Trường An sau một cơn mưa mùa thu, thời tiết lại dẫn lại hơn, gió bắc bắt đầu thổi, chốc chốc lại nghe tiếng xào xạc của lá khô trên cảnh. Người qua lại trên phố phường đã bắt đầu mặc thêm áo ấm, bước chân vội vã. Trung tuần tháng chín mỗi năm Trường An đều đi vào cuối thu, nhưng cuối thu năm nay lại lạnh hơn mọi khi. Cộng thêm chính cục không ổn định khiến lòng người càng nặng nề, nhất là sau khi An Lộc Sơn đồ sát hai vạn mấy Hán dân tại Tỉnh Hình lại càng dấy lên cơn dân phẫn ngất trời. Chỉ trong một sớm một chiều, qua miệng lưỡi ngòi bút của người Trường An, An Lộc Sơn đã hóa thân thành đại ác ma. Còn Lý Khánh An, lại đúng lúc phát biểu bài hịch kêu gọi thảo phạt An tặc chính nghĩa, liệt ra các tội trạng của An Lộc Sơn, dẫn đến sự cổ vũ nhiệt tình của người thiên hạ. Chỉ trong thời gian ngắn, bài hịch thảo phạt An tặc đã truyền khắp phố to hèm nhỏ của thành Trường An, bọn văn nhân mực khách lòng kính ngưỡng vô cùng đều lũ lượt sáng tác thơ ca ngợi, khiến lê dân thiên hạ không ai là không trông mong vào hắn.
Vào lúc trưa, một chiếc xe ngựa chở hàng đã chạy vào cửa lớn chợ Đông trống trải, phía trước cửa lại trở lại sự tĩnh lặng ban đầu. Trong tửu tử Thanh Phong cách đấy không xa. Lư Hoán ngồi cạnh cửa sổ lầu hai nhìn dòng người qua lại thưa thớt trước cửa chợ, Một chốc sau, hắn nốc cạn rượu trong ly, thở dài nói: “Lòng người thật đúng là có thể giết người!”
Bùi Tuân Khánh ngồi đối diện cười nói: “Ngươi đã ngồi bi sầu hết cả buổi sáng rồi, nói thử xem, rốt cuộc ngươi đang sầu gì?”
Lư Hoán cười lạnh nói: “Ngươi đừng có mà giả ngu ngơ, không phải là vì cháu rể mà ngươi một mực bảo vệ đó ư?”
“Cháu rể gì, ngươi đang nói Lý Khánh An đó ư?”
“Có nói cũng bằng thừa! Bây giờ khắp Trường An ai không nói về hắn, không lẽ còn có người khác nữa ư?”
Lư Hoán có phần cáu gắt, Bùi Tuân Khánh cũng chẳng vội gì, vẫn cười tít mắt nói: “Bây giờ danh tiếng của Lý Khánh An. Cái bài hịch kêu gọi thảo phạt An tặc viết mới lâm li kích phẫn làm sao, mắt thấy trên dưới Trường An đều xem hắn như cứu tinh có thể khắc phục An Lộc Sơn, ai ai cũng tán tụng hắn, vì sao ngươi lại không vui?”
Lư Hoán vẫn im lặng, một chốc sau, hắn thở dài nói: “Có lẽ do ta xấu bụng, bụng da tiểu nhân, thôi, không nói nữa, chúng ta uống rượu.”
Hắn không muốn nói nữa, nhưng Bùi Tuân Khánh lại đang hửng, đứng dậy đi khóa trái cửa lại, sau đó mới quay trở về bản khẽ giọng nói: “Ngươi nói thử xem, rốt cuộc là việc gì?”
Lư Hoán nhìn chằm chằm vào ly rượu, hắn lắc đầu nói: “Ta thì không tin, không lẽ ngươi không nhìn ra ư?”
“Rốt cuộc là việc gì? Ngươi đừng để ta đoán nữa, có gì thì ngươi cứ nói thẳng đi!”
Bí mật trong lòng cũng nước lũ vờ bờ. Lư Hoán do dự một hồi cuối cùng cũng mở miệng nói: “Bùi huynh, ngươi không nhìn ra được thật ư? Đại đồ sát Tỉnh Hình lần này thật ra hoàn toàn có thể tránh được!”
“Sao lại có thể như thế?!”
Bùi Tuân Khánh lắc đầu nói: “Thái Hành bát hình, mỗi con đường ở đó đều có di dân đi, ai biết được sao An Lộc Sơn tự dung giờ chửng mà đến tập kích nơi đó? Ai có thể tiên đoán được chứ?”
“Nhưng Lý Khánh An có thể sẽ biết, không nhè thành U Châu không có thám tứ của hắn ư? Thiết kỵ U Châu mà ra thì thế nào hắn chẳng biết? Cho dù không biết tập kích đường nào đi chăng nữa nhưng hắn vẫn có thể phát ra cảnh báo trước, để các quan ải chuẩn bị trước, cố gắng để dân chúng vào quan sớm nhất. Nhưng theo báo cáo của Thổ Môn quan, căn băn không có chuẩn bị gì, mãi đến khi đối phương còn cách quan ba mươi dặm mới phát hiện, rất ư bị động, ta chính vì điểm nảy sinh nghi!”
“Ý của ngươi là nói Lý Khánh An biết rõ mà không quản à?”
Lư Hoán lại thở một hơi dài nói: “Cứ cho là ta xấu bụng đi, Lý Khánh An không phải không quản, quả thực là hắn cũng lực bất tòng tâm. Nhưng sau sự kiện ấy hắn đã trở thành người đắc lợi lớn nhất, do đó lại khiến cho cách nghĩ không nên này của ta càng lúc càng rõ rệt hơn, hoài nghi đây phải chăng là do hắn dàn xếp sẵn?”
Bùi Tuân Khánh không hó hé gì, kỳ thực hắn cũng có chút hoài nghi. Theo lý, một sự kiện trọng đại như di dân, quân đội của Lý Khánh An sao không chút nhúng tay? Hơn nữa Tỉnh Hình còn do quân đội của hắn không chế, nếu như hắn cho trú một vạn quân tại Thổ Môn quan. Sử Tư Minh tuyệt không dám ngông cuồng như thế, nhưng sao bên đấy lại chỉ có vỏn vẹn năm trăm người. Haiz.., không lẽ Lý Khánh An cũng mắc sai lầm cấp thấp thế ư?
Tuy nghĩ như thế, nhưng Lý Khánh An dẫu sao cũng đã nhận cưới cháu gái của mình, hắn phải nói đỡ cho Lý Khánh An, Bùi Tuân Khánh bèn cười nói: “Ta xem có phải vì chúng ta đã đặt quá nhiều kỳ vọng nơi hắn không, cho nên khi hắn một lần không thành công thì chúng ta lại không thể nào chấp nhận được? Có lẽ lần này hắn thực sự không ý thức được, có lẽ hắn không có được tình báo kỵ binh U Châu xuất kích. Chúng ta không nên quá hà khắc với hắn!”
“Đúng! Kỳ thực kẻ chơi quyền mưu ai chẳng xấu bụng, ôi! Thôi, không nói nữa.”
Lư Hoán vẫn không mấy chấp nhận giải thích của Bùi Tuân Khánh, hai người nhất thời đều không nói gì, Mãi một lúc sau, Bùi Tuân Khánh mới cười nói: “Người phi thường, đương nhiên phải làm việc phi thường thôi, chỉ có hắn mới cô thể diệt An Lộc Sơn, trả lại cho giang sơn Đại Đường một khoàng trời sáng, ta vẫn kiên quyết úng hộ hắn!”
“Hi vọng là như thế. Haiz! Hi vọng chỉ do ta nghĩ nhiều, nào! Chúng ta tiếp tục uống rượu!”
Lý Khánh An hôm kia mới phát biểu hịch văn thào phạt An Lộc Sơn xong bèn xuất phát đến Từ Ngọ cốc thị sát. Do trên thực tế vùng Hán Trung vẫn nằm trong tay Lý Khánh An, cho nên các thông đạo chiến lược như Tử Ngọ cốc. Tà Cốc đạo.., đều là phòng tuyến cuối cùng của Trường An, vì thế Lý Khánh An cũng đã cho bố trọng binh trong mấy thông đạo này. Cùng với việc đang đi vào trạng thái dừng chiến với An Lộc Sơn, Lý Khánh An bèn bắt đầu suy ngẫm việc giành Hán Trung. Chỉ khi giành được Hán Trung thì Quan Trung mới thật sự được đảm bảo an toàn hơn nữa.
Lý Khánh An đã kết thúc thị sát, lúc này hắn đang trên đường trở lại Trường An, gần ngàn kỵ binh yểm trợ xe ngựa của hắn từ từ phóng đi trên quan lộ, Lý Khánh An vẫn đang suy nghĩ dùng binh cho Hán Trung, Quyết tâm xuất binh đã định, hiện nay quan trọng là ai làm chủ tướng, Đấy là điều làm Lý Khánh An đau đầu.
Hán Trung tiết độ sứ trước mắt là Lý Hoán, là do Lý Hanh sắc phong lúc còn xung đế tại Trường An, sở hữu ba vạn quân đội, Lý Hoán là tử đệ tông thất, khá uy dũng, không mấy thấy được trong tông thất. Người này tuy là tiết độ sứ dược Bắc Đường phong, nhưng thái độ hắn ám muội, hắn tuy từng thượng thụ thuật chức cho Chính sự đường Bắc Đường, nhưng khi Lý Hanh lên ngôi tại Thành Đô, hắn lại tỏ ý chúc mừng Lý Hanh, biểu thị sẽ ủng hộ hết mình. Tên này đúng là một tên gió chiều nào theo chiều ấy thật sự, với loại người này tốt nhất là triệt để trừ khử.
Tướng tài của Lý Hoán trong mắt Lý Khánh An chẳng qua thuộc mức trung bình, ba vạn quân thủ hạ cũng chẳng phải quân đội tinh nhuệ gì, chẳng qua là quân Quan Trung bình thường, thực lực cũng tương đương Quý Quảng Sâm, nên Lý Khánh An lúc ban đầu đã kế hoạch sẽ để Thôi Quang Viễn dẫn binh đến bình định Hán Trung, sau đó Thôi Quang Viễn sẽ có thể làm Hán Trung tiết độ sứ. Nhưng thám tử thị sát Tử Ngọ cốc lần này lại mang đến cho hắn một tình báo bất ngờ, Một tháng trước, một đội quân tuần tra An Tây đụng độ một đội quân tuần Hán Trung, hai quân khai chiến quyết liệt, kết quả lại là lưỡng bại câu thương. Trăm người trong đội tuần tra An Tây trận vong mười tám người, thương hai mươi lăm, còn quân Hán Trung trận vong hai mươi người, thương hai mươi tám người, số người thương vọng cũng xấp xỉ nhau.
Sự kiện này cũng khiến Lý Khánh An cảm thấy bàng hoàng, hắn bắt đầu ý thức được, quân Hán Trung của Lý Hoán không yếu ớt như hắn nghĩ, phái Thôi Quang Viễn đến thu phục Hán Trung không khéo lại đại bại quay về, Quyết định của Lý Khánh An bắt đầu lung lay, để đàm bảo cho thắng lợi Hán Trung, hắn không thể không nghĩ đến sẽ thay Thôi Quang Viễn không đủ kinh nghiệm bằng Lý Tự Nghiệp vừa mới về Kinh dẫn binh đi thảo phạt Lý Hoán Hán Trang.
Lý Khánh An suy nghĩ suốt đường đi, không ngừng ngồi ngẫm nghĩ chiến lược cho Hán Trung, đây là thói quen của hắn, trước lúc đại chiến phải suy diễn chiến lược kỹ càng, phải xét đủ các mặt thiên thời địa lợi nhân hòa.
Lúc này, đường đi cũng bắt đầu bằng phẳng trở lại, ngoài xe là tiếng người náo nhiệt, người qua người lại, xe ngựa liên tấp nập, Lý Khánh An cũng tạm thời ngưng suy nghĩ, kéo rèm lên ngó ra ngoài, xe ngựa đã đến Hộ Huyện.
Hộ huyện chính là Hộ Huyện Thiểm Tây ngày nay, cách Trường An hơi gần, là một huyện thành cấp trung; có nhánh sông Vệ Hà chảy qua huyện thành, phía bắc Hộ Huyện là đồng bằng; đất đai phì nhiêu, tưới tiêu thuận lợi, thịnh sản lương thực, còn phía nam lại là mạch nhánh của Chung Nam sơn, rừng rậm bao phủ, núi non hùng vĩ, từ cổ chí kim đều là thánh địa xuất du của người Trường An.
Lúc này đương là giữa trưa, trong huyện thành cũng còn náo nhiệt, nhưng đoàn người Lý Khánh An vừa đến thì khiến dân chúng trên phố vội vàng tránh đường, Lý Khánh An lắc lắc đầu, lộ trình an bài của hắn căn bản đều không do hắn làm chủ, các huynh đệ đều phải ăn cơm, hắn biết nên hắn cũng chẳng nói gì, cử mặc cho thân binh tự ý sắp xếp. Hắn vừa đương định kém rèm xuống thì bỗng bờ ngỡ, vừa rồi hắn mới nhìn thấy một bóng hình quen thuộc nơi cuối phố...
Trong lúc đoàn kỵ binh của Lý Khánh An từ từ vào Hộ Huyện, hành nhân trên phố vội vàng tránh sang hai bên, trong đó có một nữ từ trẻ vừa mua mấy chiếc bánh nướng cạnh đường; lúc đầu nàng cũng chăng đế ý gì thân phận đoàn kỵ binh này, giờ nàng mới bỗng nghe mọi người lao xao bản tán.
“Tam lang, đây là xe ngựa của ai thế mà lại có nhiều kỵ binh hộ vệ vậy, thật đúng là đáng gờm!”
“Nói cùng bằng thừa! Bây giờ trong Trường An ngoài Triệu vương ra, thì ai còn có oai phong thế, nàng đúng là ngốc quá!”
‘Lý Khánh An!5
Người nữ tử trẻ ấy đột ngột quay phắt lại, trên khuôn mặt thanh tú của nàng là vẻ mỏi mệt đường trường không che giấu được, Vị nữ tử trẻ tuổi này chính là Cao Vụ đã rời nhà nửa năm nay. Nửa năm trước Cao Vụ rời Thành Đô đến An Tây. Nàng dọc đường dầm sương dăi nắng, đến Quy Tư. Sơ Lặc, xong lại đến thành Bạt Hoán, không kiềm được rơi lệ trước tiêu tửu quán năm xưa đã gặp Lý Khánh An; sau đó nàng lại đi đến thú bảo Túc Lâu phong, đi tìm bóng hình Lý Khánh An năm xưa, đi tìm lại các ký ức ký niệm nhỏ giọt giữa nàng và hắn ngày ấy.
Cao Vụ cuối cùng vẫn không tìm được Lý Khánh An tại An Tây, mà nghe nói hắn đã quay trở lại Trường An. Cao Vụ đã mỏi mệt cả thể xác lẫn tinh thần cuối cùng thất thêu tạm biệt An Tây, trở về Trườn2 An. Nhưng trùng hợp làm sao, nàng lại gặp được Vũ Y và Như Thi cũng trên đường trở về Trường An tại Đôn Hoàng. Dưới sự mời mọc nhiệt tình của hai nàng. Cao Vụ cuối cùng quyết định cùng