Ngày thứ ba vẫn là ngày nắng vàng rực rỡ. Buổi sáng, Bắc Dã ngồi bên bàn luyện đàn ghi-ta, Trần Niệm nhoài người trên cửa sổ nhìn con ngõ rộn rã. Buổi chợ sáng có rất nhiều người trồng rau bày bán ven đường. Bỗng chốc lát, giai điệu trong nhà chợt ngừng lại. Trần Niệm không nhúc nhích, vẫn nhoài người ra cửa, nhưng chỉ chốc lát sau, trong tầm mắt xuất hiện đôi giày của Bắc Dã. Trần Niệm ngẩng đầu nhìn, cậu nhảy lên bệ cửa sổ, nói: “Ra ngoài đi dạo thôi.”

Cô chuẩn bị chống bệ cửa sổ trèo lên nhưng Bắc Dã cúi người chìa tay ra trước mặt cô. Trần Niệm khựng lại giây lát, rồi đưa tay qua. Cậu vừa nhẹ nhàng kéo lên đã nhấc cô qua cửa sổ, còn không quên giễu cợt một câu: “Gầy hệt như khỉ con vậy.”

Trần Niệm: “…”

Bắc Dã vừa nhảy xuống tấm xi măng liền quay đầu lại vươn tay đón cô. Tấm xi măng không rộng, chân Trần Niệm hơi bủn rủn, chầm chậm ngồi xổm người xuống, nắm tay cậu; Khi cậu nhấc tay lên, cô an toàn trượt xuống tấm xi măng. Hai người men sát vách tường đi qua tấm xi măng hẹp, chạy xuống cầu thang thoát hiểm rồi đến vách tường.

Dưới góc tường là người nông dân bán ngô tươi non, vỏ ngô được lột xếp bên cạnh thành ngọn núi nhỏ.

Bắc Dã tung người nhảy xuống, nhẹ nhàng rơi khỏi tường bao. Trần Niệm còn đứng im ở bên trên, ngỡ ngàng nhìn cậu, xoay trái xoay phải muốn tìm vị trí an toàn. Bắc Dã vươn cánh tay về phía cô, ý bảo nhảy vào lòng cậu; Trần Niệm mím chặt môi, khe khẽ lắc đầu, tỏ vẻ không cần giúp đỡ. Bắc Dã hừ một tiếng, rụt tay lại, nhìn làn váy trắng của cô dưới bầu trời xanh như chế giễu. Cậu nheo mắt nhìn trong giây lát, chợt hơi nhoẻn khóe môi cười kỳ quặc, hay phải nói là rất đểu giả. Mặt Trần Niệm bất giác nóng lên, cẩn thận che váy, thế là cậu không nhìn được nữa.

Bắc Dã nói: “Nếu không xuống thì tôi đi đây.”

Cậu tỏ vẻ muốn quay người bước đi nhằm dọa cô: “Em cứ đứng ở trên tường chờ tôi.”

Trần Niệm nào chịu, vội vàng giữ váy ngồi xổm xuống, hạ thấp trọng tâm: “Đừng…”

Bắc Dã thấy cô quýnh quáng, lòng mới thoải mái một chút, cậu “cố gắng” vươn tay về phía cô, nói: “Tôi đỡ em, không ngã đâu mà.”

Trần Niệm đành phải nhảy xuống, va vào lồng ngực cậu thiếu niên. Cậu ổn thỏa tiếp được cô, đáp xuống đống lá ngô lùng nhùng.

Trong buổi chợ sáng, người trồng rau vùng lân cận đều mang rau quả và gia cầm đến đây bán. Trên đường đi thấy dưa chuột rất tươi ngon, Bắc Dã mua một quả, rửa sạch tại vòi nước ven đường rồi bẻ làm hai nửa, một nửa dành cho mình, một nửa đưa cho Trần Niệm..

Trần Niệm nhận lấy, đi theo sau lưng cậu cắn dưa chuột. Đi tới đi lui, Trần Niệm nhìn thấy một bầy vịt con màu vàng, lông xù tròn tròn, chen chúc nhốn nháo trong thùng các-tông vừa vừa, mày xô tao tao mổ mày. Cô ngắm nhìn mấy lượt, Bắc Dã trông thấy bèn hỏi: “Muốn mua à?”

Trần Niệm khẽ gật đầu. Bắc Dã ngồi xổm bên thùng, đảo mắt một lượt rồi tóm lấy một con vịt con, lật ngược lại xem bụng dưới của nó một lát, hai cái màng chân của con vịt nhỏ đạp đá lung tung giữa không trung. Cậu thả ra, lại túm một con nữa lên xem.

Trần Niệm ngờ ngợ nhìn cậu. Cậu đẩy con được chọn thứ hai đến bên chân Trần Niệm, lại túm lấy con đầu tiên được chọn lúc nãy đặt bên chân cô. Hai con vịt nhỏ ngốc nghếch ngẩng nhìn Trần Niệm. Cô ngồi xổm xuống sờ đầu chúng.

Bắc Dã trả tiền xong, nói: “Đi thôi.”

Hai con vịt nhỏ vỗ cái cánh nhỏ và đôi chân ngắn, lạch bà lạch bạch chạy theo Trần Niệm. Họ không trở về theo đường cũ mà vào từ cổng chính của khu nhà xưởng. Trong khu nhà trống huơ trống hoắc không có ai, Trần Niệm đi theo Bắc Dã, còn hai con vịt nhỏ thì đi theo cô.

Về đến nhà, chúng còn chạy luẩn quẩn bên chân Trần Niệm, Trần Niệm đi vệ sinh còn muốn chạy vào theo. Bắc Dã giơ chân chặn chúng ở ngoài cửa, chê chúng cả người lông vàng quả nhiên không đứng đắn. Điều này cũng tốt, bọn vịt quay đầu làm quen với cậu, cậu đi chỗ nào thì chúng cũng theo tới chỗ đó. Bắc Dã không chịu nổi, túm chúng ném vào hộp giày.

Điện thoại vang lên, Bắc Dã bắt máy, đi sang bên cạnh.

“!@#$%$@, mẹ kiếp mày không quản được tay chân của mày hả?”

“Bố mày đã nói là bảo người khác làm mà!”

“Nếu có lần sau, mẹ mày..!” Bắc Dã nghe thấy tiếng mở cửa phòng tắm bèn nhảy qua cửa sổ ra ngoài.

Lúc sau cậu quay lại, sắc mặt không tốt lắm, nói với Trần Niệm: “Tôi đi ra ngoài một lát.”

Trần Niệm nhìn theo cậu. Đó là ánh mắt đặc biệt của cô, thuần khiết, nhẹ nhàng, luôn không thể hiện cảm xúc nhưng lại giống như đôi tay trẻ con sẽ bám rịt lấy người ta.

Vẻ mặt Bắc Dã hơi thay đổi, không khỏi hạ thấp giọng, nói: “Bạn bè có chuyện.” Lại nói thêm, “Bạn bè chơi từ bé.”

Trần Niệm vẫn còn nhìn cậu, lại khẽ gật đầu, quay người chơi với vịt con.

Ánh mắt Bắc Dã dõi theo cô trong chốc lát, đi đến bên bàn, lấy một chiếc chìa khóa từ trong ngăn kéo ra đưa cho cô: “Cửa cuốn.”

Trần Niệm nói: “Em đâu… cần dùng đến.”

Bắc Dã nói: “Nhỡ đâu em muốn ra ngoài đi dạo thì sao.”

Trần Niệm đáp: “Em không cần… ra ngoài đi dạo.”

“…” Bắc Dã im lặng, vẫn đưa chìa khóa cho cô: “Lúc kéo cửa phải chú ý, đừng để tay bị thương. Cầm lấy đi.”

Trần Niệm chìa tay đón lấy, cậu lại lấy về, rút một sợi len màu đỏ trong ngăn kéo, xỏ vào chìa khóa, đeo lên cổ cô. Trần Niệm để mặc cậu đeo lên cho cô. Cô cúi đầu nhìn qua, không nói gì nữa, cầm cái chén nhỏ lấy nước cho con vịt uống.

Bắc Dã đi vài bước lại quay về, lấy điều khiển từ xa trong khe hở ghế sô pha cũ ra, nói: “Rảnh rỗi thì xem ti vi.” Ấn mấy cái nhưng không có phản ứng gì, hình như là hết pin. Cậu nhấc cái nắp đằng sau điều khiển từ xa, nhấn mạnh vài cái vào cục pin.

Trần Niệm ngẩng đầu nhìn cậu, nói: “Em có… sách mà.” Cô chỉ cặp sách của mình.

Bắc Dã khựng lại một lát, nói: “Ừ, đọc sách đi.” Cúi đầu vẫn gỡ hai cục pin kia ra rồi đóng nắp lại.

Cậu chui qua cửa cuốn rồi kéo xuống, Trần Niệm vẫn ngồi xổm trên nền đất chơi với vịt con, không hề chào tạm biệt cậu. Cậu chạy nhanh qua hành lang, đi xuống tầng. Lần đầu tiên, người còn chưa đi khỏi đã muốn trở về rồi.

Giúp đám bạn bè xử lý một đống chuyện tạp nham.

Khi Bắc Dã lái mô-tô về thì đã gần đến hoàng hôn. Từ xa xa đã trông thấy bóng dáng màu trắng dưới tán cây. Cậu bỗng thấy hơi buồn cười, nhưng cậu không cười mà tăng tốc phóng xe.

Trần Niệm quét sân dưới bóng cây, nơi cô đi qua để lại từng vệt chổi. Bắc Dã thấy, trong lòng có chút cảm xúc nói không nên lời, thật giống như cọng chổi quét qua lòng cậu vậy.

Cậu bước xuống khỏi xe, nói: “Em quan tâm đến đám lá này làm gì?”

Trần Niệm nói: “Quét… trông… sạch sẽ.”

Đi lên lầu, phát hiện cầu thang cũng đã quét. Đến hành lang, bụi than, giấy vụn được dọn dẹp sạch sẽ, xe đạp, quạt Hồng Vận và đồ chờ vứt đi đều được sắp đặt ngay ngắn.

Bắc Dã nói: “Đâu phải bảo em đến đây làm lao công.”

Trần Niệm theo sau lưng cậu, không hề trả lời. Bắc Dã lại hạ thấp giọng xuống, hỏi thật lòng: “Buồn chán quá không có việc gì làm sao?”

Trần Niệm lắc đầu: “Đọc sách xong rồi. Chuyện này coi như là… nghỉ ngơi… giữa giờ.”

“Ồ, nghỉ ngơi.” Bắc Dĩ lạnh nhạt giễu cợt, bước vào nhà lại nhìn thấy sách của cô đang bày trên bàn, gió thổi trang sách lật qua. Trong phút chốc, lòng cũng nhẹ nhàng tựa như tờ giấy này.

Cậu quay người ném một túi đồ cho cô. Cô cuống quýt bắt lấy, là một túi ô mai ngọt. Đi ra ngoài một chuyến nhất định sẽ mang đồ ăn vặt về cho cô. Trần Niệm bỏ ô mai vào cặp sách.

Cậu phe phẩy cổ áo quạt cho mát, lấy một chai bia trong tủ lạnh ra, gõ đầu chai bia xuống mép bàn, nắp chai bật mở. Lúc nó rơi xuống, Bắc Dã ngửa lòng bàn tay đón rồi ném vào thùng rác.

Cậu thiếu niên ngửa đầu, rót bia vào miệng, uống ùng ực ừng ực, yết hầu lên xuống. Trần Niệm ngây ngẩn nhìn. Cậu cúi đầu, bắt gặp cô đang nhìn mình, ánh mắt chợt hiện lên một vẻ kỳ lạ. Cô quay mặt đi chỗ khác.

“Bữa tối muốn ăn gì?”

Trần Niệm đưa tay vuốt phẳng làn váy, ngồi xuống, nói: “Gì… cũng được.”

Cô cúi đầu định tiếp tục đọc sách nhưng lại bị Bắc Dã giật đi. Cô ngẩng đầu nhìn cậu, cậu nói: “Nói đàng hoàng.”

Trần Niệm chẳng hiểu vì sao, ánh mắt hoang mang ngỡ ngàng.

Bắc Dã đứng dậy, rút một quyển sách dưới hộc tủ ra, phủi bụi bám bên trên, mở ra đưa đến trước mặt cô, nói: “Đọc sách này.”

Trần Niệm rũ mắt, đây là quyển sách ngữ văn tiểu học.

Bắc Dã giở sách, nhanh chóng lựa ra một bài, đặt ngón tay lên chữ Hán, gõ: “Tuyết rơi rồi.”

Vài giây sau lại liếc mắt nhìn cô, nói: “Nhìn tôi làm gì, đọc sách đi.”

Vì thế, Trần Niệm bắt đầu đọc sách.

Bắc Dã: “Đọc đi.”

“…”

Sách giáo khoa tiểu học vẽ các loài thú nhỏ, trên đầu mỗi chữ Hán đều có cách ghép vần, vô cùng trẻ con.

Bắc Dã nói: “Tuyết rơi rồi.”

Trần Niệm nói: “Tuyết… rơi rồi.”

“Tuyết rơi rồi.” Cậu lắp lại một lần nữa, giọng nói trầm như tiếng đàn cello trầm bỗng du dương.

“… Tuyết rơi rồi.”

“Trong trời tuyết.”

“… Trong trời tuyết.” Trần Niệm vô thức gật gù, miễn cưỡng nói ra.

“Một nhóm hoạ sĩ nhỏ.”

“…Một nhóm hoạ sĩ nhỏ.”

“Đi đến.”

“Đi đến.”

Bắc Dã: “Trong trời tuyết, một nhóm hoạ sĩ nhỏ đi đến.”

“…”

“Đừng căng thẳng, đừng nóng vội, nói thầm trong lòng mấy lần, đọc ra một cách từ từ.” Bắc Dã nói.

Trần Niệm rũ mắt, lặp lại trong lòng mấy lần như lời cậu nói, rồi đọc một cách vô cùng chậm chạp: “Trong trời tuyết, một nhóm hoạ sĩ nhỏ đi đến.”

Trần Niệm nói xong, ngẩng đầu nhìn cậu một cách cẩn thận lại thầm vui mừng. Tuy cúi đầu, nhưng cậu cũng đang nhìn cô, mí mắt hằn lên hai nếp gấp, ánh mắt dưới xương mày liếc tới chỗ cô, khẽ cười một tiếng, lại cúi đầu tiếp tục đọc sách.

Nắng chiều vương nhẹ lên gò má ai đó, trái tim đập rộn rã.

“Gà con vẽ lá trúc.”

“Gà con vẽ… Lá trúc.” Trần Niệm không tránh khỏi nói lắp một đoạn, tự giác cúi đầu xuống.

Tâm tư ai kia giống như một hồ nước, mà tiếng nói ai kia lại tựa bong bóng trên mặt hồ.

“Gà con vẽ lá trúc” Bắc Dã đọc lại một lần nữa, giọng nói trầm thấp

Trần Niệm kiềm chế tâm trạng, nhẹ nhàng chậm chạp đọc: “Gà con vẽ lá trúc”

“Cún con vẽ hoa mai.”

“… Cún con vẽ hoa mai.”

“Vịt con vẽ lá phong

Ngựa con vẽ trăng khuyết.

Chẳng cần màu nước, chẳng cần bút.

Mấy bước tạo nên một bức tranh.

Tại sao chú ếch không tham gia?

Nó đang ngủ khì ở trong động…”

Bầu trời ngoài cửa sổ rực rỡ sắc màu, chẳng biết từ lúc nào, mặt trời đã khuất núi. Mùi bánh mì nướng bay vào. Tất cả đều trở thành màu vàng.

Sáng sớm tiếng người huyên náo truyền vào từ cửa sổ. Trong không khí oi bức ẩm ướt Bắc Dã mở mắt, cậu thong thả xoay người nhìn lại, trên giường trống không.

Bắc Dã lập tức ngồi dậy, liếc mắt một cái liền quan sát được toàn bộ tình cảnh trong phòng, Trần Niệm không ở đây. Cậu nhảy xuống giường, chiếc hộp còn nằm đó, nhưng hai con vịt thì không thấy đâu.

Cửa cuốn được khoá từ bên trong, Bắc Dã nhảy khỏi cửa sổ, đứng trong sân liếc nhìn khắp ngõ nhỏ. Trần Niệm không thể tự mình nhảy xuống được, huống hồ còn mang theo hai con vịt.

Không trung loáng thoáng truyền đến tiếng đọc sách. Bắc Dã quay đầu nhìn lại, đi men theo cầu thang thoát hiểm lên mái nhà. Tiếng đọc sách kia càng ngày càng rõ ràng, giọng nói bình thản, âm thanh êm ái:

“Một con quạ đen khát nước, tìm nước uống khắp nơi… Quạ đen thấy một cái bình, trong bình có nước… Nhưng cái bình rất… cao…” Cô dừng lại, cân nhắc hồi lâu, lại tiếp tục đọc, “Miệng bình lại nhỏ, bên trong khá ít nước,… Nó không uống được. Làm thế nào bây giờ?…”

Cô ôm quyển sách ngồi trên bên mép sân thượng, chân đung đưa trong không trung, cúi đầu, một vài lọn tóc rủ xuống, cô vén lên, một lát sau chúng lại rơi xuống tiếp.

Bắc Dã đi đến ngồi cạnh cô. Trần Niệm gập sách lại, đặt sang một bên.

Sáng sớm hai người sóng vai ngồi trên mái nhà, dưới chân là đám người bận rộn, các toà nhà cao thấp đan xen, xa xa là con đường sắt. Cỏ dại theo đường ray biến mất nơi chân trời.

Trần Niệm nói: “Lúc em tìm sách… Nhìn thấy thứ này.”

Là một quyển kinh thánh màu đen. Trần Niệm nhìn cậu, ánh mắt đầy nghi vấn, Bắc Dã lại vờ như không biết: “Em muốn hỏi cái gì?”

Không còn cách nào, cô đành phải thốt lời: “… Anh từng đọc quyển này à?”

“Không.” Bắc Dã chống tay xuống nền đất sau lưng, nhìn trời, “Mẹ tôi mua.”

Trần Niệm “À” một tiếng, gật gật đầu.

Vài giây sau, cậu cười khẩy: “Làm đạo cụ để đóng vai nữ tu sĩ.”

Trần Niệm cái hiểu cái không, nhíu mày nhìn cậu, nhưng cậu lại nhìn phương xa. Làn gió sớm mai thổi tóc mái trên trán cậu bay phất phơ, để lộ vầng trán rộng mượt mà. Từ đáy mắt cậu, cô có thể nhận ra, cậu muốn bỏ đi đến một nơi thật xa.

Tiếng còi xe lửa xé gió mà đến, Trần Niệm nhìn ra xa. Chiếc xe bọc sắt chở vô số người đi đến phương xa. Hơn một tháng nữa, nơi đó cũng sẽ có hình bóng của cô.

Hai thiếu niên nhìn về phía xa. Mùi bánh mì vàng rượm lại bay tới, bụng hai người kêu ục ục vì đói. Bắc Dã đột nhiên đứng lên, nói: “Đi lang thang đi.”

Bỏ trốn đi!

Hai cô cậu nhanh chóng nhất trí, quyết định bỏ nhà ra đi.

Họ mang theo đàn ghi ta và vịt, đáy lòng mang theo nỗi niềm chờ mong và căng thẳng khác thường. Nhảy xuống tường rào quanh sân; họ mua bánh mì mới ra lò làm lương thực; Họ đi qua khu chợ rộn ràng, huyên náo, quầy rau xanh, dê con, ông lão, người ăn xin… Tất cả đều mới mẻ với hai người, khiến họ mê mẩn.

Tim họ đập dồn dập, men theo đường tắt đi tới trạm đường giao xe lửa, từ nơi đó rời xa thành phố. Men theo đường ray mà đi đến phương xa.

Tới bờ sông, hai thiếu niên dừng lại, ngồi xuống ven bờ, ăn bánh mì bổ sung năng lượng, nhìn thuyền hàng, thuyền khách qua lại như thoi đưa, phòng máy hơi nước trên thuyền bốc lên làn khói trắng xoá.

Nghỉ ngơi đủ, họ lại đi tiếp. Qua ba cây cầu, từng bụi cỏ dại trên đường ray mọc tràn khắp mặt đất. Cả một ngày, hai người như đã đến tận chân trời. Trần Niệm không hề cảm thấy mệt nhọc.

Trường học, gia đình, tất cả đều yên lặng rời xa. Ảnh hưởng của chúng đối với cô yếu dần rồi biến mất. Cô tự do rồi.

Cô sóng vai đi cùng cậu trên đường ray, đong đưa lảo đảo giữ thăng bằng.

Đường ray dưới bàn chân truyền đến chấn động, Bắc Dã nói: “Tàu hỏa đến rồi.” Hai người nhảy xuống khỏi đường ray, tiếng còi tàu từ xa đến gần.

Họ đi trong bụi cỏ dại cao hơn đầu người phía bên này, mà bên kia là ruộng hoa hướng dương. Trần Niệm ngắm nhìn, nói: “Bên kia đẹp quá.”

“Vậy thì qua đó.” Bắc Dã nói xong, bước lên thanh ngang đường ray. Tàu hỏa nhanh chóng lao tới, còn hơn trăm mét. Cậu thiếu niên băng qua đường ray, giẫm lên thanh ngang nhảy vọt qua phía bên hoa hướng dương, quay đầu lại vẫy tay với cô, “Đến đây đi.”

Tim Trần Niệm căng thẳng, lảo đảo đi về phía trước. Quay đầu nhìn, đầu tàu hỏa nhanh chóng phóng to giống như một con sâu máy khổng lồ. Bảy mươi mét, năm mươi mét, tiếng tàu hỏa vang đinh tai nhức óc. Tim Trần Niệm đập mãnh liệt, cô tiến lên phía trước một bước, bước thứ hai như nặng ngàn cân. Thân thể nóng lòng muốn thử, tinh thần khẩn trương cao độ, lòng cô muốn lao qua!

Hai mươi mét, mười mét…

Tuuuuu!…

Hoa hướng dương và cậu thiếu niên bị quái vật màu đỏ nuốt chửng, tàu hỏa băng ngang qua giữa hai người. Cuối cùng Trần Niệm không nhảy bước kia qua. Gió mạnh và luồng không khí như muốn kéo căng cô, tách rời thân thể và linh hồn. Làn váy trắng của cô bị kéo thành một lá cờ trong gió.

Tàu hỏa lao nhanh qua, cậu thiếu niên lại xuất hiện lần nữa trên mảnh ruộng hoa hướng dương, im lặng nhìn cô. Bốn mắt nhìn nhau, trời đất tĩnh lặng; một chuyến tàu hỏa vĩnh viễn dừng tại nơi này.

Tháng Năm, hoa nở cỏ mọc, mây bay gió nhẹ, Trần Niệm hoảng loạn đứng bên này đường ray, trong lòng chợt dâng trào một cảm giác mờ mịt khôn tả.