Chiều thu mây xám giăng ngang trời, gió thổi phất phơ, hàng cây bạch quả chuyển động lao xao theo làn gió thu, những chiếc lá vàng rơi rụng buồn tênh.
Sau ngày Tế Độ vào cung Trường Xuân gặp Tân Nguyên trưa hôm sau hầu triều xong chàng không rời khỏi cung bằng Hàm Phúc môn như mọi khi mà chọn Trường Tinh môn.
Chàng hy vọng mỗi ngày xuất cung bằng Trường Tinh môn có thể đi ngang tân giả khố và nhìn thấy Nữ Thần Y.
Tế Độ đứng bên ngoài cánh cổng sắt nhìn vào trong sân.
Nữ Thần Y đang ngồi bên mớ y phục chất cao như một trái núi.
Giờ này các cung nữ khác đang ăn chiều, còn nàng, vẫn chật vật vung chiếc chày gỗ lần lượt nện xuống manh áo bẩn trên nền gạch.
Đã mấy ngày Nữ Thần Y không được ăn gì nên mỗi lần nàng nâng chiếc chày gỗ tựa hồ phải dốc hết cả sức lực.
Tế Độ đứng nhìn Nữ Thần Y trong bộ áo vải cũ kĩ đang gắng sức tẩy rửa đống y phục.
Chàng đứng đó, mãi cho đến khi trăng sao dần hiện ra.
Nàng cũng vẫn còn ngồi bên giếng nước.
Tiếng chày gỗ không ngừng vang lên.
Khung cảnh tân giả khố u buồn trong bóng đêm.
Gió luồn qua những cành cây khẳng khiu phát ra âm thanh rì rào như tiếng mưa rào.
Trên hành lang, những chiếc lồng đèn đều được thắp cả nhưng tia sáng vẫn yếu ớt và mờ dần.
Đã mấy lần Tế Độ định bước vào sân gặp Nữ Thần Y nhưng mỗi lần chàng dợm chân giọng nói của Tân Nguyên lại vang lên.
Tân Nguyên có giọng nói rất nhẹ nhàng, trong trẻo tợ chiếc muỗng đồng nhỏ gõ vào bình pha lê nhưng có một sức mạnh vô hình khiến chàng phải dừng chân lại.
Tế Độ đấm tay vào tường.
Ðêm càng khuya khí trời càng lạnh, gió thổi từng cơn rét buốt, thỉnh thoảng một vài tiếng kêu thê lương của những con đà điểu bay ngang qua hàng cây bạch quả tìm mồi đêm.
Tế Độ vẫn còn đứng ngoài cổng nhìn Nữ Thần Y.
Chàng như quên hết mọi cảnh vật và thời gian xung quanh, chỉ thấy trong lòng dằn vặt những mối đau khổ không thể nói thành lời.
Chàng nghĩ đến chuyện xảy ra ở Hồi Cương! Hôm đó, Trương Dũng về báo tin… chàng đã ráng lắm mới giữ được bình tĩnh sau khi biết điều mình sợ đã thành sự thật! Trời ơi! Sao số mạng lại khắt khe với nàng như thế? Sau đó nàng đến kinh thành, gặp phải Mẫn Mẫn, thêm bao nhiêu chuyện xảy ra hành hạ nàng! Cho đến bao giờ số phận mới chịu buông tha nàng? Chàng phải làm gì để đền bù cho nàng?
Tế Độ đứng ngoài cổng tân giả khố đến tận canh hai.
Đêm khuya cung cấm lặng như tờ.
Nữ Thần Y chỉ mới giặt xong nửa núi đồ.
Càng về khuya gió càng thổi mạnh làm tâm hồn thêm giá rét.
Ðêm thu bao giờ cũng buồn, u ám và thật thâm trầm.
Hôm nay Tế Độ chưa ăn hạt cơm nào, nhưng chàng thấy bụng no nê những đau khổ ngập tràn.
Nhìn nàng đang cực nhọc làm công việc lẽ ra dành cho một đoàn người, chàng có cảm tưởng nỗi đau khổ đã len đến từng thớ thịt, từng mao quản nhỏ nhất trong cơ thể mình.
Tế Độ bàng hoàng cả người khi chàng bỗng nhiên nghĩ tới bản thân mình là một đại thần đương triều lại không bảo vệ được người chàng yêu nhất trên đời này, không thể dang rộng đôi cánh tay, bao bọc nàng khỏi những hành xử ghen tuông đến mức vô lý của Mẫn Mẫn! Chàng đã từng nghe người ta nói cuộc sống ở tân giả khố khắc nghiệt, hằng ngày đều có cung nữ kiệt sức mà chết, chàng bỗng tưởng tượng nhỡ nàng có mệnh hệ nào… cuộc sống