Nháy mắt đã tới ngày tú nữ vào cung, ngoại trừ bốn vị lão thành có tư cách vắng mặt, còn lại hai mươi Lại mục trong Thái Y Viện đều bị điều động tập thể, bất luận nhằm vào ngày nghỉ hay không phải ca trực.
Hồng Văn thức dậy sớm, trời còn tờ mờ đã chuẩn bị sẵn sàng chạy ra khỏi cửa.
Bà cụ Hà đuổi theo phía sau kêu: “Cháu đã ăn sáng đâu!”
Sớm như vậy, trong nhà còn chưa nhóm bếp nữa đấy!
Hồng Văn tay xách mũ quan, xoay người đi giật lùi, mấy sợi tóc thò ra trên đỉnh đầu bay phất phơ: “Cháu sẽ mua đồ ăn trên đường, bà về đi ạ!”
Nói xong, thoắt cái đã chạy xa.
Long Nguyên Đế rất cần cù, mỗi ngày một tiểu triều, năm ngày một đại triều, khiến các quan viên ở xa phải thức dậy sớm hơn gà.
Giờ ấy căn bản không kịp nuốt trôi, đều là vừa đi đường vừa giải quyết bữa sáng.
Dần dà, một số con phố phát triển thành nơi chuyên bán đồ ăn điểm tâm.
Trước kia Hồng Văn mới chỉ nghe nói mà thôi, hôm nay tự mình có thể nếm thử cảm giác mới mẻ.
Vừa qua khỏi giờ Dần, màn đêm vẫn chưa tan, bầu trời còn lấm tấm vài ngôi sao, thành đô cổ kính rộng lớn đã lặng lẽ vận hành như một cỗ máy tinh vi khổng lồ.
Các quán xá ven đường là nơi đầu tiên được đánh thức.
Bếp lò nguội lạnh suốt đêm lại được nhóm lên, ngọn lửa vui sướng li3m đáy nồi, chẳng bao lâu, làn khói xanh nhạt bay ra từ ống khói trên mái nhà, nhanh chóng theo cơn gió lạnh tan vào không khí.
Tiểu nhị tháo vát vắt tấm khăn trên vai, nhanh tay nhanh chân nhấc ra từng miếng ván cửa, sau đó kéo xuống tấm khăn trên vai vung lên, dồn khí đan điền, một tay kê bên miệng làm loa, cao giọng hô vang lời chào hàng:
“Đây ~ bánh nướng mè vừa thơm vừa ngọt đây ~ sẵn nóng ăn ngayyyy!”
Dường như đấy là ám hiệu nổ tung trên đất bằng, những con phố yên tĩnh bỗng trở nên sôi động, các cửa hàng lớn nhỏ vốn im lặng suốt đêm đều bừng tỉnh vào ngay lúc này, đầu đường cuối ngõ tràn đầy sức sống.
“Bánh hấp, bánh hấp nóng hầm hập! Hai văn tiền một cái, ba văn tiền hai cái đâyyyyy!”
“Bánh bao nhân thịt thím Ngưu, thơm nức mũi đâyyyyy!”
“Canh vừng bà Lưu, một chén xuống bụng ấm áp ngayyyy!”
“Hoành thánh to đùng mới gói đâyyyy, khách quan làm một chén?”
Bởi vì vừa lãnh bổng lộc, Hồng Văn hiếm khi hào phóng với bản thân một phen, tay trái cầm bánh bao nhân thịt, tay phải là thịt hấp giòn, nửa đường dừng lại húp hai chén cháo gạo kê táo đỏ, tổng cộng tiêu chín văn tiền, trong lúc ăn còn nhìn theo mấy chiếc xe ngựa chạy thoáng qua.
Vào giờ này mà xe ngựa chạy về hướng hoàng thành, tám chín phần mười là chở tú nữ.
Nghĩ tới những tiểu cô nương mười mấy tuổi phải dậy sớm, cơm cũng không dám ăn sợ trên người có mùi lạ hoặc thất nghi bị gạt bỏ, Hồng Văn ăn uống no đủ bỗng cảm thấy hạnh phúc hơn.
Hồng Văn đến không sớm cũng không muộn, sau khi các đồng liêu tập hợp xong, lãnh thẻ bài, đi đến Hối Tú cung chia thành từng nhóm hai người, chuẩn bị bắt đầu công việc.
Vòng đầu tiên tuyển chọn tú nữ phải xem gia thế trong sạch hay không, chỉ cần ba thế hệ trong gia đình không có tiền án tiền sự, không có khuyết tật hoặc khuyết điểm rõ ràng thì về cơ bản có thể được chọn.
Cho nên vòng đầu tiên tú nữ trúng tuyển khá nhiều, ước chừng năm trăm người trở lên.
Sau đó sẽ có ma ma trong cung và các thái giám cẩn thận kiểm tra, xem gương mặt tú nữ đoan chính hay không, thân thể có mùi lạ hay không.
Tiếp theo là đến phiên đám người Hồng Văn bắt mạch, tiến thêm một bước xem xét có bệnh kín hay không, có dễ sinh sản hay không.
Qua cửa ải này vẫn còn chưa xong, nghe nói sau đó sẽ dạy dỗ lễ nghi, không hợp quy củ đuổi đi; ăn cơm chép miệng đuổi đi; ngủ ngáy nghiến răng đuổi đi...!Tuy nhiên, mấy vấn đề đó không phải nhiệm vụ của Thái Y Viện.
Ngồi bên tay phải Hồng Văn là Lại mục họ Hoàng, năm nay ba mươi mốt tuổi, đã từng trải qua một kỳ tuyển tú khi tiên đế còn tại thế, cho nên cũng khá có kinh nghiệm.
“Lát nữa sẽ có người đưa tới danh sách, trước khi bắt mạch, chúng ta cần đối chiếu danh sách với thẻ nhận diện trên người tú nữ cho trùng khớp.
Bằng không, nếu để xảy ra sự cố mạo danh thay thế, chúng ta thực sự ăn không hết gói đem đi đấy.”
Hồng Văn liên tục gật đầu: “Thụ giáo.”
Hoàng Lại mục cười: “Lời này ta không nói thì chút nữa cũng có người tới nói, chỉ là ngồi chờ chán quá nên kiếm đề tài bắt chuyện làm quen thôi.”
Hồng Văn tới Thái Y Viện một tháng, biết Hoàng Lại mục là người phúc hậu, lúc này đối phương dẫn đầu biểu đạt thiện ý, dĩ nhiên không có lý gì đẩy ra, lập tức thò vào sờ s0ạng trong tay áo, lôi ra một viên kẹo mạch nha bọc trong giấy dầu.
Hoàng Lại mục phì cười, không chối từ, sảng khoái nhận viên kẹo cho vào miệng nhấm nháp: “Khi còn nhỏ nhà nghèo, kẹo bánh không dễ có, hiện giờ lớn rồi lại chẳng thể nếm ra được mùi vị tuyệt vời như lúc nhỏ được kẹo...!À phải, Tiểu Hồng đại nhân có hôn phối chưa?”
Hồng Văn hơi ngượng ngùng lắc đầu.
Hoàng Lại mục cười: “Trai lớn cưới vợ gái lớn gả chồng, chuyện này có gì mà e thẹn? Ta có đứa cháu năm nay mười sáu tuổi, tuy không dám nói dung mạo như hoa như nguyệt tài giỏi hơn người, nhưng cũng dịu dàng lễ phép thích hợp nên vợ nên chồng...”
Hồng Văn đâu bao giờ trải qua màn làm mai như vậy, mặt mày đỏ lựng: “Tiểu bối nghèo lắm.”
Kinh thành là nơi khó có thể an cư, trước đó hắn đã hỏi Hà Nguyên Kiều giá nhà bao nhiêu, kết quả bị đả kích đến mức choáng váng không tìm được phương hướng, đơn giản tạm thời dẹp bỏ tâm tư.
Dẫu sao hắn cũng còn trẻ, chi bằng trước tiên nỗ lực làm việc mấy năm, tích cóp tiền bạc.
Đâu thể để cô nương nhà người ta đi theo mình chịu khổ được chứ! Cho dù người ta không oán giận, trong lòng hắn cũng băn khoăn.
Hoàng Lại mục nhớ tới tư thế "nhạn bay qua cũng rút lông" của cậu nhóc này, cảm thấy đặc biệt đáng tin cậy: “Đừng lo, tính toán tỉ mỉ thì sẽ có cuộc sống tốt...”
Hai người đang tán dóc câu được câu mất, quả nhiên có Quản sự ma ma tới đưa một chồng danh sách, sau đó các Lại mục phải dựa theo danh sách mà vọng, văn, vấn, thiết cho các tú nữ.
(Vọng, văn, vấn, thiết: Bốn phương pháp khám bệnh trong y học cổ truyền, còn gọi là tứ chẩn, bao gồm: Nhìn, Nghe/Ngửi, Hỏi, Sờ nắn)
Để phòng ngừa có người âm thầm mua chuộc cấu kết trong ngoài, danh sách được phân bổ ngẫu nhiên không theo thứ tự.
Hồng Văn cũng lãnh một tờ, lập tức mở ra xem, phát hiện cái tên đầu tiên lại là Tiết Vũ!
Hắn sửng sốt, lật xem chú thích gia thế ở mặt sau: Đích thứ nữ của Định Quốc Công Thế tử.
Quả nhiên là cô nương kia.
Khoảnh sân có hạn, cứ một nhóm hai Lại mục ngồi ở hai bàn kê sát nhau, bên này vừa quay mặt là có thể nhìn thấy tên trong danh sách của bên kia.
Trong khi Hồng Văn đang sững sờ, chợt nghe Hoàng Lại mục "ối chà" một tiếng.
“Hóa ra lời đồn đãi lại là sự thật.”
“Cái gì là sự thật?” Hồng Văn theo bản năng truy vấn.
Hoàng Lại mục chu môi hất cằm về phía danh sách có tên Tiết Vũ, hạ giọng thì thầm: "Trước đó ta mơ hồ nghe bàn tán, nói là thiên kim phủ Định Quốc Công cũng tới tham gia tuyển chọn, lúc ấy bao nhiêu người còn không tin đấy...!Định Quốc Công cũng thiệt là, chả biết nghĩ thế nào?”
Tuy nói thể theo quy củ thì thiếu nữ vừa độ tuổi đều phải tham tuyển, nhưng thực tế có rất nhiều khoảng trống để luồn lách.
Bước vào cửa cung sâu như biển, vinh hoa phú quý của phi tần tuy mê người nhưng khó bảo đảm sẽ không bị uất ức.
Cho nên thông thường các nhà quyền quý không muốn đưa con gái vào cung, tùy tiện tìm đại lý do nào đó xóa tên con gái ra khỏi danh sách.
Tuy nhiên Long Nguyên Đế trẻ trung khoẻ mạnh lại hiếm con cái, cho nên không ít gia tộc bị hấp dẫn, vì thế có khá nhiều cô nương thuộc gia đình quyền quý trong đám tú nữ, thân phận của Tiết Vũ cũng