Người môn khách của Mục Chương A thấy trong tập tấu chương của Vương Đĩnh đầy lời tham tấu tướng quốc của y, bèn giữ ngay lấy, đánh lừa Vương công tử mà bảo Tôn đại nhân chẳng may qua đời.
Đông ông tôi rất lấy làm thương cảm.
Đông ông tôi đã định vào tâu với hoàng thượng thay thế Tôn đại nhân cầu xin chút tiền tử tuất.
Nếu đưa tờ sớ này lên, vừa hỏng hết tình nghĩa đồng liêu với nhau, vừa mất số tiền tử tuất, nửa đồng cũng không được nữa.
Vương công tử vừa nghe nói tới tiền, tức thì đem huỷ tờ sớ của cha rồi thay vào một tờ sớ khác nói cha mình bị cấp bệnh mà chết.
Tất nhiên Mục tướng quốc thế Vương Đĩnh xin được năm ngàn lạng bạc tiền tử tuất, ngoải ra còn ngầm đưa cho Vương công tử một vạn lạng bạc nữa.
Thế là xong! Cái mạng của một vị đại thần trung liệt chỉ vẻn vẹn bằng vạn lạng bạc mà thôi.
Ngày lễ Vạn Thọ của thái hậu đã tới.
Trước đó mấy hôm viên lễ bộ thượng thư đã tâu xin sửa soạn đại điển, Đạo Quang hoàng đế chi sợ tốn tiền bèn hạ chỉ:
"Đấng thiên tử được dân nuôi dưỡng chỉ mong sao cho quốc thái dân ai cũng đã đủ lễ di dương tính tình rồi.
Hoàng thái hậu vì chính sách dè sẻn có dạy: Trong cuộc lễ Vạn Thọ chớ nên phô trương xa xỉ mà trái với ý của thái hậu.
Tất cả quan viên lớn nhỏ chỉ nên vào cung hành lễ, như thế đủ đế tỏ lòng hiếu lệnh rồi.
Tất cả mọi việc xa hoa tôn phí đều trái với lời di huân của tổ tông xưa.
Khâm thứ!".
Tờ thánh chỉ vừa hạ xuống, bọn quan viên hiểu ngay rằng đó là ý muốn tiết kiệm đồng tiền của hoàng đế.
Tức thì họ cử Mục tướng quốc cầm đầu vào tâu rõ với ngài là chẳng cần phải chi ra một đồng kẽm, nào, cứ để mặc thần dân lo liệu tất cả, mong tỏ lòng hiếu kính thái hậu.
Hoàng đế nghe xong lời tâu này tự thấy hợp ý mình lắm.
Thế là ngài hạ ngay một đạo dụ, truyền thiết lập cấp kỳ một ban lo liệu cho đại lễ Vạn Thọ này, cho Mục Chương A điều hành.
Được dịp tốt Mục tướng quốc lợi dụng ngay danh nghĩa, sai người đi về nha môn lớn nhỏ ở các tỉnh để gõ tiền hiếu kính.
Anh quan nhỏ ít ra cũng phải một trăm lạng bạc trở lên.
Còn tổng đốc thì từ ba mươi vạn đến năm mươi vạn lạng mới thôi.
Nhờ xoay tiền cách đó, Mục tướng quốc chẳng mấy hôm đã có trong tay mười triệu lạng.
Đến ngày đại lễ, các quan viên lớn nhỏ ai cũng đều phải đem theo gia quyến thuộc vào cung Từ Ninh để lạy chúc Thái hậu.
Hoàng thái hậu tự mình phải bỏ tiền ra dọn một bữa mì đãi thưởng cho quyến thuộc của các quan.
Bữa tiệc mì đó dọn tại điện Bảo Hoà.
Ăn mì xong, Mục tướng quốc cho gọi ban nữ nhạc của mình vào để múa hát đóng tuồng ngay tại cung Từ Ninh.
Những màn ca vũ hay tuồng đều là những bài ca chúc tụng tất lành.
Đạo Quang hoàng đế nhìn thấy bọn hát, đứa nào cũng đẹp cũng ròn, tiếng hát lại hay điệu múa lại đẹp, còn cách phục sức thì hết sức lộng lẫy, bỗng ngài đâm ra ngứa ngáy khó chịu…
Hồi còn nhỏ, ngài cũng tập đóng trò, hát tuồng, múa may.
Bởi thế, nhân được dịp may hiếm có, ngài nhảy phóc lên sân khấu đóng ngay vai tuồng Lão lai tử trong Nhị thập tứ hiếu, cũng múa hát ra trò.
Hoàng thượng đã đóng vai Lão lai tử, thử hỏi còn kẻ nào dám đóng vai Lão lai? Bởi thế ngài đóng một mình một màn, hát chán chê rồi lại múa.
Hoàng thái hậu thấy thế lấy làm vui thích, bèn truyền đem đồ thưởng.
Tức thì đám cung nữ bưng mâm hoa quả bước lên sân khấu, nhất tề cất tiếng nói:
- Hoàng thái hậu thưởng hoa quả cho Lão lai tử đây!
Đạo Quang hoàng đế đứng trên sân khấu cúng quỳ xuống lãnh thưởng và tạ ơn, rồi bước xuống.
Bọn thân vương, bối lặc cúng đều cảm thấy khoái trá và ngứa ngáy.
Suốt năm, họ ở nhà chẳng có chuyện gì làm, ca hát múa may lả sở thích duy nhất cho nên anh nào cũng tập dượt, đều vào bậc khá cả: Thế là chẳng anh nào bảo anh nào, họ nhảy phóc cả lên sân khấu, diễn nào tuồng Quan Vân Trường gói ấn treo vàng, nào tuồng Nghiêu Thuẫn nhường ngôi.
Tuồng này hết, tiếp tuồng kia.
Trên sân khấu diễn đã say sưa mà phía dưới xem cũng mê mải.
Giữa lúc ấy thì Đạo Quang hoàng đế chẳng biết đã trốn vào chỗ nào mất dạng.
Thì ra lúc ngài lên sân khấu diễn tuồng, Mục Chương A đã sai một cô đào nhất tên gọi Hoa Nhị Hương hầu hạ, giúp ngài đội mũ đi hia.
Hoa Nhị Nương là một đào hát đẹp có tiếng.
Khi hoàng đế lui vào hậu trường, Hoa Nhị Hương cũng theo vào giúp ngài cởi mũ, thay áo.
Nơi hậu trường vắng lặng, trừ hoàng đế và Nhị Hương ra, chẳng còn ai khác.
Hương cởi chiếc áo hồng, khoác cho ngài áo cẩm bào.
Hương lại giúp Ngài rửa mặt, chải lại bộ đuôi sam.
Hương pha một chén trà thơm, đem dâng tận tay hoàng đế, Hương bước những bước nhè nhẹ trong phòng, trước mặt ngài.
Cặp mắt của hoàng đế cứ như cắm vào đôi gót ngọc của Hương.
Cặp chân Hương vừa nhỏ vừa xinh.
Hương càng bước thân hình càng lả lướt thướt tha.
Hương bước gần lại.
Hoàng đế chịu không nổi nữa, vươn tay kéo nàng ngồi xuống bên cạnh ngài, rồi những tiếng thì thào, khúc khích càng làm tăng vẻ bí hiểm của căn phòng đã từ nãy không kẻ nào dám lảng vảng tới gần.
Bên ngoài, màn tuồng càng ngày càng nhộn, càng vui.
Bên trong hai người cũng chẳng kém phần thú vị.
Đến lúc này thì đức hoàng đế ngài đã thấy khó lòng xa được Nhị Hương, mà Nhị Hương cũng đã đến lúc xin nguyện bước vào cung để hầu hạ hoàng đế.
Đạo Quang bèn cho gọi Mục tướng quốc vào mật thất, nói cho biết ý mình.
Mục Chương A hết lời vâng thuận.
Ngài bèn cởi ngay chuỗi hạt châu đang đeo trên cổ thưởng cho y.
Mục Chương A vội quỳ xuống tạ ơn, rồi quay mình bước ra, đút vội chuỗi hạt châu vào tay áo.
Việc mua bán đã xong.
Hoàng đế lén đưa Nhị Hương vào cung và triệu hạnh ngay tại cung Nhị Châu.
Luôn một lèo sáu đêm, Hoàng đế chẳng thèm cần đến một nàng phi nào khác.
Cả đám phi tần không ai được hoàng đế triệu hạnh, đều thắc mắc nghi ngờ.
Dò la mãi, họ mới biết hoàng thượng có người mới nên đã quên bẵng đi cả đám.
Nhưng biết làm sao bây giờ, họ chỉ đành lén thốt lời oán hận mà thôi.
Trong số phi, có một nàng tên gọi Lan Tần.
Nàng vốn là một người đẹp, đẹp hơn hết trong đám và cũng là người vốn được hoàng đế sủng ái.
Nàng biết ngài đã mê người khác, máu ghen đâu bỗng sôi lên sùng sục.
Nàng vừa ghen lại vừa tức, liền bỏ ra một số tiền đút cho bọn thái giám để thực hiện kế hoạch của mình.
Đêm đó, hoàng đế cho bọn thái giám khiêng kiệu tới cung Nguyệt Hoa.
Tại sao vậy? Vì Hoa Nhị Hương lúc đó được phong làm phi tử và ở tại cung đó.
Bọn thái giám khiêng kiệu đã được tiền đút của Lan Tần, bèn giả đò lạc đường,