“Kính thưa quý ông, quý bà, những công dân đáng kính của Hiến Quốc Namuh, ta là Henry đầu hói, kẻ phục vụ trung thành cho nhu cầu giải trí của quý vị đây. Lời cảm ơn chân thành nhất cho quý vị đã giành thời gian quý báu để tới tham dự trận Đạo Kỳ cả thập niên mới có một lần ngày hôm nay.”
Kẻ vừa lên tiếng là một tên dẫn chương trình già khú với mái đầu hói và đôi mắt luôn híp ti hí. Thuốc Nổ và ba kẻ khác mặc trang phục màu trắng từ trên xuống dưới đang bị dẫn ra một khu vực thi đấu hình vuông, mỗi cạnh dài khoảng hơn mười mét. Xung quanh bốn phía của sân đấu là bốn cái bục lớn đích thị nơi đứng cố định của những người tham gia.
Thuốc Nổ liếc mắt sơ qua ba người còn lại thấy một trong đó là một gã trung niên béo mập cực kỳ nổi bật, cùng với hai tên thanh niên. Một thanh niên có vết sẹo dài cắt ngang qua con mắt bên trái trông cực kỳ dữ tợn. Tên còn lại thì đang bẽn lẽn chà sát hai bàn tay vào nhau. Henry đầu hói tiếp tục khuấy động không khí:
“Thưa quý vị, vũ trụ bên ngoài kia bị loài quái thú vũ trụ hung tợn xâm lấn hoàn toàn đã được hơn một vạn năm rồi. Những một vạn năm đấy ạ. Hiến Quốc Namuh của chúng ta trở thành thành trì cuối cùng của các chủng tộc có trí khôn trong vũ trụ, được các vị thần ban phước mà tồn tại được đến ngày hôm nay. Là một công dân của Hiến Quốc, tôi vẫn luôn tự hào và cảm thấy có trách nhiệm vì điều đó. Tôi tin quý vị đây cũng có cùng suy nghĩ như vậy. Chúng ta phải cùng nhau bảo tồn những di sản quý giá, thay mặt cho tất cả các nền văn minh khác, những kẻ bất hạnh đã không thể sống sót qua Đại Diệt Đa Chủng kia.”
Hắn dừng một lát lấy hơi rồi nói tiếp:
“Và đây, một trong những nét văn hóa đặc sắc nhất đã định hình nên thế giới muôn vàn chủng tộc trước khi Đại Diệt Đa Chủng xảy ra – Đạo Kỳ. Dành cho các quý vị chưa được biết, Đạo Kỳ là một trò chơi giữa các chủng tộc được lập ra bởi Trật Tự Thệ Ước. Nó cho phép các chủng tộc khác nhau có thể phân phối tinh hệ và tài nguyên một cách hòa bình mà không phải trực tiếp tham gia các cuộc chiến tranh tàn khốc đẫm máu. Quả là cách làm của những con người văn minh đúng không chư vị?”
Mắt hắn đã bắt đầu ươn ướt nước, Thuốc Nổ chẳng thể nhận ra được là hắn đang khóc thật hay là giả vờ nữa, quả là một tên dẫn chương trình chuyên nghiệp. Hắn than vãn:
“Đó đã là câu chuyện trong những sách giáo khoa Lịch Sử xưa cũ nhất rồi. Chúng ta cùng ở đây để nhắc lại một quá khứ mà con người đã lãng quên, một nơi mà biết bao tổ tiên chúng ta đã đổ cả mồ hôi và máu để giành giật nguồn sống cho giống loài, trước các thế lực văn minh mạnh mẽ nhất trong vũ trụ. Hãy để trận đấu được bắt đầu…”
Có một chút âm nhạc vang lên sau câu hét cuối cùng của Henry đầu hói. Thuốc Nổ và ba kẻ kia lần lượt bị đưa đến trước những cái bục tương ứng của họ. Cả bốn bị ép đọc những lời thề đại khái là nếu chiến thắng trong trận đấu này thì sẽ trở thành công dân chính thức của Namuh và luôn tuân thủ tất cả luật pháp của Hiến Quốc, sau này không vi phạm nữa. Lời thề được lập ra trước một hệ thống máy kiểm tra nói dối.
Thuốc Nổ thấy hệ thống này thô sơ tới không thể thô sơ hơn được nữa, rõ chỉ là một cái máy kiểm tra thân nhiệt, nhịp thở, nhịp tim,… để xác định xem có sự thay đổi bất thường hay không. Ở Liên Bang cậu đã luyện tập với những thứ như thế này không biết bao nhiêu ngàn lần rồi. Chỉ cần suy nghĩ trong đầu không chuyển hóa thành phản ứng sinh học của cơ thể thì cái máy này xem như vô dụng.
Cả bốn người đều thông qua kiểm tra trót lọt, chẳng biết là do họ thật lòng hay mấy chiếc máy này có vấn đề nữa. Thuốc Nổ được phát cho một con xúc xắc và một bộ bài nhỏ tầm sáu mươi lá để tham gia, trước mắt cậu là một bàn cờ rất lớn dạng 10x10 ô, mỗi đỉnh ô vuông lớn này hướng về phía một người chơi.
Phần được tô màu xanh dương được đánh dấu là lãnh thổ của cậu bao gồm một ô vuông dạng 5x5 nằm gần cậu nhất. Lãnh thổ của cậu giáp với hai lãnh thổ màu vàng của thanh niên có vết sẹo và màu đỏ của thanh niên bẽn lẽn cũng đều có dạng 5x5. Lãnh thổ tên trung niên đối diện cậu có màu xanh lá cây.
Henry đầu hói hét lên:
“Lượt của nhà cái”
[Bắt đầu chọn bản đồ và xây dựng ngẫu nhiên thành phố trên bản đồ] – Tiếng nói đầy nữ tính của Peaky từ trong không khí truyền ra. Thuốc Nổ quan sát một thời gian thì biết được Peaky giống như một dạng trí tuệ nhân tạo, quản lý tất cả các hoạt động chính trị và một số lĩnh vực khác của Hiến Quốc Namuh này. Thậm chí việc giám sát Ngoại Lai Giả trên cái trạm vũ trụ kia cũng có phần không nhỏ của Peaky. Thông tin chi tiết hơn về nó cậu cũng không nắm rõ.
Sau khi Peaky nói xong thì toàn bộ bề mặt 100 ô trên bản đồ đều xuất hiện cây cỏ xanh ngát, tiếp đó lần lượt mọc lên các thành phố lớn nhỏ khác nhau. Thành phố ở đây rất đơn giản, chỉ có hai chỉ số, bên trái là Kinh Tế và bên phải là Quân Sự. Các thành phố của Thuốc Nổ đều rơi vào tầm từ +1/+1 tới +3/+3, thành phố nằm ở trung tâm được mặc định là thủ đô thì có chỉ số tốt hơn khá nhiều là +4/+6. Thành phố lớn nhất trên bản đồ hiện tại là của tên trung niên, chỉ số +5/+8.
Henry đầu hói tiếp tục dẫn dắt:
“Vâng thưa quý vị, bản đồ được chọn ra là bản đồ Atled, đây là loại bản đồ đơn giản nhất, chỉ cấu thành gồm một cái đồng bằng phì nhiêu, hoàn toàn không có hiệu ứng có lợi hay bất lợi nào cho các phe giao chiến. Bây giờ, bốn người chơi hãy đặt vị trí năm cánh quân của mình.”
Thuốc Nổ cầm lấy năm vòng tròn đại diện cho năm cánh quân đặt lên trên cái bục ở phía trước mặt cậu, lựa chọn của cậu sẽ được hiển thị trực tiếp lên sân chơi. Mỗi người chơi chỉ có năm cánh quân này, có thể bổ sung quân lực cho chúng khi đi ngang qua thành phố của họ, nếu bị đánh bại hoàn toàn có thể đặt vòng tròn trở lại vị trí thành phố bất kỳ, để gây dựng một cánh quân mới.
Tuy nhiên, do chỉ có năm vòng tròn, họ không thể gọi một lúc quá năm cánh quân, bởi vậy vị trí của từng vòng tròn là hết sức quan trọng, phải được lựa chọn cẩn thận. Thuốc Nổ đặt một cái ở thủ đô và bốn cái vây xung quanh thành hình chữ X. Cậu tránh đặt chúng ngay sát biên giới lãnh thổ của mình.
Mỗi người chơi có tổng cộng 150 điểm đầu tư ban đầu. sau khi Peaky lựa chọn ngẫu nhiên cho các thành phố của cậu xong xuôi thì cộng hết điểm Kinh Tế và Quân Sự các thành phố lại đã tốn 107 điểm, Thuốc Nổ chỉ còn 43 điểm. Cậu chuyển chúng thành 10 quân đoàn cho mỗi cánh trong số 3 cánh đóng gần biên giới kẻ địch nhất, 9 quân đoàn cho cánh đóng ở thủ đô và 4 quân đoàn cho cánh cuối cùng ở hậu phương, tiêu hết sạch 43 điểm này.
Tới đây thì lượt của nhà cái chấm dứt. Henry bình luận:
“Thưa quý vị, sau lượt của nhà cái, đội hình dàn quân của bốn phe đã được xác định. Phe xanh dương đang tạo thành một đội hình an toàn bảo vệ lấy thủ đô của mình. Phe vàng đang cố gắng áp sát phe xanh dương trong khi đó… Vâng thưa quý vị, phe đỏ và phe xanh lá cây đã dàn hàng ngang nơi biên giới của nhau rồi, liệu hai bên có chuẩn bị lao vào ác đấu ở lượt kế tiếp không đây. Quý vị nhanh cho họ một tràng pháo tay cổ vũ đi ạ.”×— QUẢNG CÁO —
Tiếng vỗ tay rào rào vang lên, thi thoảng có tiếng huýt gió từ ai đó phía trên khán đài. Henry đầu hói như được tiếp thêm xăng mà nhiệt tình hét:
“Và bây giờ lượt đi đầu tiên của trận đấu đến đây rồi quý vị. Tôi cũng xin nhắc lại một lần nữa cách để một người chơi chiến thắng là giành thêm 50% tổng số đất trên bản đồ vào quỹ đất của họ. Vì mỗi người chơi đang có 25 ô nên người đầu tiên giành 75 ô bản đồ trước sẽ chiến thắng. Đóng quân hai lượt liên tiếp trên một ô đất của đối phương sẽ giành được ô đó, đóng quân ba lượt liên tiếp trên thủ đô của đối phương sẽ loại đối phương và cướp toàn bộ lãnh thổ về tay mình. Đừng quên đặt cược vào người chơi mình tin tưởng nhé, chúng tôi sẽ liên tục cập nhật tỷ lệ cược trong quá trình trận đấu diễn ra. Chúng ta bắt đầu nào. Lượt một, giai đoạn một!”
Người trên khán đài hú hét cổ vũ bên dưới. Nghe ra thì số người tin tưởng vào tên trung niên quân xanh lá cây và tên thanh niên mặt sẹo quân vàng kia đông hơn hẳn, chắc là do hai tên này trông có vẻ dữ tợn, giang hồ hơn. Một số nữ nhân quá khích thì hét tên của Henry đầu hói chẳng hiểu là có ý gì. Trong giai đoạn một của lượt đầu tiên, một bộ bài chung rất lớn cho cả bốn người chơi xuất hiện được gọi là bộ bài sự kiện. Thuốc Nổ hơi lật tay nhìn lá bài vừa rút được:
“Giảm 10% ngân khố của quốc gia bạn.”
Cậu thở phào may mà chưa hết một lượt nên cũng chưa thu được đồng tiền nào từ các thành phố, nếu không vừa vào cuộc đã bị bất lợi. Trong ba tên còn lại trung niên quân xanh đang hết sức tiu nghỉu vì rút được lá bài tăng 15% lượng thuế thu được cuối lượt cho người chơi bên tay phải hắn, tức tên mặt sẹo quân vàng. Tên thanh niên bẽn lẽn kia chỉ chưng ra vẻ mặt không mặn không nhạt, bài rút ra cũng không có tác dụng gì giống Thuốc Nổ.
Khán giả nhìn tên trung niên được một trận cười rộ. Henry lại tiếp tục:
“Lượt một, giai đoạn hai!”
Đây cũng là giai đoạn rút bài nhưng là từ bộ bài của mỗi cá nhân, bài ở đây có thể giữ lại trên tay được chứ không bắt buộc phải sử dụng ngay như giai đôạn 1. Tổng số bài ở lượt này là 12 lá, số bài được rút chia theo tỷ lệ phần trăm đất đai của mỗi người. Vì ban đầu mỗi người giữ lượng đất như nhau nên mỗi người rút ba lá bài. Vì mốc chiến thắng là 75% lượng đất nên tối đa một người có thể rút được 8 lá trên một lượt nếu chiếm đủ nhiều đất.
Thuốc Nổ rút ra được hai lá tăng viện có thể thêm 2 đơn vị quân vào một ô bất kỳ cùng một lá cộng một điểm kinh tế vào một thành phố tùy ý. Cậu sử dụng lá kinh tế để tăng cấp độ thủ đô lên +5/+6 và giữ hai lá còn lại trên tay. Bài trên tay không cần đưa ra cho đối phương xem nên cậu cũng không rõ ba tên còn lại có gì.
Tất cả đều giữ bài ngoại trừ tên thanh niên quân đỏ dùng một lá bài cộng một điểm quân sự vào một thành phố