Will Collins là người Luân Đôn, sinh ra trong một gia đình công nhân nghèo vào thế kỷ 19.
Cha anh là một thợ đóng giày, mẹ là một nữ công nhân, sau anh còn có thêm ba người em, một nhà sáu người chen chúc nhau trong một căn nhà nhỏ hẹp ẩm ướt ở khu ổ chuột.
Anh đã trải qua thời thơ ấu vừa bẩn thỉu vừa hôi hám ở nơi đó.
May mắn thay, tư chất Will thông minh, đạt thành tích xuất sắc ở trường học, còn được tốt nghiệp đại học Oxford dưới sự giúp đỡ của giáo viên, cũng trở thành một vị thương nhân thành công.
Sự dư dả về vật chất đương nhiên không thỏa mãn lý tưởng rộng lớn của chàng trai trẻ này.
Khao khát ánh mặt trời và những bờ biển khiến anh lập nên kế hoạch cho một chuyến du lịch vòng quanh thế giới.
Con thuyền khởi hành từ Luân Đôn, đi về hướng Nam, đến Mũi Hảo Vọng ở cuối Châu Phi, rồi sau đó dong buồm về phía Đông, đến Ấn Độ, Philippines.
Rồi lại phiêu lưu trên Thái Bình Dương trong xanh vô tận, sau đó xuyên qua Trung Mỹ, từ biển Caribe tiến vào Đại Tây Dương, và cuối cùng là trở lại nước Anh.
Lần phiêu lưu này mang đến cho Will những tài liệu phong phú để viết lách.
Anh đã biên soạn lại nhật ký du lịch của mình thành cuốn sách ‘William Collins du lịch vòng quanh thế giới.’ để xuất bản, cuốn sách này trở thành cuốn sách bán chạy chấn động cả xã hội trong một thời gian.
Bạn phải biết, ở Luân Đôn năm 1895, có lẽ rất ít người biết đến kiệt tác ‘The Essays of Bacon’ nhưng mọi người rất thích thú khi đọc những câu chuyện phiêu lưu mạo hiểm.
Trong số đó, những phong tục ở một số nơi trên thế giới càng làm tầm mắt của mọi người mở rộng hơn-- Làn sóng đánh thuế bản quyền đã khiến cho Will Collins trở thành một trong những nhà văn giàu có nhất Luân Đôn.
Sự giàu có của một người được tích lũy đến một mức độ xác định, anh nhất định sẽ theo đuổi đến những thân phận cao hơn: Will trở thành con cưng của xã hội thượng lưu, bất kể salon (*) nổi tiếng nào cũng sẵn sàng giữ một chỗ cho anh.
Will 26 tuổi, tuổi trẻ tài cao, thân hình cao lớn, tướng tá đẹp trai, rất nhiều quý ông muốn gả con gái mình cho chàng trai trẻ xuất chúng này, trong đó có cả hầu tước Swinton của giới quý tộc Scotland.
Ông sắp xếp cho con gái mình là Helena và Will gặp nhau, ấn tượng đầu tiên của cả hai về nhau không tệ.
Helena cần một người chồng ưu tú, còn Will cũng cần một người vợ xuất thân cao quý có thể giúp anh bước đến hàng ngũ của những người thượng lưu.
(*) Salon: có nguồn gốc từ tiếng Pháp, có nghĩa là một buổi tụ họp trò chuyện.
Thông thường, đây là một nhóm trí thức, nghệ sĩ và chính trị gia được chọn gặp gỡ tại tư gia của một người có ảnh hưởng xã hội (và thường rất giàu có).
Ngày một tháng sáu, Will và Helena được mời tham gia vào buổi sinh nhật của Philip, con cả của doanh nhân Lawrence giàu có.
Trước đây anh cũng có duyên gặp được vị công tử đào hoa của Luân Đôn này một lần, nhưng mà cũng không thân quen với y.
Philip là một kẻ của chủ nghĩa khuyển nho (*) điển hình, ưa chuộng cuộc sống phóng túng và tạo những bê bối với các vị tiểu thư xinh đẹp, giàu có.
(*) Chủ nghĩa khuyển nho: https://vi.wikipedia.org/wiki/Ch%E1%BB%A7_ngh%C4%A9a_khuy%E1%BB%83n_nho
Bữa tiệc sinh nhật này được tổ chức tại dinh thự mà Philip đích thân mua được.
Dinh thự này rất giống với chủ nhân của nó, trang hoàng nguy nga lộng lẫy, thật giống như cung điện Buckingham thứ hai.
Will và Helena nắm tay nhau đi vào phòng khách.
Dọc đường đi có rất nhiều người tiến đến nói chuyện.
Từ lâu Will đã thuộc nằm lòng những quy trình này của xã hội thượng lưu: Đối với các quý ông, có thể nói chuyện đôi câu, còn đối với các quý bà, những lời tán dương từ miệng anh chưa bao giờ lặp lại.
“Hi, Will!” Một chàng trai mang trang phục lộng lẫy cách đó không xa đang vẫy tay với anh.
Y đi xuyên qua đám người đến cuối hành lang, vẻ mặt tràn đầy vui mừng: “Thế nào, nơi đây không tệ lắm phải không?”
“Thật đúng là không thể tưởng tượng được, Philip.” Will cười nói: “Lúc tôi nhìn thấy dinh thự có kiến trúc như cung điện Buckingham này, tôi còn tưởng tôi đang tham gia vào bữa tiệc của hoàng gia nữa chứ.”
“À đúng rồi, Will này, đây là em trai của tôi, Alex.
Nó rất mê cuốn sách của anh.” Philip vẫy tay về phía sau, có một cậu bé tóc vàng đi tới.
Lúc Will nhìn rõ được hình dáng của cậu, ánh mắt anh thực sự dừng lại.
Ngay cả trong hai thập kỷ qua, anh vẫn nghĩ rằng mình chưa gặp được người nào đẹp hơn thế này -- Đó là một cậu bé khoảng 14, 15 tuổi, với mái tóc màu vàng chói và một đôi mắt màu xanh trong veo.
Đường nét trên gương mặt cậu rất mềm mại, ngũ quan sắp xếp rất hài hòa, đặc biệt là đôi môi có đường nét rõ ràng và màu