Nhiệm vụ đầu tiên Tử Huyền Môn giao cho Đàm là đi tăng viện nhân lực cho một trụ sở bí mật của tông môn tại kinh thành Ngao Quốc, một quốc gia nằm sát bờ biển.
Công việc cụ thể ra sao thì khi đến nơi sẽ được thượng cấp an bài.
Điểm công trạng là 600, thù lao 360 Tinh Thạch, ứng trước 100, hoàn thành nhiệm vụ sẽ nhận nốt 260 cùng điểm công trạng.
Thời gian vẫn còn khá nhiều, Đàm Phi chưa vội khởi hành mà lượn qua Phường Thị xem xét, gã cũng cần mua sắm vài thứ thiết yếu cho chuyến hạ sơn này.
Đang tản bộ giữa những quầy hàng bày bán mấy thứ đồ tạp nham, bất giác gã cảm nhận được luồng khí tức quen thuộc, gã xoay người nhìn về phía sau.
Một thiếu nữ da trắng bóc, chiếc má múm xinh xinh khiêu khích, đôi môi đỏ mọng nhếch lên tựa cười mà không phải cười, cặp mắt trong trẻo ướt át, chan chứa vạn lời muốn nói.
Cẩm Tú Tú đứng đó, chỉ cách có bốn trượng, nàng nhìn gã đầy phức tạp.
Gã bước vội về phía nàng, còn chưa kịp mở miệng đã nghe văng vẳng tiếng ngọc bên tai:
- Tên Đầu Đất… tưởng ngươi biến mất khỏi thế gian rồi chứ!
Gã cười gượng gạo:
- Cẩm Tú tỷ rời Tàng Quân Phong khi nào? Thời gian qua đệ bị việc tu hành quấn lấy nên ít khi ra khỏi động phủ.
- Gọi ta là Tú Tú đi, nhắc ngươi nhiền lần rồi nha! – Tú Tú làm bộ giận dỗi.
Đàm nhe răng cười:
- Tú Tú tỷ… hê hê…!
Cẩm Tú nguýt dài:
- Chưa thấy thành ý…!
Vừa đi vừa chuyện phiếm, bất giác hai người đã ra khỏi phạm vi Phường Thị.
- Vậy là làm nhiệm vụ tông môn những ba năm, lúc ngươi quay về có lẽ ta đã thành bà lão.
– Ngữ khí Tú Tú có vẻ oán trách.
Đàm Phi xoa cằm, mặc dù cằm gã không một sợi râu:
- Ba năm hay ba mươi năm với tu tiên giả chỉ là cái chớp mắt, sư tỷ rộn lên cái gì?
- Ngươi… đồ đầu đất thì hiểu cái gì!?
…
***
Địa giới của Tử Huyền Môn rất lớn, chiều dài địa giới bao trọn cả dãy Ma Thiên Lãnh khoảng hơn hai ngàn dăm, tiếp giáp với bốn quốc gia là Hoàng Hoa Đế Quốc, Việt Quốc, Ngao Quốc và Xích Thổ Quốc.
Quãng đường mà Đàm Phi phải di chuyển là từ vùng lõi của tông môn đến cấm chế tiếp giáp với Ngao Quốc, ngược hướng với lối đi Việt Quốc.
Ngự Đao phi hành thật thú vị, cảm giác như một cánh chim tự do khám phá thế giới.
Gã lướt qua những cánh đồng Linh Mễ rộng bát ngát, nhìn bên dưới tựa như một biển vàng óng dưới ánh nắng, xa xa trập trùng đồi núi và rừng già xanh thẳm.
Quãng thời gian ở Tử Huyền Môn quá ngắn ngủi, gã chưa có dịp khám phá hết những địa danh huyền diệu nơi đây.
Phần xa vùng lõi tông môn nhất chính là Tử Uyên, nơi các vị sư huynh Thượng Linh Sư vẫn thường đi săn giết Yêu Thú.
Dọc đường ly khai tông môn, gã chạm mặt hai tốp môn nhân tuần tra cảnh vệ, cả hai nhóm đều khá lạ lẫm và hiếu kỳ khi biết gã hạ sơn đi Ngao Quốc làm nhiệm vụ.
Xa xa đã thấy màn chướng khí trắng mờ ẩn hiện, báo hiệu gã đã đến biên giới của tông môn với Ngao Quốc, cảm giác hồi hộp khó tả, gã quay đầu lại, thu toàn bộ khung cảnh Ma Thiên Lãnh vào trong mắt lần cuối rồi dứt khoát phi thẳng vào đám sương mù trước mặt.
Hơn sáu năm tại Tử Huyền Môn, tuy thời gian không nhiều những cũng là một phần ký ức tươi đẹp trong tâm khảm, không bao giờ gã quên.
Sương mù mờ ảo không làm khó được Đàm, Nguyệt Mục Phá Huyễn Thuật chớp động tinh quang trong mắt, gã cứ một mạch bay thẳng không dừng lại.
Trước mắt xuất hiện một quả núi nhỏ, đến gần lại không phải là núi mà chễm chệ một con dị thú thân Sư Tử, đầu Báo với đôi Nhục Sí(1) rất dữ tợn.
Đây là Thôn Vân Nhả Vụ Thú do Tông môn bồi dưỡng, Tử Huyền Môn có tổng cộng tám con, được phân bố tọa trấn tại tám lối ra khỏi mê vụ, không thể xác định được cảnh giới của yêu thú này, nhưng đều từ cấp ba trở lên.
Đàm Phi bay đến gần Yêu Thú giơ lệnh bài thân phận lên cung kính:
- Đệ tử Đàm Phi, phụng mệnh ly khai tông môn làm nhiệm vụ.
Thôn Vân Thú không để ý đến gã Tiểu Linh Sư nho nhỏ kiến hôi trước mặt, nó vẫn giữ tư thế ngồi chồm hỗm, đớp đớp cái miệng khổng lồ vào không khí rồi thở ra hai lằn sương khói trắng xóa qua hai lỗ mũi, chi trước đầy móng vuốt nhấc lên vẩy vẩy ra vẻ “Ta biết, ngươi đi đi”.
Đàm Phi thấy ám hiệu vội gật đầu với Yêu Thú rồi ngự đao bay đi.
Thoát ra khỏi mê vụ, đập vào mắt Đàm Phi là một vùng đầm lầy rộng mênh mông vô tận.
Những cành cây chết khô khẳng khiu nằm rải rác trên bùn nhão, vài con quạ đen đậu trên cành, con rỉa lông, con kêu “quác quác” vang vọng giữa không gian u ám tịnh mịch.
Gã lấy tấm bản đồ Ngao Quốc ra xem xét lại vị trí cho chính xác, đây đúng là ‘Tử Lâm Đàm’, nơi biên cảnh hoang vu nhất của Ngao Quốc.
Từ đây tới Kinh Đô Ngao Quốc phải phi hành liên tục ba ngày, cưỡi Bạch Diệp Liên ít mất sức hơn thì năm ngày, gã dự định sẽ sử dụng cả hai phương tiện này tùy thời.
Cất tấm bản đồ vào người, gã lật tay lấy ra túi vải tiền lộ phí mà tông môn ban cho, trong túi có hơn chục Đĩnh Bạc và ít bạc vụn.
Gã thầm mỉm cười, khi còn ở Việt Quốc, thời điểm gia cảnh sa sút thì túi bạc này đúng là một khoản kếch xù.
Tạm quên đi cố sự, gã ngự đao chuẩn phương hướng rồi bay đi.
Đàm Phi bay đến lân cận một tòa thành thị gần nhất, chọn chỗ vắng vẻ bên ngoài thành rồi thủng thẳng đi bộ vào thành.
Đám quan binh gác cổng cũng không gây khó dễ cho gã.
Hiện giờ gã vẫn ăn vận y phục Tử Huyền Môn, loáng thoáng như một gã công tử con nhà quyền thế.
Thành trì nằm chốn sơn biên, nơi tiếp giáp với Tử Lâm Đàm nên chẳng bao giờ biết đến cảnh giặc dã, nhịp sống của dân chúng vì vậy mà thanh bình yên ổn.
Gã tìm kiếm một tiệm may không khó, vào mua một bộ y phục thường nhân, tiện thể hỏi thăm một chút thông tin về nhân sinh nơi đây.
Trời đã ngả bóng chiều, Đàm dự định ở lại trong thành một đêm, sáng mai tiếp tục khởi hành, gã cần hồi phục đầy đủ pháp lực sau quãng đường dài phi hành từ Tử Huyền Môn tới đây.
Phía xa xa có một khách điếm nhỏ, gã lững thững đi bộ về phía đó, mắt đảo qua lại ngắm cảnh sinh hoạt của thị dân Ngao Quốc, cũng chẳng khác dân Việt Quốc quê hương gã.
Trang phục vẫn vậy, chỉ khác là đơn giản hơn, nhà cửa kiến trúc cũng na ná.
Quan lộ khá lớn, gã nhấc chân định bước sang phần lối đi bộ bên kia.
Bỗng có tiếng vó ngựa gấp gáp gõ trên nền đá, một thớt ngựa dũng mãnh đang lao tới, trên lưng là một vị công tử trẻ tuổi mang vẻ mặt khẩn trương.
Dân chúng đi lại thấy vậy đều dạt ra rìa đường tránh lối.
Một thiếu phụ dắt con do chạy vội, vô ý trượt chân ngã sấp mặt làm tiểu hài tử tuột tay lăn ra đường lớn.
Vị công tử cưỡi ngựa dường như không đếm xỉa gì đến hài tử vừa lăn ra đường, hắn vẫn tiếp tục thúc ngựa phi nước đại lao về phía trước bất chấp tiếng gào thét của thiếu phụ.
Chúng nhân sắp phải chứng kiến màn tang tóc ngoài ý muốn.
Một cơn gió không biết từ đâu