Lại nói, sau đêm đầu tiên đặt chân lên bờ và rửa kiếm bằng máu của Âu Giang Ngũ Kiệt, oai danh của Đông Doanh Nam Thần đã lan truyền thật nhanh chóng khắp đất Giang Tô, và các tỉnh lân cận. Khắp các trà lâu tửu quán đều nghe khách võ lâm bàn tán về sự kiện đặc biệt ấy. Chỉ trong một thời gian ngắn mà cả võ lâm đều rúng động.
Chỉ trong vài ngày, hắn đã gây ra những cuộc tàn sát đẫm máu khiến khách võ lâm không thể quên được. Tạm liệt kê ra vài vụ điển hình như sau :
- Bêu đầu Tô Bắc đại hiệp Lâm Nhật Nam tại trấn thành đầu tiên mà hắn đi qua.
- Giết chết Chí Nhân đại sư của Linh Ẩn Tự.
- Tàn sát Thường gia trang của Bách Thắng Thần Côn Thường Bách Thắng đại hiệp.
- Thảm sát Long Môn Tứ Nghĩa ở ven bờ Trường Giang.
- Giết chết nhị kiệt trong Thanh Thành Tam Kiệt là Trương Văn Viễn ngay dưới chân thành Tô Châu.
Và còn nhiều vụ khác nữa, mà các nạn nhân đều thảm tử như những nạn nhân đầu tiên của hắn trên bãi biển.
Khoảng độ mười ngày sau khi Nam Thần đặt chân lên đất Trung Nguyên, chiếc ma thuyền bắt đầu tiến vào địa phận Trường Giang. Rồi một nữ sát tinh xuất hiện, và cuộc thảm sát lại tiếp diễn ở vùng Tô Bắc.
Cả hai đại sát tinh này đều khiến khách võ lâm phải e dè lo sợ, bởi vì bọn họ giết người tùy hứng, không có chủ đích rõ ràng. Và với một kiếm pháp lạ lùng tàn khốc, hễ địa phương nào có nhân vật hữu danh là họ tìm tới chỉ danh khiêu chiến, rồi giết chết đối phương.
Lẽ tất nhiên, khi đã đến Tô Châu, một trong những vùng trung tâm thế lực của Bạch Giao Bang ở nội địa, bọn họ sẽ tìm đến Tô Châu phân đàn của Bạch Giao Bang khiêu chiến, bởi tại vùng này, thế lực của Bạch Giao Bang là hùng mạnh hơn hết. Quần hùng trông chờ cuộc quyết đấu diễn ra từng ngày từng giờ. Ai nấy đều hy vọng Đông Doanh Song Thần sẽ phải chuốc lấy thất bại mà rút lui khỏi Trung Nguyên.
Tuy nhiên, có lẽ do đã tìm hiểu danh tính các nhân vật nổi danh từ hồi mấy năm trước, mà Bạch Giao Bang chỉ mới quật khởi gần đây, nên khi Nam Thần nghe danh tìm đến thì hắn đã tung hoành trên đất Giang Tô được gần một tháng, và chưa hề gặp đối thủ ngang tay. Vì thế ngạo khí cùng với danh tiếng của hắn mỗi ngày một lớn.
Ngày hắn đặt chân đến thành Tô Châu, quần hào đã tụ tập đông đảo trên các tửu quán trà lâu quanh Tô Châu phân đàn của Bạch Giao Bang.
Mấy ngày này, chủ nhân các tửu lâu khách điếm được một phen đại phát tài. Mọi người nôn nao chờ đợi một cuộc long tranh hổ đấu diễn ra ngay tại đấy.
Hôm đó, bầu trời bao phủ một màu u ám.
Ngay từ sáng sớm, Nam Thần đã tiến đến trước cửa phân đàn. Hắn tuổi quá tam tuần, mắt dài mà nhỏ, mày rậm mũi thẳng, mặt chữ điền vuông vức, trông lạnh lẽo và đầy sát khí. Hắn vận trang phục Đông Doanh, áo rộng không cổ, tay áo ngắn, hai vạt áo trắng khép ngay giữa ngực. Mọi người chăm chú nhìn nhân vật đại sát tinh chỉ trong gần một tháng đã làm cho võ lâm rúng động kia.
Nam Thần hắng giọng định gọi cửa. Nhưng hắn còn chưa kịp lên tiếng thì cửa lớn của phân đàn chợt mở rộng. Từ bên trong, hai hàng người nghiêm trang tề chỉnh nhanh nhẹn tiến ra, xếp hàng ngay ngắn hai bên cửa, chắp tay cúi đầu một cách cung kính.
Bên trong lại có tiếng hô :
- Dàn nhã nhạc mau trỗi khúc Nghênh Tân để chào đón quý khách quang lâm.
Tức thì có tiếng đàn sáo trỗi lên, diễn tấu tưng bừng. Tất cả mọi người xung quanh, kể cả Nam Thần, ai nấy đều cảm thấy lạ lùng trước cảnh tượng đang diễn ra trước mắt, không hiểu Bạch Giao Bang đang bày trò gì.
Giây lát, bên trong lại có tiếng xướng :
- Tả hữu chỉnh tề đội ngũ. Bạch Giao Bang tọa hạ, Phan đàn chủ chấp chưởng Tô Châu phân đàn thân hành xuất môn nghênh đón quý khách.
Từ bên trong cửa lớn bước ra một đại hán trung niên, tướng mạo hồng hào to béo, trang phục theo lối thương nhân, tay trái cầm chiếc bàn tính bằng vàng ròng rực rỡ, vẻ mặt hớn hở tươi cười.
Đứng trên thềm, đại hán chắp tay vái chào xung quanh đủ một vòng, cười hể hả nói :
- Cung hỷ phát tài. Bản hiệu mấy hôm nay được chư vị tận tình chiếu cố, thật lấy làm vinh hạnh. Kính cáo chư vị. Trước nay bản hiệu luôn bán hàng thật giá thật. Những món hàng đáng giá một lượng, bản hiệu không dám bán một lượng linh một phân. Bất cứ nam phụ lão ấu, bản hiệu đều không lừa dối. Rất mong chư vị tiếp tục ủng hộ.
Bạch y khách, tức Nam Thần, trầm giọng hỏi :
- Ngươi là người đứng đầu ở đây ?
Đại lão bản tươi cười nói :
- Chính phải. Tiểu lão bản họ Phan, thảo tự Cát Tường, được bằng hữu tặng cho ngoại hiệu Kim Toán Bàn. Tiểu lão bản không có tài ba gì ngoài sở trường gõ bàn tính. Tiểu lão bản có thể thực hiện ba trăm sáu mươi phép tính trong một khắc. Chẳng hay bảo hiệu của đại lão bản là gì ? Đại lão bản xưa nay buôn bán hàng hóa chi ? Chúc quý hiệu sinh ý hưng long khắp bốn biển, tài nguyên mậu thịnh tới ba sông …
Nam Thần nổi giật quát :
- Ai đùa với nhà ngươi. Ta là Nam Thần trong Đông Doanh Song Thần, hôm nay đến tìm đàn chủ phân đàn Tô Châu của Bạch Giao Bang.
Phan Cát Tường vòng tay nói :
- Thất kính. Thất kính. Thì ra đại lão bản đây từ Đông Doanh tới. Chẳng hay đại lão bản có quan hệ thế nào với nhị vị Đông Hải Song Tiên ? Nhị vị lão nhân gia hôm nay có đến đây hay không ?
Nam Thần giật mình hỏi :
- Ngươi cũng biết danh hiệu gia sư.
Hắn không ngờ đối phương lại biết rõ lai lịch của mình nên lặng người hồi lâu, sắc mặt trầm ngâm ra chiều suy nghĩ. Quần hùng lần đầu tiên nghe nói đến danh hiệu Đông Hải Song Tiên nên cũng đều giật mình sửng sốt. Phan Cát Tường lại cười hể hả nói :
- Không dám. Không dám. Từ khi hiền sư đồ khởi trình đến Trung Nguyên, bản hiệu đã được thông báo cho biết về hành trình của chư vị. Nay đại lão bản đã đến đây thì xin mời vào trong trà nước đàm đạo, hầu tạo lập quan hệ làm ăn lâu dài với nhau. Đất Đông Doanh cũng có nhiều thổ sản, đại lão bản hạ cố đến bản hiệu là định buôn bán món hàng chi thế ? Bản hiệu rất hoan nghênh …
Nam Thần lạnh lùng ngắt lời :
- Đừng lôi thôi nữa. Hôm nay ta đến đây là muốn lĩnh giáo tuyệt học của các ngươi. Mau xuất thủ đi.
Phan Cát Tường xua tay nói :
- Không nên. Không nên. Chúng ta buôn bán thì cứ việc buôn bán với nhau, không nên động thủ động cước mà làm mất hòa khí.
Nam Thần ngửa mặt lên trời cười lớn, nói :
- Té ra cõi Trung Nguyên chẳng có anh tài.
Quần hào quanh đó tái mặt trước lời khích bác của đối phương. Khắp nơi sì sầm bàn tán. Lát sau, một giọng nói lanh lảnh cất lên từ giữa đám đông :
- Phan đàn chủ tại sao lại từ chối lời khiêu chiến. Hay là đã khiếp sợ oai danh của đối phương rồi.
Tiếng xôn xao lập tức nổi lên :
- Phan đàn chủ sao lại tỏ ra khiếp nhược thế.
- Uy phong của Bạch Giao Bang hôm nay đi đâu mất rồi.
- Sao hôm nay lại hèn nhát như vậy.
- Đã sợ chết thì đừng vác mặt ra giang hồ nữa.
- Không dám đấu thì về nhà đuổi gà đi.
…
Giữa đám đông không sợ bị nhận diện nên mọi người đua nhau nói, toàn là những lời chê trách Bạch Giao Bang, những lời mà trong ngày thường có cho vàng cũng chẳng ai dám thốt ra miệng.
Mặc cho những lời khích bác, Phan Cát Tường vẫn cứ đứng chắp tay sau lưng tủm tỉm cười, không lộ vẻ gì. Kể cả khi ánh mắt sắc lạnh đầy sát khí của Nam Thần chiếu vào, y cũng không rung động.
Giữa quang cảnh ồn ào, đột nhiên, một giọng nói lạnh lùng nhưng có oai từ phía tòa tửu lâu đối diện cất lên át hẳn mọi tiếng xôn xao :
- Mau câm hết lại. Lũ ngươi biết gì mà nói.
Quần hào giật mình, quay lại nhìn. Đó là một đại hán tuổi đã quá ngũ tuần nhưng hãy còn rất tráng kiện, thân thể cao lớn, dáng vóc uy mãnh. Làn da đen xạm, bắp thịt nổi lên cuồn cuộn, chứng tỏ là một tay thạo nghề sông nước. Với bộ trường bào bằng gấm quý, thắt lưng rộng bản, đại hán còn có phong độ của một vị tôn chủ.
Trong đám quần hào có người hỏi :
- Các hạ là ai thế ?
Người kia không đáp, đứng dậy hướng vào Phan Cát Tường vòng tay nói :
- Dương mỗ xin chào Phan đàn chủ.
Phan Cát Tường tươi cười đáp lễ, nói :
- Hôm nay Dương bang chủ Cự Kình Bang quang lâm tệ xứ. Tiểu đệ không hay biết sớm để nghênh tiếp, thật là có lỗi, có lỗi.
Quần hào giật mình kinh hãi khi biết đại hán kia chính là bang chủ của Cự Kình Bang, một bang phái lớn chuyên hoạt động trên mặt biển. Dương bang chủ nói :
- Giữa chúng ta với nhau, Phan huynh đừng nên quá khách sáo làm gì. Đối với cấm lệnh đó, chẳng hay Phan huynh cảm thấy thế nào ? Xem ra Phan huynh nhất quyết tuân theo thượng lệnh.
Phan Cát Tường nghiêm sắc mặt nói :
- Thanh danh khả vong, tính mạng khả nguy, duy thượng lệnh bất khả kháng.
Dương bang chủ thở dài nói :
- Phan huynh nói rất phải. Đúng là thượng lệnh bất khả kháng.
Nam Thần nãy giờ lắng nghe mọi người nói chuyện mà không hiểu gì cả, giờ cau mày hỏi :
- Các ngươi nói gì đó. Không dám cùng ta động thủ tỷ đấu hay sao ?
Phan Cát Tường chắp tay nói :
- Tôn giá lượng thứ cho. Ngay khi hiền sư đồ còn đang lênh đênh trên biển, thượng lệnh đã ban ra, nghiêm cấm chư huynh đệ các lộ động thủ tỷ đấu với người của Đông Hải Song Tiên. Bản hiệu rất tiếc không thể đáp ứng yêu cầu của tôn giá được. Nhưng tôn giá đã mất công đến đây thì xin mời vào bên trong dùng trà đàm đạo. Thay vì động thủ động cước thì kết giao với nhau chẳng hay hơn ư.
Nam Thần gằn giọng hỏi :
- Người nhất định không động thủ.
Phan Cát Tường lắc đầu :
- Thượng lệnh bất khả kháng.
Nam Thần lạnh lùng nói :
- Nếu ta ra tay giết sạch những người đang có mặt tại đây thì sao ?
Phan Cát Tường nói :
- Những người quanh đây thì bản hiệu không dám nói đến. Nhưng các huynh đệ trong phân đàn tuyệt đối không thể động thủ với túc hạ. Tinh thần thượng võ của người Đông Doanh thế nào ? Túc hạ nhắm mắt làm càn chỉ e sẽ đánh mất tư cách võ sĩ.
Nam Thần nói :
- Bang chủ của các ngươi chỉ vì sợ thuộc hạ bị ta giết chết nên mới ban ra cấm lệnh này chứ gì.
Phan Cát Tường cười nói :
- Làm gì có chuyện đó. Nếu như bang chủ mà sợ như thế thật thì lão nhân gia chỉ cần truyền xuống một mệnh lệnh, hiền sư đồ làm sao đến được đất Trung Nguyên mà lo.
Nam Thần hừ lạnh nói :
- Chúng ta muốn đến thì đến. Kẻ nào ngăn cản được chúng ta ?
Phan Cát Tường cười nói :
- Chiếc thuyền của hiền sư đồ nhỏ như thế. Chỉ cần bản bang điều động một hạm đội với vài khẩu thần công đến thì hiền sư đồ sẽ … hì hì … theo tôn giá thì sẽ làm sao ?
Nam Thần tái mặt, nói :
- Như thế thì còn gì tư cách võ sĩ.
Phan Cát Tường cười nói :
- Bản bang là những người làm ăn chứ đâu phải cái bọn tự nhận là danh môn chính phái suốt ngày ăn không ngồi rồi mà nói chuyện đạo nghĩa. Đạo nghĩa đâu thể ăn được. Bản bang không quan tâm đến tư cách võ sĩ, quan trọng là tư cách người làm ăn kia.
Nam Thần đưa mắt nhìn khắp lượt quần hào quanh