Mùa thu lặng lẽ đi qua, đông đến xuân về, hạ sang treo giữa trời vầng trăng đêm hè vằng vặc.
Dưới hàng cây bên giếng nước, Tế Độ vừa giúp Nữ Thần Y giặt giũ vừa quay sang nhìn nàng.
Chàng ngắm nàng từ chiếc áo đến váy dài, đến tấm thân nảy nở đều đặn.
Năm nay nàng mười chín tuổi.
Chàng mê mẩn ngắm những sợi tóc lõa xõa trước trán nàng, bím tóc dài thả sau lưng, khuôn mặt nàng không một tí phấn son nhưng cặp chân mày vẫn xanh, mi vẫn cong và dài, hai má hồng hào, đôi môi đỏ mọng và hai mắt long lanh như những vì sao trời.
Từng đàn đom đóm lập lòe bay nhảy trong tàn cây bạch quả, chợt sáng chợt tắt, chớp nháy không ngừng, hồ như rất nhiều ánh đèn nho nhỏ.
Sao trời lấp lánh như ngọc, gió đêm lướt thướt qua những ngọn cây tấu thành khúc nhạc nhẹ như ru.
Dưới gốc cây cao lớn phủ rong rêu, Nữ Thần Y cũng bắt đầu quen với thứ ánh mắt dịu dàng nồng ấm nhìn nàng, nàng cũng vừa làm công việc của mình vừa nhìn sang chàng và mỉm cười.
Giặt đồ xong hai người ngồi tựa lưng vào thành giếng ngắm trăng, đêm hè yên tĩnh chi lạ, an bình làm sao.
Ngày tháng trôi qua, tình cảm của hai người càng thêm khăng khít, Nữ Thần Y đã quen với sự xuất hiện của Tế Độ và chàng cũng trọng những giây phút cuối cùng của một ngày khi được bên nàng.
Ánh trăng cuối hè tỏa chiếu trên khuôn mặt khả ái, trên tóc và trên vai Nữ Thần Y.
Hai vì sao ở đáy mắt nàng long lanh.
Nàng đẹp chi lạ, trong ba năm qua ngày nào chàng cũng vừa làm công việc giặt giũ cùng nàng vừa ngắm nàng mà mãi vẫn chưa thấy chán, mắt không thể chớp động, chàng nhìn nàng ngây ngất, ngẩn ngơ.
Thật hạnh phúc biết bao khi những ngày qua ngày nào nàng cũng tợ chiếc bóng nhỏ quấn quít bên chàng.
Lá cây bạch quả lại chuyển màu vàng nhạt và bắt đầu rơi.
Mùa thu lại về.
Trong những ngày đầu thu này có một đêm Nữ Thần Y đã tốn rất nhiều thời gian để quét gần sạch hết đống lá trong sân.
Những tưởng nàng có thể nghỉ ngơi, nhưng rồi lúc quay lưng lại nàng vẫn thấy vô số lá vàng vương đầy trên đất.
- Ngài làm gì thế? - Nữ Thần Y mở to mắt nhìn Tế Độ, nói – Tại sao lại làm cho đống lá tiểu nữ vừa mới thu dọn bừa bãi cả rồi? Tối nay ngài không muốn giúp tiểu nữ quét sân, đúng không?
Tế Độ cười nói:
- Tất nhiên không phải, một lát nữa ta sẽ thu dọn chúng lại, còn bây giờ ta có cái này muốn cho nàng xem, nàng nhắm mắt lại đi.
Nữ Thần Y nhắm mắt.
Nhưng thật nhanh sau đó nàng bỗng thấy như trước mắt có gì loé lên, vội mở mắt ra.
Dưới sự tài tình và khéo léo của chàng, nàng thấy những chiếc lá vàng rất đỗi quen thuộc trong đời sống hàng ngày của mình bỗng nhiên biến thành một đóa hoa sống động.
Tế Độ châm lửa vào đóa hoa được tạo từ những chiếc lá khô đó, lập tức một đóa hoa lửa xuất hiện.
Nữ Thần Y thích thú nghĩ chỉ với những chiếc lá vàng chàng lại có thể xếp thành một đóa hoa trông giống thật đến ngỡ ngàng!
- Đẹp không?
Tế Độ cười hỏi, nụ cười của chàng thật tươi, chàng vừa cười vừa dập tắt mồi lửa trên tay và cất vào trong tay áo choàng.
Nữ Thần Y cũng cười rạng rỡ và gật đầu.
Tranh lá không phải là khái niệm mới lạ với nàng nhưng ba năm qua ở tân giả khố này thì đây đúng là trò tiêu khiển vô cùng xa xỉ.
Tế Độ nhìn nụ cười của Nữ Thần Y, ngoài đôi mắt đẹp thì chính nụ cười của nàng đã khiến chàng yêu nàng, nàng đang cười với chàng như khi hai người còn ở trong căn nhà tre già cỗi trên Thiên Sơn.
Ngay khoảnh khắc này, hình ảnh của hai người trên Thiên Sơn hiện ra trong đầu chàng, sao mà tươi rói, rõ ràng sinh động đến thế!
Hai người đứng cạnh nhau nhìn đóa hoa lửa rực rỡ.
Ánh lửa soi rõ bím tóc dài và đen nhánh của Nữ Thần Y, đang vắt qua một bên vai nàng, trên mình nàng khoác bộ y phục bằng vải thô nhưng vẫn không làm mất đi dáng vẻ yêu kiều vốn có, lại nữa đôi mắt trong veo như nước, mặt mũi đẹp như tranh vẽ.
Tế Độ không kiềm chế được tình cảm trong lòng, suy nghĩ một chút dịu dàng nói với nàng:
- Nữ Thần Y này, ta biết nàng đã hứa với thái hoàng thái hậu cả đời sẽ ở trong cung nhưng nơi này không phải viện thái y, ở đây cuộc sống khắc nghiệt vô cùng!
Tế Độ nói đến đây ngưng một chút, nhìn Nữ Thần Y, nhưng nàng hãy còn nhìn đóa hoa lửa chăm chú, không rõ nàng có nghe được lời vừa rồi của chàng? Tế Độ nắm lấy đôi vai Nữ Thần Y, nhè nhẹ xoay người nàng lại để nàng đứng đối diện chàng rồi nhìn đăm đăm khuôn mặt nàng với tất cả niềm thương yêu da diết và nói tiếp:
- Hãy để ta đưa nàng rời khỏi nơi này, được không?
Tế Độ dứt lời nhìn Nữ Thần Y bằng đôi mắt chứa đầy những tia van lơn.
Nữ Thần Y im lặng.
Tế Độ tiếp:
- Hãy để ta thay thế Tần Thiên Nhân chăm sóc nàng.
Ta biết Tần Thiên Nhân là người yêu quý nhất của nàng, cho nên với ta, nàng không cần phải che giấu tình cảm của mình dành cho hắn.
Mỗi lần ở bên ta nàng có thể tùy ý nghĩ về hắn, thậm chí có thể nói lên nỗi nhớ nhung của nàng về hắn với ta, và ta sẽ làm một thính giả tốt nhất cùng chia sẻ nỗi nhớ nhung của nàng, cùng nàng hoài niệm.
Nữ Thần Y im lặng thêm một hồi nữa trả lời Tế Độ bằng giọng buồn buồn xa cách:
- Ngộ nhỡ cả đời tiểu nữ không quên được huynh ấy thì sao, ngài sẽ làm người thay thế cả đời ư? Như vậy thật không công bằng cho ngài.
- Làm người thay thế thì đã sao?
Tế Độ hỏi lại, mặc dù chàng đã suy nghĩ rất nhiều lần, về lời nói vừa rồi của nàng, đúng là trên đời này đau đớn nhất là khi yêu một người mà trong tim người đó còn giữ mãi bóng hình người khác.
Và cũng trên đời này chẳng có người nào lại muốn làm người thay thế trong một mối quan hệ tình cảm để nhận hết tổn thương về mình.
Người nào khi yêu mà không muốn chạm được vào trái tim người họ yêu, để trở thành hình bóng duy nhất trong trái tim người họ yêu chứ không phải một cái bóng thế chỗ.
- Chẳng những ta tình nguyện làm cái bóng thế chỗ - Tế Độ nói - Nếu nàng cảm thấy cuộc sống ở kinh thành có nhiều áp lực, hoặc nàng không muốn ta làm quan nữa ta sẽ lập tức từ quan, cùng nàng về lại Thiên Sơn, hay đến Giang Nam, chân trời góc biển, bất cứ nơi nào nàng muốn, ta cũng theo nàng.
Hãy để ta thay thế Tần Thiên Nhân hết lòng chăm sóc nàng, được không?
Nữ Thần Y nhìn Tế Độ bằng ánh mắt rơm rớm nước mắt, nàng đã từng nghe Phi Nhi nói chàng sẽ vì nàng buông bỏ tất cả quyền lực, địa vị… Song nàng cứ ngỡ đó chỉ là lời nói không kịp suy nghĩ nhất thời của Phi Nhi.
Một cơn gió thổi qua nơi hai người đang đứng khiến Nữ Thần Y rùng mình.
Tế Độ thấy Nữ Thần Y co ro trong chiếc áo vải thô trước ngọn gió đêm lạnh buốt, bất giác vòng tay ôm lấy nàng, đặt