Tấn quốc, Phúc Hi cung.
Mục Quân Ngưng mỹ nhân nằm trên tháp, trốn được nửa ngày thanh nhàn,.
Nàng che miệng ho khan vài tiếng, gầy hơn trước rất nhiều. Khuôn mặt vốn dĩ mượt mà cũng tiều tuỵ, nhưng trái lại càng thêm vẻ yếu đuối yêu kiều. Sau một lần trở về từ Quỷ Môn quan năm năm trước, thân thể nàng suy nhược, không thể nào như trước nữa. Hơi một chút là đau đầu, ho sốt, giờ vẫn đang sốt cao đột ngột, vậy mà vẫn phải mang cương vị như hồi chưa ngã bệnh.
Một bát thuốc nóng hầm hập đặt trên tháp, màu đen đặc sánh, toả khói như mây, khiến cả căn phòng đền tràn ngập mùi thảo dược. Nhưng Mục Quân Ngưng không chịu uống. Thuốc này do Lương Thành Văn sai nhà bếp nấu cho nàng. Giờ Lương thái y đã là hồng nhân trong cung. Không biết từ khi nào, các phi tử phát hiện ra hắn y thuật cao siêu, lúc nào cũng muốn gọi đến chẩn bệnh. Ngay cả chuyện tổng quản Lưu Túng bị viêm ruột thừa mấy năm trước, được Lương Thành Văn cứu sống cũng lam truyền khắp nơi. Chuyện này nhiều người biết, độ tin cậy rất cao. Ai mà không muốn được danh y khám chữa, có thể thân thể mới đảm bảo, cho nên Lương Thành Văn cả ngày chạy vắt giò lên cổ vẫn không kịp. May là hắn không kiêm đỡ đẻ, bằng không thì còn náo nhiệt hơn nữa.
Nghĩ vậy, Mục Quân Ngưng lại vui vẻ bật cười.
Nàng tin mấy lời đồn đại này đều có người cố ý truyền ra để tăng địa vị cho Lương Thành Văn. Trong cung đâu có nhiều chuyện trùng hợp như thế.
Nửa tháng trước, hắn đã cùng mười vị y sư của Thái Y viện rời khỏi kinh thành, đến các châu huyện ở Tây bộ và Bắc bộ. Tình hình bệnh dịch ở đó càng lúc càng nghiêm trọng. Gần đây, hoàng đế uống tiên đan, càng lúc càng trở nên khoẻ mạnh, cứ như hắn thật sự có thể sống lâu trăm tuổi.
Không biết do lệnh của ai, hễ nàng ốm đau là Lương Thành Văn lại đến, cùng bàn bạc với Mặc Hoạ, lo thuốc thang cho nàng. Trên đời này, ngoài các con ra, còn ai quan tâm đến nàng như thế? Chẳng lẽ là.........hắn?
Nhưng, sao có thể được?
Nàng nhìn hoa anh nở rực ngoài khung cửa, ánh nắng rắc lên nền đất, gió nhẹ đưa đẩy hương thơm mùa thu, suy nghĩ lại càng trôi dạt.
Năm năm trước, Tấn Thành đế đột nhiên phát hiện trong cung có rất nhiều cung nữ, thái giám là mật thám, bèn ra tay trừ sạch. Kể từ đó, hắn không dám tuỳ ý giao việc quản lý cung vụ cho phi tần nào nữa, tất cả do Mục Quân Ngưng gánh vác. Nhắc đến hoàng hậu, tuy nhị hoàng tử đã hết bị quyển cấm, nhưng việc tư thông với Kỳ Quý tần là cái gai trong mắt hắn, không đời nào hắn giao quyền lực cho hoàng hậu lần nữa.
Sau khi hoàng hậu thất sủng thì chỉ ở trong cung dưỡng sức, lúc có buổi lễ quan trọng mới xuất hiện.
Nhưng nàng ta thật sự an phận thế sao? Mục Quân Ngưng nhìn những chai chai lọ lọ son phấn trên bàn, đặc biệt là một lọ men sứ màu xanh mới lấy từ nội kho. Thực ra trên đó bôi đủ thứ kỳ quái, nếu hít vào một thời gian dài thì đầu óc sẽ mụ mị. Đương nhiên, cái nàng đang dùng hiện tại đã được sai người phỏng chế lại cho giống y hệt, khi cần thiết sẽ mang ra để "hưởng ân sủng" của hoàng hậu.
Chỗ Mai Giác thì còn náo nhiệt hơn, trong mười món được ban cho thì tám chín món có vấn đề. Vậy mà nàng dùng mấy năm nay đều chẳng có tác dụng gì cả, đương nhiên cũng tráo đổi rồi.
Những thứ hoàng hậu ban cho, nào ai dám kiểm tra xem có vấn đề gì không. Mà hoàng hậu cũng rất thông minh, lấy danh nghĩa của phủ nội vụ đưa tới. Nếu không phải Lưu Túng nhiều tai mắt thì Mục Quân Ngưng cũng trúng bẫy rồi.
Nàng cầm một ống trúc trong tay, trong đó đựng miếng gỗ hình móng tay có vẽ hoa văn. Nếu không nhờ món đồ chơi nhỏ này, nàng cũng không sống được đến hôm nay. Nhìn nó, ánh mắt sắc bén của nàng lại thêm nhu hoà.
"Sao tỷ lại không uống thuốc?"
Giọng nói trong trẻo đầy vẻ trách cứ vang lên ngoài cửa. Nàng ngước lên nhìn Mai Giác. Mai Giác càng lúc càng đẹp, nếu như vài năm trước còn là một nụ hoa he hé chờ nở, thì giờ đã là một đoá mẫu đơn ướt át, kiều diễm. Hoàng đế vẫn không thể rời nàng nửa bước, nàng lại không bày tỏ bao nhiêu tình cảm với hắn. Nhưng giữa ba ngàn mỹ nhân giai lệ, hắn lại yêu si mê sự hờ hững này.
Mục Quân Ngưng nhét ống trúc vào ngực áo, chậm chạp ngồi dậy.
"Dù uống thuốc có khỏi thì chẳng bao lâu nữa lại trúng gió, đi đường, tưới hoa cũng có thể ốm trở lại, việc gì phải là điều thừa thãi? Cứ uống tiếp nữa, ta có cảm giác cả người mình đầy mùi thuốc." Nàng nhăn mày. Từ bé nàng đã chẳng thích mùi này, mà trên đời cũng làm gì có ai thích uống thuốc.
"Tỷ ấy à, đừng có bướng nữa. Không phải vì tốt cho tỷ sao?" Mai Giác lắc đầu chán chường. Nhưng Mục Quân Ngưng như vậy khiến nàng cảm thấy rất thú vị, hoá ra còn sợ uống thuốc.
"Biết rồi khổ lắm nói mãi." Mục Quân Ngưng không kiên nhẫn xua tay. Mai Giác đúng là bà mẹ già khó tính.
Mai Giác giấu đi ánh mắt áy náy. Xin lỗi không phải chỉ nói một câu là xong. Tình cảm cùng vượt qua sinh tử giữa nàng và Mục Quân Ngưng đâu phải hời hợt. Nếu không vì cứu nàng, Mục Quân Ngưng đâu có bệnh tật triền miên như bây giờ.
E là nàng có dùng hết đời này cũng chẳng báo đáp được Mục Quân Ngưng
Nàng không sao hiểu được, một nữ tử nhỏ bé là thế, sao lại có dũng khí nhường đó, giống như đã dùng hết sức lực trong sinh mạng của mình.
Mai Giác than thở một tiếng, lại nhìn quanh để chắc chắn không có ai mới đóng cửa sổ lại.
Nhìn vậy là biết, nàng có việc muốn nói.
Hai người đều im lặng. Mai Giác lấy một ống trúc trong tay áo ra cho Mục Quân Ngưng, trông rất giống với ống trúc nàng nhận được khi bị thương, "Thanh Nhiễm đưa cho ta, bảo ta cũng cho tỷ xem nữa."
Trái tim Mục Quân Ngưng thắt lại. Nàng khẽ run rẩy, mở ống trúc ra. Trong đó chỉ có một hàng chữ viết trên giấy.
Nàng gấp giấy lại, rồi lại mở ra, nhìn dòng chữ như muốn xuyên thủng nó, mới dám tin mình không nhìn lầm.
Hốc mắt nàng đỏ lên, vuốt ve tờ giấy, những ngón tay lại càng run rẩy.
Nàng bực bội đấm tay lên tháp, phát ra tiếng kêu nặng nề. Cuối cùng nàng đã chờ đợi được.
"Tên khốn kiếp, khốn kiếp.........." Nàng mắng một hồi, lại nhận ra mình thất thố, đành hít một hơi, nuốt lại cơn nghẹn ngào.
Chợt trông thấy Mai Giác đang im lặng mỉm cười bỡn cợt, "Cười cái gì mà cười!"
"Muội cũng rất mừng. Sao, muội không được cười à?" Lúc nhận được tin, Mai Giác cũng vô cùng kích động. Nhưng khi trông thấy Mục Quân Ngưng biểu hiện thế này, nàng phát hiện hoá ra mình còn bình tĩnh chán.
Hai người cười đùa một lát, Mục Quân Ngưng mới chạy đến trước tủ quần áo, bắt đầu chọn lựa. Chọn tới chọn lui một hồi vẫn không ưng. Dáng người nàng đã khác trước, quần áo ngày xưa rộng ra nhiều. Mà nàng lại không có tinh thần trang điểm, mỗi khi được tặng vải lụa hàng năm đều đem cho Mai Giác và Dung chiêu nghi.
Giờ mới phát hiện ra mình không có quần áo vừa người.
"Tỷ vội gì chứ. Hắn có về luôn hôm nay đâu, vẫn còn sớm mà. Nhìn lộ trình thì ít cũng mất một tháng." Mai Giác dở khóc dở cười nhùn Mục Quân Ngưng đang bối rối.
Chỉ khi nói đến người kia, nàng mới cư xử như một tiểu cô nương,
Mục Quân Ngưng nghe vậy mới sững người, thả quần áo trên tay xuống. Đùng rồi, còn kịp mà.
"Có phải ta rất nực cười hay không?" Nàng uể oải như quả bóng xì hơi, ngồi xuống ghế, trong nét cô đơn lại có vẻ yếu ớt.
"Đâu có sao. Trên đời này, có biết bao nhiêu người đến rồi lại đi mỗi ngày, nhưng chúng ta thì đâu gặp được bao nhiêu? Lúc muội còn là cô cô, vẫn ước mong có ngày được ra khỏi cung để nhìn xem, chí ít cũng không phải ở trong bốn bức tường hoàng cung nữa. Chúng ta sẽ có cơ hội yêu thương, hoặc được yêu thương. Nhưng ở đây, chúng ta chỉ có vị kia. Nhưng tỷ nghĩ vị kia thật sự có lòng với mình sao? Gặp được người tâm đầu ý hợp mới là phép lạ. Cho dù chỉ là mối tương tư đơn phương, nhưng vẫn có chút hy vọng. Tỷ xem, đời này muội ...." ngay cả hy vọng còn không dám. Giấc mộng đời ta đã bị kẻ cao cao tại thượng kia huỷ hoại.
Nàng còn chưa nói hết lời đã bị Mục Quân Ngưng bịt miệng. Những lời này không thể tuỳ tiện thốt ra, rất dễ mang hoạ.
Nghe Mai Giác nói vậy, Mục Quân Ngưng cũng bình tâm hơn.
Nàng sinh ra đã là con nhà trâm anh, tuy chỉ là thứ nữ nhưng nàng vẫn hiểu, đùa vui một chút có thể chấp nhận, tuyệt đối không được nghiêm túc. Thân phận không cho phép, thậm chí các con nàng cũng kịch liệt phản đối. Đó là những tư tưởng không biết lễ nghĩa, vô liêm sỉ. Nhưng người đã từng chết một lần thì còn gì phải sợ, còn gì phải để tâm nữa.
"Cho nên tỷ hãy uống thuốc đi, được không?" Mai Giác bưng bát thuốc nóng hổi lên.
Chẳng lẽ tỷ muốn gặp hắn bằng bộ dạng ốm yếu này?
Dường như hiểu ý Mai Giác, Mục Quân Ngưng nhìn bát thuốc, bưng lên, nhắm mắt uống cạn một hơi.
Nàng vội vàng nhét một miếng mứt quả vào miệng để xua đi mùi vị đang sợ trên lưỡi, đắng đến nỗi mặt mũi nhăn hết lại.
Đúng lúc này, Mặc Hoạ hớt hải chạy vào báo tin, thái hậu nguy rồi.
Nguy rồi là từ không thể tuỳ tiện dùng, trừ khi đang hấp hối. Vừa nghe tin, hai người vội đến Duyên Thọ cung.
Thái hậu dùng nha phiến quanh năm, thứ mà mấy năm trước Tấn Thành đế đã ra nghiêm lệnh cấm lan truyền. Vài năm trước, bà ta té ngã một trận, nằm liệt trên giường, hoàn toàn giựa vào y thuật cao siêu của Lương Thành Văn để giữ lại mạng già, nhưng được bao lâu thì khó mà nói. Mấy tháng nay, bà ta đổ bệnh nhiều lần, ai ai cũng biết. Lúc mê sảng, bà luôn miệng gọi tên thất hoàng tử Thiệu Hoa Trì, nhưng thất hoàng tử còn đang bận đi công sự, làm sao kịp về.
Tiếng tăm hiếu thuận của thất hoàng tử lại càng lan xa.
Vài năm trước, thái hậu nhìn vẫn còn sắc sảo minh mẫn, giờ đã không khác gì những bà lão bình thường. Dù nằm trên giường đắp chăn, không thấy được thân thể, nhưng vẫn cảm nhận được sự gầy gò.
Bà bảo những người khác lui xuống, cả Tấn Thành đế cũng không gặp.
Thấy Mai Giác lo lắng sắp rơi lệ, Tấn Thành đế càng đau lòng. Hắn không thèm liếc mắt đến phi tử nào khác, đưa tay đỡ Mai Giác đang định quỳ xuống hành lễ, trấn an nàng mấy câu. Mai Giác cũng ngoan ngoãn trả lời, hai người nhìn có vẻ rất tình nồng ý mật.
"Sau nàng cũng đến? Nên ở trong cung dưỡng bệnh mới phải." Lúc này, hoàng đế mới thấy Mục Quân Ngưng bên cạnh, lo lắng hỏi.
"Bổn phận của thần thiếp. Thái hậu nương nương sao rồi...." Mục Quân Ngưng vừa nói, vừa liếc mắt nhìn hoàng hậu vẫn đứng im lặng, như không hề có cảm giác tồn tại. Chắc bởi mấy năm trước, nàng ta tiếng tăm lẫy lừng, giờ an phận như vậy mới càng đáng ngờ hơn.
Tấn Thành đế bi thương lắc đầu.
Hắn có đau buồn thật hay không, có trời mới biết. Thái hậu không phải mẹ ruột của Tấn Thành đế. Thường ngày, bọn họ chỉ qua lại xã giao. Nhưng Tấn quốc lấy hiếu làm đầu, một đế vương không thể mang danh "bất hiếu". Nếu thái hậu đột nhiên bị bệnh, hắn nhất định sẽ lấy đầu đám lang băm ở Thái y viện. Nhưng vài năm trước, thái hậu trúng gió, ai cũng biết bà ta chẳng còn bao nhiêu thời gian. Sống được đến lúc này, xem như Lương Thành Văn có bản lĩnh lắm rồi.
Thái hậu chỉ giữ lại một lão ma ma đắc lực, tên là Quế A Mẫu, tỳ nữ theo hầu bà từ thời con gái, cũng là người bà ta tin tưởng nhất. Những người khác đều đã bị Thiệu Hoa Trì loại từng ít một.
"A Mẫu, ai gia sắp phải đi rồi." Thái hậu cố hết sức mới nói được một câu này.
Quế A Mẫu rưng rưng lệ, "Thái hậu, người sẽ khỏe lên mà, nhất định thế."
Thái hậu biết rõ thân thể mình. Bà ta sống được đến hiện giờ chẳng qua chỉ vì muốn diệt tiểu tử kia, "Không được đâu. Sao nghiệp chướng kia lại đi lúc này. Chắc chắn y đã tính cả rồi. Tính hay lắm ! Ha ha ha ha, ai gia không cam lòng. Vài năm cuối đời ta đều bị một tên lang tâm cẩu phế khống chế. Tuy ai gia có lỗi với mẫu phi của y, nhưng vì sao y lại hành hạ ai gia như thế?"
Mẫu phi của Thiệu Hoa Trì là Lệ phi, năm xưa nổi tiếng nhờ nhan sắc khuynh thành, đã bị hoàng hậu và thái hậu cùng lập mưu, gán cho nàng cái danh "yêu phi họa quốc." Họ là những người gương mẫu trong hậu cung, thấy hoàng đế mấy ngày bỏ triều sớm, mất ăn mất ngủ vì một phi tử, sao có thể để yên.
Đương nhiên, mỗi quốc gia hưng vong, bao nhiêu tội lỗi đều đổ lên đầu nữ nhân.
Có lẽ nhờ hồi quang phản chiếu, lúc nói đến Thiệu Hoa Trì, ánh mắt thái hậu chợt sáng rực, vô cùng hung dữ.
Quế A Mẫu đương nhiên biết bà ta nói đến chuyện vài năm trước, khi thái hậu nghiện nha phiến, ngoài mặt, thất hoàng tử vô cùng hiếu thuận chăm nom, chữa trị cho thái hậu, nhưng lại "lương thiện"