấm tàng nhang, mái tóc dài buộc thành đuôi ngựa, đeo cặp kính mắt dày cộm, mặc bộ váy dài phong cách bohemian*. Người thanh niên đẹp trai lạnh lùng đứng trước lò sưởi là Triệu Sầm Thương. Ngoài ra còn có một ông già tóc bạc ngồi trên ghế sô pha với điếu xì gà trong miệng; một người đàn ông trung niên cao lớn gốc Phi ngồi trên ghế đẩu trước cây đàn piano bằng ba chân, và lướt qua các bản nhạc trên cây đàn piano. Ánh sáng tràn vào từ các cửa sổ thẳng đứng được sắp xếp theo hình lục giác, chiếu lên cây đàn Cello bên khung cửa sổ, vết xước độc nhất vô nhị trên thân đàn chỉ cần nhìn thoáng là Sở Ương tức khắc có thể nhận ra ngay.
Cây đàn Ceollo còn đến sớm hơn cả cậu.
Sau khi Sở Ương bước vào, lập tức cảm giác được có năm cặp mắt đang tụ hội trên người cậu, sự áp lực quái lạ khiến cậu bắt đầu căng thẳng.
Người con gái trẻ đẹp mỉm cười mở miệng, "Lâu rồi không gặp, Lâm tiên sinh."
Lâm Kỳ cũng mỉm cười với cô, rồi theo thứ tự gật đầu hỏi thăm bốn người khác, sau đó né sang một bên, để Sở Ương đứng đằng sau xuất hiện trước mặt mọi người, "Sở Ương, để tôi giới thiệu mọi người cho cậu. Vị này là Thư Hiểu Kính, một vũ công, người sáng lập đoàn múa Nguyệt Hàn, chắc hẳn cậu đã thấy cô ấy múa trên TV."
Cô gái trẻ tuổi xinh đẹp mỉm cười với Sở Ương.
Chả trách lại cảm thấy quen mắt...
Tiếp đó theo thứ tự giới thiệu với Sở Ương, người phụ nữ Caucasus da trắng tóc đỏ tên là Sophia. Rosenford, là một họa sĩ Đan Mạch không quá nổi danh, chị thích vẽ búp bê, tất cả các loại búp bê chưa hoàn thiện. Ông già tóc bạc là một nhà văn Nhật Bản Hidemako Tanno, nổi tiếng với những tác phẩm về sự đen tối và rùng rợn. Và người đàn ông trung niên người Mỹ gốc Phi là Daniel. Pope, một nghệ sĩ piano người Mỹ nổi tiếng thế giới.
Trong số những người này, Sở Ương chỉ nhận biết Daniel. Pope, có điều người ta thì không biết cậu. Đột nhiên được gặp gỡ một nhạc công tầm cỡ thế giới, Sở Ương liền cảm thấy lòng bàn tay mình đổ đầy mồ hôi, trong lòng chợt có cảm giác lo lắng như học sinh tiểu học đi thi.
Hidemako Tanno có vẻ là người lớn tuổi nhất trong số đó, ông ta nói tiếng Trung đậm khẩu âm Nhật Bản, "Mong cậu đừng căng thẳng, chúng tôi đã hiểu cơ bản về cậu, lần này gặp cậu là muốn hỏi cậu một vài vấn đề và đánh giá cấp bập quan sát của cậu."
Sở Ương gật đầu câu nệ đứng cạnh đàn Cello. Sau đó nhìn về phía Lâm Kỳ đang đứng cạnh Triệu Sầm Thương.
Lâm Kỳ cười ôn như với cậu, dùng khẩu hình nói, "Thả lỏng."
Làm sao có thể thả lỏng nổi chứ....Cậu không ngờ nghi thức nhập môn lại giống như một buổi phỏng vấn đến vậy....
Hidemako Tanno gật đầu với Thư Hiểu Kính, sau đó hăng hái nhìn Sở Ương, "Cậu tự nguyện gia nhập hội trưởng lão sao?"
Sở Ương nói, "Phải."
"Cậu có biết vị thần mà hội trưởng lão thở phụng là vị nào không?"
Sở Ương suy nghĩ một chút, nhớ lại những điều Bạch Điện đã từng nói với cậu, "Hastur, The King In Yellow." (nghĩa là: Hastur, vua áo vàng)
"Kẻ địch của chúng tôi là ai?"
". . . R'lyeh?"
"Rất tốt." Thư Hiểu Kính dùng ánh mắt ma mị như mắt mèo đánh giá cậu từ trên xuống, "Chúng tôi đã biết được thông tin cá nhân của cậu. Ông của cậu, Sở Dục là thầy giáo giảng dạy tại học viên âm nhạc Vancouver, và ông ấy đã bắt đầu dạy ở đó không lâu trước khi cậu được sinh ra đời. Vậy trước lúc đó, cậu có biết gì về nghề nghiệp của ông ấy không?"
Sở Ương lắc đầu, "Ông chưa bao giờ đề cập về quá khứ của mình với tôi."
"Cậu từng gặp bà của mình chưa?"
"Chưa."
"Nguyên nhân ba mẹ cậu mất, là ông cậu nói cho cậu hay sao?"
"Ừm....."
Sở Ương mơ hồ cảm thấy đề tài có chút không đúng...sao cứ liên tục hỏi về người nhà của cậu nhỉ?
Lúc này, Daniel. Pope luôn trầm mặc đột nhiên lên tiếng, "Ca khúc tử vong, cậu đã sáng tác nó dưới tình huống nào?"
Sở Ương run lên, không biết có nên trả lời thật thà hay không. Cậu nhìn thoáng qua Lâm Kỳ, người nọ khẽ gật đầu với cậu.
Thế là Sở Ương nói, "Tôi có được một quyển sách, là The King In Yellow. Đã viết ra sau khi đọc màn thứ nhất."
Vừa nói xong câu này, cậu liền nghe thấy nữ họa sĩ tóc đỏ hít một hơi khí lạnh, Thư Hiểu Kính trợn to mắt, ngay cả Hidemako Tanno cũng ngồi ngay ngắn lại, hỏi, "Trong tay cậu có The King In Yellow ư ? Là bản chuyển ngữ nào?"
"Là bản tiếng Anh...."
"Làm sao cậu có được quyển sách đó?" Giọng điệu của Thư Hiểu Kính có hơi nôn nóng.
Sở Ương im lặng chốc lát, nói, "Có người gửi cho tôi, tôi không biết hắn là ai."
Những người kia hai mặt nhìn nhau, bầu không khí đột ngột trầm lắng. Triệu Sầm Thương lúc này chợt vỗ nhẹ tay, "Hỏi nhiêu đó cũng đủ rồi, nên đánh giá cấp bậc quan sát của cậu ta đi chứ nhỉ?
Thư Hiểu Kính giải thích, "Chỉ có người quan sát từ cấp bốn trở lên mới có tư cách tiếp nhận Dấu Thánh. Chúng tôi đã hiểu tình huống của cậu, nếu không tiếp nhận Dấu Thánh thì tối nay đến rạng sáng hôm sau chó săn sẽ nuốt chửng cậu. Nhưng nếu cấp bậc của cậu thấp hơn cấp bốn, dù chúng tôi có phá lệ tiếp nhận cậu thì cũng chả có chủng tộc thần nào đáp ứng cậu đâu, thậm chí còn có khả năng bị họ cắn nuốt. Vì thế nếu năng lực quan sát của cậu dưới cấp bốn, chúng tôi rất tiếc là không thể đồng ý để cậu tiếp nhận Dấu Thánh."
Trong ánh mắt xoi mói của mấy vị trưởng lão, Daniel chỉ cây đàn sau lưng Sở Ương, "Xin mời."
Sở Ương xoay người, cầm cây đàn Cello khỏi giá đỡ, kéo ghế về phía trước và ngồi xuống. Dùng tay gảy dây dàn vài lần, cẩn thận điều chỉnh cao độ bằng cách xoay trục. Có lẽ là vì có một bậc thầy piano đẳng cấp thế giới đang lắng nghe, nên nhịp tim cậu hơi nhanh, lỏng bàn tay đổ ít mồ hôi, đành phải lau vào quần áo.
Ánh mắt của năm người mang theo một loại lạnh lùng đặc trưng của thẩm phán, chỉ có ánh mắt của Lâm Kỳ là luôn ôn nhu kiên định, như rất tin tưởng cậu.
Ánh mặt trời chiếu sau gáy cậu, nó thật ấm áp. Cậu hít một hơi thật sâu, tự nhủ bản thân đừng sốt sắng, cứ vờ như những người trước mặt cậu không tồn tại, như thể đây chỉ là một buổi luyện tập bình thường của mình thôi....
Hoặc.... Xem như chỉ có mình Lâm Kỳ đang lắng nghe....
Điều kỳ lạ là vế sau hình như có hiệu quả hơn vế trước, có thể giúp cậu thả lỏng đôi chút....
Cậu liếc nhìn Lâm Kỳ rồi nhắm mắt lại, để suy nghĩ dần