66. Thuyền của Hoàng tử.
Đại Chu có ba ngày lễ lớn - một là hội mừng năm mới vào ngày mười lăm tháng Giêng, hai là tết Đoan Ngọ vào ngày 25 tháng Năm, ba là tết Trung Thu vào ngày mùng năm tháng Chín. Trong suy nghĩ của người dân Đại Chu, hội đua thuyền rồng vào tết Đoan Ngọ cũng quan trọng như tục ăn bánh trôi mở tiệc vào năm mới hay ngắm hoa đăng vào tết Trung Thu vậy.
Vì lực lượng thủy quân của Đại Chu rất hùng mạnh, nên hoàng đế còn chỉ định Thi đấu Thuyền rồng là một hạng mục diễn tập cần thiết cho quân đội. Vì thế, cứ đến mỗi dịp tết Đoan Ngọ là các thành lớn lại tổ chức Thi đấu Thuyền rồng. Đây không chỉ là một dịp để dân chúng mở mang tầm mắt, mà còn là một trận ganh đua giữa các gia tộc tham gia. Nếu thắng thì không chỉ được tiền thưởng cực lớn, mà còn có cơ hội vào kinh thành trình diễn Thuyền rồng Đế vương vào tiết Cửu Dương - sinh nhật của Hoàng đế nữa. Theo lệ cũ, gia chủ của gia tộc nào có thuyền rồng thắng cuộc đều sẽ được tăng một cấp quan so với cấp quan cũ - nếu gia chủ đó vào triều làm quan.
Phần thưởng đó cực kỳ hấp dẫn với các quan viên địa phương, và Ninh Như Hải không phải là ngoại lệ. Từ khi bị đuổi khỏi Hoa Kinh đến giờ, trong đầu gã chưa bao giờ tắt ý tưởng muốn về kinh thành làm quan. Bây giờ gã đang giữ chức Thủ thành của Giang Châu, trên đầu còn một Đô đốc Giang Châu là Tào Quế Xuân chèn ép. Nếu gã có thể thăng chức nhờ vào lần Thi đấu Thuyền rồng này, thì khả năng rất rất lớn là hắn sẽ được trở lại Hoa Kinh - vì có Tào Quế Xuân làm Đô đốc rồi nên gã không lên làm Đô đốc được nữa.
Vì thế, mỗi năm Ninh Như Hải đều luôn chuẩn bị rất kỹ cho đợt thi đấu này. Nhưng tiếc là --- tuy gã là Thủ thành Giang Châu, có rất nhiều nhân công là tráng hán khỏe mạnh; nhưng năm nào thuyền của gã cũng bại dưới thuyền của Tào quý phủ, thậm chí còn chưa bao giờ là thuyền dẫn đầu Giang Châu, chứ chưa nói gì đến việc biểu diễn trong tiết Cửu Dương.
Cộng thêm chuyện bê bối của Ninh Bình Nhi, năm nay Ninh phủ đã có nhiều sóng gió lắm rồi. Danh tiếng bên ngoài của họ đã rất tệ, nên Ninh Như Hải không muốn ra ngoài. Gã lại thấy, thể nào năm nay gã cũng không thắng nổi Tào quý phủ đâu, nên cũng không muốn cố gắng nữa. Vì vậy, vừa nghe Thẩm thị nói vài câu, gã đã dứt khoát thảy việc chuẩn bị thuyền rồng này cho Ninh Uyên.
Gần đây, càng lúc Ninh Uyên càng được Thẩm thị yêu quý; Thẩm thị đề cử y làm việc này cũng là vì muốn y trợ giúp Ninh Như Hải mấy việc nhỏ nhặt. Tuy nhiên, y lại chẳng mấy hứng thú với cái việc được tiếng mà chẳng có miếng này, có khi gắng sức cũng chẳng có kết quả tốt ấy chứ.
"Nếu kết quả chuyện này chẳng đi đến đâu, ngươi sẽ phải gánh trọn trách nhiệm. Nếu không thì..." Tay phải Ninh Mạt chống cằm, ngón tay thon dài cầm một quân cờ đen, suy nghĩ một lúc, rồi đặt xuống góc Đông Nam của bàn cờ: "Ăn đậm rồi."
"Thực ra cũng chẳng tốt hơn đến đâu được. Phủ chúng ta đã liều mạng nhiều năm như thế, kết cục năm nào cũng đứng thứ Hai. Chẳng có lý gì mà ta vừa lên đã được ngay thứ Nhất." Ninh Uyên ném quân trắng trong tay vào hộp cờ: "Thôi đi, nhìn là biết thua rồi, không đánh nữa."
"Hiếm khi thấy ngươi không có ý chí chiến đấu như bây giờ đấy. Sao, đang bực bội gì à?" Ninh Mạt hơi buồn cười nói: "Nếu ngươi đoạt được thứ Nhất thì hay quá rồi, không chỉ được mấy trưởng bối thích mà còn được lên Hoa Kinh tham gia tiết Cửu Dương nữa. Cửu Dương hàng năm là dịp náo nhiệt nhất trong kinh thành, người khác có cầu cũng không được cơ hội như vậy đâu."
"Thế thì cũng phải lấy được vị trí đầu trước đã." Ninh Uyên khẽ cười: "Tuy là có tổ mẫu đề nghị thì phụ thân mới giao vụ thuyền rồng này lại cho ta, nhưng ngoài sáng trong tối Đại phu nhân đã thổi bao nhiêu gió... thì cả ta và ngươi đều biết đấy."
"Ta biết ngươi đang lo chuyện gì --- nếu ngươi bảo là Đại phu nhân không nhúng tay vào chuyện này thì ta cũng không tin đâu." Ninh Mạt đáp: "Nhưng ta không biết chính xác bà ta đang mưu đồ gì. Theo hiểu biết của ta, thì tám chín phần là bà ta muốn mượn đao gϊếŧ người, muốn diệt ngươi mà không cần phải vất vả. Nếu có sơ sót gì, thì bà ta cũng có thể phủi tay coi như không liên quan."
Ninh Uyên gật đầu: "Ca ca nghĩ giống ta. Dạo này ta thấy Ninh Tương an phận lắm, hẳn là đang mài dao cho sắc, chờ một lần ra tay!"
"Ngươi đừng bị lung lay là được. Chưa đến mười ngày nữa là đến tết Đoan Ngọ rồi, ngươi nên bắt đầu chuẩn bị đi." Ninh Mạt đứng lên: "Ta đi cũng lâu rồi, nên về thôi. Tuy chỗ này ít người qua lại, nhưng khó mà đảm bảo là không có ai; càng ít người biết quan hệ giữa ta và người thì càng tốt." Rồi hắn gật đầu với y, dẫn nha hoàn bên người ra khỏi đình nghỉ mát này.
"Thiếu gia nghĩ... sẽ có người động tay động chân vào vụ thuyền rồng để vu hại cho chúng ta ư?" Người đứng sau Ninh Uyên - Chu Thạch - hỏi.
Ninh Uyên không trả lời, mà suy nghĩ một lúc, đứng lên đáp: "Bây giờ còn sớm, ngươi và ta đến xưởng thuyền ở bến cảng xem xem."
---
Bàn về chế tạo thuyền đi biển, không đâu ở Đại Chu có thể so với đất Thanh Châu. Nhưng nếu bàn về chế tạo thuyền đi trong sông và kênh đào, thì đất Giang Châu lại là nhất. Vì vậy, những xưởng thuyền ở Giang Châu cũng có quy mô cực kỳ rộng lớn. Ninh Uyên phải đi xe ngựa một đoạn từ cổng xưởng vào mới đến nơi xây thuyền rồng của từng phủ.
Có người giữ cửa thông báo, đốc công đã biết là Ninh Uyên sẽ đến rồi, liền đứng ngoài cửa chờ. Ông rất khách sáo với vị Ninh tam thiếu gia chưa gặp bao giờ này, xoa xoa tay nghênh đón: "Còn mười ngày nữa mới đến tết Đoan Ngọ mà, sao thiếu gia đến sớm thế?"
"Ta đoán là thuyền của phủ chúng ta sắp làm xong rồi, nên đến xem một chút." Ninh Uyên vừa nói vừa bước vào trong. Đốc công vội vàng đi trước dẫn đường, vừa luôn miệng nịnh nọt vừa dẫn y đến sân sau của xưởng thuyền. Ở đó có hơn mười chiếc thuyền mới được lắp xong, vẫn chưa được quét sơn, xếp thành một hàng chỉnh tề trên mặt đất để hong khô. Có mấy người thợ đang xách một cái thùng nhỏ, liên tay quét thứ chất lỏng trong suốt dinh dính trong thùng lên chiếc thuyền ở cuối cùng.
"Họ đang làm gì?" Ninh Uyên hỏi.
"Họ đang quét nhựa cây lên đáy thuyền." Đốc công đáp: "Đáy thuyền quanh năm ngâm dưới nước, dù là gỗ chắc đến mấy thì cũng có ngày bị mủn ra. Mà nhựa cây kia không phải loại nhựa thường quét ở thuyền bình thường đâu - nhựa bình thường chỉ có thể chống nước, chứ không thể bảo dưỡng gỗ. Nhựa họ đang dùng là nhựa cây Trầm, không chỉ cách thủy được mà còn giúp gỗ trở nên cứng cáp hơn sau khi phơi khô. Xưởng thuyền này của bọn ta luôn dùng nhựa Trầm đó."
Ninh Uyên gật đầu, đi lên phía trước. Đốc công chỉ vào một con thuyền dài hơn năm trượng*, rộng hơn sáu thước*, mũi tàu khắc Giao long Cuồng nộ: "Đây là thuyền của Ninh phủ, giờ chỉ cần quét nhựa cây là xong. Bọn ta làm nhanh lắm, cố gắng ba bốn ngày nữa là có thể hoàn thành trọn vẹn. Biểu tượng Giao long này là do nghệ nhân dày dặn kinh nghiệm nhất trong xưởng ta tự tay khắc đấy, thiếu gia nhìn xem, có phải là sống động lắm không?"
Ninh Uyên nhìn thuyền của phủ mình một vòng, lại nhìn sang thuyền của các phủ khác: "Ta thấy hình khắc của mỗi chiếc thuyền đều khác nhau, không biết là có lý do gì không?"
"Thiếu gia mới quản lý việc thi đấu thuyền rồng lần đầu tiên, hẳn là không biết chuyện kiêng kị trong việc này rồi." Đốc công đáp: "Tuy việc đấu thuyền nghe có vẻ là chỉ so về tốc độ, nhưng thực tế cũng cần chút tâm linh. Nếu có hai chiếc thuyền có hình khắc y hệt nhau, nghĩa là vận may bị chia một nửa ra cho người khác, đương nhiên là cực kỳ xui xẻo; nên không ai muốn có nhà nào làm hình khắc giống nhà mình cả."
Nói đến đây, đốc công hơi khựng lại, rồi thì thầm với Ninh Uyên: "Chắc là Ninh tam thiếu gia chưa biết... May là Nhị thiếu gia của quý phủ nhanh tay trước đấy, khi xưởng ta chưa bắt đầu làm thuyền thì Nhị thiếu gia đã đưa bản vẽ đến rồi, chiếm cứng vị trí Giao long Cuồng nộ này luôn, coi như là đã đi trước một bước. Về sau có rất nhiều phủ khác cũng thích bản vẽ này, ngay cả Tào đô đốc mới đến đây hai hôm trước cũng rất thích nó. Nhưng thích thì cũng vậy thôi, cuối cùng Tào đô đốc đành chỉ đạo bọn ta làm theo bản vẽ Kỳ lân vờn mây này."
Nghe vậy, Ninh Uyên đảo mắt một vòng, gật đầu nói: "Bản vẽ này rất đặc biệt, Nhị ca chu đáo quá rồi. Nhưng mà... Tào đô đốc thích bản Giao long Cuồng nộ lắm ư?"
"Thích lắm chứ, nhưng Tào đô đốc là người biết lý lẽ, cũng không than phiền gì nhiều." Đốc công lắc đầu thở dài, chợt nghe Ninh Uyên nói: "Thế thì nhường cho ông ta đi!"
Đốc công sửng sốt, ngẩng phắt lên, kinh ngạc đến độ lắp bắp: "Công, công tử nói gì cơ?!"
"Bản Giao long Cuồng nộ này trông đẹp thật đấy, nhưng ta không thích nó. So ra thì ta thích bản Kỳ lân vờn mây kia hơn." Ninh Uyên nói: "Các ngươi báo với Tào đô đốc một tiếng hộ ta, bảo là nếu ông ta thích thì ta sẵn lòng đổi. Chỉ là đổi hình khắc trên đầu thuyền mà thôi, chắc các ngươi cũng không tốn nhiều công đâu nhỉ."
"Chuyện này... đương nhiên là không vất vả gì, nhưng..." Đốc công không thể tin nổi, nhìn y chằm chằm: "Còn Nhị thiếu gia của quý phủ thì sao..."
"Phụ thân đã giao toàn quyền xử lý việc đua thuyền rồng cho ta, chứ không phải là nhị ca. Hẳn là đốc công đã biết rõ chuyện này, nên làm thế nào thì ông biết rồi đấy." Ánh mắt sâu thẳm của Ninh Uyên nhìn chằm chằm vào đốc công, nhìn đến mức lưng đối phương phát lạnh.
Đốc công đã làm việc ở xưởng thuyền mấy năm, từng gặp rất nhiều quan to quý nhân, nhưng vị tam thiếu gia của Ninh phủ đang đứng trước mặt ông đây chỉ mới 14 15 tuổi, sao lại có cái nhìn... dọa người như vậy chứ!
"Dạ, ta biết rồi." Ông ngắc ngứ cười: "Bọn ta sẽ làm theo ý công tử sai bảo. Tào đô đốc rất thích bản vẽ Giao long, hẳn là sẽ đồng ý ngay thôi."
Ninh Uyên gật đầu, xong việc rồi thì định về phủ. Nơi phơi thuyền này có hai cửa ra, y định bước vào một cửa. Cách cánh cửa đó không xa là một mảnh đất trống khá lớn, có một con thuyền nhỏ đang làm được một nửa để ở đó. Thuyền đó chỉ chứa được 3 4 người là tối đa, cạnh nó cũng chỉ có hai thợ thuyền. Một người mặc áo vải thô ngắn đơn giản, đứng đối mặt với Ninh Uyên, gõ gõ cố định thuyền; người còn lại thì để tay trần, đưa lưng về phía y, quỳ nửa gối, đang sơn lớp sơn ngoài cho thuyền.
Ninh Uyên vô thức liếc sang họ rồi đi tiếp. Nhưng mới đi được hai bước, y chợt dừng lại, lùi về, nhìn lại cho rõ người đang đứng đối diện mình kia.
Trông người nọ rất bình thường, nhưng cánh tay lộ ra ngoài lại rất rắn chắc khỏe mạnh, hẳn là người tập võ từ bé. Nhận ra có người đang nhìn mình, người đó liền ngẩng lên. Khi thấy đó là Ninh Uyên, hắn ngẩn ra một lúc.
Mà khi đối phương ngẩng lên thì Ninh Uyên cũng nhận ra - y không nhìn nhầm, đúng là người quen rồi.
Người nọ cười cười với Ninh Uyên, trông hơi mất tự nhiên, hẳn là đang do dự liệu có nên lên tiếng chào không. Y lại nhìn sang người đang quay lưng về mình - tóc hắn cũng như những thợ thuyền khác ở đây, chỉ dùng dây buộc gọn nó ở sau gáy. Có lẽ vì mồ hôi mà bờ vai rộng và đường nét cơ bắp duyên dáng của hắn trông như tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời vậy. Chiếc quần vải thô của hắn cũng được xắn lên đầu gối, lộ ra bắp chân săn chắc cường kiện.
Ninh Uyên hé miệng, đang định chào hỏi trước thì người đứng đối diện y lại cuống lên, lập tức hét lớn: "Trùng hợp quá, Ninh công tử!" Rồi nhảy ra vỗ vỗ vai y, không cho y kịp mở miệng: "Nguyên công tử, xem ai đến này!"
"Nguyên công tử?" Ninh Uyên nghi ngờ - chẳng lẽ là y nhìn nhầm? Nhưng người đang vỗ vai y rõ ràng là cận vệ Diêm Phi của Hô Diên Nguyên Thần mà y mới gặp hôm trước mà.
Nghe Diêm Phi nói vậy, cả người thanh niên đang quỳ nửa gối kia chợt run lên, lập tức bật lên quay lại ---thực sự là Hô Diên Nguyên Thần. Nhưng dáng vẻ hiện tại của vị hoàng tử này làm y chợt quên mất không hỏi vì sao hắn lại ở đây, mà suýt chút nữa đã bật cười.
Có lẽ vì tập trung sơn thuyền quá, mà trên khuôn mặt tuấn tú của Hô Diên Nguyên Thần đã lấm lem đầy vệt sơn nâu sẫm, thậm chí còn dây cả xuống ngực. Cộng với vẻ kinh ngạc vì sự xuất hiện của y ở đây nữa, nên trông hắn lại càng... tức cười.
"Hả? Ninh công tử quen Nguyên công tử ư?" Nhìn phản ứng của hai người, đốc công chỉ nghĩ họ là người quen.
"À... Coi như là quen đi." Ninh Uyên bước đến trước mặt Hô Diên Nguyên Thần, ngẩng lên đánh giá thanh niên cao hơn mình hơn nửa cái đầu này. Y trêu chọc cao giọng hỏi lại: "Nguyên công tử à, hửm?"
"Sao... Ninh huynh lại ở đây thế." Hình như hắn hơi xấu hổ, nghĩ đến dáng vẻ nhếch nhác bây giờ của mình, liền vô thức giơ tay lên xoa mặt. Nhưng sơn trên mặt hắn vốn chưa khô lại, trên tay cũng có mồ hôi, quẹt một cái lại làm vệt sơn dây ra nhiều hơn, cuối cùng là lấm lem cả mặt.
Lần này thì Ninh Uyên không nhịn cười được nữa. Trước giờ ấn tượng về Hô Diên Nguyên Thần trong lòng y vẫn luôn là một "thanh niên nghiêm túc", lúc nào miệng cũng giảng đầy đạo lý, trưởng thành chín chắn; chứ có bao giờ như con mèo hoa thế này đâu. Nhất thời y nghiêng mặt sang bên, bật cười thành tiếng.
"Ngươi cười cái gì?" Thương cho Hô Diên Nguyên Thần còn chưa biết "thảm trạng" bây giờ của mình, vẫn xoa mặt liên tục. Mãi đến khi nhận ra cánh tay mình cũng dính sơn, hắn mới ngộ ra là nãy giờ mình đang làm gì. Buồn bực bỏ tay xuống, hắn nói với đốc công sau lưng Ninh Uyên: "Ở đây có chỗ rửa ráy không?"
"Đương nhiên là có!" Đốc công cũng rất muốn cười, nhưng nể mặt hắn là một khách hàng lớn của mình nên mới nín lại. Nghe hắn hỏi, ông lập tức chỉ vào một gian nhà gỗ: "Đó là nơi nghỉ trưa của nhóm thợ thuyền, giờ không có ai cả, mời công tử cứ tự nhiên."
---
"Thế nên ngươi mới lấy tên giả là "Nguyên Thần", thuê chỗ trong xưởng thuyền này để tự tay đóng một cái?" Trong phòng, Ninh Uyên đứng cạnh một giá gỗ, hào hứng quan sát đủ loại công cụ được treo trên đó.
Hô Diên Nguyên Thần đứng trong góc, tay cầm khăn mặt, đang vò khăn trong một thùng nước trong: "Đại Hạ ít sông ngòi, nên cũng chẳng có thuyền mấy. Đến Đại Chu rồi, ta rất hứng thú với nghệ thuật đóng thuyền ở đây, qua mấy năm rồi cũng học hỏi được chút ít. Lần nào đến Giang Châu, ta cũng đến xưởng này luyện tay một ít." Dừng lại một lúc, hắn nói tiếp: "Còn họ của ta.. vừa nghe đã biết là người Đại Hạ, dùng tên giả để tránh phiền phức thôi."
Y quay lại nhìn hắn: "Này, trên lưng ngươi cũng dính sơn đấy."
"Thế hả?" Hắn quay người lại, tự nhiên đưa khăn cho y: "Ninh huynh lau hộ ta đi, ta không nhìn thấy gì cả."
"Ta cũng phục ngươi thật đấy." Y hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy khăn trong tay hắn, nhẹ nhàng lau sạch vết bẩn trên bờ vai rộng rãi của hắn: "Ngươi chỉ sơn thuyền thôi mà, sao lại dính lên lưng được vậy?"
"Chắc là lỡ tay cọ lên?" Hắn đáp.
"Tự dưng ta lại nghĩ đến một chuyện cười." Y bảo: "Ngươi có biết vì sao khi người ta ăn thang bao* mà sau lưng lại bị nóng không?"
"Ăn thang bao mà lưng bị nóng?" Hắn nghiêng đầu sang, tỏ vẻ khó hiểu: "Sao lại thế được?"
"Đương nhiên là được." Y đáp: "Có một người ăn thang bao, không cẩn thận để chảy nước ra tay. Nước chảy đến khuỷu tay, người đó không nỡ để phí nước như thế, liền giơ khuỷu tay lên liếm, rồi lưng liền bị nóng."
Hắn vẫn không hiểu: "Là sao?"
"Có gì mà không hiểu, ngươi thử liếm khuỷu tay xem sao."
Hắn đờ ra một lúc, cuối cùng cũng hiểu, khóe mắt cong lên: "Ta thích văn hóa của Đại Chu là ở chỗ này đấy, không chỉ có thơ hay ý đẹp, mà đến cả chê cười người khác cũng ẩn ý như vậy."
"Cười xong rồi thì ngồi im cho ta lau, đừng có động đậy, kẻo..." Y vỗ vỗ lên lưng hắn, ý bảo hắn đừng nhúc nhích. Nhưng khi tập trung vào mảng da thịt màu nâu đồng trước mắt mình này, y lại ngẩn ra.
Vừa rồi vì đứng ở xa, lại thêm việc mồ hôi hắn phản quang dưới ánh mặt trời, nên y không thấy lưng hắn có vấn đề gì cả. Nay nhìn gần mới thấy --- trên lưng hắn có rất nhiều vết sẹo, dài ngắn nông sâu có đủ, hẳn là đã có từ rất lâu. Sờ lên thì nhấp nhô, nhưng màu da lại không khác lắm màu da bình thường, nếu không để ý thì chưa chắc đã thấy.
"Sao thế?" Chợt thấy y im lặng, hắn nghi ngờ hỏi.
"Không có gì." Y tỉnh táo lại: "Trên lưng ngươi có nhiều sẹo quá, lúc trước đã bị gì vậy?"
"À." Giọng hắn rất đỗi thản nhiên: "Do hồi bé ta bị sói cắn đấy, đã lâu lắm rồi."
"Sói hả?" Y bật cười: "Sói nào có thể cắn ngươi thành thế này? Cả bầy sói hay sao?"
Y vốn chỉ nói đùa thôi, ai ngờ hắn lại gật đầu: "Gần như vậy. Khi đó ta bị cả đàn sói vây quanh, nếu không phải vì mùa đông mặc nhiều thì chắc đã không còn mạng rồi."
"Ngươi..." Tay y khựng lại, không hề che giấu nỗi khiếp sợ. Một người bị cả bầy sói vây quanh ư? Dù y chưa từng thực sự gặp sói bao giờ, thì cũng biết loài động vật quần cư này hung ác cỡ nào. Một con sói hoang dã có thể khỏe ngang bằng một nam tử trưởng thành luyện võ từ bé. Nhất là khi gặp con mồi, chúng sẽ cả đàn xông lên; mạnh như gấu cũng không phải là đối thủ của một bầy sói. Nếu Hô Diên Nguyên Thần nói thật, thì nhiều năm trước hắn vẫn chỉ là một đứa con nít, sao có thể sống sót dưới hàm răng của một bầy sói được?
"Ngươi đừng trách ta nói nhiều." Y nghi ngờ hỏi: "Ta chỉ tò mò thôi... Nếu ngươi thực sự bị bầy sói tấn công, thì sao chỉ bị thương trên lưng chứ những nơi khác không bị sao cả?"
Trước đây khi song tu với Hô Diên Nguyên Thần, Ninh Uyên đã thấy hắn để trần rồi, nên có thể chắc chắn là trước ngực hắn hoàn toàn nhẵn nhụi. Thế nên việc mọi vết thương đều tập trung hết lên lưng hắn này làm y thấy lạ - chẳng lẽ sói còn biết chọn chỗ để ngoạm à?"
"Vì trong ngực ta còn bảo vệ muội muội ta." Im lặng một lúc, Hô Diên Nguyên Thần mới trả lời: "Tiếc là dù ta đã cố gắng hết sức... thì vẫn không giữ người lại được."
"Đó là năm ta mười tuổi. Còn nhớ mùa đông năm đó tuyết rơi rất dày, ta lén dẫn nó cưỡi ngựa ra ngoại ô, ai ngờ không hiểu sao ngựa lại bị giật mình, không những chạy khỏi vùng có thị vệ, mà còn ném bọn ta lại một thung lũng. Chân muội muội ta bị thương, không thể đi được, ta liền cõng nó đi. Kết quả là không tìm được thị vệ, mà lại đụng phải bầy sói khi trời tối."
Ninh Uyên không nói gì - y cảm thấy mình đã hỏi phải một chuyện không nên hỏi rồi, nên giờ giữ im lặng là hơn. Nhưng hắn vẫn nói tiếp, giọng điệu rất bình thản, như thể đang kể lại câu chuyện của người khác vậy: "Rồi bọn ta được thị vệ cứu. Khi thị vệ tìm thấy bọn ta, bọn ta đã sắp bị bầy sói tha về ổ rồi. Ta bất tỉnh bốn ngày, nằm trên giường hai tháng mới có thể gắng gượng xuống giường. Còn muội muội ta, vì quá yếu... nên không cứu được."
Nói đến đây, hắn lắc đầu: "Giờ nhớ lại, cũng tại ta khi đó quá vô dụng thôi, cả ngày ham chơi, chẳng hề chuyên tâm luyện võ. Nếu khi đó ta giỏi võ hơn một chút, cố gắng hơn một chút, thì có lẽ đã có thể bảo vệ muội muội rồi." Rồi hắn nghiêng mặt sang bên, mỉm cười với y: "Đã nhiều năm như vậy rồi, nhưng cứ nghĩ đến chuyện đó là ta lại muốn nói ra. Ninh huynh đệ đừng cười ta nhé."
Ninh Uyên không nói gì. Y chợt cảm thấy - Hô Diên Nguyên Thần thật giống đời trước của y, cũng là thân mẫu mất sớm, muội muội chết trẻ, phụ thân chẳng quan tâm, thậm chí đích mẫu là hoàng hậu còn đưa hắn đến nước khác làm con tin.
Nhưng so với bản thân yếu nhược của kiếp trước, thì rõ ràng là hắn cởi mở lạc quan hơn y nhiều.
---
067. Viện trợ bên ngoài của Ninh Tương
"Ngươi... quý muội muội ngươi lắm nhỉ." Im lặng một hồi, Ninh Uyên mới đáp.
Hô Diên Nguyên Thần nói: "Ngươi cũng có một muội muội đấy thôi, ta nghĩ là ngươi có thể hiểu được cảm giác làm một người ca ca."
"Ừ." Y gật đầu: "Để bảo vệ những người ta yêu quý, có phải chết ta cũng cam lòng."
"Thôi, không nói mấy chuyện này nữa." Hắn mỉm cười: "Ta còn chưa hỏi vì sao ngươi lại đến xưởng thuyền này đấy?"
Y chỉ vào dãy thuyền rồng ngoài kia: "Mười ngày nữa là đến kỳ thi đấu thuyền rồng nhân dịp tết Đoan Ngọ. Ta phụ trách vụ thuyền rồng của Ninh phủ."
Hắn ngộ ra: "Thì ra là vậy."
"Được rồi, sạch rồi đấy." Ninh Uyên vỗ lưng hắn: "May là kịp lau sạch trước khi sơn khô, nếu không thì phiền lắm."
"Giờ ngươi định làm gì, về Ninh phủ à?" Hô Diên Nguyên Thần vừa mặc quần áo đã chuẩn bị sẵn vào, vừa hỏi y.
"Ta đâu được rảnh rỗi như thế. Thừa lúc còn sáng trời, ta còn phải đến doanh trại ngoài thành tìm người chèo thuyền nữa." Dứt lời, dường như y chợt nghĩ ra gì đó, quay sang nhìn hắn từ trên xuống dưới, đoạn hỏi: "Này, nếu chiều ngươi rảnh thì làm giúp ta một việc nhé, được không?"
"Hiếm khi Ninh huynh lại nhờ vả ta việc gì." Hô Diên Nguyên Thần rất đỗi ngạc nhiên: "Ngươi cứ nói đi, ta sẽ cố gắng hết sức."
"Ngươi mặc đồ vào tử tế đi, chúng ta vừa đi vừa nói."
---
Khi đi ra từ xưởng thuyền, trong buồng xe ngựa đã có hai người ngồi. Chu Thạch và Diêm Phi ngồi ở phía trước đánh xe, đi về hướng cửa thành.
"Tóm lại là, ngươi muốn tìm một người luyện võ đi theo mình, để dễ dàng trấn áp nhuệ khí của đám binh lính kia?" Nghe Ninh Uyên giải thích xong, Hô Diên Nguyên Thần mới hiểu: "Nếu những người đó là cấp dưới của phụ thân ngươi, thì hẳn là sẽ nghe lời ngươi chứ nhỉ?"
Y lắc đầu: "Ngươi không biết đấy thôi. Đám lính đó đã quen thói bắt nạt kẻ yếu; nếu phụ thân ta tự mình ra tay thì tất nhiên là họ sẽ vâng lời, nhưng nếu là một thiếu niên như ta tới, thì nhất định họ sẽ gây ra ít nhiều rắc rối." Dừng lại một chốc, y nói tiếp: "Với những kẻ mọi rợ đó, thứ có thể làm họ mau chóng nghe lời nhất là nắm đấm. Nếu không, dù họ có nhất thời nghe lời ngươi thì cũng sẽ không dốc sức làm việc. Điểm quan trọng nhất của việc chèo thuyền là phải đồng tâm hiệp lực, chỉ cần có một người lười biếng trong cả đám người, thì cũng sẽ cầm chắc thất bại."
Hắn trợn mắt nhìn y, vẻ mặt kinh dị hết sức: "Trông ngươi chẳng giống người lần đầu tiên làm mấy chuyện này gì cả, thậm chí chi tiết nhỏ vậy ngươi cũng nghĩ đến!"
"Có gì đâu." Y nhún vai: "Thì cứ đi học hỏi mấy người có kinh nghiệm ấy, ít nhiều gì cũng biết hơn được một chút."
Thực ra y vẫn chưa nói - y đã học tất cả những phương pháp thu phục lòng binh sĩ này từ Tư Không Húc. Ở kiếp trước, Tư Không Húc đã lén nuôi rất nhiều binh lính riêng. Để làm họ ngoan ngoãn nghe lời, tiền bạc là một chuyện, nhưng nắm đấm cũng quan trọng không kém. Cũng dễ hiểu thôi --- nếu cấp trên của ngươi là kẻ nhu nhược thì không lý nào ngươi lại chịu phục tùng kẻ đó!
Lúc đầu, Ninh Uyên đã định tự mình ra tay. Dù sao thì bây giờ, y cũng đã đạt chút thành tựu về cả võ công và nội công; cộng thêm Chu Thạch nữa thì dư sức đối đầu với đám binh lính nọ. Nhưng vốn y cũng không muốn để người ngoài biết chuyện y biết võ công - dù sao thì đây vẫn là con bài chưa lật của y. May sao Hô Diên Nguyên Thần lại xuất hiện, vừa vặn giải quyết được vấn đề này.
Với thân phận của Hô Diên Nguyên Thần, hẳn là ở Giang Châu này chẳng có mấy người biết mặt hắn. Còn võ công của hắn thế nào thì tự thân y đã kiểm nghiệm rồi - hắn không chỉ cao thâm hơn y "một chút" đâu. Hơn nữa, tính tình hắn cũng hào phóng sáng sủa, cũng khá tốt với y - có một tay đấm hàng đầu lại còn miễn phí như thế, y có ngốc đâu mà không lợi dụng chứ.
Đội quân phòng Giang Châu kiêm cả trách nhiệm bảo vệ toàn bộ tòa thành, nên nơi đóng quân không cách cổng thành quá xa. Xe ngựa ra khỏi thành, đi về hướng Tây thêm nửa khắc* nữa, thông báo với người canh cổng, rồi đi trên đường nhỏ một đoạn. Giữa rừng núi chợt mở ra một vùng đất trống lớn - quân đội bảo vệ thành đóng trại ở đây. Quanh doanh trại được vây quanh bởi hàng cọc gỗ lớn, nhiều đội binh lính đang thay phiên nhau đi tuần.
*một khắc (刻) = 15 phút.
Khi còn cách cổng trại khoảng vài chục mét, xe ngựa bị cản lại. Ninh Uyên lấy lệnh bài của Ninh phủ ra, nhưng họ vẫn không cho y vào ngay, mà bảo y chờ ở ngoài, đợi họ vào bẩm báo với phó tướng - người trực doanh trại hôm nay.
Đội quân phòng Giang Châu có Ninh Như Hải là chủ soái và hai gã phó tướng nữa, ba người thay phiên nhau trực ở doanh trại này. Lúc Ninh Uyên đến, phó tướng trực hôm nay đang ở trong doanh trướng của mình, vừa nướng thỏ vừa uống rượu.
Gã tên là Vương Hổ, là Hữu phó tướng của trại, thân cao tám thước, lưng hùm vai gấu, thường bị binh sĩ gọi trêu là Tháp Sắt. Trước kia gã chỉ là một tiểu binh thông thường, sau này nhờ sức lực phi phàm bẩm sinh, lại thêm tính tình vô cùng dũng mãnh, từng lập rất nhiều chiến công; nên mới được Ninh Như Hải khen ngợi rồi đề bạt lên vị trí ngày hôm nay. Gã một lòng trung thành với Ninh Như Hải, nổi danh với đôi chùy nanh sói xích sắt của mình, còn được các tướng sĩ phong biệt hiệu là Lưu Tinh Mãnh Hổ Chùy.
*Chùy vung nhanh như sao xẹt, uy vũ như mãnh hổ.
Thỏ rừng da giòn thịt dày, rượu mới cất cũng rất mạnh, Vương Hổ ăn ngon lành đến mức râu mép bóng loáng mỡ. Gã đang suиɠ sướиɠ ăn thì có lính tuần tra chạy vào bẩm báo, bảo là tam thiếu gia của Ninh phủ đã đến rồi, đang chờ ở ngoài đấy, hỏi gã có muốn cho người vào không.
"Tam thiếu gia của Ninh phủ?" Gã lau mép, cười lạnh hai tiếng: "Không cho, cứ để y chờ ở ngoài đi!"
Người lính nọ nghi ngờ ngẩng lên, dường như không hiểu sao phó tướng Vương Hổ lại ra một mệnh lệnh như vậy. Hắn nhắc nhở: "Đó là Tam công tử nhà Chủ soái đấy ạ..."
"Ông đây nói không cho là không cho! Dù sao cũng chẳng phải đích thân Chủ soái tới, một thằng nhóc chưa mọc hết lông thì có gì đáng sợ chứ!" Quạt hương bồ trong tay Vương Hổ đập cái phịch xuống cái bàn trước mặt, mạnh đến độ chén rượu trên bàn cũng rung lên: "Ngươi cứ nói cho bọn chúng biết, là hôm nay doanh trại đóng cửa luyện binh, không tiếp người ngoài!"
"Dạ dạ, tiểu nhân tuân lệnh." Đối phương sợ đến run người lên, lại không dám trái lệnh Vương Hổ, đành nhận lệnh ra ngoài.
Vẻ sắc lạnh lướt qua trong mắt Vương Hổ: "Tam thiếu gia à? Hừ! Giờ ai ai cũng làm thiếu gia được nhỉ, thằng nhóc này lại còn dám bắt nạt nhị thiếu gia nữa! Bắt nạt nhị thiếu gia chính là bắt nạt Vương Hổ ta đây! Chẳng qua chỉ là có miệng lưỡi gian xảo, dụ Chủ soái giao cho mình ít việc lông gà vỏ tỏi thôi! Nếu thằng nhóc đó dám ăn gan hùm mật gấu mà cầm quân lệnh đến đây sai bảo ta, thì đừng trách ta không xử lý y một chút, coi như xả giận thay nhị thiếu gia!"
Từ bé, Ninh Tương đã được Ninh Như Hải hết mực yêu thương. Vì con trai trưởng Ninh Trạm yếu ớt từ lúc mới sinh, không hợp để luyện võ; mà Ninh Tương lại vô cùng khỏe mạnh, nên từ bé hắn đã được Ninh Như Hải tự tay truyền thụ võ công. Thậm chí có khi đi hành quân, gã cũng dẫn hắn theo cùng, tạo cơ hội để hắn làm quen với các tướng lĩnh dưới trướng gã. Trong đó, người hắn thân thiết nhất là Vương Hổ.
Ninh Tương không chỉ khôn vặt, mà còn học võ khá nhanh, luôn miệng gọi "thúc thúc" đến là ngọt tai. Một đại hán lỗ mãng như Vương Hổ sao có thể chống cự lại sức tiến công liên tục của thiếu niên thế này; nên mỗi lần Ninh Tương đến doanh trại, gã đều đối xử với hắn như với con trai vậy. Vì vậy, khi Ninh Tương oan ức chạy đến kiện với gã, gã đã cực kỳ tức giận.
Mấy hôm trước, Ninh Tương - người đã lâu không đến - lại cầm vài bầu rượu đến doanh trại gặp gã. Gã đang vui vì lâu lắm mới gặp được hắn, lại thấy hắn mặt ủ mày chau, liền thuận miệng hỏi thăm vài câu. Không hỏi thì thôi, nhưng một khi đã hỏi thì --- nghe Ninh Tương kể hết nỗi ấm ức của mình ra, gã đã tức đến chua cả răng, lập tức muốn cầm chùy sắt đi liều mạng với Ninh Uyên!
"Vương thúc! Cũng tại cháu vô dụng, không được phụ thân thích, nên phụ thân mới giao việc lo liệu thuyền rồng cho tam đệ xử lý. Nhưng tam đệ cứ luôn diễu võ dương oai trước mặt cháu, quá là khinh người rồi! Trước nay cháu vẫn nhẫn nhịn, mặc cho y bắt nạt cháu; nhưng nếu lần này y lại tiếp tục thuận lợi hoàn thành việc phụ thân giao... Thì phụ thân với tổ mẫu sẽ càng thích y; và Tương Nhi sẽ chẳng còn chốn dung thân trong Ninh phủ nữa!" Nghĩ đến cảnh Ninh Tương vừa khóc vừa nói vậy, Vương Hổ lại giận đến dựng ngược râu lên.
Thân làm đệ đệ, lại dám bắt nạt ca ca mình! Gan thằng nhóc Ninh Uyên này không bé chút nào nhỉ, nhưng có Vương Hổ gã trấn thủ ở đây, để xem ai dám đi chèo cái thuyền rồng tai họa kia của y!
---
"Chuyện là thế này... Phó tướng có lệnh, hôm nay doanh trại đóng cửa thao luyện, không tiếp người ngoài. Hay là Ninh công tử về trước đi, hôm sau lại đến!" Lính tuần nọ đứng cạnh xe ngựa, báo lại y nguyên lời Vương Hổ nói cho người trong xe.
"Đóng cửa thao luyện?" Người trong xe còn chưa lên tiếng, Chu Thạch đang ngồi phía trước đánh xe đã chỉ vào mấy nhóm binh sĩ đang ngồi tụm lại cách đó không xa, và mấy toán lính khác đang nói chuyện phiếm hoặc tản bộ: "Anh lính này, chúng ta không mù, trông nơi này có vẻ gì là đang đóng cửa thao luyện chứ?"
"Á..." Đối phương đờ ra, rồi nghiêm túc nói: "Đây là ý của Phó tướng, ta chỉ truyền lời lại thôi. Nếu các người không đi thì cứ chờ ở đây cũng được, khi nào Phó tướng cho phép, bọn ta sẽ lập tức cho người vào!" Rồi lập tức rời đi, như thể không dám đứng lâu ở đây nữa.
Trong buồng xe, Hô Diên Nguyên Thần bực mình bật cười: "Ninh huynh này, xem ra vị Phó tướng kia muốn dằn mặt ngươi rồi. Chúng ta có chờ không?"
"Chờ." Sắc mặt Ninh Uyên không hề thay đổi: "Tập hợp đủ người chèo thuyền rồi còn phải huấn luyện nữa. Tuy nói là còn những mười ngày, nhưng ta không có thói quen để dây ra một ngày vô ích."
Mùa hạ vừa tới, giờ lại là đầu chiều - khoảng thời gian nắng chói chang nhất trong ngày.Dù Ninh Uyên ngồi trong xe, nhưng vẫn cảm thấy xung quanh nóng dần lên. Đã nửa tiếng trôi qua, lính tuần tra ngoài cổng cũng đổi ca một lần rồi, nhưng vẫn không ai đến đưa họ họ vào.
Năm phút, mười phút, mười lăm phút, nửa tiếng, rồi một tiếng trôi qua. Họ đã đợi trọn vẹn hai tiếng, mặt trời đã ngả dần về Tây, hẳn là sắp sửa xuống núi.
Bị hun như vậy, người tốt tính đến mấy cũng phải tức giận. Hô Diên Nguyên Thần cứ tưởng Ninh Uyên sẽ giận lắm, thực tế là --- sau khi chờ rất rất lâu, đúng là Ninh Uyên đã sửa sang lại quần áo, rồi đứng dậy xuống xe. Hắn không hiểu y định làm gì, nên cũng đi theo.
Ninh Uyên bước đi rất bình tĩnh, không nhanh không chậm, hướng thẳng về phía cổng doanh trại. Lính gác cổng thấy y, lập tức chắn hai cây trường thương ra: "Dừng lại!"
Hô Diên Nguyên Thần cứ nghĩ Ninh Uyên sẽ xung đột với họ, vội bước lên hai bước, đứng sóng vai với y. Ai dè y lại dừng thật, nói với một trong hai lính gác: "Thông báo với Phó tướng giữ trại hôm nay của các ngươi rằng --- bất kể hắn là ai, từ hôm nay trở đi, hắn đã bị tước chức Phó tướng, cách tất cả quân hàm, giáng xuống làm hạ sĩ cấp thấp nhất. Công văn cách chức sẽ được đưa đến ngay sau đây, xin hắn chuẩn bị ấn Phó tướng sẵn sàng, chờ giao cho người kế nhiệm!"
Rồi y mặc cho đám lính kia đang trợn mắt há mồm, quay lại nói với Chu Thạch: "Quay đầu xe, chúng ta đi!"
Nhóm lính kia ngẩn người - trông Ninh Uyên không giống đang nói đùa với họ, mà họ cũng biết thân phận của y, liền thấy chuyện này không ổn chút nào. Cách chức Phó tướng là một chuyện cực lớn, họ không dám thờ ơ, vội vàng chạy vào bẩm báo với Vương Hổ.
Hô Diên Nguyên Thần không hiểu Ninh Uyên định làm gì, nhưng vẫn theo y về xe ngựa. Diêm Phi và Chu Thạch vừa mới quay đầu xe thì --- từ trong doanh trại chợt ầm vang tiếng vó ngựa, cửa trại bật mở, khói bụi tung bay. Một đội kỵ binh vọt ra ngoài, nhanh chóng vây quanh xe ngựa. Người dẫn đầu là một tráng hán dũng mãnh đang rất tức giận. Dường như không hề suy nghĩ chút nào, gã vung mạnh chùy sắt trong tay về hướng xe ngựa!
Chùy nanh sói kia lóe lên ánh sáng phản xạ của kim loại, nhìn là biết được làm từ thép luyện thượng hạng; nếu bị đập trúng thì chắc chắn xe sẽ nát bấy! Nhận ra đối phương vừa xuất hiện đã ra tay ác độc, mắt Hô Diên Nguyên Thần chợt hóa lạnh lùng. Không đợi Ninh Uyên lên tiếng, hắn đã phi thân ra ngoài, đỡ lấy chùy sắt kia, không hề trốn tránh. Bắp tay hắn gồ lên, bàn tay đón lấy chùy sắt từ chính diện!
"Bịch" một tiếng, một vòng sóng gợn khuếch tán ra từ nơi tay hắn và chùy tiếp xúc, rõ ràng đến mức nhìn bằng mắt thường được. Chùy không chỉ dừng lại, mà còn có xu hướng bị đẩy ngược về sau, run run rồi rơi phịch xuống đất. Hô Diên Nguyên Thần cũng bị phản lực đẩy lùi lại, lùi về gần tới xe.
Vương Hổ sợ đến mặt mũi trắng bệch - chùy nanh sói xích sắt này của hắn nặng đến 125 kg, người bình thường đều không nhấc lên nổi, chỉ có gã có sức lực phi phàm trời sinh mới có thể dùng nó làm vũ khí. Vung lên một cái là uy lực cực mạnh, quân địch trên chiến trường vừa nghe tiếng đã sợ run; thế mà bây giờ lại bị người khác dùng tay không cản lại! Gã có hoa mắt không đây!
Nhìn xuống chùy sắt đang nằm trên đất kia, thấy rõ năm ngón tay ấn lõm vào chùy, Vương Hổ càng tái mặt. Chùy này có thể đập vỡ lá chắn kim loại cứng rắn nhất, thế mà giờ lại một chưởng ấn đến lõm vào... Nội công của đối phương... đáng sợ đến mức nào chứ!
Nhất thời, Vương Hổ lại không hiểu rõ vị Tam thiếu gia Ninh phủ đang ngồi trong xe kia. Y dẫn theo vị cao thủ như thế, hẳn là không ngại xung đột, và chắc là gã chẳng được trên cơ là bao. Gã ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt thay đổi mấy lượt nhưng vẫn không nói gì, cũng không có động tác gì, làm những binh lính gã dẫn theo cũng không dám manh động. Bầu không khí dường như đang đặc quánh lại.
Trên thực tế, Hô Diên Nguyên Thần cũng không dễ chịu gì. Hắn đã đánh giá thấp sức mạnh của một chùy kia - tuy hắn đã đỡ được nhờ vào nội công dồi dào, nhưng tay phải hắn cũng bị dư chấn làm cho tê dại, mãi mà vẫn chưa lấy lại được cảm giác.
"Sao rồi, để ta xem xem." Ninh Uyên xuống xe, vén tay áo hắn lên xem xét. Thấy toàn bộ cánh tay phải hắn đã nổi hết gân xanh lên, còn đang khẽ run, y đau lòng trách mắng: "Tự nhiên ngươi lại xông ra làm gì. Người kia biết thân phận của ta, nào dám đánh thật chứ, chỉ là hù dọa chúng ta chút thôi."
"Nhất thời ta cũng không nghĩ được nhiều như thế." Hô Diên Nguyên Thần cười cười: "Không sao đâu, không tổn thương đến kinh mạch, nghỉ ngơi một lúc là bình thường lại thôi."
Ninh Uyên giữ lấy cổ tay hắn, đưa nội tức vào cơ thể hắn kiểm tra một vòng, xác định là thực sự không tổn thương đến kinh mạch thì mới yên tâm rút ra. Chợt nghe một giọng nói sang sảng đến chói tai la mắng: "Rốt cục là thằng nhãi ăn gan hùm mật gấu nào! Dám đến cổng doanh trại quân phòng Giang Châu nói vớ nói vẩn, dám cách chức của ông nội đây à! Mau ra đây cho ông mày xem, rốt cục là đứa nào có mắt không tròng!"
Ánh mắt Ninh Uyên lạnh lẽo, hừ nhẹ một tiếng. Để Hô Diên Nguyên Thần lên xe nghỉ ngơi, y phất tay áo, nhảy xuống xe ngựa.
Thấy người xuống là một thiếu niên gầy yếu, Vương Hổ lại cười ha hả: "Hahaha, ta còn tưởng là ai, hóa ra là một thằng nhóc còn chưa dứt sữa! Nhãi con mày đến từ đâu, ở đây toàn là đàn ông, không có sữa cho mày uống đâu! Hahaha!" Gã vừa dứt lời, đám binh lính xung quanh cũng cười ồ lên theo.
Chu Thạch tức giận đến đỏ mặt lên - Ninh Uyên là con trai của chủ soái của đám người này, chẳng có cớ gì để phải chịu chúng khi nhục. Đương lúc hắn muốn xông lên, thì Ninh Uyên đã giơ tay ngăn lại.
Ninh Uyên híp mắt, ngẩng lên nhìn Vương Hổ đang ngồi trên lưng ngựa cao cao, ẩn ý nói: "Xem ra ngươi chính là Phó tướng trực doanh trại hôm nay. Ngươi thừa biết ta là "nhãi con" từ đâu đến, thế mà vừa rồi còn dám xưng là "ông nội" với ta. Khi ta trở về, đương nhiên là sẽ trung thực bẩm báo lại với phụ thân. Tự dưng lại có thêm một người cha, hẳn là phụ thân ta sẽ thấy thú vị lắm!"
Trong nháy mắt, tiếng cười nhạo xung quanh chợt tắt tiếng hẳn. Tất cả đều trợn trừng mắt, có người nhìn chằm chằm vào y mà không thể tin nổi, có người lại thấp thỏm ngó sang Vương Hổ. Nhất thời, xung quanh chỉ còn tiếng vó ngựa giẫm chân tại chỗ và tiếng ngựa thở khụt khịt, tuyệt nhiên không còn thanh âm nào khác.
Vương Hổ trợn tròn mắt. Đương nhiên là gã chẳng có ý muốn làm cha của Ninh Như Hải, chẳng qua là gã từng làm sơn phỉ một thời gian trước khi vào quân ngũ, nên đã quen ăn nói lỗ mãng rồi. Sau này hoàn lương làm binh, mỗi lần xuất chiến với kẻ địch, gã lại càng mở miệng "ông mày" ngậm miệng "bà mày", đã thành câu cửa miệng từ lâu. Vừa rồi gã mang nhiều người ra đây là để rút sạch nhuệ khí của Ninh Uyên, hầu như là xưng hô "ông mày" theo phản xạ; ai ngờ... Ninh Uyên lại nhằm đúng vào lỗi sai này của gã!
Đùa gì chứ! Nếu để Ninh Như Hải biết tự dưng mình lại có thêm một "người cha", mà "người cha" này vừa khéo lại là thuộc hạ của mình; thì Vương Hổ cũng không cần ở lại doanh trại này nữa! Cuốn gói đi ngay đi thôi!
Điều làm Vương Hổ ngạc nhiên hơn là --- theo lời Ninh Tương kể thì Ninh Uyên là một thằng nhóc chưa đủ tuổi vị thành niên chỉ biết ba hoa trước mặt trưởng bối, rồi dựa vào việc được trưởng bối cưng chiều mà lên mặt với người khác. Theo kinh nghiệm quá khứ của Vương Hổ, kẻ tiểu nhân như vậy nhất định là rất nhát gan, dọa cái là sợ. Giờ gã dẫn theo một đội quân hùng hậu như thế ra ngoài, to tiếng mắng mỏ, còn quăng chùy ra oai, nhất định là sẽ dọa được y sợ đến tè ra quần, thiếu điều lạy lục xin gã tha mạng. Dù sau này Ninh Như Hải có trách phạt gã đi nữa, thì vẫn còn Ninh Tương nói đỡ cho gã, rồi gã sẽ cười ha hả bảo là chỉ đang đùa với tam thiếu gia thôi; nhất định là Ninh Như Hải sẽ chẳng phạt nặng gã.
Ai ngờ bây giờ... gã không chỉ không dọa được Ninh Uyên, mà còn bị y dùng lý lẽ hùng hồn mắng ngược lại, lại còn mắng đúng đến nỗi gã không thể phản bác!
"Ta..." Mặt Vương Hổ đỏ lên, im lặng một lúc, nhát gan không tiếp lời y, mà lại chỉ vào mặt y quát: "Ngươi, ngươi nói muốn cách chức ta là cách được à! To gan hết sức! Ngươi có biết phạm tội trêu đùa mệnh quan triều đình nhẹ thì phạt hai mươi trương, nặng thì vào tù ba năm không! Nếu bản quan muốn phạt ngươi, thì dù ngươi là người nhà của cấp trên, bản quan cũng quyết không nể mặt!"
Nói đến đây nghĩa là - Vương Hổ đã không giả vờ được nữa, buộc phải thừa nhận thân phận của Ninh Uyên.
Gã định dọa y, ai ngờ y lại gật đầu, đáp: "Phó tướng nói đúng, theo luật thì là vậy. Nhưng ta không nói đùa với Phó tướng, ta đang nói thật. Không quá đêm nay, công văn tước bỏ mọi chức vị của Phó tướng sẽ được đưa đến quân doanh, đây là chuyện có thật đấy."
"Ngươi...!" Vương Hổ vừa giận dữ giơ tay lên đã bị y ngắt lời: "Chẳng lẽ Phó tướng lại nghĩ là ta gạt ngươi à? Tiếc thật, dựa vào tội danh mà ngươi phạm phải hôm nay, cách chức đã là cách phạt nhẹ nhất rồi."
"Thằng nhãi này! Dám ở đó nói xằng nói bậy à! Bản quan làm việc đường hoàng, nào có phạm phải lỗi gì!" Vương Hổ tức đến bật cười: "Chẳng lẽ ngươi thấy việc bản quan không mở rộng cửa hoan nghênh ngươi là lỗi của bản quan ư? Đúng là nực cười!
Triều ta trị quân nghiêm minh, bất kể là ngươi có thân phận gì, cứ muốn vào phạm vi quân doanh thì phải có công văn giới thiệu! Dù là Ông trời tới mà không có công văn, thì cũng đừng hòng vào doanh trại nửa bước! Nếu ngươi lấy lý do đó để đi mách với Chủ soái, thì ngươi cứ xem xem - Chủ soái sẽ phạt ngươi hay phạt ta!"
Vương Hổ hùng hổ nói xong, cứ tưởng là sẽ chặn họng được Ninh Uyên, ai dè y lại tỏ vẻ ngạc nhiên hơn trước, thậm chí còn hơi... thương hại nhìn gã: "Phó tướng thật đáng thương, phạm sai còn không biết mình đã phạm phải sai lầm gì, hẳn là đến quân quy thế nào Phó tướng cũng chẳng nhớ rõ. Nếu để người tùy tiện như Phó tướng chiếm giữ chức vị quan trọng của Đội quân phòng Giang Châu, thì chỉ sợ nước dột từ nóc dột xuống, trong quân sớm muộn gì cũng loạn!"
---
068. Luận võ trong quân doanh.
"Ngươi!"
"Cũng được. Nếu Phó tướng đã không hiểu rõ, thì ta cũng không ngại giảng giải cho ông nghe." Ninh Uyên phất tay áo một cái: "Vừa nãy Phó tướng đã sai người đến bẩm báo với ta rằng --- hôm nay quân doanh đóng cửa thao luyện; nhưng ta lại không thấy dấu hiệu gì của thao luyện ở đây cả.
Điều luật thứ 10 trong "Mười bảy điều luật trong Quân đội" là - "Nếu không dốc sức luyện tập trong ngày thao luyện, làm qua loa tắc trách, để toàn quân lười biếng trễ nải; thì người phụ trách đứng đầu sẽ bị cách chức điều tra. Nếu tra ra là có trách nhiệm, nhẹ thì sẽ bị phạt bổng lộc ba tháng, nặng thì cách toàn bộ chức quyền." Trường hợp của Phó tướng hôm nay rõ ràng là "lười biếng trễ nải" đó; nếu chuyện này bị truyền ra ngoài thì dù phụ thân ta có lòng bảo vệ, Phó tướng cũng khó mà thoát được tội danh!"
"Nực cười! Ta nói là hôm nay quân doanh đóng cửa thao luyện bao giờ!" Vương Hổ cứ tưởng Ninh Uyên nói gì - gã vốn không coi chuyện lừa phỉnh y là việc gì to tát. Gã nghĩ bụng - nếu trêu đùa một thằng nhóc mà cũng dẫn đến kết cục bị cách chức, thì đúng là chuyện cười lớn nhất thiên hạ!
Vậy nên gã mặt dày mày dạn đáp: "Ta khuyên ngươi đừng có mà nói nhăng nói cuội nữa, may ra tránh được tội "vu oan mệnh quan triều đình"!"
"Hửm? Thế nghĩa là Phó tướng chưa từng nói ra chuyện đóng cửa thao luyện ư?" Ninh Uyên cao giọng nói: "Vậy nghĩa là tên lính truyền lời kia đã làm giả quân lệnh rồi? Đó là tội chết không thể tha thứ, người này quả thật to gan!"
Dứt lời, y nhìn về hướng cổng quân doanh, muốn tìm kiếm người nọ. Đối phương đang đứng gần cổng, nghe lời y nói thì mặt mũi trắng bệch, cầu cứu nhìn Vương Hổ.
Vương Hổ cũng ngẩn ra. Gã chỉ muốn trêu đùa Ninh Uyên thôi, sao lại biến thành làm giả quân lệnh rồi? Nhưng gã cũng không ngốc, nghĩ kỹ thì sẽ thấy --- nếu gã không ra lệnh mà lính của gã lại dùng cái danh "lệnh của Vương Hổ" để đi làm việc, thì đúng là sẽ phải chịu tội làm giả quân lệnh thật. Đây là tội lớn trong quân đội, một khi điều tra, thì chín trên mười trường hợp là sẽ bị chém đầu.
Nhất thời, sắc mặt gã thay đổi liên tục. Hiển nhiên là người lính kia chỉ làm theo lệnh của gã, nếu gã phủ nhận chuyện mình đã hạ lệnh thì đối phương sẽ phải chịu tội làm giả quân lệnh - thế thì có khác nào Phó tướng là gã đã hại chết thuộc hạ?
Trong quân đội, mọi người đã cùng vào sinh ra tử với nhau, ít nhiều cũng có tình cảm. Binh sĩ lại là lớp người cực kỳ đặt nặng nghĩa khí; nếu những tướng sĩ khác biết gã đã gián tiếp hại chết thuộc hạ, thì dù gã có tiếp tục nắm giữ cương vị Phó tướng này, thì những tướng sĩ dưới trướng cũng sẽ không tuân theo gã nữa. Kể cả nếu có người lấy tội danh "bội tình bạc nghĩa" để đuổi gã xuống chức thì gã cũng phải chịu!
"Ngươi... ngươi nói bậy!" Vương Hổ trừng mắt nhìn Ninh Uyên, tức đến nghiến răng ken két. Thừa nhận đồng nghĩa với việc gã phạm luật quân, mà gã không thừa nhận thì thuộc hạ của gã sẽ bị tội - kết quả còn tệ hơn nếu gã thừa nhận.
Rõ ràng là Ninh Uyên đã đẩy gã vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, làm thế nào cũng không ổn. Hết cách, Vương Hổ chỉ đành gân cổ lên, mặt dày đáp: "Vốn là không có ai báo với ngươi là hôm nay doanh trại đóng cửa thao luyện hết! Rõ ràng là ngươi tự bịa ra, hòng bôi xấu Phó tướng ta đây và binh sĩ của ta!"
Dứt lời, mặt gã đỏ lên. Tuy đây không phải là lần đầu gã nói dối; nhưng lúc gã ra lệnh cho người lính kia, xung quanh lại có khá nhiều người. Bảo gã mặt dày bịa chuyện trước mặt nhiều người như thế, gã khó mà không xấu hổ được.
Để trông có vẻ "có lý" hơn, gã còn quát đám lính tuần tra ngoài cổng: "Các ngươi! Có ai từng nghe thấy mệnh lệnh như vậy chưa!"
"Không ạ!" Gần như là cả đám đồng thanh hô lên. Dù sao Vương Hổ cũng là thống lĩnh của họ; thân làm thuộc hạ, tất nhiên họ phải về phe chủ tướng!
Ninh Uyên gật đầu: "Ta hiểu rồi. Thì ra Phó tướng chưa hề hạ mệnh lệnh đó, cũng không có ai đến báo một câu như vậy với ta. Thực ra, Phó tướng còn nói thiếu một câu --- hôm nay vốn chẳng có thao luyện gì cả, các ông chặn ta ở cửa không cho vào chỉ là để chọc ghẹo ta thôi, phải không?"
Y đã nói thẳng ra như vậy, là muốn trở mặt hoàn toàn. Vương Hổ cũng không khách sáo nữa, hừ mạnh một tiếng: "Phải! Bản tướng đang chọc ghẹo ngươi đấy! Đừng tưởng ngươi là thiếu gia nhà Chủ soái, là có thể diễu võ dương oai trước mặt ta!
Bản tướng nói cho ngươi biết, đời này bản tướng ghét nhất là những người như ngươi! Chỉ biết dựa vào gia thế để tác oai tác quái, khinh nghèo nịnh giàu! Ngươi có thể kiêu ngạo trước mặt người khác, nhưng đừng hòng kiêu ngạo trước mặt bản tướng! Nếu ngươi không biết điều, thì đừng trách ta đây không khách khí! Bản tướng không ngại dạy dỗ con cái không nên hồn hộ Chủ soái đâu!"
"À? Vậy xin hỏi, Phó tướng định nhân danh gì để "dạy dỗ" ta thế?"
"Chỉ bằng việc ngươi nói xấu mệnh quan triều đình, là ta đã thừa sức giam ngươi lại rồi!" Vương Hổ càng nói càng đắc ý: "Thằng nhãi này, thế mà dám to gan nói muốn cách chức bản tướng! Cũng không nhìn vào bãi nướƈ ŧıểυ của mình mà soi xem, rốt cục ngươi có tổng cộng mấy cọng lông!"
"Ta thấy Phó tướng đã nhầm rồi. Ta không to gan nói bừa, mà thực sự ông sẽ bị cách chức!" Ninh Uyên phẩy tay áo một cái, nháy mắt trở nên lạnh lùng, nghiêm túc nói: "Vừa rồi ta mới chỉ kể ra một trong số các tội danh của ông.
Điều thứ hai trong luật Quân đội của Đại Chu là - "Nếu không có lệnh bài ủy thác hoặc các vật phẩm có giá trị tương đương, thì các chức vị dưới Chủ soái Thủ vệ sẽ không được tự ý dẫn binh ra khỏi doanh trại. Người vi phạm sẽ bị xử tội như kẻ phản nghịch."
Điều thứ mười hai trong luật Quân đội của Đại Chu là - "Binh sĩ ở bất kỳ cấp bậc nào đều không có quyền đe dọa, nhục mạ hay đánh nhau với người có công danh. Người vi phạm sẽ bị khai trừ khỏi Quân đội."
Tuy tại hạ bất tài, nhưng ít nhiều gì cũng là học trò của trường Giang Châu, cũng có danh phận là tú tài. Còn Phó tướng thì đang dẫn đầu một đội binh sĩ, đứng ngoài phạm vi doanh trại đấy."
Vương Hổ trợn mắt há mồm, ngồi im trên lưng ngựa, không nói được lời nào. Ninh Uyên nói tiếp: "Thi đấu thuyền rồng vào tết Đoan Ngọ là tập tục đã có từ xưa của Đại Chu. Hoàng thượng đã đặc biệt hạ chỉ, lệnh cho tỉnh thành nào cũng phải tổ chức thi thuyền rồng vào dịp tết này; người đứng đầu sẽ được vào Kinh biểu diễn.
Lần này ta phụng chỉ của phụ thân, nhận nhiệm vụ lo liệu cho lần thi đấu năm nay của Ninh phủ. Thế mà Phó tướng lại tự dưng bỡn cợt ta ở đây; nếu vì sự đùa cợt của Phó tướng mà thuyền rồng của phủ ta không thể thi đấu được, thì sẽ là làm trái thánh chỉ của Hoàng thượng! Phó tướng có thể gánh cái tội này thay Ninh phủ ta được không?!"
Làm trái thánh chỉ! Mấy chuyện khác thì thôi đi, nhưng Vương Hổ không thể ngờ nổi - Ninh Uyên nói một thôi một hồi lại dẫn đến việc làm trái thánh chỉ! Đùa gì thế, thực ra Vương Hổ chưa bao giờ có ý định cản trở Ninh phủ trong đợt thi đấu năm nay cả, gã chỉ muốn dằn mặt Ninh Uyên thôi! Gã chỉ muốn xả giận thay Ninh Tương, ai dè giận xả chưa xong mà đã phải nuốt thêm một cục giận rồi! Nhất là tức mà không thể đổ lên đầu ai được!
"Phó tướng hãy nghe cho kỹ: Ba tội lớn mà ông lần lượt phạm phải này, ta sẽ bẩm báo lại với phụ thân từng tội từng tội một. Hoặc đơn giản là ta sẽ chẳng làm phiền phụ thân nữa; mà ngày sau khi vào Kinh thành, ta sẽ đích thân báo cáo với Cảnh Quốc công phủ, hỏi xem có phải bây giờ Đại Chu trị quân lỏng lẻo như vậy thật không! Ta với thế tử của Cảnh Quốc công phủ cũng coi như là có quen biết, hẳn là Cảnh Quốc công sẽ nể mặt mà trả lời ta!"
Vương Hổ hoàn toàn choáng váng. Cảnh Quốc công ư! Sao lại thế được, chẳng lẽ thằng nhóc trước mắt gã thực sự có quan hệ với Cảnh Quốc công ư?!
Thế hệ trước của Cảnh Quốc công bây giờ là Đại nguyên soái nắm giữ phần lớn binh mã của Đại Chu, trị quân cực kỳ nghiêm minh. Cảnh Quốc công bây giờ cũng được thừa hưởng từ đời cha chú, tuy không làm nguyên soái nữa, nhưng vẫn là người mà giậm chân một cái là có thể làm chao đảo quân đội toàn quốc. Nếu người đó biết việc này thật... thì chắc chắn Vương Hổ sẽ phải chịu quả đắng!
Đúng như Ninh Uyên nói - giờ gã tự ý dẫn binh ra trại, lại còn đe dọa học trò văn sĩ... Chết tiệt, thằng nhóc này còn là tú tài! Lại còn thông thạo luật Quân đội Đại Chu như thế! Gã làm lính đây mà cũng không thuộc hết này!
Giờ gã có chống chế thế nào cũng vô ích, vì thực sự là gã đang dẫn một đội lính ra ngoài phạm vi doanh trại. Chùy nanh sói của gã còn ở kia, dấu vết nó lún xuống đất cũng là một bằng chứng không thể chối cãi cho việc gã đã ra tay. Dù gã có mặt dày cỡ nào đi nữa, thì cũng chưa đến mức trợn mắt nói phét trước mặt bao thuộc hạ thế này.
Sắc mặt Vương Hổ lúc trắng lúc xanh. Ninh Uyên phất tay áo, không để ý đến hắn nữa, quay người bước lên xe ngựa, bảo Chu Thạch: "Chúng ta đi thôi."
Chu Thạch hiểu ý, vung roi ngựa lên. Khi xe ngựa bắt đầu di chuyển, toàn thân Vương Hổ run lên --- Gã không thể để Ninh Uyên đi như thế được, nếu không... Nếu y thực sự làm như đã nói, thì chắc chắn chức quan của gã sẽ không còn nữa!
Vương Hổ lập tức nhảy xuống ngựa, chạy vội đến trước xe ngựa, giữ dây cương lại, la lên: "Xin công tử dừng bước!"
Ninh Uyên vén mành cửa sổ lên: "Sao vậy? Phó tướng còn gì muốn chỉ giáo ư?"
"Chuyện này, chuyện này... Chắc là chúng ta đã hiểu nhầm nhau rồi." Vương Hổ cười gượng, quát gọi một binh sĩ đang ngẩn ra ở kia đến: "Phó quan Trương, cút lại đây cho ông!"
Một binh sĩ trung niên lập tức xuống ngựa chạy tới, khom lưng cười nói với Vương Hổ: "Phó tướng gọi ta ạ?"
"Thứ đáng chết này!" Không chút suy nghĩ nào, Vương Hổ giáng bàn tay to như quạt bồ của mình vào mặt người nọ, mạnh đến nỗi đối phương bị hất thẳng lên trời, lăn một vòng mới ngã sõng soài xuống đất.
"Không phải ngươi nói với bản Phó tướng là có người quấy rối ngoài cổng trại sao! Đến Ninh công tử mà ngươi cũng không nhận ra, làm ta mất mặt như vậy! Đồ ăn hại!" Dứt lời, gã lại đá mấy phát vào mông người nọ.
Những binh lính khác xung quanh đều há mồm trợn mắt --- không ai ngờ vị Phó tướng này lại trở mặt nhanh hơn lật sách như vậy! Lại còn hành động như thế, rõ ràng là muốn đổ hết tội lên đầu người phụ tá kia!
Phó quan Trương là tâm phúc của Vương Hổ, đương nhiên là biết ý định của Phó tướng nhà mình. Vậy nên dù cảm thấy rất uất ức, mông cũng rất đau, nhưng hắn không thể không phối hợp diễn kịch với Vương Hổ: "Ôi chao! Phó tướng đừng đánh nữa, thuộc hạ trí nhớ kém là được chứ gì!"
Kêu một hồi, hắn lại quỳ lạy về phía xe ngựa, cáo lỗi với Ninh Uyên: "Ninh công tử đã hiểu lầm Phó tướng rồi! Phó tướng nghĩ là có người đến gây chuyện với quân doanh, nên mới dẫn binh ra trừng phạt kẻ phạm pháp! Ai dè đó lại là Ninh công tử... Tiểu, tiểu nhân thay Phó tướng nhận tội với thiếu gia!" Dứt lời, hắn dập đầu như giã tỏi.
"Hửm...?" Ninh Uyên cố ý kéo dài giọng, nhìn sang Vương Hổ: "Phó tướng à, hóa ra ý ông là thế hả?"
"Haha... Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi." Vương Hổ xoa xoa tay một cách hết sức nịnh bợ, cười cười nói: "Bản.. Chú Vương của công tử cũng chỉ bị người xấu che mắt thôi, nên mới gây ra một loạt hiểu lầm như thế, chứ không có ý gì đâu. Không phải công tử đến đây để tìm người chèo thuyền đó sao? Mời công tử vào trong, chúng ta vào chính sảnh nói chuyện! Chú Vương sẽ gọi tất thảy tráng hán mạnh mẽ nhất đến, tùy ngươi lựa chọn!"
Lý do thoái thác này của Vương Hổ cực kỳ mâu thuẫn, nói đi nói lại cũng là để tìm một bậc thang xuống cho mình mà thôi. Nhưng nãy giờ Ninh Uyên nói vậy cũng chỉ là để dọa gã, ép cho gã không còn mặt mũi để ra uy nữa; giờ thấy gã đã xuống nước rồi thì y cũng không cần cố chấp bám theo. Y buông mành xuống, nói thuận theo gã: "Vậy thì đi thôi."
"Được!" Vương Hổ cúi đầu khom lưng, nói với đám binh lính đã dại người ra ở kia: "Còn chờ gì nữa! Không mau mở cổng ra mời Ninh công tử vào!"
---
Trong xe ngựa, Hô Diên Nguyên Thần không nhịn được cười: "Ngươi gọi ta đến vốn là để ra oai với đám binh lính này, nhưng xem ra cái miệng của ngươi còn có ích hơn nhiều. Cái gì gọi là "không đánh mà lui"... cuối cùng hôm nay ta cũng được chứng kiến rồi."
Ninh Uyên liếc nhìn hắn: "Ngươi đang giễu cợt ta đấy à?"
"Tất nhiên là không." Hắn giơ tay lên: "Ta chỉ đang cảm thán thôi! Cuối cùng cũng được tận mắt thấy thế nào là "quân tử động khẩu không động thủ" rồi! Ngươi dùng lời nói cũng có thể sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện, xem ra kẻ hùng hục xông ra cản chùy như ta lại thành người thô thiển rồi." Hắn dừng lại một lúc mới nói tiếp: "Nhưng ta thấy người nọ cũng chỉ giỏi nói mà thôi, chứ không thực sự có ý đồ gì. Ngươi làm gắt như thế, chỉ sợ lại kết thêm oán thù."
"Ta không thiếu kẻ thù, nhưng chưa từng sợ ai." Y đáp: "So với việc sợ người khác đến trả thù mình, chẳng thà ngươi cứ làm người ta sợ ngươi mà không dám đến trả thù đi."
---
Xe ngựa dừng lại trong sân lớn của quân doanh. Vương Hổ hầu Ninh Uyên xuống xe, rồi nói với Hô Diên Nguyên Thần xuống theo y: "Anh bạn nhỏ này, ngươi tên là gì? Ngươi giỏi võ thật đấy --- ta đã dùng đôi chùy sắt