Thẩm Thiều Quang cẩn thận lấy bánh hoa quế nhiều tầng từ trong khuôn ra, đặt vào trong cái khay to, phía trên phủ thêm hạt óc chó, hạt phỉ, hạt thông, táo đỏ, trang trí xong lại cho thêm một lớp mật hoa quế, vừa có mùi thơm ngọt ngào lại vừa đẹp mắt.
Đây là đồ người ta đặt để đêm nay cúng Ông Táo.
A Viên đi một vòng quanh cái bàn chế biến đồ ăn: “Bánh to thế này, ít nhất cũng phải nặng mười cân.”
Thẩm Thiều Quang vừa đổ mật hoa vừa trêu chọc nàng ta: “Thế này thì đã là gì chứ, còn có bánh ngọt nặng tới bốn tạ cơ.”
A Viên trợn tròn mắt, vẻ mặt cứ như thể cô nương lại lừa gạt người ta.
“Tiền triều có một vị lão thái hậu tổ chức mừng thọ, trong kinh thành có một cửa hàng bánh hoa vì muốn lấy lòng lão thái hậu mà quyết định làm một cái bánh mừng thọ có một không hai. Nhưng trong cung thì thiếu gì bánh, phải làm sao mới có thể khác biệt đây?”
A Xương và A Viên đều nghển cổ lên nghe Thẩm Thiều Quang kể chuyện, Vu Tam liếc bọn họ một cái, không nghỉ tay nhưng cũng vểnh tai lên nghe.
“Cửa hàng bánh hoa nghĩ đi nghĩ lại, nếu kiểu dáng không làm ra được cái gì đặc biệt, vậy thì làm thật to là được! To thì hùng vĩ, cũng thể hiện được phong phạm của thiên triều đúng không?”
“Thế là bắt tay vào làm, làm hẳn một cái bánh đào mừng thọ nặng bốn tạ. Nhưng vấn đề là thứ này đâu dễ đưa đến được trước mặt thái hậu như vậy? Chờ đi lại được với người trong cung rồi, dâng được cái bánh đào mừng thọ này lên thì bánh đã mốc xanh rồi.”
A Viên hỏi: “Sau đó thì sao?”
“Sau đó thì vứt đi thôi.” Thẩm Thiều Quang liếc nàng ta một cái.
A Viên giậm chân dẩu môi.
Thẩm Thiều Quang cười, gọi A Viên tới giúp nàng cùng đặt bánh hoa quế đã trang trí xong xuôi vào trong cái hộp to.
Đặt xong rồi, gói kín lại rồi, Thẩm Thiều Quang mới bổ sung kết cục cho câu chuyện kia: “Sau đó người ta mới có câu “bánh đào mừng thọ bốn tạ – ấy là món bánh vứt đi*” đấy.”
* Điển cố “bánh đào mừng thọ bốn tạ – ấy là món bánh vứt đi” nghe nói là liên quan tới Từ Hy thái hậu, không nhớ là đọc được ở sách “Hiểu lệ cũ” hay ở đâu, cũng có thể là trong sách ngoại khóa của học sinh tiểu học. [tác giả]
A Viên phì cười: “Cô nương thật là hay đùa.” A Xương cũng cười, đến cả Vu Tam cũng nhếch môi lên.
Thẩm Thiều Quang cũng mỉm cười, câu chuyện này nói với chúng ta rằng đừng có bắt chước chủ quán bánh ngọt kia mơ mấy giấc mơ quá viên mãn – ví dụ như mua lại nhà cũ.
Từ sau hôm trở về từ Lâm trạch, Thẩm Thiều Quang nằm mơ mấy ngày liên tục, phần lớn là những chuyện lúc nguyên thân còn nhỏ, bắt bướm câu cá nhảy dây, viết chữ vẽ tranh ăn bánh, khi đó cha mẹ đều còn trẻ, huynh trưởng là một thiếu niên đáng yêu, mỗi lần tỉnh lại Thẩm Thiều Quang lại buồn bã chán nản hơn.
Kiếp trước, chất lượng giấc ngủ của Thẩm Thiều Quang luôn rất tốt, bây giờ lại nằm mơ nhiều như vậy, chắc hẳn là vì xuyên không nhỉ?
Nói
Cha buồn bã ưu tư.
Mẹ hỏi cha, cha đáp: “A Tề phải xuất giá rồi, ta thật sự không nỡ.”
Mẹ không biết làm sao: “Tiểu lang tử quả thật là không chê được điểm nào. Con nhà thế gia, thi đậu tiến sĩ, tướng mạo tốt, tính cách cũng trầm ổn, lại còn muốn thế nào nữa? Mà nhà cũng ở ngay trong kinh, muốn gặp là gặp được ngay.”
Ca ca vẫn trong dáng vẻ thiếu niên và cha đồng loạt lắc đầu: “Dù sao cũng là gả cho người ta, không giống như ở nhà.”
Nàng trong mộng lại cười híp mắt, thoáng nhìn thấy một bóng dáng cao lớn giữa đám hoa cỏ.
… Ây dà, thì ra là một giấc mộng xuân.
Nghĩ tới giấc mộng này, cẩu độc thân Thẩm Thiều Quang nhìn gian bếp đầy nồi niêu xoong chảo với đủ kiểu bánh hoa bánh ngọt, trong lòng lại càng thất vọng hơn, đúng là quá đáng tiếc, đám hoa cỏ đó quá dày, không nhìn rõ được mặt mũi vị hôn phu trong mộng, biết đâu lại là Cổ Thiên Lạc lúc còn trẻ thì sao?
Bên ngoài có người tới: “Chủ quán?”
Thẩm Thiều Quang lên tiếng đáp lại, đi ra khỏi phòng bếp. Là vị khách đặt cái bánh hoa quế cỡ lớn kia tới lấy hàng.
Thẩm Thiều Quang mở nắp đậy hộp bánh để hắn kiểm tra hàng, lại đặt một cái bánh hoa khác mà hắn đặt vào một cái hộp khác, dặn hắn nhất định phải cẩn thận, không thể để xóc nảy làm hỏng bánh.
Vị khách trông có dáng vẻ quản gia kia giao tiền, cười cảm ơn Thẩm Thiều Quang, nói lát nữa sẽ cho người đưa trả lại hộp đựng, sau đó bảo tên nô bộc bên cạnh cầm bánh, cáo từ ra về.
Các vị khách đặt trước bánh hoa khác cũng lục tục tới lấy hàng, tới lúc trống chiều gõ tiếng đầu tiên thì bánh đều đã lấy hết.
Thẩm Thiều Quang bảo A Viên đưa tấm biển ngừng bán hàng ra treo ngoài cửa, sau đó cùng Vu Tam chuẩn bị đồ cúng Ông Táo cho nhà mình và cả bữa tối.
Thời này lễ cúng Ông Táo cầu kỳ hơn thời hiện đại rất nhiều, gà vịt thịt cá bánh ngọt đều phải có, đặc biệt là không thể thiếu rượu và kẹo mạch nha, trong cung còn phải giết dê vàng và quay thịt dê vàng.