Một lần vào đầu xuân, Holmes và tôi cùng đi dạo trong công viên.
Những chiếc lá xuân đầu tiên nhú lên các cành cây du, những cái chồi dính dính của hàng cây dẻ đang cựa quậy thành mấy chiếc lá non đẹp.
Chúng tôi đi suốt hai tiếng liền.
Khi quay trở về thì đã gần năm giờ.“Thưa ông,” Chú bé giúp việc vừa mở cửa vừa nói “Có một vị khách đến.
Ông ta hỏi ông.”“Khách đi rồi à?” Holmes hỏi.“Vâng, thưa ông!”“Sao cháu không mời ông ta vào nhà ngồi chơi một lát?”“Dạ có, ông ấy có vào nhà.”“Ông ta đợi lâu không?”“Nửa tiếng.
Khách rất sốt ruột.
Suốt thời gian ở đây ông ta cứ đi đi lại lại khắp phòng.
Cuối cùng, ông ấy chạy ra ngoài hành lang và than thở "Không biết đến khi nào ông Holmes mới về?".
Cháu đáp ngay: "Một lát nữa thôi!".
Ông ta nói: "Được, tôi sẽ chờ, nhưng tôi sẽ không chờ ở đây, mà ở nơi không khí thoáng đãng kia! Chốc nữa tôi sẽ quay trở lại".
Thế là ông ấy đi thẳng.”“Giỏi! Cháu đã làm được việc.” Holmes nói và chúng tôi bước vào căn phòng của mình “Tuy nhiên, thật là bực mình! Tôi đang buồn chán vì thiếy việc làm.
Suy từ sự nôn nóng của người ấy thì chắc công việc nàyquan trọng đâỵ Ồ! Chiếc tẩu của ông ta? Chiếc tẩu tuyệt vời với cái tay cầm dài cứng như vậy.” Holmes xoay xoay chiếc tẩu trong tay và xem xét nó với vẻ thận trọng.Anh dùng ngón tay trỏ gõ gõ vào nó tựa như giáo sư giải phẫu học đang giảng về một thứ xương nào đó.
Rồi nói tiếp:“Chủ nhân của nó hẳn là một người vạm vỡ, thuận tay trái, có bộ răng tốt, và là người phong lưu”“Chỉ vì thấy ông ta có chiếc tẩu đắt giá mà cậu cho rằng đó là một người giàu có hay sao?”Holmes khẽ khàng gỡ chiếc tẩu thuốc trong lòng bàn tay của mình:“Bởi vì ông ta có thể mua thứ thuốc lá hảo hạng, loại Grosvenor giá 8 pence[1] mỗi ounce[2], đắt gấp hai lần thuốc bình thường.”“Cậu còn kết luận nào không?”“Anh ta có thói quen hút thuốc lá dưới ngọn đèn bàn hoặc đèn bằng khí ga: chiếc tẩu cháy xém.
Nó bị cháy chỉ ở phía phải: Vậy chủ nhân của nó là người thuận tay trái.
Hãu thử châm tẩu thuốc bằng bàn đèn đi.
Bởi anh không thuận tay trái, cho nên tự nhiên anh đưa phần trái của tẩu thuốc đến gần ngọn lửa.
Sau đó anh ta cắn xuyên qua bót.
Chỉ một người khỏe mạnh và có bộ răng tuyệt vời mới có thể làm được chuyện đó ...!Song nếu tớ không lầm thì kia là tiếng từng bước chân của ông ta ngoài cầu thang!”Chưa đầy một phút sau, cách cửa rộng mở.
Một người đàn ông khoảng 30 tuổi, cao lớn bước vào phòng.
Ông ta mặc bộ com-lê màu thẫm bằng thứ vải tốt được cắt khéo léo.
Tay cầm một chiếc mũ phớt màu xám rộng vành.“Xin thứ lỗi!” Ông ta nói có phần hơi luống cuống “Hẳn là tôi cần gõ cửa.
Nhưng quả thực tôi hơi bối rối.” Ông ta đưa tay lên xoa xoa trán như một người đầu óc bị choáng váng.“Ông đã mất ngủ đến hai đêm rồi.” Holmes từ tốn nói “Điều đó làm hao kiệt thần kinh nhiều hơn so với làm việc.
Xin được phép đề nghị, tôi có thể giúp ông được gì không?”“Tôi muốn được ông khuyên giải, thưa ông...”“Ông muốn tôi giúp ông với tư cách một người tư vấn, một thám tử hay sao?”“Vâng.
Ông là người từng trải việc đời.
Và tôi muốn ông chỉ bảo cho tôi những việc tôi cần làm.” Ông ta nói những câu ngắn, mạnh và đứt quãng.“Ông Grant Munro thân mến...” Holmes bắt đầu nói.Vị khách của chúng tôi nhỏm phắt dậy.“Sao? Ông biết tên tôi à?” Ông ta kêu lớn.“Nếu ông muốn ẩn danh” Holmes mỉm cười nói “thì đừng viết tên mình trên mảnh vải lót của chiếc mũ, hoặc là đừng xoay chiếc mũ lại để người nói chuyện với mình thấy hàng chữ đó.
Tôi muốn nói rằng tại căn phòng này.
anh bạn của tôi và tôi đã từng nghe nhiều bí mật đáng kinh ngạc.
Và chúng tôi đã đem lại niềm thư thái cho bao tâm hồn đầy lo âu.
Chúng tôi rất vội, bởi vậy xin ông nhanh chóng kể cho tôi nghe tất cả những gì đã xảy ra.”Vị khách lại lấy tay xoa trán.
Ông ta có vẻ khó khăn khi bắt đầu câu chuyện.
Mỗi cử chỉ, mỗi nét mặt đều chứng tỏ ông ta là một người kín đáo, giữ ý và kiêu hãnh.
Ông ta có thiên hướng che đậy những vết thương lòng của mình hơn là phơi bày ra.
Nhưng đột nhiên ông ta giận dữ vung tay lên, tựa như quẳng tính dè dặt vào một hướng nào đó.“Tôi cưới vợ đã ba năm, chúng tôi hoàn toàn hạnh phúc.
Không hề giấu giếm nhau điều gì, cả ý nghĩ lẫn hành động.
Thế nhưng, từ thứ hai vừa rồ, chúng tôi trở thành xa lạ với nhau, và tôi muốn biết vì sao như vậy ...!Tôi biết rõ chưa bao giờ nàng yêu tôi bằng lúc này.
Nhưng, nếu điều bí ẩn chắn giữa chúng tôi chưa được tháo gỡ thì mối quan hệ tốt đẹp giữa chúng tôi sẽ không tồn tại.”“Cám ơn ông đã cho tôi biết sự thực, ông Munro.”“Effie đến Hoa Kỳ sống ở thành phố Atlanta lúc còn rất trẻ.
Tại đó nàng kết hôn với Hebron, một luật sư có tiếng trong vùng.
Họ sống hạnh phúc và có một mụn con.
Nhưng sau một trận dịch sốt vàng da đã giết chết chồng và con, nàng trở về Anh quốc sống với người dì ở Middlesex.
Tôi thấy cần phải nhắc lại rằng sau cái chết của chồng, nàng thừa hưởng một gia tài chừng bốn ngàn rưỡi bảng[3] nằm trong ngân hàng.
Hàng năm nàng nhận được bảy phần trăm tiền lãi.
Nàng chỉ sống với người dì chừng nửa năm thì tôi gặp nàng.
Chúng tôi yêu nhau và sau vài tuần thì làm phép cưới.
Lúc đó nàng hai mươi lăm tuổi.Tôi là người buôn hoa quả.
Lãi suất của tôi độ chừng tám trăm bảng một năm, bởi thế chúng tôi sống khá phong lưu: một biệt thự tốt ở Norbury.
Thị trấn này không khác thôn quê cho lắm.
Tại đó có hai ngôi nhà và một khách sạn cao hơn biệt thự của chúng tôi một chút.
Còn ngay phía trước mặt chúng tôi có một biệ thự đứng tách riêng ra.
Ngoài những ngôi nhà ấy không còn một công trình xây dựng nào ở gần ga hơn nữa.
Khi tôi lập gia đình, vợ tôi đã chuyển giao cho tôi toàn bộ tài sản của nàng.
Tôi không đồng ý, vì ngại rằng nếu tôi bị thất bại trong công việc làm ăn, thì vốn liếng của nàng mất hết.
Nhưng nàng vẫn nằng nặc đòi làm theo ý mình.
Đột nhiên, cách đây hơn một tháng, nàng nói với tôi như thế này:- Jack này, lúc anh nhận tiền của em, anh nói rằng vào bất kỳ lúc nào em cũng có thể lấy lại số tiền đó.- Tất nhiên, vì đây là số tiền của em.- Em đang cần một trăm bảng.- Để làm gì?- Anh yêu! - Nàng luống cuống trả lời - Anh nói anh là chủ ngân hàng của em...Thế mà, có bao giờ các chủ ngân hàng hỏi khách rút tiền để làm gì?- Nếu em cần thì có ngay đây thôi.- Vâng.
Em cần.- Em sẽ không nói ư?- Sau này sẽ nói.
Còn bây giờ thì không.Tôi buộc phải vui lòng với câu trả lời như thế.
Từ đây trở đi, nàng không giấu tôi một điều gì nữa.
Tôi đưa séc cho nàng và không nghĩ gì thêm về câu chuyện đó.
Như tôi vừa nói với ông, có một biệt thự nằm cách không xa ngôi nhà của chúng tôi.
Hai căn nhà chỉ cách nhau có một bãi cỏ.
Để đến ngôi biệt thự, người ta phải đi theo một con đường và sau đó rẽ vào lối mòn.
Ngay phía sau biệt thự, là một cánh rừng thông nhỏ.
Tôi rất thích đi dạo trong cánh rừng.
Suốt tám tháng ròng, trong ngôi biệt thự không có người ở.
Tôi lấy làm tiếc là ngôi nhà lại bỏ không như vậy.
Đó là một tòa lâu đài hai lầu xinh xắn, với những cột hành lang cổ kính.
Nhiều lần khi dừng lại trước ngôi nhà, tôi tự nghĩ: "Thật là một dinh cơ nhỏ nhắn, đầm ấm biết bao!".Thế rồi, vào buổi chiều thứ hai tuần trước.
Trong khi đi dạo, tôi nhìn thấy một chiếc xe chở hàng có mui chạy trên đường.
Sau đó trên bãi cỏ phía trước thềm chất đống những tấm thảm và các đồ đạc khác.
Rõ ràng ngôi biệ thự đã được cho thuê.
Tôi đi quanh ngôi nhà, trong một khuôn cửa sổ có một khuôn mặt đang theo dõi tôi.
Từ xa, tôi không thể nhìn rõ bộ mặt ấy, nhưng tôi cảm thấy ở đó có một cái gì trái tự nhiên, phi-nhân-tính.
Do ấn tượng này, tôi muốn đến gần hơn để biết ai đang theo dõi mình.
Nhưng đúng vào lúc đó, khuôn mặt màu vàng xám xịt đó tự nhiên biến mất.
Hình như có ai đứng phía sau kéo người ấy vào.
Tôi đứng chừng năm phút nữa, rồi quyết định trèo lên bậc tam cấp, gõ cửa.
Ngay lập tức, một người đàn bà cao nghệu với dáng vẻ không hài lòng ra mở cửa.- Ông cần gì? - Bà ta hỏi với giọng người Scotland the thé.- Tôi là láng giềng của bà, ở ngay cạnh đây.
Tôi thấy bà mới đến.
Liệu tôi có thể giúp bà được điều gì chăng?- Khi nào cần, chúng tôi sẽ gọi! - Bà ta nói và đóng sầm của lại.Suốt buổi tối, mặc dù tôi cố gắng nghĩ về một điều gì khác, nhưng ý nghĩ của tôi vẫn cứ trở về với bộ mặt thập thò trong cửa sổ và người đàn bà xấc xược đó.
Tôi không nói gì cho vợ tôi biết.
Nàng là người đàn bà dễ buồn phiền.
Chỉ tới lúc đi ngủ, tôi nhận xét qua quýt với nàng là ngôi nhà bên cạnh đã có người ở.
Nàng làm thinh.Đêm hôm ấy, giữa giấc ngủ, tôi mang máng cảm thấy chung quanh mình đang có một cái gì đó diễn ra.
Điều sau đây từ từ đến trong ý thức của tôi: Vợ tôi thức dậy, bắt đầu choàng áo ngoài và đội mũ.
Trong giấc ngủ, tôi sẵn sàng biểu lộ một cái gì tựa như phản đối hoặc ngạc nhiên.
Nhưng, sau khi hé mắt ra, dưới ánh sáng của ngọn nến, tôi thấy mặt nàng xanh mét, nàng thở hổn hển lúc cài áo khoác ngoài vào người và lén lút nhìn vào giường; yên chí là tôi đang ngủ, nàng thận trọng lẻn ra khỏi phòng.
Một thoáng sau, tôi nghe có tiếng cót két của chiếc cửa ra vào.
Tôi ngồi dậy đập tay mạnh vào thành giường để biết chắc là mình đang thức.
Tôi rút chiếc đồng hồ ở dưới gối: ba giờ sáng.
Vợ tôi làm gì giữa đêm hôm thanh vắng này?Tôi ngồi thừ ra đến hai mươi phút, cố gắng tìm ra một lời giải thích nào đó.
Nhưng càng suy nghĩ lại càng khó hiểu.
Tôi càng lúng túng hơn khi cánh cửa ra vào lại khẽ mở và có tiếng bước chân của vợ tôi trên cầu thang.- Em ở đâu đấy, Effie? - Tôi hỏi, khi nàng bước vào.Toàn thân nàng run lên.
Nàng khẽ kêu lên một tiếng, sự xúc động và tiếng kêu này khiến tôi lo sợ hơn tất cả.
Trong tiếng kêu ẩn chứa một điều tội lỗi.
Vợ tôi luôn luôn là người đàn bà trung thực.
Bởi thế, tôi lạnh cả người khi nàng len lén đi vào phòng mình.- Anh không ngủ hay sao, Jack? - Nàng thốt lên trong nụ cười gượng gạo - Em tưởng rằng không gì có thể khiến anh thức.- Em đã ở đâu? - Tôi lạnh lùng hỏi.- Em hiểu anh đã ngạc nhiên như thế nào - Nàng nói khi nàng cởi cúc áo khoác.
Ngoài ra, tôi còn nhận thấy những ngón tay của nàng run lẩy bẩy - Trước đây em chưa bao giờ nghĩ rằng có một chuyện gì xảy ra với em.
Chuyện chỉ có thế này: Đột nhiên em bắt đầu cảm thấy ngột thở.
Em cần không khí trong lành.
Em đã ra đứng cạnh cửa chừng vài phút, và bây giờ em lại cảm thấy bình thường.Khi nói những lời này, nàng không quay về phía tôi và giọng của nàng không như mọi khi.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa: nàng đã nói dối.
Tôi không trả lời, quay mặt vào tường với nỗi đau đớn trong tim.
Vợ tôi đã giấu giếm tôi điều gì? Nàng đã đi đâu? Từ đó cho đến sáng, tôi luôn cựa mình, trằn trọc, gắng tìm một lời giải thích đáng tin cậy hơn.Ngày hôm ấy, tôi phải ra thành phố.
Thế nhưng tôi lo lắng đến mức không làm được việc gì.
Vợ tôi hình như cũng lo lắng.
Trong lúc ăn sáng, chúng tôi không trao đổi với nhau một lời.
Và ngay sau đó tôi đi đến cung điện Crystal, ở đó một giờ đồng hồ và trở về Norbury lúc một giờ trưa.
Khi qua tòa biệt thự, tôi dừng lại giây lát, nhìn vào khung cửa sổ? Đột nhiên, cánh cửa mở rộng và vợ tôi từ trong đó bước ra.Tôi ngây người khi nhận ra nàng.
Trong khoảnh khắc tôi cảm thấy vợ tôi muốn ẩn mình vào trong nhà.
Tuy nhiên, khi biết mọi sự trốn chạy đều vô hiệu, nàng bắt đầu bước về phía trước và mỉm cười:- Ôi Jack! - Nàng nói - Em rẽ vào vì muốn biết có thể giúp những người láng giềng của chúng ta được điều gì không? Tại sao anh lại nhìn em như vậy?- Ban đêm em ở đây phải không?- Anh muốn nói gì vậy? - Nàng kêu lên.- Em đã đến đây, anh tin chắc như vậy! Sao em tới thăm họ vào lúc nửa đêm.- Chưa khi nào em ở đây cả.- Sao em lại nói dối - Tôi bắt đầu kêu lên - Thậm chí giọng nói của em cũng bị thay đổi khi nghe anh hỏi.
Phải chăng em đã có những điều bí ẩn đối với anh...!Anh sẽ vào biệt thự này và sẽ tự mình khám phá ra tất cả.- Đừng! Đừng! Anh!.Nàng thở hổn hển khi không đủ sức che giấu nỗi khiếp đảm của mình.
Lúc tôi tới gần cánh cửa, nàng đã túm lấy tay tôi, kéo tôi ra với một sức mạnh không ngờ.- Em van anh, đừng vào! - Nàng la lên - Em thề rằng sớm hay muộn rồi em cũng kể cho anh nghe tất cả.
Nhưng sau, sau này đã...!Nếu anh vào ngôi nhà này, một tai họa sẽ xảy ra.Tôi gắng vùng thoát khỏi tay nàng thì nàng lại càng túm lấy tôi với những lời cầu xin điên cuồng.- Hãy tin em - Nàng kêu lên - Hãy tin em chỉ lần này nữa thôi! Anh sẽ không bao giờ hối tiếc đâu.
Còn nếu như em có giấu anh chuyện gì thì cũng chỉ vì anh mà thôi.
Chúng ta sẽ cùng trở về nhà đi, rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đấy.
Còn nếu anh đi vào ngôi nhà này ngoài ý muốn của em thì mối quan hệ của chúng ta sẽ chấm dứt.Giọng nói của nàng chứa một sự tuyệt vọng chân thật đến nỗi tôi phải dừng lại trước cửa ngôi nhà.- Anh chỉ tin em với một điều kiện - Cuối cùng tôi nói - Anh muốn tất cả sẽ được mau chóng kết thúc.
Em có thể giữ kín bí mật của mình, nhưng hãy hứa với anh là phải ngừng ngay mọi cuộc thăm viếng ban đêm và sẽ không làm một điều gì lén lút nữa.- Em xin hứa - Nàng thốt lên với tiếng thở phào nhẹ nhõm - Mọi chuyện sẽ diễn ra như ý.
Nào, hãy đi về nhà đi!Nàng vừa nắm lấy tay áo tôi vừa kéo tôi ra khỏi biệt thự.
Nhân thể tôi ngoảnh trông lên khung cửa sổ phía trên và tôi lại thấy khuôn mặt màu vàng tái ngắt đang theo dõi chúng tôi.
Có thể có mối liên hệ nào giữa vợ tôi với con người này vậy? Hoặc nàng đã có mối quan hệ gì với người đàn bà thô lỗ hôm trước?Sau chuyện đó tôi ở nhà luôn hai ngày liền.
Hình như vợ tôi nghiêm chỉnh tuân theo các giao ước giữa chúng tôi.
Nàng không ra khỏi nhà.
Thế nhưng, sang ngày thứ ba thì không thể có lời nguyền nào giữ nổi nàng.Vào ngày hôm đó tôi đi ra thành phố và trở về trên chuyến tàu hỏa hai giờ bốn mươi phút, nghĩa là về sớm hơn thường lệ.
Khi tôi bước vào nhà thì chị hầu phòng chạy ra gặp tôi với bộ mặt đầy vẻ sợ hãi.- Bà chủ đâu? - Tôi hỏi.- Hình như bà đi dạo chơi.Tôi sinh nghi, chạy bổ lên lầu để biết chắc là nàng có ở nhà hay không.
Tôi vô tình nhìn qua cửa sổ và thấy chị hầu phòng băng qua bãi cỏ để tới ngôi biệt thự.
Tôi hiểu ngay.Run lên vì phẫn nộ, tôi lao nhanh xuống phía dưới, bước qua bãi cỏ, quyết chấm dứt vĩnh viễn chuyện này.
Tôi trông thấy vợ tôi cùng người hầu gái đang chạy theo lối mòn về nhà.
Thế nhưng tôi không đứng lại nói chuyện với họ.
Tôi thề phải khám phá ra bí mật này.
Không hề gõ cửa, tôi xoay tay nắm cánh cửa, chạy vào hành lang.Lầu một thật im ắng.
Ở nhà bếp, ấm trà đang sôi trên lửa, còn con mèo đen thì đang nằm cuộc tròn.
Không thấy bóng dáng người đàn bà tôi gặp trước đây.
Tôi chạy bổ sang phòng khác: cũng trống không.
Tôi băng mình lên phía trên.
Không có ai trong hai phòng.
Toàn bộ ngôi nhà không một bóng người.
Từ đồ đạc đến cách bài trí đều tuềnh toàng và phàm tục, trừ mỗi