Hoàng thượng ôm Hoàng hậu rời khỏi Phượng Ngọc cung. Ta bị hai tên thị vệ lôi đi. Nhà lao và Phượng Hoàng cung vốn dĩ ở hai hướng khác nhau, thật chẳng hiểu sao bọn chúng lại ép ta đi phía sau Hoàng thượng và Hoàng hậu, cứ như muốn trêu ngươi ta vậy. Giá như Hoàng hậu có thể thấy vẻ bi thương đến tột cùng của Hoàng thượng và giọng nói đầy chua xót của chàng!
- Hợp Hợp! Lũ ngự y ngu xuẩn kia nói liên thiên phải không? Nàng nhất định sẽ tỉnh lại, phải không?
- Lần đầu tiên nhìn thấy nàng ngồi trên cây hồng nhoẻn miệng cười, trẫm đã muốn sau này kết tóc se duyên, mỗi Rằm tháng Tám đều là trẫm hạ hồng tặng nàng.
- Chiến trận Nam Châu đẫm máu, nhưng không tàn khốc bằng bức thư tuyệt tình nàng gửi.
- Rằm tháng Mười năm Canh Ngọ, khắp nơi trên cả nước, nhà nào cũng dán giấy đỏ và treo đèn lồng đỏ mừng ngày đại hôn của trẫm. Màu đỏ ấy, liệu có tươi tắn được bằng màu máu chảy trong tim trẫm, khi trẫm nghe tin nàng hạ sinh trưởng tử cho ai kia?
- Rằm tháng Tám năm Nhâm Thân, đám đông hàng vạn người, chỉ một cái liếc mắt liền có thể trông thấy nàng... trẫm bỗng giật mình nhận ra... trẫm vậy mà chưa từng quên nàng... bấy lâu này... trẫm chỉ là vờ quên mà thôi.
- Khoảnh khắc nàng nguyện ý ở lại trong cung, trong lòng trẫm có chút vui vẻ. Nhưng trái tim trẫm vẫn đau thắt, bởi vì nó rõ hơn ai hết nàng không hề tự nguyện.
- Nàng còn nhớ hay không? Đêm ấy, trời khuya thanh vắng, dáng nàng yêu kiều cầm theo chiếc đèn lồng, lăng xăng đi đằng trước. Trẫm dạo bước theo sau. Thi thoảng, nàng quay lại nhìn trộm trẫm, trái tim trẫm tung tăng nhảy múa. Nàng có đôi bàn tay thon gọn, mảnh mai, xinh đẹp. Mỗi lần nắm tay nàng, trẫm tưởng như mình đang nắm trong tay sự ngọt ngào của cả mùa xuân. Chiếc đèn lồng do trẫm thổi tắt, thế gian này cũng chỉ có duy nhất một mình nàng mới đủ nhây để hùa theo trẫm, vờ như gió mới là nguyên nhân làm tắt đèn.
Ta chợt bần thần. Câu chuyện của Hoàng thượng và Hoàng hậu có thể giống câu chuyện của Hoàng thượng và ta đến vậy sao? Hay là chàng chỉ đang mượn cảnh để gửi tình?
- Trẫm hận nàng phản bội trẫm. Nhưng giày vò nàng cũng chẳng thể khiến trẫm nguôi ngoai.
- Rồi một ngày, trẫm lại phát hiện ra trái tim nàng chưa từng thay đổi. Chỉ là, trái tim nàng từ đầu tới cuối chưa hề đặt trẫm tại vị trí trung tâm.
- Nàng chưa bao giờ nghĩ đến trẫm đầu tiên.
- Nàng chưa bao giờ đặt lợi ích của trẫm lên trước.
- Nàng chưa bao giờ biết khi nàng ngang ngược che chở cho ai kia, trẫm đã tổn thương đến nhường nào!
Nam nhân kia rõ ràng đang thủ thỉ bên tai một nữ nhân khác, cớ sao gò má ta lại ướt đẫm?
- Bởi vì nàng xứng đáng được gả cho bậc quân vương nên trẫm mới trở thành người khoác áo rồng.
- Một khi trẫm còn ở đây, nàng không được phép rời đi đâu cả. Nàng đã gả cho trẫm, sống hay chết đều là người của trẫm... Chỉ là... trẫm cứ tiến còn nàng cứ lùi... cứ như vậy... trẫm sẽ vĩnh viễn không thể đuổi được nàng... trẫm rất mỏi mệt... nàng hiểu không?
- Nếu nàng cũng mỏi mệt, hãy tĩnh tâm một chút. Nhưng mà... làm ơn... hãy cho chúng ta một cơ hội... Nếu như nàng không một lần chủ động chạy đến bên trẫm, vỗ về xoa dịu trẫm thì trẫm lẻ loi một mình thật chẳng muốn bước tiếp con đường này.
Ta khóc nấc lên thành tiếng. Hoàng thượng trầm mặc một hồi lâu, sau đó khẽ thở dài, lặng lẽ bước vào Phượng Hoàng cung. Hai tên thị vệ khi ấy mới áp giải ta tới nhà lao. Ở đây, người ta dùng rơm rạ để sưởi ấm thay chăn bông. Phòng giam tối tăm, chỉ có một cái lỗ nhỏ hình tròn ở phía trên cao, vậy mà ánh trăng ngọt ngào vẫn có thể len lỏi vào bên trong. Thứ ánh sáng nhè nhẹ đó khiến đầu óc ta thư thái hơn.
- Sư tỷ, đã đến lúc vâng theo lời sư phụ.
Là giọng nói của Bá Trường. Ta không biết hắn đang nấp ở chỗ nào nữa, nhưng ta sợ hắn báo tin về Sơn Nam nên nhẹ giọng bảo:
- Hoàng thượng chỉ đang giận hờn ta thôi. Chàng sẽ không lấy mạng ta đâu. Mọi chuyện trong cung phiền đệ không truyền ra ngoài, kẻo sư phụ lo lắng.
- Thật xin lỗi sư tỷ. Phàm là chuyện sư phụ muốn biết, đệ tuyệt đối không thể giấu người.
- Hồ đồ! Ngươi báo tin cho sư phụ thì giải quyết được gì chứ? Ngươi không thương sư phụ à?
- Sư tỷ nếu như thật lòng thương sư phụ, tại sao lại lựa chọn vào cung rồi trở thành phi tần của Hoàng thượng thay vì ở Sơn Nam báo hiếu người?
- Ta...
- Tư tỷ! Nếu có một ngày tỷ không còn nữa, e rằng sư phụ cũng sẽ chết tâm. Con đường này là do tỷ lựa chọn, tỷ phải có trách nhiệm bảo vệ chính mình. Mong tỷ suy nghĩ kỹ càng, hành sự cẩn trọng. Đệ xin cáo lui!
Sống mũi ta cay xè. Một đứa trẻ mà thầy không cần, bu không thương như ta, được sư phụ cưu mang đúng là phúc phận ngàn kiếp. Trên thế gian này, người đợi ta rơi xuống hố sâu để tranh thủ cơ hội vùi dập thì nhiều, chứ người nguyện đồng cam cộng khổ cùng ta lúc gian khó liệu có bao nhiêu? Người trao cho ta trái tim nhiệt thành, ta nguyện dùng tấm chân tình để đối đãi với người. Người coi ta là sự sống, ta nguyện dùng sinh mạng để bảo vệ người. Ta nhớ bóng hình trong trẻo của mình vào năm đó, khi những giọt nắng vàng óng ả điệu đà nhảy múa trên cánh đồng thơm mùi lúa nếp non, ta lon ton chạy trên con đê xanh rì rợp bóng cỏ lau, hớn hở gọi sư phụ:
- Sư phụ! Sư phụ ơi! Sư phụ đợi Vô Tư với!
Sư phụ dừng bước. Ta chạy tới ôm chầm lấy người, vui vẻ hỏi chuyện:
- Sư phụ nhặt củi khô làm chi vậy?
- Ta sợ ngươi hứng khởi chạy, không thèm nhìn đường, sẽ bị những cành củi này làm cho vấp ngã.
- Vô Tư cho dù bị ngã thì vẫn có sư phụ cõng về nhà mà. Sư phụ đừng lo xa quá nha!
- Vô Tư! Ngươi phải học cách tự vững bước trên con đường của mình. Sau này, không phải lúc nào sư phụ cũng ở bên ngươi.
Sư phụ sốt sắng dặn dò. Ta ngây thơ thắc mắc:
- Sao lại thế ạ? Sư phụ lấy vợ à? Phải đi ở rể hả? Không cho Vô Tư đi theo được ư? Có sư mẫu rồi nên không thèm thương nhớ Vô Tư nữa sao?
Sư phụ xoa đầu ta, hắng giọng mắng:
- Liên thiên!
- Sư phụ mắng hơi bị to đó nha! Sư phụ ghét Vô Tư rồi chứ gì? Con biết thừa nhá!
- Ừ.
- Sư phụ ghét Vô Tư xong rồi sư phụ không làm mẻ cốm mới xanh tươi mơn mởn và thơm ngào ngạt cho Vô Tư ăn nữa ạ?
- Ừ.
- Mặc kệ Vô Tư thèm nhỏ dãi luôn á?
- Mặc kệ!
Ta mếu máo khóc lóc ăn vạ. Ta ngày ấy thật ngốc nghếch! Người thương ta thì ta dẫu có trăm ngàn tật xấu, người vẫn thương. Kẻ ghét ta thì sự tồn tại của ta hẳn là một loại tội lỗi. Có những người giống như Mỹ tần, chẳng thương cũng chẳng ghét, gió thổi chiều nào liền nương theo chiều ấy, nguyện một đời sống vì lợi ích của riêng mình, vĩnh viễn chẳng thể thấu nổi hai chữ "tình thâm". Con người sống trên đời, một khi đã rơi xuống vực thẳm thì đừng ngây thơ tưởng rằng kẻ ghét mình sẽ thương xót tha cho mình, cũng đừng mong chờ sự giúp đỡ của những người ba phải, có thể nương tựa vào người mình thương đã là phúc phận rồi.
Ngày mười tám tháng Tám, vào giờ Dần, Hoàng thượng ghé qua nhà lao. Khi ấy, trời còn nhá nhem tối. Chàng ôm chầm lấy ta từ phía sau, lạnh lùng hỏi:
- Phải chăng Đơn tần đang thương nhớ Sơn Nam?
- Bẩm Hoàng thượng, thần thiếp chỉ là không ngủ được nên đi lại quanh phòng giam cho khuây khoả thôi ạ.
Ta ngoan ngoãn đáp. Tay Hoàng thượng ghì chặt lên bụng ta, chàng dùng lực hơi mạnh, bụng ta hơi đau, nhưng ta không phản kháng. Chàng cao giọng hỏi:
- Nghe nói Đơn tần từ khi bị nhốt vào nhà lao liền tuyệt thực, buổi đêm lính mang chăn vào cũng không dùng, Đơn tần muốn trêu ngươi trẫm sao?
- Bẩm Hoàng thượng, thần thiếp không dám. Thần thiếp bất cẩn làm tổn hại tới long thai, không biết chuộc lỗi với Hoàng thượng và Hoàng hậu bằng cách nào ngoài tự trừng phạt bản thân.
Hoàng thượng bực bội quát um lên:
- Ngươi trừng phạt bản thân hay trừng phạt trẫm?
- Thần thiếp nếu như ra đi trước giờ Ngọ thì chẳng phải Hoàng thượng sẽ càng mừng hay sao? Người đỡ phải ban rượu độc còn gì?
- Ngươi!
Hoàng thượng tức điên. Chàng cắn lên bả vai ta đau điếng. Ta mặc kệ. Chàng xả giận xong liền hỏi:
- Có cần trẫm đón người thân ở Sơn Nam vào cung để Đơn tần được gặp mặt họ lần cuối không?
Ta cười khổ. Sư phụ, Uy Vũ và cả năm đồ đệ của ta nữa, bọn họ vào cung để làm gì? Để xấu hổ vì người thân mang trọng tội ư? Để nghe những lời chửi rủa miệt thị sao? Uy Vũ của ta! Hắn đang an ổn, cớ sao phải vào cung gánh thị phi? Ta thà để hắn bình yên ở Sơn Nam cùng sư phụ và Niên Ý. Ta nhỏ nhẹ nói:
- Đa tạ Hoàng thượng đã quan tâm, thần thiếp thân mang trọng tội, nhục nhã ê chề, không dám gặp ai cả. Thần thiếp hại một sinh mạng, thần thiếp đương nhiên phải trả giá. Chỉ là, thần thiếp chưa từng vì ghen tuông mà cố ý hãm hại Hoàng hậu. Thần thiếp mong Hoàng hậu vượt qua được ải này, mong Hoàng thượng cùng thê tử danh chính ngôn thuận của mình con đàn cháu đống, sống hạnh phúc bên nhau tới đầu bạc răng long.
Ta thật lòng chúc phúc, vậy mà lại khiến Hoàng thượng nổi đoá. Chàng gằn giọng nói:
- Hay! Quá hay! Lòng đã sớm thờ ơ, tim không còn thương nhớ, quả nhiên không biết ghen tuông là gì!
- Hoàng thượng! Thần thiếp không hề có ý đó.
- Vậy ý ngươi là gì? Ngươi rõ ràng đang cầm trong tay kim bài miễn tử, tại