Ánh mắt Thục phi nhìn Hoàng hậu có chút ghen tị. Không ghen sao được? Hai nàng cùng mang bầu nhưng rõ ràng Hoàng hậu được Hoàng thượng ưu ái hơn nhiều. Hoàng thượng thậm chí còn chưa hỏi han Thục phi câu nào, cưng sủng dường như chỉ dành cho mỗi người đàn bà mặc áo phượng kia. Lương phi khéo léo dỗ dành:
- Thục muội phải cười thật nhiều thì long thai trong bụng mới có thể vui vẻ, an yên!
Thục phi cười gượng. Tứ phi quê ở Hải Đông, từ nhỏ đã bái Thượng thư làm cha nuôi. Bọn họ tỷ muội tình thâm, một người có tin mừng tức là cả bốn người cùng được hưởng phước, đứa nhỏ của Thục phi sau này cũng sẽ là chỗ nương tựa cho cả bốn mẫu thân. Hiền phi rót nước hoa quả ra bốn ly nhỏ, hớn hở nói:
- Thục muội phải giữ gìn cẩn thận, tuyệt đối không được đụng tới rượu. Nào! Các tỷ muội! Chúng ta cùng đồng cam chịu khổ với Thục muội!
Hoàng quý phi chỉ trong phút chốc đã uống cạn chum rượu. Nàng nói lè nhè:
- Tình sâu nghĩa nặng! Thật đáng ghen tị nha! Chả bù cho ta, chỉ vì bu ta trước khi được gả cho thầy ta đã từng làm việc ở lầu xanh nên ta mới bị xem nhẹ. Các tỷ muội ruột của ta... bọn họ... từ nhỏ... đã không chịu chơi với ta. Bọn họ nói bu ta dơ bẩn, trong người ta cũng chảy dòng máu dơ bẩn. Ta làm bánh, bọn họ vứt xó không thèm ăn. Ta rửa chân cho bọn họ, chỉ kì cọ mạnh tay chút xíu thôi mà bọn họ đã lấy chân đạp vào mặt ta.
Hiền phi bĩu môi xỉa xói:
- Đại tướng quân sợ Hoàng quý phi bị thiệt thòi nên đã luôn nói với người ngoài rằng tỷ là do mợ cả sinh ra. Bữa nay, chưa ai đánh tỷ đã tự khai như thế này thì thật uổng công Đại tướng quân lo lắng cho tỷ.
- Hiền muội thì biết cái chó gì mà phán xét? Cha nào có lo lắng cho ta như cách cha thể hiện ra bên ngoài. Cha sợ ta ế khiến cha mất mặt thì có. Năm Mậu Thìn, ta năn nỉ mãi Nguyên soái Minh Hậu mới chịu đem trầu cau sang phủ Đại tướng quân. Thế nhưng, tỷ tỷ ruột Mộc Môn của ta, cũng chính là vợ cả của Nguyên soái, chỉ vì thù ghét ta mà nhất định không chịu chấp nhận cho ta về làm thiếp. Môn tỷ gào khóc thảm thiết, còn đòi nhảy cầu nữa. Mợ cả xót Môn tỷ, đành phải xuống nước thương lượng với Nguyên soái. Mợ kêu nếu như Nguyên soái bỏ qua ta, mợ sẽ tặng chàng Thanh Hà. Nàng tuy chỉ là đứa ở đợ, nhưng từ nhỏ đã được mợ cả coi như con gái, dạy dỗ cẩn thận, mặt mày phúc hậu, khí chất thanh cao. Đến thứ nam nhà Thái sư còn muốn hỏi nàng về làm chính thê thì ta đọ với nàng sao nổi?
Ta buột miệng nói:
- Muội thà làm thiếp của Nguyên soái còn hơn làm chính thê của Hoà Hiếu. Hắn tối ngày ăn chơi lêu lổng, ngay cả nhan sắc cũng xách dép cho Minh Hậu.
Tự dưng, ta nghe thấy tiếng bát đĩa vỡ, ngẩng đầu lên liền bắt gặp ánh mắt giận dữ của Hoàng thượng. Chàng sao thế? Ghen hả? Không phải chứ! Đang ôm mỹ nữ trong tay thế kia thì ghen gì, chắc ta suy nghĩ lung tung thôi. Hoàng quý phi nẫu nề kể chuyện:
- Thì Thanh Hà cũng nghĩ như muội đó... nên ta mới mất mối ngon. Cũng may, cuối cùng vẫn có Hoàng thượng rộng lượng hốt ta đi, chứ ta mà được gả vào phủ Nguyên soái làm thiếp thì khác nào bị quăng xuống địa ngục. Thanh Hà đó, những năm qua, nàng sống dở chết dở vì sự tàn ác của Môn tỷ...
Thanh Hà nếu không được Nguyên soái cứu mạng thì có lẽ nàng đã yểu mệnh từ năm mười bảy tuổi. Ơn nghĩa của Nguyên soái, khả năng cao sang đến kiếp sau nàng vẫn phải trả nốt. Hoàng quý phi la lớn:
- Hoàng thượng! Thần thiếp xin nốc cạn thêm chum rượu nữa để cảm tạ người! Thần thiếp biết giữa chúng ta có khế ước... nghiêm cấm động chạm ngọc thể... nhưng Hoàng hậu và Thục phi cũng ký khế ước mà vẫn được người ân ủng đó thôi. Hoàng thượng! Người cũng cho thần thiếp một đứa nhỏ đi, nha! Nếu thần thiếp được vinh dự mang trong mình long chủng thì thách Môn tỷ cũng không dám chửi thần thiếp tiền nhiều tình không.
Hoàng thượng có vẻ không vui. Chàng khẽ giơ tay ra hiệu. Ngọc Minh hiểu ý nói:
- Hoàng quý phi! Người say quá rồi! Mời người theo nô tài về Tuyết Mai cung.
Hoàng quý phi rời khỏi bữa tiệc, lòng ta trống trải hẳn đi. Xung quanh đây, ta chẳng thân thiết với ai cả. Người duy nhất khiến ta thương nhớ khôn nguôi thì lại đang gần gũi với nữ nhân khác. Ta cố gắng mạnh mẽ. Ta quan sát mọi người, lắng nghe câu chuyện của họ để quên đi những vết xước trong tim. Nhưng rồi, khi mọi người tập trung dùng bữa, lòng ta lại trầm xuống. Phi tần của Hoàng thượng đến cái nết ăn cũng phải duyên dáng, nào ai dám phát ra tiếng động gì? Cẩm Tú đứng bên cạnh hầu hạ ta, nàng thấy ta ăn không vô liền múc cho ta một chén canh gà. Ta chưa kịp cầm thìa lên, nước mắt đã chảy tí tách xuống bát canh. Ta nhấp một chén rượu, chán nản nhìn ngó xung quanh, bất chợt bắt gặp ánh mắt của người thương. Chàng có một đôi mắt tuyệt phẩm, nó đẹp và sâu thẳm như đại dương. Ta ở tại khoảnh khắc ấy, chợt thấy tủi thân sâu sắc. Ta chẳng thể làm nũng, chẳng thể hờn dỗi, cũng chẳng thể chiếm hữu, bởi vì ta đã không thể cho chàng thứ chàng muốn.
Có đôi lúc, do thương nhớ cồn cào, ta đã muốn thú nhận mọi chuyện. Nhưng khi tỉnh táo trở lại, ta liền thấy mình thật tệ. Ta sao có thể bán đứng người đã từng nuôi dưỡng mình? Với cái kiểu sát phạt thẳng tay của Hoàng thượng, mọi việc sẽ không bao giờ trôi qua một cách êm đẹp. Chẳng cần chàng ban rượu độc, chỉ cần cái tin bất trung với quân vương bị rò rỉ ra ngoài thì thanh danh của sư phụ ta cũng tan tành rồi, người sao có thể cao cao tại thượng mà nhìn mặt các đồ đệ của mình nữa? Nếu ta là một cái cây thì sư phụ chính là gốc rễ, là cội nguồi của sự sống. Sư phụ đã dành cả tuổi trẻ cho ta. Người vì ta mà chăn đơn gối chiếc. Ta dù phải băng qua giông bão cũng sẽ bảo vệ người đến cùng. Ta đã vì lợi ích của sư phụ mà làm tổn thương chàng. Ta suy cho cùng còn chẳng có tư cách để ghen tuông.
- Hoàng hậu nương nương đã thức giấc! Mời các vị phi tần đang có mặt tại đây lần lượt tới chúc mừng nương nương mang long thai.
Giọng nói của Thuận Hiền có chút kiêu ngạo. Mỹ tần cùng tứ phi nhanh nhẹn làm theo mệnh lệnh. Ta uống cạn chum rượu mới đứng dậy đi về phía Hoàng thượng. Hoàng hậu đã thức giấc rồi, nhưng chắc còn nhọc nên nàng chưa ngồi thẳng dậy dùng bữa được, vẫn cứ e ấp dựa vào người Hoàng thượng. Ta lễ phép nói:
- Thần thiếp Đơn tần xin được chúc mừng Hoàng hậu mang long thai, chúc tỷ sớm sinh hạ đích trưởng tử cho Hoàng thượng để cả hậu cung được chìm đắm trong niềm hân hoan vô bờ bến.
Trong khi năm vị phi tần đều được Hoàng hậu đa tạ không ngớt thì đến lượt ta, nàng chẳng thèm nói nửa lời, cũng chẳng liếc mắt lấy một cái. Thuận Hiền láo xược thay nàng truyền đạt:
- Vừa rồi, Hoàng hậu nói chuyện hơi nhiều nên có chút mệt mỏi. Đơn tần cũng đừng oán trách Hoàng hậu, là nương nương thất lễ trước, uống cạn chum rượu mới ra chúc mừng, thật quá coi thường Hoàng hậu!
Thái hậu khó chịu càu nhàu:
- Chả ra cái thể thống gì sất!
Hoàng hậu lúc bấy giờ mới nhỏ nhẹ lên tiếng:
- Bẩm Thái hậu, mong người đừng trách móc Đơn muội. Tất cả là lỗi của thần thiếp, có lẽ do thần thiếp chưa đủ tốt để có thể khiến Đơn muội tôn trọng.
Dứt lời, hai hàng nước mắt của nàng chảy ra xối xả như mưa rào cuối hạ đang trút nước xuống cánh đồng chất đầy rơm rạ héo khô. Mảnh đất trong lòng ta vì thế mà cũng bớt khô cằn, "thảo" dược và "mai" đào cứ thế mọc lên vù vù. Ta dịu dàng nịnh nọt:
- Hoàng hậu có gương mặt đầy đặn như đĩa xôi gấc, bàn tay mũm mĩm đáng yêu như nải chuối tiêu, ngọc thể tròn trịa như cái lu sành. Chỉ cần là người có mắt nhìn, liếc qua liền thấy cả bầu trời phúc khí. Muội vì vậy tuyệt đối không dám có suy nghĩ bất kính!
Thái hậu tưởng ta nói thật nên vui vẻ cảm thán:
- Công nhận, dạo này Hoàng hậu có da có thịt, nom đầy đặn, phúc hậu hẳn ra!
Khoé môi Hoàng thượng hơi cong, như thể muốn cười, nhưng rồi chàng lại không cười tí nào. Chàng lau nước mắt cho Hoàng hậu, ngọt giọng dỗ dành:
- Nàng đừng ôm mọi tội lỗi về mình. Đơn tần thất lễ với nàng, nàng ta bị Thái hậu mắng cũng không oan.
- Hoàng thượng! Đơn muội chỉ là trẻ người non dạ, chứ chắc chắn tâm tính thiện lương. Mong người đừng hà khắc quá, kẻo Đơn muội tủi thân.
- Không đâu. Trong trái tim Đơn tần nào có chỗ cho trẫm mà bị mấy lời nói vừa rồi làm cho tủi thân?
Hoàng thượng mỉa mai. Lòng ta buồn thênh thang. Ta rất muốn cứ thế lặng lẽ lui về Mẫu Đơn cung. Tiếc rằng, số ta nhọ. Ta uống nhiều quá, đầu óc không minh mẫn, đi loạng choạng tí nữa thì ngã. Thị vệ Bá Trường ngay lập tức chạy tới đỡ ta. Ngặt nỗi, nhìn thấy ánh mắt sắc như dao găm của Hoàng thượng, hắn rất nhanh liền biết ý buông ta ra, để ta dựa vào người Cẩm Tú. Ngọc Minh và Ngọc Trí thấy Hoàng thượng phẩy tay thì vội vã đưa ta tới Phượng Ngọc cung. Thái hậu cũng hồi cung luôn. Người châm cứu giải độc cho ta, khuyến mại thêm cả lời doạ dẫm:
- Ta không cấm ngươi sinh con, nhưng đừng hòng dùng con để tiến thân.
- Thần thiếp đã hiểu.
Ta hành lễ chào Thái hậu rồi đi tới chỗ cây sồi đại thụ, nơi Hoàng thượng đã từng nhấp một ngụm rượu anh đào rồi khẽ cúi xuống, chạm môi vào môi ta. Khoảnh khắc xưa cũ ấy, ta đã từng cảm thấy ngọt tê người. Chàng sau đó lại điềm nhiên cho mình cái quyền thu thập lại chỗ rượu đã trào ra từ khoé môi ta. Ta nhớ lắm cái cảm giác môi chàng chạm vào chiếc cổ trắng nõn và cả chiếc xương quai xanh mảnh khảnh đầy khêu gợi của ta. Đã bao lâu rồi chúng ta không còn gần gũi nữa? Đã bao lâu rồi chàng từ chối chạm vào ta? Đã bao lâu rồi tim ta chỉ đọng lại toàn những nỗi niềm thương nhớ?
- Bẩm Đơn tần nương nương, tuần trước, ti chức được nghỉ phép, ti chức đã ghé qua Sơn Nam thăm sư phụ.
Bá Trường kính cẩn báo cáo. Ta thở dài bảo:
- Cùng là đồ đệ của sư phụ, ở chỗ không có người ngoài, ngươi gọi sư tỷ là được.
Hắn ghé tai ta nói nhỏ:
- Vô Tư sư tỷ! Sư phụ nhờ đệ nhắn với tỷ rằng ở trong cung phải nhìn sắc mặt của Hoàng thượng mà sống, lúc cần nhún nhường thì tuyệt đối không được ngang ngược. Hoàng thượng có tính chiếm hữu rất mạnh, tỷ đừng bao giờ để người biết lòng tỷ vẫn còn hướng về Sơn Nam. Kể cả Uy Vũ, cho dù tỷ có thương nhớ con trai mình như