"Còn không mau quỳ xuống.
"
Âm thanh của phụ thân không nóng không lạnh truyền vào tai ta, ta trông thấy Tri Huyện lão gia thầm buông tiếng thở dài, ta khẽ hạ mi mắt, bùm một tiếng, đầu gối quỳ xuống va chạm gạch lát.
"Thảo dân ngu dốt.
"
Ta nhàn nhạt nói to dõng dạc.
Tiền sảnh dần trở nên yên tĩnh, đang lúc ta nghĩ mọi người đều đã rời đi hết rồi, thì một đạo âm thanh ôn nhuận của nam tử từ tốn vang lên.
"Tội cũng không lớn lắm, tuy nhiên mạo phạm công chúa đương triều, không phạt nặng cũng xử nhẹ.
Chẳng hay phủ gia có từ đường hay không?"
Ta hai mắt thủy chung vẫn nhìn mặt đất lát gạch dưới đầu gối, phụ thân chỉ nhàn nhạt nhìn qua bóng ta quỳ, sau từ tốn bảo.
"Từ đường thì không có, tuy nhiên có nơi để lư hương hằng năm cúng điếu.
"
"Ồ cũng được, thế thì làm phiền tiểu công tử rồi.
"
Ta đáp.
"Không phiền, đa tạ Hầu gia khai ân.
"
Sau đó ta lặng lẽ rút lui khỏi tiền sảnh, chậm rãi di chuyển tới phía sau phủ gia.
Băng qua rừng tre xanh tận trời cao, đến một mái nhà ngói đỏ.
Ngũ Thúc và Tứ Bà Bà đã đứng đó từ lâu, ta trông thấy bọn họ, hì hì cười bảo.
"Phụ thân có nói phải quỳ bao lâu không?"
Ngũ Thúc trên tay ôm một con vịt lông trắng muốt, nó trông thấy ta lập tức quang quác cái mỏ vàng ré lên, ta chơi xấu, đưa tay vò cái đầu nhỏ xíu của nó, Ngũ Thúc nhìn ta như thế không khỏi dở khóc dở cười bảo.
"Lão gia bảo là một canh giờ.
"
"Một canh giờ? Cũng không lâu lắm, tiểu Bạch ngu ngốc, theo Ngũ thúc và Tứ Bà Bà xuống ngự thiện phòng ăn đi, chỗ này giao lại cho chủ tử của ngươi trông là được.
"
Con vịt quạc quạc mấy tiếng đáp lại, Ngũ Thúc cùng Tứ Bà Bà lắc đầu rời đi.
Ta khoanh tay dựa trước cửa, nhìn bóng hai người khuất dần, mới chậm rãi bước vào bên trong.
Ở trong chỉ đặt mỗi một cái lư hương đang cắm cây nhang to đùng cháy dở ở trên bàn ngọc.
Trên bức màn phong chỉ treo ngang một thanh gươm vỏ đen xì chẳng có gì đẹp đẽ.
Ta nhìn cây nhang to đùng ấy, quả nhiên phụ thân không nói chơi, một canh là một canh, chỉ có hơn chứ không bớt.
Ta quỳ xuống trên miếng đệm duy nhất, ở trước cái lư hương đang cháy từ từ, hai mắt nhìn chằm chằm thanh gươm đen xì kia, được một lúc lâu sau, ta thầm lẩm bẩm.
"Nương xem, phụ thân lại cho người đốt cây nhang chết tiệt này, mỗi lần bảo quỳ một canh, ta đều phải ở lại tận ba canh giờ.
"
"Cái nhà bán cái thứ đồ chơi này làm ăn chẳng ra gì, không nghĩ trong kho nhà bọn hắn vẫn còn tồn đọng thứ quỷ này, bữa nào ta lại sang giội nước lên hết vậy.
"
"À đúng rồi nương có nhớ cái gốc cây xấu xí trên đỉnh đồi gần sông Lịch không? Phụ thân hồi đó có kể cho ta nghe lần đầu ngài cùng nương gặp nhau chính là ở nơi đó, nếu không phải ta nhanh tay hù đám nhóc chết tiệt kia, chỉ sợ nó đã bị đốn rồi.
"
"Phụ thân bảo nương thích nữ nhi hồng, vốn là có đem một bầu về định đổ cho ngài nếm chút ít, ta vụng về làm đổ nó mất rồi, để hôm khác lại tranh mua cho ngài vậy.
"
"Mỗi lần đổ, ta có đổ cả phần ông nội bà nội, nương đừng như ta tranh giành đồ ăn với phụ thân, phải nhường lão nhân gia đó nhé.
Không thì lại như ta, bị phụ thân phạt quỳ suốt đây.
"
Quỳ trước lư hương, ở trong mái nhà ngói đỏ giữa cánh rừng trúc