Vườn thanh long thơm đến độ cả đám phải bịt mũi vì ngạt thở.
Những quả thanh long vỏ đỏ trông xa như những chiếc lồng đèn giấy treo trong đêm hội trăng rằm, trái nào trái nấy nằm gọn trong lòng bàn tay của nam giới, ước khoảng gần được một gang.
Có lẽ đây là thanh long chuyên dành để đóng gói xuất khẩu, nên mới có kích cỡ tương đồng nhau về phẩm chất và kích cỡ đến mức độ này.
Sẵn có con dao bấm, Trần Bảo Sơn bèn cắt mấy trái đã chín muồi xuống rồi xẻ ra mời mỗi người.
Thao tác sử dụng dao của anh ta bị từng người trong nhóm điều tra viên để ý kỹ đến từng li từng tí.
Tuy đã nhiều lần nếm các loại đồ uống chế biến từ loại trái cây nhiệt đới này, nhưng đây là lần đầu tiên mà Tào Việt Bân được ăn trực tiếp.
Vị ngọt thanh xen lẫn chút thơm mát đọng lại nơi đầu lưỡi, khiến cơn khát và cái mệt do nắng gắt miền nhiệt đới gây ra bỗng tiêu tan mất từ lúc nào không hay.
"Rè..."
- Anh nghĩ sao về tấm ảnh này? - Mạnh Cường đưa tấm ảnh lưu trong điện thoại cho Trần Bảo Sơn xem, trong lúc anh ta đang xối nước rửa lưỡi dao bấm.
- Họ lạy thầy của họ thì sao lại cho rằng đó là hình ảnh phản cảm? - Nụ cười trên môi Trần Bảo Sơn nhạt nhòa đến mức tất cả đều hiểu rằng anh ta đang không vui.
- Đảnh lễ với trưởng bối, với người cưu mang mình, với đấng sinh thành, với Đức Thầy, với các bậc Chư Thiên và các bậc Giác Ngộ là một chuyện hết sức bình thường đối với Phật giáo.
Việc lấy tấm hình này để vu vạ rằng người này muốn tự xưng mình là Bồ-Tát sống thì thật là lầm lạc.
Sở dĩ con người mãi đau khổ là vì thích đi bới lông tìm vết và "chụp mũ" kẻ mình không ưa, hơn là thay đổi nết xấu trong thân tâm mình.
Dần dà, người mà họ thân cận không phải là Đấng Thế Tôn, mà là Đề Bà Đạt Đa.
Con dao bấm được gấp lại, rồi bỏ trong túi áo len giữ ấm mà Trần Bảo Sơn đang mặc.
Dáng vẻ hiền từ của anh ta lập tức quay trở lại, khiến họ liên tưởng đến câu "Buông hạ đồ đao, lập địa thành Phật".
- Kinh điển mà Đấng Thế Tôn để lại chưa chắc gì đã nguyên vẹn như hồi trước.
Một số kẻ đội lốt tu hành đã chỉnh sửa lại kinh điển với mục đích trục lợi cho bản thân, nên bây giờ....!- Trần Bảo Sơn nhắm nghiền mắt, quán tưởng lại tuệ giác để không khiến bản thân rơi vào bẫy sân hận của Ma Ba Tuần.
- Nam Mô Long Hoa Giáo Chủ Đương Lai Hạ Sanh Di Lặc Tôn Phật.
- Tôi hiểu ý của anh mà.
- Mạnh Cường nhớ những bài thuyết giảng "trật đường rày xe tăng" của một số vị chức sắc bên đạo.
Hắn thực sự không hiểu họ có biết câu "Vẽ rắn thêm chân thêm rắc rối" không? Và những gì mà họ nói hoàn toàn đi ngược lại với tinh thần và di ngôn của Đấng Thế Tôn.
- Hồi tôn giả Ananda khoảng một trăm hai mươi tuổi, trong một ngày nhàn rỗi, ông ấy đã thực hiện một chuyến du sơn ngoạn thủy bằng cách tản bộ.
Đi đến một nơi, ông thấy hai vị Tỳ Kheo là đồ đệ của mình đang giảng giải kinh sách cho nhau nghe, một trong hai người nói sai một bài kệ, thấy thế ông mới bước tới mà chỉnh lại và thuyết giảng thêm cho họ hiểu.
Không những không mang ơn, sau khi ông vừa quay lưng rời đi chưa được mấy mươi bước, người Tỳ Kheo được góp ý đã nói với đạo hữu là ông già quá nên lẩm cẩm thành thử nhớ nhầm, chứ bản thân không hề sai.
Than ôi! Thời Bậc Giác Ngộ còn tại thế mà họ còn vì cái Ngã Mạn mà nảy sinh lòng dèm pha và công kích thầy mình, thì thời Mạt Pháp này còn khủng khiếp thế nào nữa?
- Còn có chuyện gì khiến anh nhọc lòng nữa không? - Viên Thùy chợt xen vào.
Và giọng nói của anh mang âm hưởng của cái rét nàng Bân.
- Nếu họ đi kiếm tiền để trang trải cuộc sống thì chê họ tu sao mà còn "Tham - Sân - Si", còn nếu họ được Mạnh Thường Quân và Phật Tử giúp đỡ về mặt vật chất và tài chính thì lại nói là họ lười lao động, ăn bám xã hội và tìm cách trốn nghĩa vụ.
Một khi họ đã không thích anh, lẫn không tin kính vào tôn giáo mà anh ngưỡng vọng, họ luôn có cách để nói xấu anh theo chiều hướng có lợi nhất cho họ...!Này, hái mấy trái về ăn lấy thảo đi các anh.
- Trần Bảo Sơn chỉ tay vào một bụi thanh long trái đeo đầy cành.
- Thanh long bây giờ mọc quanh năm hỷ? - Mạnh Cường muốn đem một ít thứ trái cây miền nhiệt đới ngọt lành về tặng bác Hai.
Bác trai nhà hắn vẫn còn đương nằm liệt giường trong phòng bệnh, không biết cái Tết năm nay ông liệu có thể gượng dậy mà làm vài ve với họ hàng, hay là...!lại đi theo đứa con trai chết yểu?
- Ừ, nhờ thế mà cuộc sống của bọn tôi cũng không tới nổi quá vất vả và thiếu thốn.
- Rồi đi xăm xăm tới cuối con đường, nơi đó có một nhà kho để nông cụ, diện tích chắc chừng mười mét vuông.
- Không phiền nếu để bọn tôi xem xét một chút chứ? - Viên Thùy chạy tới níu áo Trần Bảo Sơn.
Thân nhiệt của anh ta ở mức bình thường.
- Tôi phát hiện bị mất một số nông cụ...!À, hóa ra là cậu Bình đã sử dụng nó cho mục đích giết người sao? - Trần Bảo Sơn nhớ tới việc anh và các bạn đồng môn đã in logo của vườn trái cây và đánh số thứ tự lên các nông cụ để phòng tránh trường hợp bị lấy cắp mà không hay biết.
- Ping go! - Kha Ngạn vỗ tay khen ngợi thật lòng.
Lòng vòng mãi rồi cũng về được tới đích.
Trần Bảo Sơn bị Mạnh Cường đưa đi chỗ khác để thẩm vấn.
Địa điểm là khu vườn trồng xoài cát Hòa Lộc, chỉ cách đây ước chừng vài trăm bước.
Có vài người làm công đang bón phân cho cây con và tỉa những cành nhánh dễ gãy của cây già; vừa làm họ vừa trò chuyện rôm rả, như thể muốn quên đi nỗi cơ cực của kiếp bán sức nuôi thân vậy.
Cũng còn may cho họ là nhóm người Trần Bảo Sơn không thúc ép hay cằn nhằn cử nhử, chỉ xin họ làm sao để bảo đảm an toàn cho đám trẻ mồ côi lúc chúng chạy nhảy dưới những tán cây này.
Trần Bảo Sơn xin phép được mở khúc ca "Chú Đại Bi" trước khi thẩm vấn.
Mạnh Cường hiểu là anh ta đang muốn khống chế ngọn lửa Hỷ-Nộ trong lòng mình.
- "Cứu vật, vật trả ơn.
Cứu nhân, nhân trả oán." Anh...!
- Tôi đồ rằng, anh cũng là một người Phật Tử như tôi...!- Trần Bảo Sơn thấy cái gật đầu rất khẽ của Mạnh Cường, mới đi sâu vào câu chuyện của mình.
- Chúng ta đều tin vào Luân Hồi - Quả Báo và hai chữ Duyên - Nghiệp.
- Thì sao?
- Vào thời Đức Phật còn tại thế, có một vị tôn giả được mệnh danh là "Thần thông đệ Nhất", mang tên Mục Kiền Liên.
Hôm ấy do một cơ sự mà ông ấy có mặt tại một ngôi làng có nếp sống rất yên vui và hạnh phúc.
Thật không may, ông ấy đã thấy được rằng họ sẽ bị quân binh nước láng giềng thảm sát sau mấy tiếng nữa.
Nên ông ấy mới biến nhỏ tất cả người dân trong làng lại, rồi đem họ "để" vào trong y bát và bay đến nơi an toàn...*
Chuyện này Mạnh Cường chưa từng nghe qua nên hết sức tò mò với những diễn biến tiếp theo.
- Đến khi tới nơi ấy, tôn giả Mục Kiền Liên bèn mở y bát ra.
Nhưng bên trong chỉ toàn là máu tươi tanh tưởi! Đức Phật Thích Ca Mâu Ni đã giải thích rằng, đấy là vì nghiệp ác kiếp trước của họ quá năng, ngay cả thần thông của một bậc A La Hán là Mục Kiền Liên đây cũng không thể che chở cho họ thoát khỏi kiếp nạn lần này.
Và chuyện lần đó, dẫu đã khai ngộ cho tôn giả hiểu thêm về quy luật Luân Hồi - Quả Báo, nhưng cũng đã khiến ông ấy rất buồn vì thần thông của mình vẫn không thể nào cứu lấy con người thoát khỏi quả báo bởi việc ác mà họ gây ra.
Nói ngắn gọn dễ hiểu, giống như việc anh thích ăn đồ ngọt nhưng lại lười đánh răng vậy, trước hay sau, sớm hay muộn thì sâu răng cũng sẽ tới thôi, chẳng có Trời Phật nào cứu được cái hàm răng của anh hết, bởi anh đã gieo cái nhân "Lười", thì phải gặt cái quả "Sún" thôi.
Mạnh Cường nhìn người thanh niên có đôi mắt phượng u buồn như mặt biển ngày mưa ấy, chợt liên tưởng đến một loài chim biển thường nương mình nơi vách đá cheo leo lánh đời.
- Câu chuyện thứ Hai: Có một ngôi làng rất ghét Phật giáo nên hễ ai tới khất thực đều bị cả làng xúm lại đánh đập và mắng nhiếc tàn nhẫn, ngay cả lời nói của Đấng Thế Tôn cũng không làm suy chuyển được tâm tính hung hãn của họ.
Nhưng riêng tôn giả Mục Kiền Liên thì lại vô cùng dễ dàng.
Hóa ra là bởi kiếp trước dân làng là bầy ong, nên khi được chuyển sinh làm người vẫn mang tâm tính thích đâm chọt, hung tợn, nhưng lại rất mực đoàn kết và yêu thương nhau.
Còn tôn giả ở kiếp trước là một người qua đường không hề quản đến khó khăn và nguy hiểm mà lội xuống dòng nước đang chảy xiết để vớt tổ ong lên, cứu thoát chúng khỏi cái chết trong gang tấc.
Chính nhờ cái ơn cứu mạng ấy mà kiếp này vừa trông thấy ông, họ liền niềm nở và hoan hỷ như được gặp lại người thân thất lạc, lời của ông nói ra họ đều nhất nhất nghe theo, và không có ai nỡ cự lại khi ông trách cứ họ một cách thẳng thừng.
Xin nói thêm, trái ngược với tâm tính mềm mỏng và không thích làm người khác đau lòng của tôn giả Ananda, tôn giả Mục Kiền Liên hết sức thẳng tính, sai đâu nói đó, không màu mè hoa lá hẹ, cũng không hề sợ đối phương ghét bỏ rồi dẫn tới chuyện nảy sinh tư thù.
Không cần Trần Bảo Sơn nói thêm nữa, Mạnh Cường cũng đã hiểu được tâm tư của anh ta.
Hai người trầm mặc lắng nghe tiếng hót véo von trên những nhành cây xoài cát Hòa Lộc của loài chào mào đầu đỏ.
Vua Trần Nhân Tông đã từng vịnh ra rất nhiều bài thơ có chủ đề liên quan đến chim chóc, cảnh xuân, hoa cỏ, Phật Giáo và Pháp Thiền; tiếc rằng số tác phẩm còn lưu trữ lại không nhiều, nên hậu bối muốn tìm thêm để đọc cũng không có cách nào.
Trở lại với nhóm của bộ ba kia, quả nhiên logo in trên cái liềm mà họ tìm thấy trong chiếc xe bán tải của Mắt Quắc trùng khớp với các nông cụ đương cất ở đây.
- Có phát hiện vết máu nào ở trên trần nhà không? - Viên Thùy cất tiếng hỏi Kha Ngạn.
Mắt của anh không còn tốt như hồi xưa, nên nhìn gì cũng thấy không rõ ràng.
- Toàn là mạng nhện, thằn lằn và bụi bặm...!- Kha Ngạn nhăn mặt.
- Kết quả cũng chẳng khác lần khám xét trong phòng Bành Dinh là bao.
- Tự dưng rước quỷ vào chùa...!- Viên Thùy nhếch miệng cười.
Nét cười đầy chán chường của anh ta khiến hai người cảm thấy vô cùng ảm đạm.
- Phật hay quỷ gì thì không biết, theo thiển ý của tôi thì nên đưa nhóm người Trần Bảo Sơn lên sở thẩm vấn, chứ đừng vì tấm áo tu mà lơ là đi công tác điều tra và phá án.
- Trên tay Tào Việt Bân là một túi nylon đựng gần hai ký thanh long chín mềm, nhìn sơ qua cũng đủ biết ăn vào sẽ rất ngọt và ngon miệng.
- Chỉ cần kiểm tra dấu vân tay và làm một vài bài xét nghiệm thông thường là có thể chứng minh họ trong sạch hay đồng lõa với những kẻ thủ ác.
Ừ, cứ như vậy đi.
- Ê! Chơi kỳ nghen cha! Bọn tôi còn sống mà? - Kha Ngạn méo mặt cự lại Viên Thùy.
Cậu điều tra viên xứ Đại Hàn không lên tiếng chi sất, ắt hẳn là đã ngầm tán thành với ý kiến của anh bạn đồng nghiệp mới rời nhà thương không bao lâu.
- A!
- Anh đã hiểu lý do tại sao công tố viên họ Huỳnh lại có mặt ở đó rồi à? - Kha Ngạn quay sang hỏi Tào Việt Bân, sau khi nghe thấy tiếng kêu của cậu ta.
- Hóa ra là người mua thận của Bành Dinh.
Anh ta sợ mình sẽ bị khởi tố về tội tiếp tay cho băng nhóm buôn lậu nội tạng nên đã tìm cách thương lượng với tay Bình.
Nhưng...!Vế sau chỉ là ý kiến riêng của tôi thôi, tôi không dám nói bừa khi trong tay không có một mảnh bằng chứng.
- Tào Việt Bân phát biểu một cách cẩn trọng và dè chừng.
Song không cần cậu nói tiếp, hai người kia đều đã nắm được suy nghĩ của cậu.
Mãi đến hơn nửa tiếng sau, cả nhóm mới thấy Mạnh Cường trở ra cùng Trần Bảo Sơn.
Hai người hệt như đang hoạt cảnh lại cho ca khúc "Chưa chiều nào buồn bằng chiều nay", đám điều tra viên bản xứ còn có thể nghe văng vẳng giọng hát sầu bi của đôi song ca Anh Khoa - Thanh Lan quanh quẩn nơi đây.
Tiễn nhóm người do bên điều tra phái xuống tới tận cổng chính, Trần Bảo Sơn mới quay vào trong.
Dáng hình anh ta bị bóng râm của những tán cây bồ đề làm nhòe đi.
Tiếng bước chân của anh ta hòa lẫn vào làn gió xuân mát rười rượi.
Và ở một góc khuất tầm nhìn của họ, tiếng cười giòn tan của đàn con mọn do nhóm người Trần Bảo Sơn nuôi dưỡng vang lên như những nốt nhạc dương cầm được đánh ngẫu hứng.
Đến một ngã tư thưa người, Mạnh Cường bỗng hạ kính xe xuống, để nhìn cho rõ những người đương chờ xe buýt ở trạm.
Tổng cộng có năm người, một cặp mẹ con, một cụ già chống baton và hai thanh, thiếu niên trạc tuổi, nhưng hình như hai người không có vẻ quen biết với nhau.
- Muốn ăn kem không? Trời nóng quá đi mất.
- Nhìn khuôn mặt trắng như bông sữa của Tào Việt Bân lấm tấm mồ hôi, Mạnh Cường thương tình hỏi thăm.
- Gì? Bật điều hòa mà còn nóng à? - Kha Ngạn liếc nhìn hai người thông qua chiếc kính chiếu hậu.
- Có thể là bị trúng gió nên cảm nắng rồi.
- Viên Thùy tội nghiệp cậu trai hàn đới không chịu được khí hậu của miền nhiệt đới cận xích đạo nên hay bị ốm vặt.
- Tôi không sao hết...!
Kha Ngạn chợt tắp chiếc xe Ford đương chở họ vào lề đường.
Sau khi quan sát cẩn thận, Mạnh Cường mở cửa xe bước xuống, rồi sải bước đến một quán cóc ven đường gần đó, đặng ghé mua mấy bịch nước mía vắt chanh thanh mát cho cả bọn uống giải nhiệt.
Hắn còn mua cho mỗi người một phần bánh dày kẹp giò chả ăn lót dạ, vì quãng đường sắp tới hãy còn xa xôi lắm.
Nước mía ngọt thanh giúp tinh thần Tào Việt Bân trở nên tốt hơn một chút.
Cậu dè dặt cắn từng miếng bánh dày kẹp giò chả, rồi hút thêm một ngụm nước mía.
Sau đó uống đỡ một viên thuốc cảm do Viên Thùy đưa để đỡ mệt.
- Để tôi báo với người gác cổng một tiếng...!- Vọng vào bên tai Mạnh Cường là nhạc phẩm "Dù hoa lạc lối" do cố nghệ sĩ Hùng Cường trình bày.
Lại thêm một thằng mác-tăng-xít nữa...!
- Tôi có được đi chung với các anh không? - Quân khu là những nơi mà người địa phương còn khó lọt vào, huống hồ chi cậu lại là người ngoại quốc, và mang trong mình nghề nghiệp có liên quan đến an ninh Đại Hàn.
- Tôi hỏi rồi, chuẩn tướng biểu được.
- Kha Ngạn nói đoạn, há miệng lủm nốt miếng bánh dày kẹp giò chả ngon tuyệt.
Chiếc xe Ford chở bọn họ băng qua một cánh rừng cao su trăm tuổi.
Từng tốp công nhân đang cạo mủ cao su, logo in trên lưng áo họ là một hãng sản xuất vỏ xe quốc doanh nổi tiếng trong và ngoài nước ở phân khúc bình dân.
Đến đây thì phải cuốc bộ tới trạm kiểm lâm để chờ người của quân khu chở đi, chứ không được sử dụng xe cá nhân, vì nhằm ngăn chặn trường hợp cài bom khủng bố.
Người gác rừng là mấy cậu sĩ quan Lục quân trẻ măng cao trên mét bảy, da dẻ đen nhẻm như hòn than, thân hình cường tráng đầy mạnh mẽ.
Gặp mặt nhóm họ, ai nấy đều tay bắt mặt mừng, cười nói rộn ràng.
Hỏi tới quê quán từng người mới hay có hai người là đồng hương với Viên Thùy, một người ở cùng miệt với Kha Ngạn và Mạnh Cường.
Mạnh Cường gửi biếu mấy cậu sĩ quan vài túi bánh dày kẹp giò chả ăn lấy thảo; cả bọn mừng rỡ cảm ơn rối rít.
"Ting...!Ting...!Ting..."
Chiếc xe Jeep quân sự đưa bộ tứ đến một quân khu của đám Lục quân do một ông già hồi xuân cầm đầu.
Tuy tuổi đời đã quá ngũ tuần, nhưng ông hãy còn phong độ lắm.
Chửi lộn thì không ai sánh bằng.
Nhưng nhờ tánh khí khùng khùng vậy nên đám con cháu lính lác dưới trướng mới dễ sống.
Đám lính trẻ đương nghêu ngao hát nhạc phẩm "Thư xuân trên rừng cao" do nhóm nhạc sĩ Trịnh Lâm Ngân sáng tác và người trình bày hay nhất là bác Duy Khánh:
"Mời anh, mời chị mùa xuân lên đây thăm tôi
Nơi xa xôi khuất nẻo thưa người
Núi rừng mịt mờ sương
Mời em một lần
Rời xa nơi đang yên vui
Lên đây thăm lính ở trên rừng
Để cùng ngọt bùi sớt chia..."
- Ê tụi bây...!Có nhỏ nào ăn mặc như tomboy đến thăm mình kìa? - Cậu trai đeo kính viễn mừng rỡ réo đồng bọn.
- Mẹ! Mày ăn nhầm cú có gai thì sưng...!
Tào Việt Bân cứ ngỡ bầy khỉ ở Thủy Liêm động đã chuyển địa bàn xuống đây hết rồi.
- Tụi nó không phải linh trưởng đâu.
Con người đó cậu.
Tại đóng quân trên rừng riết nên nhìn hơi "dị dạng" chút.
- Viên tướng điểm mặt từng thằng mà giới thiệu.
Mỗi người một tiếng nói đặc sệt âm hưởng nơi chôn nhau cắt rốn, Tào Việt Bân nghe không quen nên đôi lúc nhíu mày suy nghĩ, khiến họ hiểu lầm là cậu phật lòng, vì vậy có người cuống quít lên giải thích, nhưng càng nói nhanh thì càng nhịu, rốt cuộc mớ âm thanh lọt vào tai cậu là một tràng "chít cha chít chi".
Càng nhìn càng thấy không giống con người, thiên về loài linh trưởng nhiều hơn!
- Mấy cậu đây đang cần thêm tin tức về Bành Dinh.
Để tránh mất thì giờ, nhóm người Vân Lãng đề nghị hai bên xưng hô như những người bạn bè đồng trang lứa.
Toán lính đồng ý ngay tắp lự.
Dưới bóng mát của cây bồ đề, cả đám quây quần bên nhau kể lại những mẩu chuyện vụn vặt về Bành Dinh.
Cũng không có gì gọi là tin giật gân hay đủ đặc sắc để hiểu thêm động cơ gây án của hắn, quãng thời gian mà hắn trải qua ở đây tương đối êm đềm và thư thái; đôi khi tuổi trẻ hăng máu nên có xảy ra vài trận xô xát với trung đội khác, nhưng chỉ chưa đầy mấy ngày là đâu lại vào đó.
Duy có một điều là bà ngoại của hắn chưa từng bắt xe đò để lên thăm hắn, cũng không thấy gửi quà tới, nên mỗi khi quân khu tổ chức các chương trình gặp mặt gia đình dưới xuôi, hắn lại bỏ về phòng trùm chăn ngủ giết thì giờ.
Sau vài đợt như thế, chỉ huy trưởng biết được nên thương tình dúi cho hắn vài trăm đồng ra ngoài tìm quán ngồi nhậu.
Cái dáng đi lầm lũi của đứa con hoang không được một ai trong gia đình máu mủ thương yêu hay đoái hoài tới khiến cả đám bị ấn tượng hoài, như thể sợ một mai khi mình già yếu đi, hình ảnh ấy sẽ lặp lại nơi thân vậy.
Lâu rồi mới được nếm lại cái vị của món bánh dày kẹp giò chả, đám lính không giấu được sự thích thú và ngon miệng.
Nhìn từng khuôn mặt trai trẻ đượm màu nắng cháy do những tháng ngày dầm sương dãi gió tích tụ lại, bất giác cả nhóm thấy họ thân thương và tồi tội.
Nhạc sĩ Khánh Băng trở về quê cũ với niềm hy vọng nối lại mối duyên xưa với người yêu năm cũ.
Nhưng chưa kịp bước vào ngưỡng cửa nhà nàng, đã nghe vọng ra tiếng ru hời dỗ con ngọt đến buốt tim.
Đứng ngay lưng chừng ngạch cửa, không vô thì cũng kỳ, thôi thì vào chào hỏi vài câu rồi đi ra vậy.
Bác và cô người yêu năm cũ trò chuyện được vài câu, bỗng từ trong phòng ngủ, một người đàn ông mặc quân phục Biệt Động quân bước ra nhìn chằm chằm bác.
Ông ta cất giọng chào xã giao, rồi đưa mắt nhìn người vợ trẻ đang bồng con, đoạn quay gót đi thẳng xuống nhà sau.
Trước khi đi, ông đá nhẹ vào cái nôi, ra ý "Tiễn khách".
Mặc cho cơn mưa ngày càng lớn, nhạc sĩ dầm mưa chạy xe về thẳng nhà.
Rồi nội trong tối hôm đó, bác đã viết xong ca khúc "Tiếng mưa rơi" để cảm thán về mối tình tan vỡ của mình.
Về sau, bác còn viết thêm nhạc phẩm "Sầu đông" và một số bản nhạc khác có hình bóng của cô người yêu năm cũ.
Và ông chồng của cô người yêu năm cũ nghe đồn rằng vẫn còn ghen dài dài mỗi bận thấy tên của ông, vì ông ta biết được nàng thơ trong bài hát của cha già mắc dịch kia là ai!
Ngồi tỉ tê tâm sự với họ gần một tiếng đồng hồ, sắc mặt của Tào Việt Bân càng lúc càng xanh mét, trên trán và hai bàn tay cậu đẫm mồ hôi, người thì lạnh ngắt, còn môi thì tím tái đi.
Tào Việt Bân được đưa vào trong Quân Y viện để khám bệnh.
Chỉ là cảm nắng xoàng thôi, nhưng vẫn cần phải điều trị đúng cách, có thế căn bệnh mới không cù nhây với mình.
- Sợ bị bắt đi quân dịch lần hai hay sao mà đứa nào cũng đòi về sớm vậy hả? - Chuẩn tướng buồn bực hỏi.
Trung đội mà họ nói chuyện chiều nay muốn mời cả đám ở lại dùng cơm chung để trả lễ mấy phần bánh dày kẹp giò chả.
Biết ông già đầu bạc này lại bắt đầu lên cơn, nên cả đám quyết định ở lại dùng cơm trước khi về.
Riêng Tào Việt Bân thì viện cớ buồn ngủ để cho qua bữa cơm với phẩm chất thức ăn ngon như đồ nấu sẵn trên máy bay.
...!
- Anh bảo vệ lý tưởng của anh bằng cách sỉ nhục lý tưởng của đối phương bằng những lời lẽ tục tĩu thì người ngoài nhìn vào không cần biết bên nào Đúng - Sai, họ chỉ thấy cả anh và cái lý tưởng đó đều thiếu giáo dục và mất nhân tính.
Nếu muốn tranh luận để người khác tâm phục khẩu phục, thì không được phép đụng đến bất kỳ từ ngữ thô tục nào.
Nói tục không phải là cá tính, nó thể hiện trình độ văn chương lẫn tri thức của anh chẳng có một mống nên phải cậy đến sự hung tợn nhằm áp đảo tinh thần đối phương để giành phần thắng cho mình.
Anh thấy giữa Lý Quỳ và Gia Cát Khổng Minh không? Anh thích bản thân giống bên nào hơn? - Viên sĩ quan U50 nhếch miệng cười, tay vẫn chắp sau lưng, đôi mắt ông đương hướng về một rẻo mây báo mưa xám xịt đằng Bắc.
- Tôi ở bên Cục Tâm lý chiến, và cũng đã tốt nghiệp bằng cử nhân Luật khoa, anh nghĩ bản thân có thể cãi lại tôi không?
- Cái chết của Mộ Khuynh Chiêu và Phương Hạo Nhiên đã khiến tướng lĩnh ở hàng ngũ hai bên xảy ra một sự dao động tâm lý không hề...!- Trung úy đầu bạc châm thuốc lá.
Nụ cười trên môi ông bàng bạc như sắc mây.
Viên sĩ quan liếc nhìn tay trung úy đầu bạc.
Vẫn còn một bên bị hại nữa mà từ trước tới nay không ai hay biết, một phần là do gia đình nạn nhân đã được phe cánh Bàng tổng thống giúp mai danh ẩn tích, còn một phần thì...!
oOo
Cô giáo đang dạy học sinh hát bài "Tình ca tiếng nước tôi" do nhạc sĩ Phạm Duy sáng tác, và người hát hay nhất theo ý kiến của đa số là em vợ của bác, ca sĩ Thái Thanh:
"...!Tôi yêu tiếng nước tôi, từ khi mới ra đời."
Giọng hát của ca sĩ Thái Thanh không dễ nghe, bởi vì thanh âm của bà cao vút và lảnh lót như loài chim rừng nơi sơn cước hoang vu.
Người thích thì hết mực ngợi khen là giọng hát vừa diễn cảm hay, vừa khó bắt chước.
Người không mê thì nói tiếng hát sao giống con mèo kêu giữa đêm không trăng, nghe "lạnh" và "ghê" quá!
- Cô giáo ơi...!- Chàng lính Lục quân nhoẻn miệng cười thật tươi.
- Dạ, có chuyện chi hôn anh? - Tà áo dài phớt hồng như cánh hoa sen e ấp nở trong buổi bình minh còn mờ hơi sương, nụ cười của nàng rất đỗi dịu hiền và thùy mị.
- Tôi...!tôi muốn mời cô đi ăn hủ tíu...!
Nàng giáo che miệng cười.
Rồi bẽn lẽn thưa rằng mình đang trong giờ dạy học, mong anh lính Lục quân cảm phiền đợi thêm một tiết nữa.
Đám học trò của cô len lén đưa mắt nhìn nhau cười chàng lính si tình.
Chàng ngồi trên chiếc xe Vespa đợi người thương dạy xong tiết học để chở đi ăn hủ tíu.
Bóng mát của cây phượng vỹ không đủ làm vơi đi cái oi bức của tiết trời đương vào hạ.
Chiếc bi-đông nước gắn bó với chàng trong những năm chinh chiến cứ thế cạn dần, cạn dần...!nhưng cơn khát hãy còn y nguyên.
- Ô, cô dạy xong rồi à?
- Dạ, tôi dạy xong rồi...!- Nàng giáo khoan thai ngồi lên yên xe của chàng Lục quân.
Ánh mắt hai người vô tình chạm vào nhau, khiến cho khổ chủ của mỗi bên ngây ngẩn mãi.
Chàng lính Lục quân cao hứng nghêu ngao hát một đoạn trong tình khúc Trần Thiện Thanh, có tựa đề là "Người yêu của lính":
"Nếu em không là người yêu của lính
Ai đem cánh hoa rừng về tặng em?"
- Bài này tôi hay nghe của cô Hoàng Anh hát.
Nghe mùi dữ lắm đó anh.
- Nàng giáo nhỏ chợt nhỏ nhẹ thưa.
- Tôi hát cô giáo có nghe mùi không?
Nàng giáo không đáp, chỉ che miệng cười tủm tỉm.
Mùi mẫn đâu không thấy, chứ cái mùi quân phục thấm đẫm mồ hôi và bụi đường ấy thì ngửi rõ rành rành.
Rồi nàng ngượng ngùng hát:
"Hỡi người trai lính em yêu ơi
Hỡi người anh chốn xa xôi
Áo xanh thơm mùi nắng..."
Những tia nắng ban trưa nóng bức là thế, nhưng hai người dường như không cảm nhận được sự oi nồng, trong tim mỗi người đang họa lên khung cảnh một nếp nhà và bầy trẻ nhỏ, cùng một khoảnh vườn trồng cây ăn trái sum sê và yên ả.
...!
Nàng giáo năm nào đã trở thành một bà cụ bị bệnh Alzheimer.
Nhưng bên cạnh bà vẫn còn chàng lính Lục quân oai hùng năm đó, ngày qua ngày chăm bẵm bà không một phút cộc tính hay gắt gỏng.
- Nay sắp nhỏ nấu cho mình một nồi thịt kho tiêu quéo với tô canh chua cá hú thiệt ngon nè mình.
- Cầm lấy bàn tay của người thương, ông cẩn thận cắt lại từng cái móng tay mọc dài quá mức, rồi ngồi giũa lại từng cái một.
Độ rày vợ ông hay có tật tự cào cấu mình khi bị ngứa ngáy, nên ông phải học làm móng để giúp vợ mình thoát khỏi những trận trầy xước đến rướm máu tươi do bà tự gây ra.
- Dạ, em nghe rồi...!
- Mình! Mình nhớ ra tôi rồi sao? - Đôi tay của ông siết lấy bờ vai gầy của vợ mình.
Những giọt nước mắt không biết tự bao giờ đã rơi lã chã trên khuôn mặt già nua.
Và những tiếng nấc nghẹn vang lên nơi cổ họng ông.
oOo
Thanh Nguyệt cùng sắp nhỏ ngồi ăn súp bò viên nhồi nhân cỡ lớn.
Vợ chồng Vân Lãng gửi anh ta cho vợ chồng Kỳ Minh "nuôi" vài hôm, chính phủ sẽ đưa tiền trợ cấp để giúp anh ta khỏi lụy đến hầu bao của hai người quá nhiều.
Anh ta thuộc dạng dễ nuôi, cho gì ăn nấy, nên cũng không xảy ra mấy chuyện xích mích vặt vãnh.
- Chiều nay tôi sẽ đưa mấy đứa nhỏ đi mall chơi.
Anh có muốn đi chung không?
Thanh Nguyệt gật đầu thật khẽ.
Rồi đưa mắt nhìn nồi súp đang đặt trên bếp điện từ.
- Muốn ăn thêm à? - An Kỳ hỏi mà không ngẩng mặt lên.
Anh đang ôn lại môn Toán cấp cao để chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới.
Ba mươi mấy tuổi rồi mà phải ngồi giải toán số thật là trần ai lai khổ, mặc dầu sức học của anh không hề tệ, nhưng vì bài vở nhiều quá nên đâm ra mệt bở hơi tai.
Vệ Minh múc cho Thanh Nguyệt một tô súp bò viên nhồi nhân cá hồi.
Cậu gắp thêm cho anh ta mấy cục xí quách và cà-rốt tỉa hoa.
Rồi đi chiên chả cua cho cả nhà ăn tráng miệng.
"Xèo..."
Thanh Nguyệt ngửi thấy mùi thơm tỏa ra từ chảo mỡ đương kêu "xèo", "xèo", nên giương mắt nhìn bóng lưng Vệ Minh chằm chằm.
An Kỳ không tỏ thái độ gì, bởi mớ bài tập đã chiếm hết tâm trí của anh.
"Phịch."
- Ây...!Đau lưng quá đi mất! - An Kỳ vừa đấm lưng thùm thụp, vừa cất giọng tỉ tê với vợ cưng.
Nhưng vợ cưng của anh làm lơ coi như chưa nghe, chưa thấy gì; đôi tay của cậu hiện đương thoăn thoắt rửa chén, chà xoong nồi dơ với sự giúp đỡ của Thanh Nguyệt.
- Dạ, chú Kỳ bịnh rồi hả chú Kỳ? - Vệ Khương đang ăn chả cua chiên, nghe thế bèn bước tới hỏi thăm An Kỳ.
- Ừm, chú "xi-ba-chao" rồi con.
- An Kỳ xoa đầu cục mỡ di động.
Anh không hề hay biết rằng ánh nhìn của mình dành cho bé con trìu mến đến độ khiến người thương phải cảm động.
- Vậy để con đấm bóp cho chú nghen?
- Được hôn đó?
Vệ Khương không đáp, chỉ cười khoe hàm răng còn chưa mọc đủ chiếc.
Rồi leo lên ghế sô-pha để đứng làm thợ massage cho chú Kỳ.
Dáng hình tròn quay của bé con xoay tới xoay lui như cái bông vụ khiến mọi người phải bật cười.
Thanh Nguyệt chà xong cái xoong cuối cùng, gã rửa tay với xà phòng thật sạch sẽ, rồi tự soạn một dĩa chả cua chiên và nước chấm, sau đó đi tới đảo bếp kéo ghế ngồi xuống dùng bữa.
- Anh bạn thân Duy Quang là người đã dìu dắt và khuyến khích cô Ngọc Lan đi hát khi cô bộc bạch là, "Em không đủ sức khoẻ để đứng hát lâu trên sân khấu.
Với lại hơi em yếu và mỏng, sợ rằng không theo nghề được đâu." Cái chết của người chị gái ruột thịt và căn bệnh đa xơ cứng quái ác đã đẩy cô Ngọc Lan tới bước đường cùng trong lúc giai đoạn sự nghiệp của cô đã đạt đỉnh hoàng kim.
Những bài hát thu âm trong giai đoạn ấy khiến cho một số người nghe sau này tưởng là người đăng video muốn câu khách nên mạo danh cô Ngọc Lan, nhưng thật ra, đấy chính là giọng hát của cô Ngọc Lan; điển hình như "Mùa hoa anh đào", "Tình yêu biển xanh",...!Cô Ngọc Lan chắc cũng không hay biết rằng, bác Trần Thiện Thanh đã buồn đến thế nào sau khi cô qua đời.
Bài hát "Huyền thoại Ngọc Lan" đã được ra đời trong hoàn cảnh ấy.
Vệ Minh rửa nốt cái chén, rồi tới ngồi xuống cạnh chồng và con trai.
Thanh Nguyệt vẫn còn miệt mài ăn, như thể vừa chui dưới mồ lên vậy.
- Trong nhạc phẩm "Biển mặn", bác Trần Thiện Thanh đứng ở trên sân khấu hát mà mắt loang loáng nước.
Nhưng hễ nhạc ngân lên là bác lại cố nhoẻn miệng cười thật tươi với khán giả.
Vì bài hát này là bác viết để dành tặng hương hồn người bạn thân, nên trong lời nhạc có nhắc nhiều đến kỷ niệm giữa hai người, do đó bác đã rất xúc động mỗi bận hát đến đoạn đó.
Rồi khi nhạc dạo vang lên, micro hạ xuống, bác lại trở về với nét mặt đau thương và buồn bã.
Với những người đi hát chỉ để tô đẹp cái lý lịch của mình, họ chẳng bao giờ hiểu được các nghệ sĩ chân chính đã nhỏ bao nhiêu tình thương và niềm yêu nghề lên từng nốt nhạc, điệu rung đâu...!
An Kỳ ra hiệu cho Vệ Minh gối đầu trên đùi mình, khi cậu làm xong tư thế ấy, anh lấy những ngón tay làm lược chải lại mái tóc rối bời của cậu.
Boo mỡ thấy baba ngả lưng trên đùi chú Kỳ, nên thôi không đấm bóp cho anh nữa, mà dồn sức massage cho baba gầy còm.
Hai đứa con trai của anh đang tập dượt cho trận túc cầu do các trường trong thành phố tổ chức sắp tới nên giờ này vẫn chưa về nhà, lát nữa Uông Trác sẽ thay vợ chồng