Mặt đất trải dài cát vàng, bầu trời mênh mông mây trắng, ánh nắng chói chang khắc nghiệt chiếu xuống nơi vốn đã hầm hập như lò thiêu này càng làm cho không khí trở nên cay rát bứt rứt.
Không chỉ cái nắng, mà gió ở nơi này cũng độc không thua kém gì, mang hương vị cháy khét đặc trưng của vùng sa mạc.
Cát vàng bị gió mạnh thổi lấp tứ tung, chỗ thì gồ ghề lởm chởm, chỗ lại bị bới móc thành những cái động với nhiều hình dáng khác nhau như một tác phẩm nghệ thuật mà thiên nhiên ban tặng.
Thực hiển nhiên, những chỗ khuất lấp đó lại kỳ dị mà trở thành nơi ẩn náu của các sinh vật nơi sa mạc này.
Nơi này, ngoại trừ tiếng côn trùng kêu rỉ rả thì cũng chỉ có tiếng một số loài vật cạnh tranh thức ăn, địa bàn, hoặc là thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cát vàng va đập thật mạnh vào vách đá.
Hoàn cảnh khó khăn như thế, ấy vậy mà lại có một đoàn đội chịu hành tẩu giữa trưa nóng bức như thế này.
Từ xa nhìn lại, đoàn đội khoảng chừng mười mấy người, mỗi người đều được trang bị một cách kĩ lưỡng.
Đầu đội mũ trùm, mặc áo chống nhiệt, chân mang một đôi giày buốt cao màu đen, đế giày dày cộm in hằn những dấu chân lên cát đất của sa mạc.
Dáng người lực lưỡng hùng tráng, thắt lưng giắt vũ khí rất đa dạng.
Có người dùng kiếm, có người dùng dao găm.
Nhưng có một điều quan trọng là, khí thế của ai cũng đều rất nội liễm.
Đoàn đội băng qua vài tòa ốc đảo trên sa mạc, rà soát thật kĩ từng ngóc ngách hòng tìm kiếm được mục tiêu.
Người đi đầu của đoàn là một thanh niên lớn tuổi có râu quai nón, hắn đưa bàn tay thô ráp lên giữa trán, che phản xạ của ánh nắng để tránh chiếu vào mắt.
Hắn cứ thế dõi theo xa xa, nhưng lại chỉ thấy cát đá mù mịt và một khoảng không vô định, bèn xoay người hỏi một thiếu niên trẻ tuổi gầy yếu bên cạnh:
“Văn Thư, đệ nói cái hầm khoáng sản kia rốt cuộc nằm ở đâu? Chúng ta đã tìm rất nhiều ngày, nhưng vẫn không thấy một chút tung tích.
Ta có chút hoài nghi tin tức này căn bản là không tồn tại đó!”
Thiếu niên tên Văn Thư ngẩng đầu lên, hơi nheo mắt và nói:
“Chu đại ca, đệ cũng không xác định lắm.
Nhưng đệ nghe Trình Mặc nói, tin này là từ Lâm gia truyền ra, phát thư mời nhiệm vụ cho lính đánh thuê chúng ta giúp bọn họ tìm ra khoáng sản.
Trong thư có nói, nếu chúng ta tìm được, lợi ích thuộc về chúng ta ba phần, bọn họ lấy bảy phần.
Ta thấy nhiệm vụ này khả quan, nên mới nhờ đại ca hỗ trợ”.
Chu Bằng nghe thế, liền sảng khoái giải thích:
“Văn Thư, đệ đừng hiểu lầm ý của ta nha.
Chỉ là lần đầu tiên nhận nhiệm vụ xa lạ từ bên ngoài mà không phải xuất phát từ Liên Minh nên ta theo bản năng mà hoài nghi thôi.
Ta nhớ đệ có giữ một tờ bản đồ, lộ trình trên đó có chính xác không?”
Kỳ Văn Thư móc từ ngực áo ra một tờ bản đồ bằng da dê trình cho Chu Bằng, rồi nói:
“Lúc đệ đi nhận nhiệm vụ, thấy cũng có vài đoàn đội khác tham gia.
Trong tay bọn họ hình như cũng có một phần bản đồ kèm theo.
Chỉ là không biết lộ trình có giống hay khác với chúng ta?”
Chu Bằng nghe thế, nhướn mày suy tư, dùng ánh mắt nhìn kĩ Kỳ Văn Thư, thấy trong mắt hắn toàn là chân thành và bộc trực, tìm không ra một chút sai lầm hay né tránh nào.
Hắn tạm đem nghi ngờ lắng xuống đáy lòng.
Có lẽ… là hắn nghĩ nhiều.
Kỳ Văn Thư… thằng nhóc này là hắn nhìn nó lớn lên, bản tánh thế nào hắn còn không biết sao?
Chợt nhớ tới mùa đông sắp đến, mà Kỳ Tiểu Nhã thường phát bệnh vào giai đoạn này.
Chu Bằng khẽ thở dài.
Thằng nhóc này… cũng coi như là bị bức ép mới miễn cưỡng bước trên con đường đầy cam go hung hiểm này.
Nghĩ vu vơ vài chuyện, sau đó quay đầu nhìn sang những người khác, thấy ai cũng có dáng vẻ mỏi mệt rã rời, Chu Bằng day day cái trán, nói:
“Thôi, nhiệm vụ cũng đã nhận, đâm lao thì phải theo lao thôi chứ sao? Ta thấy ai cũng mệt rồi, hay là tìm một chỗ nghỉ ngơi trước đi!”
Hắn vừa nói xong, tất cả mọi người đều sáng mắt lên và gật đầu phụ họa.
“Được đó, Chu đại ca!”
“Đúng vậy! Nhiệm vụ muốn hoàn thành cũng không phải là ngày một ngày hai được, chúng ta cứ giữ sức để ứng phó với những tình huống bất ngờ trước đã!”
“Tính ra thì nhiệm vụ lần này độ khó cũng quá cao rồi.
Chúng ta chỉ là một liên đoàn nhỏ, nhận loại nhiệm vụ cam này, có phải quá mạo hiểm hay không?”
Chu Bằng nhìn người thiếu niên vẻ mặt lo lắng vừa nói ra câu nghi vấn trên, đón ánh mắt từ những người khác, hắn bật cười sang sảng, khuôn mặt ánh lên một vẻ kiên định:
“Phú quý hiểm trung cầu! Có thành quả nào mà không cần trả giá đâu?”
Nghe hắn nói vậy, mọi người lại lần nữa phụ họa.
Bởi lẽ, ai cũng là một lính đánh thuê quèn, ngày làm vài ba nhiệm vụ cỏn con, khi nào thì mới phát triển bằng được người ta.
Nay có cơ hội ở trước mắt, ai lại chịu bỏ qua chuyện tốt này…
Mặc dù phía trước có thể là một cái bẫy rập lớn, nhưng không ngại bọn họ - những lính đánh thuê nghèo hèn gian nan cầu sinh tự mình chạy vào trong bẫy đó.
Chết vì tiền, chết vì danh lợi, cũng không có gì đáng để hối tiếc.
Thống nhất ý kiến, đoàn người lại tiếp tục băng qua gió cát vù vù, hơn nửa canh giờ sau rốt cuộc tìm được một cái động trú ẩn nằm bên rìa của sa mạc, cách không xa với vài tòa ốc đảo khác.
Có một người từ trong đoàn bước ra, quan sát cái động phía dưới, bởi vì là động tạm thời do thiên nhiên và gió cát phủ lấp, nên độ cao cũng không sâu, từ phía trên nhìn xuống có thể thấy rõ toàn cảnh.
Bởi vậy, người đó chợt bật thốt lên đầy vẻ kinh ngạc:
“Đại ca, phía dưới hình như có người?”
Ban đầu, một vài người còn không tin, dè bỉu nói:
“A Tam, chứng nói quá của ngươi lại phát tác rồi! Giữa sa mạc hoang vu thế này, sao lại có người, hơn nữa còn nằm dưới động, người đó bị ngu à? Một trận gió cát ập tới, phủ lấp động là đi đời nhà ma ngay.
Ngươi chớ có đùa!”
“Đúng thật! Ai lại chui vào động sa mạc mà nằm, chưa kể dưới đó còn có thể là tổ của một sinh vật kì dị quái ác nào đó! Không có kẻ nào ngu thế đâu?”
Khuôn mặt của A Tam dưới lớp mặt nạ ngay lập tức đỏ lên vì bị mọi người nghi ngờ nghiệp vụ của mình, nhưng vì tính hắn xưa nay ít nói, nên nhanh chóng bí từ ngữ, dùng ánh mắt thông qua kính đen thấu thị cầu cứu Chu Bằng, ngữ điệu lắp bắp:
“Chu đại ca… ta… ta nói… thật mà! Phía dưới thật sự… có người đó! Hơn nữa… hình như là bị hôn mê rồi!”
Kỳ Văn Thư nghe thế, khuôn mặt trẻ tuổi hơi chau lại, xắn tay áo lên cao, nói với A Tam:
“Để ta xuống dưới xem thử sao!”
Chu Bằng kịp thời kéo tay của hắn lại, ánh mắt nghiêm nghị, lắc đầu răn dạy:
“Từ từ! Đệ lúc nào cũng hấp tấp như thế hết.
Lỡ phía dưới là một cái bẫy thì sao? Đệ cứ lỗ m ãng đi xuống như vậy, không chỉ gây nguy hiểm cho bản thân mà còn có thể liên lụy đến người khác đó! Đừng nhìn hiện tại trời trong mây trắng, nhưng không chừng một phút sau sẽ thổi tới một cơn bão cát kinh hoàng chôn vùi chúng ta luôn đấy!”
Kỳ Văn Thư đưa tay sờ mũi, xấu hổ nói:
“Đệ lại làm đại ca lo lắng rồi.
Nhưng phía dưới dù sao cũng là một mạng người, chúng ta có thể nào lấy mắt làm ngơ được đây? Hơn nữa, ai lại rảnh rỗi đến mức, lấy mạng người ra đùa giỡn chứ?”
Đón ánh mắt nghi hoặc từ Kỳ Văn Thư, Chu Bằng không biết nên nói cái gì cho phải.
Chỉ biết thở dài phiền muộn, người đệ đệ nuôi này của hắn quá ngây thơ thiện lương rồi, hoàn toàn không biết giang hồ hiểm ác là gì cả.
Một lần nữa nghiêm mặt, Chu Bằng lại răn dạy:
“Văn Thư, đệ nên nhớ kỹ những lời nói của đại ca.
Sau này nếu có một ngày đại ca không thể bảo bọc cho đệ nữa, đệ phải gắng gượng đứng lên, bảo vệ tốt cho bản thân và muội muội của đệ.
Đệ phải học được tàn nhẫn đúng thời điểm, thiện lương đúng lúc, đừng lúc nào cũng ban phát từ bi cho kẻ không đáng tin cậy.
Nhìn cuộc sống bằng ánh mắt bao dung là tốt, nhưng đừng bao giờ và tuyệt đối không đem phía sau lưng và cả trái tim chân thành giao trọn vẹn cho người khác.
Nên giữ lại một chút tín ngưỡng và đường lui cho bản thân mình.”
Chu Bằng nói xong, nhưng ngay sau đó lại đón nhận ánh mắt bướng bỉnh và không đồng tình từ Kỳ Văn Thư, làm cho hắn phải hắng giọng nói thêm:
“Đương nhiên, gặp người trong lúc nguy nan, chúng ta có thể cứu được thì cứu.
Nhưng trước khi cứu, phải ngó trước