Phía Đông Nam kinh thành, một thung lũng trải dài đến hồ nước, rải rác trên bãi đất trống là những tòa nhà xây theo lối kiến trúc đặc chưng của Đại Đồng, nhiều đá trắng và cánh cửa bằng đồng sáng như gương: Một nhà rạp giữa đồng trống, một khán đài vòng và một đấu trường hình tròn.
Chỉ có điều, chúng đều rất mới.
Để chuẩn bị cho cuộc đấu võ, mọi công tác chuẩn bị đều được làm từ sớm, võ đài, sân đấu, lều trại, đến đài quan sát cũng được xây dựng gấp rút, không thiếu một thứ gì.
Dù sao cũng là một cuộc cạnh tranh không chính thức giữa các đại gia tộc, quy mô muốn bao nhiêu hoành tráng thì có bấy nhiêu.
Những chiếc cột đá sáng bóng dưới nắng rực rỡ.
Trong hố cát rộng gần đó, khoảng vài chục thiếu niên đang chơi đá cầu mây, đằng xa còn có mấy tấm bia cho người tập bắn cung, có mấy người cưỡi ngựa đi xuống con đường mòn.
Dưới chân thềm có hai người đang chơi bài ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn, có một cậu trai đang dựa vào cột đá, khoanh tay đứng dưới mái hiên.
Một người có vóc dáng chắc nịch và rất cao, ông có đôi mắt màu đen, đen đến nỗi gần như chuyển màu tím, dáng vẻ vô cùng uy nghiêm, mặc một bộ y phục cùng màu thêu hoa văn chìm.
Nét mặt ông rất thoải mái, có vẻ bốc được lá bài tốt, mọi thứ đang trong tầm kiểm soát.
Người đối diện vóc người nhỏ, mái tóc thưa thớt và bộ dâu quai nón tua tủa, quan sát bài của mình hắn mở miệng:
"Nếu không có gì khác thường thì hạ quan sẽ ù ván bài này đấy, trừ phi hầu gia đang giữ con át chủ bài".
Người đàn ông kia chính là hầu gia, người trông nom cả Đông Doanh.
Ông mỉm cười, bình thản nhẩm tính:
"Ta may mắn khi có trong tay ba lá bài rất đẹp, và khi chúng ở cạnh nhau thì vận may còn tăng lên gấp đôi".
Bất chợt có một người tới báo cáo, dưới tay kẹp một cuộn giấy nâu, hầu gia liếc nhìn, cười nói:
"Đô đốc đến đấy à? Tốt quá, đang thiếu tay chơi đây".
Đô đốc có vẻ quen với vẻ tếu táo của hầu gia, chỉ hơi khom người chìa cuộn giấy ra:
"Hầu gia xem thử bản đồ vẽ cấu trúc khu vực sẽ diễn ra cuộc thi, nếu có chỗ nào sai sót hạ quan sẽ chỉnh lý và bổ sung".
"Tốt đấy".
Hầu gia nói mà tầm mắt không rời khỏi lá bài trong tay, đô đốc hướng mắt cầu xin vị tướng quân đang ngồi cùng bàn, người nọ chần chừ mở miệng: "Hầu gia.."
Chưa nói được chữ nào thì hầu gia đã nâng tay cắt ngang: "Có gì không ổn sao?"
Hai người đưa mắt nhìn nhau, mạnh dạn nói: "Mọi thứ đã được chuẩn bị kĩ càng, do chính tay đại công tử thu xếp".
Hầu gia hạ bài xuống, hô to: "Ghi điểm", tướng quân giật mình nhìn lại, than một tiếng: "Ồ không, đúng quân bài hạ quan cần", y nuối tiếc ngửa bài ra bàn, thiếu một con sẽ tạo ra tứ quý.
Hầu gia đắc ý cười: "Thấy chưa? Mọi thứ đang đi đúng hướng", ông chỉ tay vào đô đốc, nói: "Đại công tử làm tốt ư? Đó là việc hắn phải làm, trở thành người giỏi nhất".
Hầu gia lại chỉ vào chiếc ghế bên tay phải, ý nói đô đốc ngồi xuống:
"Đây, cầm bài lên đi.
Mong rằng bàn tay ngươi sẽ không thối như tướng quân, vì coi bộ túi tiền kia đã rỗng mất một nửa rồi".
Tướng quân mặt mày nhăn nhó khi nghĩ về túi tiền của mình, cố ý phá đám: "Việc đảm bảo an toàn luôn phải đặt lên hàng đầu, người đông hỗn độn, khó tránh có những kẻ từ bên trong gây rối".
Đô đốc xáo bài, riêng về khoản bài bạc, những tướng lĩnh dưới trướng hầu gia đều trên cơ nhau:
"Sáng nay đại thiếu gia và nhị tiểu thư đều tự mình ra võ trường xem xét lại một lượt, để đảm bảo không có gì sai sót".
Hầu gia xoa hai tay vào nhau, nhìn đô đốc chia bài:
"Thế là công bằng, hãy chia bài công bằng nào".
Đô đốc ngưng tráo bài: "Đại công tử dũng mãnh thiện chiến, cương nghị mưu lược, là một nam tử có thể phó thác cho sự nghiệp lớn, còn nhị tiểu thư luôn được hầu gia xem như hòn ngoc quý trên tay", hơi dừng lại y cẩn thận thăm dò sắc mặt hầu gia rồi mới nói tiếp: "Nhưng hầu gia không thấy cặp song sinh này quá gây chú ý rồi sao?"
Tướng quân nhíu mày nói: "Ý của ngươi là.."
Đô đốc chia bài cho từng người, đếm trên đầu ngón tay, nghiêm túc nói:
"Đắc ý sinh kiêu ngạo, thất ý khiêm tốn chính là đức tính của con người.
Nếu ngay cả khi đắc ý cũng khiêm tốn an phận, nhu hòa với người người, lúc ấy mới thật sự đạt tới đỉnh cao".
Hầu gia nhìn những lá bài của mình, rõ ràng không được thuận lợi, suy nghĩ trong lòng cũng hơi hỗn loạn như vậy, nhưng cũng chỉ nhẫn nhịn nói: "Kìa, ngươi có định chơi bài không thế?"
Cả hai cúi mặt xuống xem bài, tựa hồ có chút bất an: "Dạ có"
Hầu gia vươn tay ném ra một quân bài:
"Các ngươi nghĩ sao về đứa con út của ta?"
Tướng quân kính cẩn đặt bài xuống bàn: "Tứ công tử ở bên cạnh nhị phu nhân từ nhỏ, chắc chắn có triển vọng".
Trên gương mặt tuấn tú của hầu gia vẫn duy trì cái nụ cười mỏng manh lạnh lẽo:
"Nàng có thể làm được tốt hơn thế nữa", nói đoạn ông nhắc đô đốc: "Này, đến lượt ngươi xuống bài đi".
Đô đốc vội làm theo: "Hạ quan nghĩ tứ công tử sẽ làm rạng danh gia tộc của mình thôi, dù sao cậu ấy cũng được nhị phu nhân dạy dỗ nhiều năm, cũng không thể tệ đến đâu được".
Hầu gia xoa nhẹ lá bài, trong lòng lưỡng lự không biết có nên đánh ra: "Ta từng có một hậu duệ tuyệt vời hơn thế, một sự kết hợp hoàn hảo giúp Vũ Văn gia không còn mang danh võ phu thô lỗ thất học, nhưng sự vui vẻ đó không kéo dài được lâu".
Hai người ngồi quanh bàn, bất giác sợ hãi chỉ im lặng, một lúc sau hầu gia reo lên:
"Tứ quý.
Ăn điểm rồi".
Hai người trố mắt nhìn, run rẩy nghĩ phen này lại tốn tiền rồi.
Hầu gia vẫy gọi cậu bé tóc nâu: "Vĩnh Huy, đến đây nào".
Cậu trai vội chạy đến bên cạnh, cúi đầu nói: "Vâng.
Phụ thân".
Mấy ngày nay vì bận lo nốt một số công vụ để hoàn tất nốt khâu chuẩn bị, chỉ gặp hai người con lớn, cũng không nói được với Vĩnh Huy vài câu, trong lòng hơi mềm xuống:
"Tập luyện đến đâu rồi?"
Vĩnh Huy là một thiếu niên cao gầy nhưng làn da rám nắng và tóc nâu uốn lượn nên trông rất khoẻ mạnh, một cậu trai bảnh bao, mang đậm nét đồng quê như những thanh niên thường làm việc trong các nông trại hoặc những lãng tử chăn dắt đàn ngựa hoang trên những ngọn núi cao.
Vĩnh Huy cúi mặt xuống, rốt cuộc ai cũng có một nỗi sợ chung khi bị hỏi bài vở làm đến đâu rồi, đã hoàn thành chưa, có chỗ nào không hiểu không, hắn thành thật nói:
"Con đã luyện xong mười hai bài quyền rồi ạ".
Thấy Vĩnh Huy luôn đối với mình cẩn thận từng li từng tí lời ăn tiếng nói, khuôn mặt hầu gia loé lên một tia ôn nhu và xót xa: "Có chỗ nào không hiểu thì cứ hỏi đại ca con, hắn cho dù bận rộn nhưng vẫn phải chăm lo cho các em của mình, là con trưởng nên cần đảm đương nhiều một chút, con không cần lo sợ bị hắn bắt nạt", nói xong còn chạm nhẹ vào bả vai Vĩnh Huy.
Vĩnh Huy có chút kinh ngạc, sau đó là suy nghĩ tâm tư ở bên trong, và cuối cùng là thong dong bình thản nói:
"Vâng, con đã hiểu".
Hầu gia nghĩ rồi ôn hòa mỉm cười:
"Phiền con xem qua chỗ Hi Triệt, bảo hắn ta có chuyện muốn bàn lại".
Viên Huy ánh mắt có chút mê man nhưng vẫn hiểu chuyện, lập tức đi nhanh xuống bãi cỏ.
Quay về với thói bài bạc, thú tiêu khiển hay nhất con người từng tạo nên, ông quay sang quạt bài:
"Thôi, ta thắng ván này nhé".
"Gượm đã", đô đốc lật ngửa quạt bài xuống bàn, lẩm nhẩm tính điểm: "Ván này phần thắng thuộc về hạ quan".
Hầu gia thở dài sườn sượt, không có vẻ gì tức giận, ông đứng dậy, mọi người cũng đứng theo:
"Mệt rồi, ta sẽ ngả lưng lấy sức xem những trò hay sắp tới.
Nhưng trước hết, đô đốc theo ta vào trong xem lại tấm bản đồ, ngươi vẽ chưa được chính xác lắm, ta nghĩ ngươi ăn gian mất mấy mẫu đất của ta rồi".
Đô đốc mặt lấm tấm mồ hôi, biết vậy cứ đặt cả túi tiền trước mặt hầu gia luôn cho rồi.
Một đôi song mã đang chậm rãi thăm thú một vòng thật vui vẻ, vó ngựa đi đến đâu thu hút ánh nhìn của mọi người đến đấy.
Mấy người lính đang diễu hành đi ngang qua cũng phải dừng lại, nhường đường cho hai vị trên lưng ngựa.
Khi hai người đi ngang qua bãi bóng, có mấy nam nhân huých nhau, có người chỉ chỏ: "Đó là đại công tử và nhị tiểu thư", người khác bảo: "Chính là họ đấy".
"Ngôi sao? Sao chúng ta có thể trở thành ngôi sao chứ, nghe thật ngớ ngẩn".
Bình thường Như Cơ không hay ngượng ngùng với kiểu nhìn như thể cả đám đang trông đợi cô nhảy múa, cô không thoải mái cho lắm.
Hầu hết những binh sĩ đều cao lớn và còn rất trẻ, mọi người đều mặc áo giáp đỏ, đi lại trên đôi giày lính bụi bặm.
Hi Triệt nâng tay mình lên, làm động tác như lướt sóng và hỏi: "Em nhìn thấy gì?"
Như Cơ vội cười nói mau: "Tay huynh?"
Hi Triệt chỉ một thân nhẹ nhàng chuyển động, nghiêng người nói: "Đây là thế giới chúng ta đang sống, mọi thứ như một dòng chảy, mọi thứ trong dải ngân hà, những thứ vô hình đang chảy..", hắn chỉ vào Như Cơ: "Trong em, ta, các ngôi sao".
Hi Triệt ngẩng đầu nhìn lên bầu trời trong xanh tỏa nắng: "Mọi thứ đều được kết nối với nhau, như em thấy đấy, kể cả khi ta không ở bên em thì chúng ta vẫn ở bên nhau, chúng ta là hai ngôi sao sáng nhất và khi đặt cạnh nhau chúng càng rực rỡ chói lòa".
Hai người nhìn nhau cùng nở nụ cười đầy kiêu ngạo: "Đó là cách chúng ta trở nên nổi bật".
Như Cơ ngó lên ngắm lá cờ màu đỏ in hình đầu con sói hiên ngang kiêu hùng đang bay phần phật trong gió, cô quay sang hỏi: "Nhưng chúng ta đều bị thu hút bởi mặt trăng hơn, giống như một sự ám ảnh điên rồ không thể khống chế".
Hi Triệt cười nói: "Đúng vậy, loài sói luôn tru lên trong những đêm trăng tròn, thực ra đó là một trong những khoảnh khắc ta yêu thích nhất".
Trăng tròn và chúng ta sẽ khai thác sức mạnh của nó, Như Cơ liếc mắt một cái, vẻ đẹp sắc sảo của tiểu mỹ nhân:
"Nghe thật là ngược đời, đúng không? Chúng ta thuộc về dòng dõi võ tướng nhưng lại thích ngắm trăng và hiểu rõ về nó nhất, trong khi những kẻ say xỉn vô năng, cả người luôn bốc mùi như cống nước luôn tự coi mình là thi sĩ mơ mộng làm thơ về nó, thì lại chẳng biết một chút gì cả".
Hi Triệt nhìn biểu cảm đanh đá của cô, chỉ là cười nhẹ nói: "Chỉ là những kẻ ngu to mồm mà thôi".
Khi băng qua mấy ruộng kiều mạch, hai người thấy những người nông dân đang thu hoạch, họ phải làm thật nhanh trước khi mùa mưa bắt đầu.
Gần đó, có một chú mục đồng đang ngồi trên lưng trâu dùng ống sậy làm sáo thổi lên giai điệu dìu dặt.
Quanh khu trại vẫn còn đất canh tác của nông dân, hầu gia đã hạ lệnh, bất cứ một binh sĩ nào cho ngựa dẫm chân lên hoa màu của người dân sẽ bị lập tức chém đầu, chính vì thế ở ngay chỗ thao luyện binh tướng vẫn có thể nhìn thấy khung cảnh yên bình này.
Những bao kiều mạch khi đã sàng lọc sẽ được đem đi bán cho nhiều nhà quan lớn ở kinh thành và cả hầu phủ, cái hay ở chỗ đây không phải nơi có địa hình trũng, thấp để canh tác lúa nước nhưng trồng kiều mạch hầu như không ai phải chăm sóc, tưới bón gì vẫn bội thu.
Như Cơ lắng nghe tiếng sáo, tiếng nhạc khiến người ta thoải mái:
"Muội có một linh cảm".
Hi Triệt hiếu kỳ hỏi: "Linh cảm về cái gì?"
Cô nhìn những cánh đồng trĩu hạt lại nhớ đến thời điểm này cũng là lúc hồng đậu vừa kịp ra hạt, ánh mắt tinh nghịch hơi cong lên như vầng trăng non:
"Trong dân gian tương truyền rằng nếu trong ngày thất tịch ăn chè đậu đỏ cùng với người mình thương thì sẽ ở bên nhau mãi mãi".
Hi Triệt hơi ngẩn người, lát sau ôm bụng cười to: "Ai nói? Toàn chuyện vớ vẩn".
Đôi mắt Như Cơ ửng hồng, thấp giọng nói: "Kỳ thật tuổi của chúng ta cũng không tính là nhỏ, huynh cũng nên lưu ý một chút".
Lời này không phải lời nói khách khí, Hi Triệt biết cả hai đã qua mười chín tuổi, so với những người cùng tuổi, bọn họ đã sớm có một gia đình, một người yêu, một đứa con, bất quá hắn cũng chẳng bận tâm mấy thứ tầm phào ấy:
"Tuổi chín chắn của chúng ta phải gấp đôi con người, Như Cơ à, nếu người thường ba mươi tuổi đã già, chúng ta phải đến sáu mươi tuổi".
Như Cơ than một tiếng, cũng là cảm xúc: "Một món quà không công bằng".
Hi Triệt tự biết cô đang buồn chuyện gì, vội vàng xoa dịu: "Ta cũng có một linh cảm"
Nghe được câu này, Như Cơ vội quay sang nhìn Hi Triệt, đôi mắt đầy chờ mong.
Hi Triệt cũng thành thật nói:
"Đó là những khoảnh khắc, khoảnh khắc của sự va chạm.
Chúng ta sẽ luôn bắt gặp nhiều điều ngoài sự mong đợi, điều đó sẽ định hình nên con người trong chúng ta".
Như Cơ còn đang không biết nên tranh luận kiểu gì thì Hi Triệt đã nháy mắt một cái đầy hư hỏng, đôi mắt của hắn có màu nâu sẫm cũng như của cô, tương tự như đôi mắt bí ẩn của loài sói, hắn ngân nga: "Khoảnh khắc khi hồn lỡ sa vào đôi mắt này.."
Như Cơ nhăn mặt: "Huynh được thừa hưởng tài năng tán tỉnh đó từ ai vậy?"
Hi Triệt cười lớn để lộ hàm răng trắng đều cùng với đôi răng nanh nhọn: "Cổ nhân có câu cha truyền con nối".
Trong lòng Như Cơ bỗng chộn rộn, một ý niệm nhen nhóm lên trong đầu:
"Huynh đã rơi vào trong đôi mắt ai rồi sao?"
Trong mắt Hi Triệt thoáng hiện lên tia ấm áp, chỉ nhân tiện nói bâng quơ một câu:
"Lão muội, muội thử đoán xem, trong nội tâm của ta hiện đang nghĩ đến người nào a!".
Hình như linh cảm của một nữ nhân đã giúp cô đánh hơi ra điều gì mờ ám ở đây, cái ý niệm đó nhanh chóng xẹt qua làm cô sợ hãi, rùng mình một cái: "Đại ca này, nếu một ngày nào đó người làm trái tim anh rung động xuất hiện thì.."
Hi Triệt dường như khó hiểu, vội hỏi: "Em muốn nói gì?"
Như Cơ ngẩng mặt lên, hai mắt rưng rưng: "Muội chỉ có mỗi mình huynh thôi, đừng bỏ muội.."
Trong lòng Hi Triệt mềm nhũn, hắn làm sao có thể nhìn thấy cô đau lòng được.
Hi Triệt choàng tay qua vai cô, xoa nhẹ bờ vai thon thả, nhẹ giọng an ủi: "Ta sẽ luôn chăm sóc, bảo vệ em, sẽ luôn ở bên cạnh em.
Cho dù người đó có thật, chúng ta vẫn có thể dựa dẫm vào nhau cả đời an ổn".
Lòng Như Cơ tràn đầy cảm kích, vội vàng ôm chặt lấy Hi Triệt, bọn họ đã ở bên nhau ngay từ lúc khởi đầu, và sẽ ở bên nhau cho đến ngày tàn của thế giới.
Như Cơ suy nghĩ rồi lấy lại tinh thần, nở nụ cười như hoa nở:
"Đại ca, năm trước huynh chiếm thế thượng phong, năm nay muội phải dành lại ngôi vị đầu bảng".
Hi Triệt cũng ăn ý, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt khi nãy:
"Em có tâm tư này đúng là tốt, nhưng chỉ sợ lực bất tòng tâm, em đương nhiên có sức chống lại ta, nhưng nhìn người dưới trướng của em kìa, không phải toàn là kẻ kém cỏi hay sao?"
Hai người tham quan khu tập bắn cung, Như cơ nhìn mấy người đang luyện tập chăm chỉ, không nhịn được nói:
"Lần trước là do bọn chúng quá thảm hại, một mình muội cũng không thay đổi được tình thế, kết quả còn không phải để mất chiến thắng vào tay đại ca?", bị đại ca xem thường cô có chút mất mặt: "Lần này muội đã rút kinh nghiệm, tự tay chọn người rồi huấn luyện, không tin sẽ không lật ngược được thế cờ".
Như Cơ chỉ tay qua chỗ binh lính đang vật lộn với nhau, kiêu ngạo nói: "Muội giám