Mỗi năm hè tới, Kích quốc có muôn vàn lễ hội. Trong đó, lễ hội thịnh hành nhất ơ quốc đô và các địa phương khác là lễ té nước. Nước đều lấy từ con sông được tôn sùng nhất cả nước, sông Thượng Luân, là dòng sông có dòng chảy đi khắp muôn phương, mỗi lần nước dâng là tưới cho hoa màu tươi tốt sau mùa khô hạ. Không chỉ cấp nước, nó còn có vai trò quan trọng trong giao thông, thương mại đường thủy, là sông cái của Kích quốc.
Lúc ở Kích quốc, Phó Thần cũng từng tham gia lễ hội này hằng năm. Sông Thượng Luân có ý nghĩa tương đương với sông Hoàng Hà ở Hoa Hạ, cho nên lễ té nước cũng mang ý nghĩa cầu chúc cho năm sau vụ mùa bội thu, bác tính an khang. Mong ước to lớn như vậy nên phải tổ chức cho thật náo nhiệt, dân chúng cùng nhau hân hoan. Năm ngoái Lý Biến Thiên cũng hòa mình cùng dân chúng, nhưng năm nay, chỉ vừa kết thúc nghi thức cầu nguyện, hắn đã vội vàng rời đi, không dự thịnh điển.
Lúc này, trong cung điện tăm tối không có bất cứ ánh nến nào. Toàn bộ kẻ hầu người hạ cũng như binh lính, thị vệ đều bị Lý Biến Thiên cho lui. Năm nhân co thân hình cao lớn, cuộn vào một góc nhỏ. Mồ hôi thấm đẫm những lọn tóc mai, chảy dọc sườn mặt, làn da xanh xao khác thường. Hắn bị dây thừng trói chặt toàn thân, do tự mình trói, miệng cắn khăn vải. Các mạch máu, gân xanh nổi lên khiến cho gương mặt thường ngày ôn hòa bao nhiêu, bây giờ lại hung tợn bấy nhiêu. Hắn không lăn lộn, giãy dụa. Chi có lúc đầu, toàn thân co thắt, sau đó thì không động đậy nữa. Hắn không cho phép bản thân bị khống chế bởi dược vật như lũ sinh vật cấp thấp.
Hắn muốn dùng chính ý chỉ của bản thân để chống lại nha phiến, những lần trước đều vậy. Nhưng lần này, cơn nghiện phát ra càng lúc càng dữ dội. Chúng đang muốn giằng xé cơ thể hắn, không còn là mức độ hắn có thể dùng sức mạng cơ thể để kiềm chế được nữa.
Ánh mắt Lý Biến Thiên lại vẫn sâu hút, bình tĩnh như thường. Hắn tự điểm huyệt nhiều lần, khiến bản thân không thể cử động, rồi một lúc sau sẽ tự cởi bỏ. Hắn không để bất cứ ai trông thấy mình rơi vào tình cảnh này.
Cặp mắt phủ đầy tơ máu mở trừng trừng, chất chứa sự hung tàn không hề cố kỵ, tựa như con mãng xà khổng lồ, sẵn sàng há miệng đớp con mồi trong tíc tắc.
Chỉ là nha phiến mà thôi. Trẫm là thiên tử, sao có thể bị một thứ nhỏ nhặt như thế đánh bại. Không một ai có thể hạ gục trẫm, không một ai........
......
Trong thiên lao tăm tối lại không có mùi ẩm ướt hôi tanh như người ta tưởng tượng. Ở nơi sâu nhất, có một gian gọi là Thiên ngục, nơi giam giữ những thành viên hoàng tộc phạm tội. Chi tiết này cũng rất giống Tấn quốc. Nghe nói tổ tiên Kích quốc cũng từng nhiều lần quy phục Trung Nguyên, học tập văn hóa trung nguyên, cho nên nhiều tập tục còn lưu truyền tới nay. Kích quốc cũng quan niệm tôn sùng bậc vương giả.
Đương nhiên, hiện giờ Kích quốc đã trưởng thành, là quốc gia bá chủ có lãnh thổ rộng lớn nhất Tây Bắc, không còn phải dựa vào bất cứ kẻ nào.
Lúc quay về tẩm cung của mình, Lý Biến Thiên đã tắm rửa một lần nữa. Trừ thần thái có phần mệt mỏi và vóc dáng gầy đi chút ít, hắn gần như không thay đổi gì.
Bên ngoài vẫn còn hết sức náo nhiệt, ngay cả trong cung cũng nghe được tiếng dân chúng tung hô.
Cấm vệ quân được điều đi duy trì an ninh lễ hội, trên người bọn họ còn dính mùi bùn đất sông Thượng Luân, mặt cười tươi phơi phới.
Nhìn qua, mọi việc chẳng khác gì năm vừa rồi, nhưng nét mặt Lý Biến Thiên lại cực kỳ nghiêm trọng. Sau chuyện A Tam phá nổ kho thuốc súng, khiến cho toàn bộ vũ khí bị hư hại, cho đến nay, thực lực quân sự của Kích quốc vẫn chưa thể phục hồi lại như năm năm trước. Điều này khiến Lý Biến Thiên không sao chấp nhận nổi.
Hắn không dự lễ tát nước mà đi tới Thiên lao, nơi giam giữ ca ca của hắn, Lý Diệp Tổ.
Đương nhiên người biết đến việc này không nhiều. Còn chưa điều tra rõ, hắn không thể thả Lý Diệp Tổ ra.
Lúc hắn đến, Lý Diệp Tổ vừa dùng cơm tối xong. Căn phòng giam đã được cải tạo lại, tương đối sạch sẽ chỉ tề. Đương nhiên sẽ không thể so sánh được với vương phủ xa hoa, nhưng mức đãi ngộ cho phạm nhân chẳng khác nào khách quý.
Lý Biến Thiên đi vào đã được khoảng thời gian một chén trà.
"Huynh nói, huynh hoàn toàn không nhớ khi ấy vì sao mình lại có được ống châm kia, cũng không biết tại sao lại ra tay với ta?" Lý Biến Thiên quan sát kỹ vẻ mặt của Lý Diệp Tổ, không hề phát hiện ra biểu hiện của sự lươn lẹo. Hai huynh đệ họ lớn lên bên nhau từ nhỏ, đến nay đã qua vài thập niên, chi từ một ánh mắt đã có thể phát hiện đối phương định làm gì. Lý Biến Thiên chắc chắn hắn đã thật sự quên mất, "Có phải giống như một phần ký ức nào đó của mình, không biết vì lý do gì, lại có cảm giác trống rỗng?"
"Đúng, đúng là như vậy, sao đệ lại biết? Ta nhớ rất rõ những gì xảy ra trước và sau đó, chỉ thiếu duy nhất đoạn giữa." Lý Diệp Tổ râu ria xồm xoàm, nhìn có vẻ tiều tụy, nhưng đã không còn vẻ điên cuồng như trước. Quả thật, hắn có ôm hận trong lòng, nhưng nếu thật sự hận đến ngút trời thì đã chẳng thể nào ở cùng Lý Biến Thiên nhiều năm như thế, lại càng không chủ động chịu thua, tới phò tá hắn. Sau khi tỉnh táo lại, hắn mới nhận thấy sự kiên trì nhẫn nại, an phận thủ thường của hắn suốt bao nhiêu năm qua đều đổ sông đổ bể, "Hơn nữa, cảm xúc của ta khi đó cũng rất kỳ lạ. Ta thừa nhận, ta oán giận đệ trong lòng, năm năm qua cũng chịu đựng rất nhiều đau khổ, nhưng chưa từng nghĩ tới sẽ ra tay giết đệ. Vậy mà chẳng hiểu sao hôm đó, cảm xúc giống như bùng nổ."
Lý Biến Thiên ôm trán, che tam trạng thấp thỏm không yên. Một cảnh tượng nữa lại bất ngời xẹt qua ký ức tăm tối.
"Hắn? Ngươi nói Lý Ngộ?" Lý Biến Thiên đáy mắt mềm nhũn, nghĩ đến cái kia săn sóc tỉ mỉ thanh niên,"Không có khả năng, ta từ hắn còn nhỏ thời điểm nhìn thấy hiện tại, nhiều năm như vậy hắn đều tận tâm tận lực, chưa làm qua bất cứ khác người sự, hắn không có hiềm nghi."
"Sớm muộn gì đệ cũng bị tính tự phụ của mình hại." Lý Diệp Tổ bĩu môi, vẻ mặt : ta đã bảo mà. Tên Lý Ngộ kia quả thật có khí chất khiến Lý Biến Thiên đối xử chân thành với hắn, "Phải rồi, đệ mau đưa vài người tới đây. Ta ở trong nhà lao một mình buồn chán quá."
"Huynh yên tĩnh chút đi." Lý Biến Thiên dừng xe lăn, quay đầu lại nói, "Chịu khó mấu hôm, gần đây có kẻ ám sát, huynh ở đây là an toàn nhất."
"Ta biết rồi." Giờ hắn có tâm mà không có lực, chẳng qua chỉ léo nhéo ngoài miệng thôi.
Lý Diệp Tổ biết, gần đây có vài người Ô Ưởng trà trộn vào hoàng thành. Hoàng thành là nơi đón người tới từ ngũ hồ tứ hải, muốn tìm vài kẻ chẳng khác nào mò kim đáy bể. Năm năm nay, thù hận của bọn họ chẳng những không giảm mà còn tăng lên. Trước đó, có một truyền thuyết về Thánh Tử xuất hiện. Vị Thánh Tử kia tiên đoán, Lý hoàng có dã tâm thôn tính toàn bộ bốn tám vực tây bộ, khiến cho người dân nơi đó hoang mang đêm ngày.
Lúc trước, quả thật Lý Biến Thiên dùng đủ mọi thủ đoạn để gây chiến với các quốc gia Tây Bộ nhiều năm. Nói là bốn tám vực, thực ra trong đó đã có tám vực quy phục hoặc thành thuộc địa của Kích quốc rồi. Nhưng những lần đó, Lý hoàng đều tiến hành đúng mức, không khiến cả bốn tám vực cảnh giác. Suy cho cùng, dù Kích quốc có là bá chủ Tây Bắc, thì bốn tám vực bọn họ vẫn có vị thế nhất định. Giờ nghe tộc Ô Ưởng tuyên truyền như vậy, không biết thật giả như nào, nhưng đã có dấu hiệu muốn gặm nhấm dần dần kế hoạch lâu dài của Ký Biến Thiên, khiến cho các tiểu quốc kia cảnh giác.
Trước mắt, không thể để cho tộc Ô Ưởng sống sót.
Còn tên Thánh Tử kia, Lý Biến Thiên lạnh lùng cười, chắc hẳn là Thất Sát hoặc người do hắn sắp đặt. Trừ hắn ra thì còn ai có bản lĩnh như thế?
Lý Biến Thiên vẫn như trước kia, không tin truyền thuyết về Sát Phá Lang, nhưng kẻ duy nhất có thể khiến kế sách nhiều năm của hắn đổ sông đổ bể chỉ có kẻ trong lời đồn kia. Hắn biết có người vẫn đang âm thầm phá hoại. Đó là lý do hắn sai Phi Khanh và Lý Ngộ dốc toàn lực tiêu diệt đối phương.
Kế hoạch tấn công bốn tám vực tây bộ buộc phải hoãn lại. Điều này khiến Lý Biến Thiên như mắc cục nghẹn ở cổ. Kích quốc dù có hùng mạnh đến mấy cũng không thể đánh lại bốn tám vực đồng lòng liên kết. Kế hoạch âm thầm thôn tính bọn họ lại phá sản.
Tộc Ô ưởng thường xuyên khủng bố biên cảnh Kích quốc. Thấy lực lượng trấn thủ biên cương sơ hở thì lập tức tấn công, đánh giết, thấy bất lợi thì rút lui, không để lộ tăm tích. Địa doanh của binh lính Kích quốc không thay đổi, nhưng tộc Ô Ưởng lại am hiểu đánh du kích, muốn bắt bọn họ còn khó hơn lên trời. Cứ vậy, phiền toái kéo đến liên tiếp. Bọn họ cứ như bầy ruồi bọ đuổi mãi không đi. Đương nhiên ruồi bọ thì không thể gây rối cho voi, nhưng nếu chúng cứ bu quanh vo ve mãi thì có thể khiến các vết thương sinh mủ.
Tộc Ô Ưởng, Thánh Tử !
Các ngươi cho rằng Trẫm không ứng phó nổi sao.
Lý Biến Thiên ra khỏi thiên lao, bất giác sai người đưa tới phủ đệ của A Tam, cũng là nơi Lý Ngộ từng ở.
"A Tứ." Lý Biến Thiên gọi.
A Tứ vô thanh vô tức nhảy xuống từ xà nhà, quỳ gối trên mặt đất.
"Tra xét." Tuy chỉ có hai chữ, nhưng ý nghĩa rất rõ ràng. Nếu chuyện gì cũng phải cần chủ tử giải thích từng tí một thì bọn họ còn có tích sự gì.
Một lát sau, A Tứ đi ra, không tìm ra bất cứ điều gì khả nghi, chỉ thấy một vài bức trang nên mang tới. Đây hẳn là những thứ Lý Ngộ bỏ lại lúc rời đi, xem ra đã lâu lắm rồi, trên mặt giấy còn phủ bụi.
Lý Biến Thiên tùy tay mở ra. Đó đều là những bức vẽ. Chỉ riêng khả năng hội họ, bấy cứ người nào bên cạnh Lý Biến Thiên cũng có trình độ cao hơn Phó Thần. Đối với hắn, cầm kỳ thi họa chẳng qua chỉ là "môn học bắt buộc" mà thôi.
Bức tranh này vẽ một nam nhân đang biếng nhác ngồi đọc sách, và một thiếu niên đang ngồi nhìn.
Rõ ràng là cảnh tượng xảy ra năm năm trước, khi bọn họ ở trên xe ngựa quay về Kích quốc. Không ngờ người kia còn nhớ mà vẽ ra.
Hắn ra lệnh mở thêm một bức, là cảnh nam nhân đang phê duyệt tấu chương, vẽ chi tiết đến từng cái nhăn mày. Lúc này, Lý Ngộ đang là tổng quản thái giám, lúc nào cũng kè kè bên cạnh, cho nên cảnh này cũng bị hắn ghi nhớ luôn. Tuy rằng nét bút không quá điêu luyện, nhưng vô cùng tỉ mỉ, cẩn thận, tràn đầy tâm ý. Ngay cả Lý Biến Thiên cũng có chút cảm khái, hồi tưởng lại lúc xưa.
"Lý Ngộ giấu mấy bức tranh này trong ngắn kéo, còn khóa lại. Ban nãy nô tài cạy khóa ra mới tìm thấy."
Lý Biến Thiên nghe vậy thì bật cười, ngữ khí cũng lộ rõ hơn nhiều, trều đùa nói, "Vẽ xấu như vậy, bảo sao hắn không dám cho trẫm xem."
Trước khi đi, hắn thuận miệng ra lệnh, "Chọn lấy mấy bức, treo ở Ngự Thư phòng đi."
Ý tưởng vẽ mấy bức tranh này, Phó Thần lấy từ lệnh truy nã của Vanh Hiến tiên sinh. Sau khi rời đi, hắn vẫn muốn giữ lại hình tượng "Lý Ngộ" hoàn hảo vô khuyết trong lòng Lý hoàng. Càng củng cố được tình cảm, hắn càng ít bị hoài nghi, tranh thủ thêm thời gian trước khi Lý Biến Thiên khôi phục trí nhớ. Nếu muốn mưa dầm thấm đất thì phải nhắm vào từng chi tiết nhỏ. Mà mấy bức tranh này cũng là một trong những "chi tiết" mà Phó Thần dày công chuẩn bị từ trước.
.
Hoàng cung Trăn quốc.
Một nữ tử diễm lệ, xinh đẹp động lòng người đang ướm mình trong bộ cung trang lộng lẫy. Gần đây, ả là mỹ nhân được sủng ái nhất, nhưng Túc Ngọc điều tra thế nào cũng không ra được thân phận thật sự của ả. Ả ngồi đong đưa trên chiếc xích đu ở tiểu hoa viện gần tín dịch quán, thi thoảng ngừa mặt nhìn trời, tính toán thời gian. Tín dịch quán là nơi thu phát thư tín của toàn bộ hoàng cung Trăn quốc.
Không lâu sau, ả trông thấy một con chim đưa thư bay xẹt qua, cặp mắt hơi nheo lại. Ả nhẹ nhàng bắn một giọt thủy châu đen sẫm từ đầu ngón tay về phía đó, khiến con chim rơi thẳng xuống đát. Đây là loại chim đưa thư đặc biệt, được nuôi dưỡng công phu, không mấy khi xuất hiện ở gần hoàng cung Trăn quốc.
Ả chậm rãi đi tới, nhặt con chim đưa thư lên, rút ống trúc cột ở chân nó, mở bức thư bên trong ra xem. Nhưng bức thư trắng xóa, không viết chữ nào.
Sao có thể !
Lần trước rõ ràng không phải như vậy.
"Có phải lạ lắm hay không, sao nó lại trắng xóa?"
Một giọng nói chợt vang lên sau lưng. Ả quay đầu lại, trông thấy hai người đã đứng cách đó không xa.
Nữ tử bất giác lui bước. Bọn họ cố tình giăng bẫy !
Hai nam nhân kia, một người là Túc Ngọc, dung mạo y đã thành thục hơn nhiều so với năm năm trước, lại thêm phần quyền thế uy nghi. Suy cho cùng, y cũng là đại thần Trăn quốc nhiều năm. Còn người kia lại là đại công công ở Trăn quốc, cũng là kẻ được Phó Thần phái tới, Diệp Tân. Hắn từng là đối thủ của Phó Thần, trước kia làm tay sai cho lão thái giám Lý tường Anh. Nhưng năm năm sống ở Trăn quốc, hắn đã quên gần hết những chuyện ở Tấn quốc trước kia.
Lúc này nữ tử mói nhận ra, nơi này thường ngày vốn đã ít người qua lại, nhưng cũng không đến mức như hôm nay, một bóng người cũng không thấy.
Hóa ra đều đã bị bọn họ cố tình ngăn cản !
"Nương nương, phiền người nói ra, chủ tử sau lưng người rốt cuộc là ai?" Diệp Tân cười lạnh, đến gần ả.
..............
Trên sa mạc hoang vu mà lại có một đội quân đằng đằng sát khí, kỷ luật nghiêm minh thủ hộ là chuyện may mắn nhường nào. Út nhất, đối với đám thương nhân thường xuyên qua lại giữa Tấn quốc và Kích quốc như bọn họ, đúng là trời ban phước lành. Bọn họ lần lượt quỳ xuống tạ ơn Thiệu Hoa Trì. Địa vị của thương nhân rất thấp, cho nên đối mặt với Thiệu Hoa Trì, đều có cảm giác rụt rè. Lúc này đang giữa đêm hôm, cậu thiếu niên thanh tú kia cảm thấy đội quân này không giống người thường nên lớn gan dò hỏi thân phận. Khi nghe là Thụy vương gia Tấn quốc mang binh đi tiêu diệt thổ phủ trên sa mạc, bọn họ cảm động rớt nước mắt, thậm chí còn mang những đồ quý trong hàng hóa như lụa là, bảo thạch dâng lên cho Thụy vương. Suy cho cùng, chuyến này đã chết gần hết cả đoàn, hàng hóa của bọn họ để lại cũng có ích gì đâu, chẳng bằng mượn hoa hiến phật.
Đoàn người hết sức im lặng, lúc bọn họ không mở miệng thì gần như cả tiếng thở cũng không nghe thấy. Chỉ có khi chủ soái lên tiếng, bọn họ mới dám xì xào nói chuyện. Do đó, những người khác cũng không dám tự ý làm ồn, càng thêm kính sợ Thụy vương.
Vì muốn đi cùng đoàn, nên sáu người bọn họ, dù bị thương hay không cũng phải cắn răng theo sát, lỡ đâu bị bỏ lại cũng chẳng ai chăm lo.
Mà bọn họ chi có lạc đà để cưỡi, tốc độ không bằng ngựa, dọc đường đi khổ sở không sao kể xiết.
"Sao rồi, không đi được à?" Chủ soái đằng trước quay đầu nhìn, ánh mắt lạnh nhạt. Bộ khinh giáp trắng bạc phản xạ ánh sáng, lóa mắt người nhìn. Vị chủ soái thậm chí còn không trùm khăn trên đầu, để lộ đôi mắt sắc bén như lang sói.
"Không sao, Thụy vương, chúng ta vẫn theo được."
Người lên tiếng là thiếu niên bên cạnh Phó Thần, tên là Nghiêu Lục. Y mang nửa dòng máu Ấm Đột, nửa dòng máu Khương Vu, chỉ tầm mười ba mười bốn tuổi. Vì là con lai cho nên đến bất cứ đâu cũng không được chào đón. Người Ấm Đột cho rằng y là người Khương Vu, người Khương Vu lại nghĩ y là người Ấm Đột. Hai quốc gia này vốn đã không đội trời chung, cho nên từ bé y đã sống cảnh nay đây mai đó. Nghiêu Lục đến Tây Bắc kích quốc làm ăn. Dù tuổi còn nhỏ như vậy nhưng y đã băng qua sa mạc nhiều năm nay rồi.
Vóc dáng y cũng khá giống Phó Thần lúc còn chưa trưởng thành, là người hòa đồng, tươi sáng, thích nói chuyện, chuyên gia hâm nóng bầu không khí trong đoàn. Lúc nghe Phó Thần nói không nên ăn thịt sói con, y cũng im lặng ngồi cạnh hắn ăn thịt khô. Do đó, ngoài mấy vết trầy da chảy máu, y không bị dính thương tích nào nguy hiểm.
Nghiêu Lục vừa nói xong, Thiệu Hoa Trì xoay người xuống ngựa, cởi bình nước bên chiến mã, ném cho y, "Uống nước đi."
Nghiêu Lục thụ sủng nhược kinh, nhận lấy bình nước. Y sờ sờ mặt mình, quả nhiên da đã hơi bong tróc. Không ngờ đường đường là Thụy vương mà lại để ý tới đám con dân hèn mọn như y có mất nước hay không. Nhìn nửa khuôn mặt tuấn mỹ vông cùng của Thụy thân vương, y bất chợt cảm thấy như đang trông thấy vầng hào quang sáng ngời tỏa ra trên đầu các vị phật.
Thiệu Hoa Trì liếc mắt nhìn qua Phó Thần đang trùm vải đen che kín đầu. Cái nhìn nhẹ bẫng, chỉ như tùy ý liếc qua, sau đó lại hướng mắt về phía trước.
Dù Phó Thần rất mẫn cảm với ánh mắt của người khác, nhưng hắn không thể đánh rắn động cỏ vào lúc này. Hắn đương nhiên