Hai tháng sau, Xích Y chính thức đụng vào Hồ Kỳ tiêu cục.
Buổi trưa nắng ấm ngày đầu xuân, Hải Bằng từ phía Bắc trở về với thân thể đầy thương tích được người khác dìu vào sảnh phòng. Huỳnh Hoa và Tứ Bình được lệnh gọi khẩn cấp, Huỳnh Hoa dùng năng lực của mình chữa trị cho Hải Bằng, Tứ Bình cũng vội vàng liệu thương cho những người còn lại.
Thương thế tạm ổn Hải Bằng cho Hồ Kỳ biết chuyến đi của mình bị Xích Y phục kích, người chết hơn một nửa, hàng hóa cũng không đưa được đến nơi. Hồ Kỳ ngồi phịch xuống ghế đưa tay day day trán. Diễn biến sự việc quá nhanh khiến ông có chút bàng hoàng.
- Đại ca, nếu lúc này chúng ta vẫn chưa có hành động gì cụ thể nhất định sẽ không kịp nữa.
Hồ Kỳ gật đầu:
- Ta biết chứ, nhưng hành động thế nào mới mang lại hiệu quả, làm sao để không thất bại lại mà một chuyện nữa.
- Đại ca, cách duy nhất để chống lại số đông chính là kết minh.
- Nhưng bây có vẻ như không còn kịp nữa.
- Không kịp cũng phải thử, chúng ta không thể ngồi chờ được nữa. Chúng ta sẽ bị tiêu diệt trước khi biết được thế lực bọn chúng mạnh đến mức nào!
- Ta hiểu ý của đệ nhưng bây giờ ta đang rất rối rắm.
- Đại ca.
Người trong nhà gần như đều tập hợp đủ mặt trong đại sảnh ngày hôm ấy. Hồ Kỳ quay sang tất cả hỏi:
- Mọi người có nghĩ được cách gì tốt hay không?
Mọi người nhìn nhau, nhất thời cũng không biết nên làm thế nào là tốt. Bất chợt từ ngoài có hai thủ hạ của Hồ Kỳ chạy vào báo:
- Bẩm tổng tiêu đầu, Hồ tam gia và Đông đã trở về.
Hồ Kỳ vừa đứng lên định ra đón thì Đông từ ngoài bước vào, trên lưng anh cõng một người toàn thân đẫm máu. Nhật Lan giật mình kêu lên:
- Thanh nhi.
Vừa nhìn thấy Huỳnh Hoa, Đông như gặp được cứu tinh lập tức quỳ xuống, khẩn cầu:
- Đại tỷ, làm ơn hãy cứu lấy Thanh nhi.
- Thanh nhi làm sao?
Huỳnh Hoa lo lắng chạy đến. Đông đặt Tiểu Thanh nằm xuống đất. Tứ Bình đứng gần nhất quay sang xem mạch cho Tiểu Thanh, ngay lập tức biến sắc:
- Cô ấy đã chết rồi.
Đông dập đầu xuống đất, van xin:
- Đại tỷ, xin hãy cứu lấy Thanh nhi. Chẳng phải lúc trước Bình ca cũng từng bị thương đứt hết kinh mạch hay sao, tỷ cứu được anh ấy nhất định cứu được Thanh nhi. Đệ van xin tỷ hãy cứu lấy cô ấy.
Huỳnh Hoa đến đặt tay lên vai Đông, dịu giọng:
- Được rồi, để ta xem, nếu Thanh nhi dương số chưa tận, ta sẽ cứu.
Cùng lúc đó Kiếm Bình được vài thủ hạ dìu vào cũng với bộ dạng toàn thân đầy máu, một vết thương trên mặt và cánh tay phải đứt lìa. Vừa vào được sảnh phòng, Kiếm Bình vội báo cáo tình hình:
- Đại ca, Xích Y tấn công người của chúng ta, hàng hóa đều bị cướp!
Nói rồi ông khuỵu xuống ngất lịm đi. Nhìn thấy cảnh ấy Hồ Kỳ bất giác thất thần. Huỳnh Hoa cao giọng:
- Đưa ông ấy đến đây!
Dương Long vội đỡ Kiếm Bình đến ngồi cạnh Tiểu Thanh. Huỳnh Hoa cúi xuống viết lên trán Tiểu Thanh một chữ sinh rồi dịu giọng:
- Đông, đỡ Thanh nhi ngồi dậy.
Đông vội vàng làm theo lời của Huỳnh Hoa. Hai bàn tay Huỳnh Hoa cùng lúc vươn ra, ánh sáng xanh lan nhanh ra trùm phủ lấy ba người bọn họ. Trên trán cô từ từ hiện ra một dấu ấn hình kiếm màu son, dấu ấn mỗi lúc một rõ dần. Thời gian chầm chậm trôi qua, từng giọt mồ hôi hiện dần lên giữa trán Huỳnh Hoa rồi nhẹ nhàng lăn xuống, Kiếm Bình cũng vậy.
Cùng lúc hai đoàn áp tiêu hướng Bắc và Nam đều bị cướp, người cướp là bọn người Xích Y! Điều đó khiến những người đang có mặt trong phòng đều nghĩ hai hướng Đông và Tây hẳn cũng có người của Xích Y chực chờ, sẵn sàng hạ gục bất kỳ đoàn bảo tiêu nào đi ngang qua đó.
Trong lúc Huỳnh Hoa chữa thương cho Kiếm Bình và Tiểu Thanh, Hồ Kỳ trầm giọng:
- Đông, chuyện gì đã xảy ra trên đường đi, cậu hãy nói rõ cho mọi người biết xem nào.
Đông phải định thần một lúc mới nói:
- Sau khi đoàn bảo tiêu đi được nửa đường thì người của Xích Y xuất hiện, không nói không rằng đánh cướp. Vì bọn họ quá mạnh nên người của ta đánh không lại, một nửa tiêu sư bị giết, Tam gia ra lệnh bỏ vật hàng và rút lui. Nhưng sau khi chạy thoát đám người đó được một quãng xa thì có nhóm người khác xuất hiện, chúng vừa thấy người của chúng ta là ra tay chém giết. Lúc đó mạnh ai nấy lo thân, con luôn bên cạnh bảo vệ Tam gia theo lệnh của nhị tiểu thư. Tiểu Thanh cũng vì bảo vệ con mà bị thương. Cuối cùng con và Tam gia cũng chạy thoát. Những người khác thì không biết sống chết thế nào.
Nói rồi Đông phun ra ngụm máu, đầu choáng mắt hoa chống tay xuống đất. Huỳnh Hoa kêu lên:
- Bình ca, giúp em chữa trị cho cậu ta.
Tứ Bình gật đầu:
- Được rồi.
Tứ Bình bước đến ngồi xuống phía sau lưng và đặt chưởng trái lên lưng Đông, bắt đầu vận công chữa thương. Kiệt đứng cạnh cha nghe nói vậy thì lo lắng hỏi:
- Cha tình thế hiện giờ rất bất lợi cho chúng ta. Vậy hai chuyến tiêu về Đông và Tây dự định hai hôm nữa xuất phát nên hủy hay giữ lại.
Hồ Kỳ còn chưa biết nên quyết định thế nào, Huỳnh Hoa nói chen vào:
- Giữ lại. Muốn chống lại Xích Y chúng ta cần có lực lượng. Nếu người của ta bị đói chết hết thì chuyện chống lại Xích Y chỉ là ý nghĩ xa vời. Chuyến tiêu hai hôm nữa, em sẽ đích thân đi.
Hồ Kỳ gật đầu:
- Cứ theo ý Quyên nhi, hai chuyến tiêu đó, hướng Đông ta sẽ đích thân đi. Hướng Tây giao lại cho Quyên nhi, Long nhi và Tứ Bình. Những người còn lại trong tiêu cục, những ai võ công khá đều đi cùng ta. Hai chuyến này được thành không được bại.
Gần nửa canh giờ trôi qua, Huỳnh Hoa thu tay dịu giọng:
- Được rồi. Đại ca, giúp muội đưa thúc phụ vào trong, ông ấy cần nghỉ ngơi.
Kiệt gật đầu:
- Ờ.
Anh bước đến xốc Kiếm Bình lên tay đi nhanh vào trong. Huỳnh Hoa dùng hai tay đặt lên lưng Tiểu Thanh, cô giữ tư thế như vậy thêm lúc nữa mới thu tay lại. Nhẹ giọng:
- Đông đưa Thanh nhi về phòng đi.
Đông chạm vào người Tiểu Thanh, cơ thể gần như lạnh giá của Thanh đã hơi âm ấm trở lại. Tim cũng đã đập mặc dù hơi thở vẫn còn rất yếu. Tiểu Thanh vẫn chưa tỉnh lại vì vừa rồi cô bé bị thương khá nặng và mất máu nhiều. Đông cúi xuống định bế Tiểu Thanh, Huỳnh Hoa chợt nói:
- Ta tuy có thể khiến Tiểu Thanh có thể sống lại, nhưng còn tỉnh lại hay không còn phải trông chờ vào khả năng tự hồi phục của muội ấy và sự chăm sóc của cậu. Thứ thuốc này cậu uống một viên, hòa tan một viên cho Tiểu Thanh uống.
Huỳnh Hoa vừa nói vừa lấy lọ thuốc đưa cho Đông, Đông cầm lấy gật đầu.
- Đa tạ đai tỷ.
Đông đi rồi Huỳnh Hoa từ từ đứng dậy, chợt thân người cô hơi chao đảo, Dương Long đứng cạnh vội choàng tay qua eo lưng cô đỡ lấy, khẽ giọng hỏi:
- Em không sao chứ?
Huỳnh Hoa cười nhẹ:
- Không sao, cùng lúc chữa trị cho nhiều người nên hơi mất sức một chút.
Dương Long đưa tay áo chậm những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cho cô. Hồ Kỳ ấm giọng:
- Quyên nhi, con mệt rồi thì hãy về phòng nghỉ đi!
- Dạ.
Dương Long bất ngờ bế thốc cô lên tay. Huỳnh Hoa kêu lên:
- Anh làm gì vậy?
- Đưa em về phòng nghỉ ngơi.
- Thả em xuống!
- Không thả.
Dương Long cúi chào Hồ Kỳ:
- Nhạc phụ, con xin phép!
Hồ Kỳ mỉm cười:
- Ừ.
Mặc dù Huỳnh Hoa và Dương Long chưa chính thức cưới nhau, nhưng hôn ước đã định. Nên Hồ Kỳ cho anh gọi mình bằng nhạc phụ và từ lâu cũng xem anh là con rể trong nhà. Với những người trong tiêu cục, Huỳnh Hoa và Dương Long suốt ngày quấn lấy nhau từ lâu đã trở thành chuyện đương nhiên rồi.
***
Hoàng hôn buông, nắng vàng nhàn nhạt. Huỳnh Hoa ngồi dựa vào vai Dương Long trên đỉnh Bách Hoa Sơn. Anh chợt hỏi:
- Em đang lo lắng à? Sao im lặng vậy?
- Em không biết.
Dương Long đưa tay chạm nhẹ vào trán cô, Huỳnh Hoa giật mình rụt đầu lại. Anh khẽ giọng:
- Dấu ấn trên trán em lần này không biến mất nữa, vì sao vậy?
- Đó là phẫn nộ.
- Phẫn nộ…
Huỳnh Hoa cười nhẹ:
- Tứ Bình có cho anh biết về thứ này của em chưa? Về một Thiên Cầm?
- Có. Người Cầm Thiên phái trong trăm năm có một người được Linh Vật chọn làm Thiên Cầm, tương đương chưởng môn. Người đó sẽ có một dấu ấn trên người.
- Ừm.
- Sau đó Linh Vật sẽ tìm chủ nhân, ngay lúc Linh Vật chạm vào tay chủ nhân, thời gian của người đó sẽ dừng lại, đồng nghĩa người đó bất lão bất tử trong vòng trăm năm.
- Còn gì nữa?
- Khi có Linh Vật trong tay, dấu ấn mới có thể hiện lên giữa trán Thiên Cầm, lúc đó Thiên Cầm có thể cứu chữa mọi bệnh tật, cả cải tử hồi sinh.
- Ừm. Anh còn biết gì nữa không?
- Không. Nhưng anh biết còn nhiều thứ anh chưa biết.
- Đúng vậy. Lúc dấu ấn này hiện lên giữa trán, nếu không phải Thiên Cầm đang trị thương cho người khác thì nhất định sắp phát điên, giết người vô số, không ai có thể khống chế. Lúc đó chính là lúc tâm trí Thiên Cầm vô cùng rối loạn vì một lý do nào đó, như một áp lực về trách nhiệm, một trạng thái căng thẳng…
- Em đang cảm thấy áp lực và căng thẳng sao.
- Nếu nói không có là nói dối.
- Nhưng em không nổi điên như những gì em vừa nói.
- Đó là vì bên em còn có anh. Em biết dù xảy ra bất cứ chuyện gì em cũng còn có anh bên cạnh, em không cô đơn, em không thể nổi điên để phá hủy những thứ tốt đẹp mà mình đang có. Nếu không có anh, không có Bình ca, có lẽ sau tất cả những chuyện đã xảy ra em không trụ được đến giờ này. Anh biết không, trước đây có rất nhiều Thiên Cầm, cũng như em, được chấm chọn, được sức mạnh… nhưng họ không có người yêu, họ không dám yêu, cả đời cứu người, có người bị giao trọng trách giải nạn cho võ lâm khi có biến cố trọng đại. Có người không chịu được áp lực vì cho rằng mình không đủ sức mạnh, căng thẳng lo âu, họ đã phát điên. Nhưng trừ em ra, tất cả những Thiên Cầm trước đó ai cũng bị Linh Vật quản lý, nên khi giết một người, họ lập tức bị Linh Vật lấy mạng.
- Đáng sợ vậy sao?
- Nếu không như vậy, thiên hạ sẽ đại loạn, vì sức mạnh của Thiên Kiếm một khi không kiểm soát sẽ vô cùng khủng khiếp.
- Nói vậy anh đang ngồi cạnh một đống lửa có thể thiêu rụi mình bất cứ lúc nào à?
Huỳnh Hoa mỉm cười:
- Đúng vậy, nhưng em sẽ không thiêu rụi anh và cả đồng cỏ trước mặt kia vì em không muốn mất anh càng không muốn những thứ đẹp đẽ kia biến mất.
- Tứ Bình biết những chuyện này không?
- Biết.
- Cậu ấy hẳn nơm nớp lo sợ một ngày nào đó em nổi điên nhỉ?
- Không chỉ anh ấy đâu, trước đây sư bá và nghĩa phụ em cũng rất lo lắng. Cha mẹ em dường như cũng đã biết.
- Thế sao anh không biết gì hết nhỉ?
- Biết rồi anh có sợ em không?
- Nếu được chết trong tay em thì còn gì bằng, chết dưới hoa mẫu đơn làm quỷ cũng phong lưu.
- Em không phải mẫu đơn, em là xương rồng.
- Có gai à? Anh không nghĩ vậy, em là huỳnh hoa, chỉ nở cho anh xem!
- Đó là tên em mà.
- Ừ nhỉ.
- Nhưng em cũng không phải hoa quỳnh. Em là thứ kia…
Huỳnh Hoa chỉ tay về phía đồng cỏ.
- Anh không cần biết em là hoa gì, em là của anh, từ bây giờ không ai được phép tranh giành.
- Anh…
Huỳnh Hoa chưa kịp nói gì anh cúi xuống hôn cô một cái thật nhanh. Huỳnh Hoa chợt dịu giọng:
- Còn một chuyện nữa…
- Hửm?
- Kẻ thù của em. Kẻ thù không đội trời chung, kẻ thù truyền kiếp…
- Người đó…
- Người mang trên mình Hắc Kiếm, khắc tinh của Thiên Kiếm. Kẻ đó có sức mạnh ngang ngửa với em, trong trăm năm này là một cô gái tên Hạ Vũ. Là đệ tử thứ ba của Xích Hoằng, hiện tại cô ta bế quan tu luyện nhưng cũng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào để tìm em… trả thù.
- Có chuyện đó nữa sao?
- Ừm.
- Vậy em và người tên Hạ Vũ kia nhất định sẽ có một lần gặp nhau để quyết chiến sao?
- Đúng vậy.
- Có nguy hiểm không?
- Có thể một trong hai, hoặc cả hai cùng chết.
- Không thể nào.
- Có thể. Đó chính là điều em đang lo lắng, nhưng ngoài Bình ca và anh ra, em chưa nói cho ai biết hết. Em đang lo sợ người đứng đầu Xích Y là Hạ Vũ, em sợ chuyến đi ngày mai em và cô ấy bất ngờ gặp nhau. Em sợ phải xa anh…
Vòng tay anh nhẹ siết bờ vai cô:
- Đừng như vậy, Huỳnh Hoa luôn luôn bình tĩnh, luôn luôn mạnh mẽ của anh đâu rồi? Anh tin em làm được và dù phải chết, đường đến cửu tuyền em cũng đừng sợ cô đơn vì bất cứ đâu anh cũng sẽ bên em.
- Anh hứa?
- Ừm. Hôm nay chỉ mới mười bốn chưa phải nguyên tiêu nhưng trăng có lẽ cũng gần tròn hẳn và rất sáng. Chúng ta cùng ngồi đây chờ trăng lên nhé!
- Ừm. Long ca.
- Hửm.
- Có thể chuyến đi ngày mai mình không về được nữa, nếu có thể quay về cũng sẽ có nhiều biến cố khác đổ ập lên đầu của chúng ta. Em có thể xa anh bất cứ lúc nào, đó là điều không thể tránh.
- Huỳnh Hoa.
- Em muốn trước khi mọi chuyện xảy ra có thể trở thành người của anh, dù có chết cũng là dâu của Trần gia.
- Huỳnh Hoa.
- Là em tự nguyện.
Huỳnh Hoa mỉm cười nhìn anh. Không lời lẽ nào có thể diễn tả cảm xúc của Dương Long trong lúc này. Anh ôm chặt lấy cô vào lòng và cúi xuống hôn, sau đó họ ngã người lên thảm cỏ xanh bên dưới. Anh hôn lên làn da mềm mịn của cô. Dưới cái nắng chiều nhàn nhạt, thiên đường của họ nhẹ nhàng mở cửa đón chào nhau. Chiếc áo của Huỳnh Hoa vừa rơi ra thì có tiếng gọi rất to:
- Dương Long, Huỳnh Hoa… hai người đang ở đâu?
Là giọng của Tứ Bình, anh gọi có phần hoảng loạn, chẳng lẽ xảy ra chuyện gì sao. Không cần nghĩ ngợi Huỳnh Hoa và Dương Long cùng bật dậy. Huỳnh Hoa kéo chiếc áo lại cho ngay ngắn, anh đưa tay gở mấy sợi cỏ vướng vào tóc cô. Huỳnh Hoa thở phù một tiếng rồi cao giọng:
- Ở đây.
Tứ Bình tung người nhảy lên mấy lượt đã tới chỗ Huỳnh Hoa và Dương Long đang ngồi.
- Thì ra hai người ở đây, cuối cùng cũng tìm được. Hai người mau trở về, Hồ lão gia lại phát bệnh, tôi vừa cho ông ấy uống ít thuốc an thần. Huỳnh Hoa, bệnh ông ấy càng ngày càng trở nặng, có lẽ do quá căng thẳng. Ông ấy muốn gặp em gấp, lúc này cũng chỉ có em mới cứu được cha em.
- Em biết rồi.
***
Huỳnh Hoa trở về quả nhiên thấy Hồ Kỳ đang nằm ngủ, đôi mày ông chau tít lại. Huỳnh Hoa xem bệnh một lúc đuổi hết những người trong phòng ra ngoài để cô và cha mình ở lại bên trong. Sáng hôm sau Hồ Kỳ tuy khá hơn nhưng với tình trạng sức khỏe của ông hiện tại thật sự không nên đi xa. Huỳnh Hoa thay cha quyết định, chuyến tiêu hôm ấy cô sẽ nhận chuyến về Đông, Tứ Bình, Dương Long và Kiệt cùng đi về Tây.
Trước đó tiêu cục đã bị Xích Y cướp phá mấy lần, người chết hàng mất, nợ nần đã chồng chất. Hai chuyến tiêu lần này chính là chuyến quyết định sự tồn vong của tiêu cục. Vì dạo gần đây không còn tiêu cục nào dám nhận hàng nên người thuê chuyến tiêu này trả tiền rất hậu, nếu hoàn thành số tiền đó có thể giúp Hồ Kỳ trang trải nợ nần. Bởi vậy dù bằng cứ giá nào chuyến tiêu này cũng phải được đưa đến nơi đến chốn. Đó chính là trọng trách của Huỳnh Hoa, Tứ Bình và Dương Long trong chuyến đi này.
Dự đoán của mọi người hoàn toàn không hề sai, Xích Y phục kích trên suốt dọc đường đi. Chuyến đi ấy máu người lần nữa nhuộm đầy trên bàn tay của Huỳnh Hoa. Chuyến tiêu cuối cùng cũng an toàn đến nơi cần đến. Đến nơi rồi Huỳnh Hoa lại cảm thấy lo cho Bình An trấn, cho cả chuyến tiêu về Tây của Long, Bình và đại ca mình. Càng đáng lo hơn là Hạ Vũ đã xuất hiện, mặc dù chỉ qua lời kể cũng đủ để Huỳnh Hoa lo lắng không yên.
Người trên giang hồ nói mấy ngày gần đấy ngoài Xích Y lộng hành ra, võ lâm lại xuất hiện một cô gái võ công cao cường. Cô ta tìm đến những bang hội, môn phái lớn, gọi những người có võ công cao cường ra để thách đấu. Những đương kim bang chủ, chưởng môn ấy đều bị giết chết sau một chiêu duy nhất. Có nhiều người là người trong các môn phái bang hội đang đang phải chia nhau đi khắp nơi để tìm "một người". Họ nói sau khi giết chưởng môn, bang chủ, cô gái đó bắt người nhà của họ giao cho thủ hạ. Ra lệnh trong vòng một tháng phải tìm cho bằng được người được gọi là Thiên Cầm cho cô ta gặp. Nếu không những người nhà của họ sẽ chết. Giang hồ náo loạn!
Người ta còn nói cô gái đó chỉ vung tay một cái cả một đội quân Xích Y gần trăm người ngã rạp ngay lập tức. Như thế có nghĩa là, họ không phải cùng một phe. Mưu đồ của Xích Y tuy quá rõ, đầu tiên là thao túng võ lâm sau đó là bò lên ngai vàng của hoàng đế, nhưng ai là kẻ đứng đầu thao túng chúng đây, không một ai biết!
Cô gái vô danh muốn tìm Thiên Cầm - một cái tên đã bị người đời quên lãng, ai cũng cho rằng nó chỉ là truyền thuyết nay lại bị kẻ địch bắt tìm. Ai cũng hoảng loạn chạy hỏi khắp nơi. Có rất nhiều người nghĩ đến thế lực mạnh nhất hiện nay trên giang hồ là Hồ Kỳ tiêu cục, họ kéo nhau tìm đến, nhờ cậy ông tìm giúp cái người được gọi là Thiên Cầm, ai cũng mong nhanh chóng cứu những người thân. Có câu phước bất trùng lai họa vô đơn chí, chính là đây!
Huỳnh Hoa nghe được mọi chuyện nhưng những người kia không ai biết người mà họ vừa nói chuyện chính là Thiên Cầm mà họ đang tìm. Cả những thủ hạ đi cạnh Huỳnh Hoa chỉ một vài người biết Huỳnh Hoa có khả năng trị thương rất đặc biệt chứ hoàn toàn không biết cô chính là Thiên Cầm. Giao hàng xong Huỳnh Hoa ra lệnh tức tốc quay về Bình An trấn. Tuy chuyến tiêu này là chuyến tiêu xa nhưng Huỳnh Hoa lựa chọn cách đi suốt ngày đêm nên quãng đường rút ngắn khá nhanh, chưa đầy một tháng cô đã trở về Bình An trấn.
Về đến nơi Huỳnh Hoa mới dám thở phào một hơi khi biết biết chuyến tiêu của Tứ Bình và Dương Long cũng thành công. Vì đường ngắn nên họ về trước cô ba ngày, họ cũng bị phục kích nhưng ai nấy chỉ bị thương không ai mất mạng.
Tuy nhiên trong Hồ Kỳ tiêu cục hiện tại lại xuất hiện rất nhiều người lạ mặt, ai cũng vai kiếm tay đao, nhìn vào có thể đoán biết là nhân sĩ võ lâm. Họ là những ai, đến vì mục đích gì, không cần hỏi lại Huỳnh Hoa cũng đã biết rất rõ ràng. Về nhà cô không vào đại sảnh mà đi thẳng về phòng. Vừa thay đổi y phục xong, Nhật Lan được tin con gái về lập tức đến tìm cô.
- Quyên nhi.
- Mẹ.
- Mẹ mừng là con quay về an toàn.
- Những người trong sảnh đường…
Huỳnh Hoa bỏ lửng câu hỏi. Nhật Lan giải đáp thắc mắc cho cô:
- Là những bằng hữu kết minh.
- Kết minh.
- Kết minh để chống lại Xích Y và một người nữa là cô gái áo vàng.
- Họ là những ai?
- Đa phần là người của các tiêu cục, các bang phái bị Xích Y hoặc cô gái áo vàng đến gây hấn. Một số vì hoảng sợ tìm đến để lánh nạn dù sao chiếc ô của cha con cũng to hơn người ta một chút. Một số ít là những người từ lâu ẩn tích mai danh, bị sóng gió giang hồ vạch lá bới ra.
Huỳnh Hoa cười khẽ vì cách nói của mẹ. Nhật Lan đang đùa chợt nghiêm mặt:
- Hơn một nửa những người đó đến đây là để tìm con đó.
- Tìm con?
- Cô gái áo vàng muốn tìm Thiên Cầm nên đi đến những bang, phái lớn giết người đứng đầu, bắt người nhà những người còn lại đặt điều kiện với họ trong một tháng phải tìm bằng được Thiên Cầm. Nếu không cô ta giết hết người nhà của họ.
- Họ muốn tìm Thiên Cầm để dâng lên cho cô gái đó sao?
- Có nhiều người nói nếu không tìm thấy Thiên Cầm thiên hạ này đại loạn. Nhưng nếu tìm gặp một người khác nữa thì may ra…
- Ai?
- Huyết Tử.
Huỳnh Hoa cười nhạt:
- Huyết Tử và Thiên Cầm chỉ là một người. Để con ra nói với họ không cần tìm nữa.
- Khoan đã, Quyên nhi.
- Mẹ.
- Cô gái áo vàng đó rất mạnh, Tứ Bình đã nói với mẹ và cha mọi chuyện rồi. Cha mẹ cũng biết con là Thiên Cầm và là Huyết Tử. Nhưng cha mẹ không muốn con làm vật hy sinh, con chỉ là một đứa con gái bình thường không nên một mình gánh vác nhiều việc như thế này. Cha mẹ thà chết…
- Không. Mẹ, đó không phải là cách chúng ta đối mặt với mọi chuyện đâu.
- Quyên nhi, con muốn làm gì?
- Chuyện gì đến sẽ đến, nếu đó là định mệnh của con thì con sẽ tự mình đối mặt.
***
Giữa đại sảnh mọi người đang bàn tán xôn xao, vẫn chưa ai chịu ai cách làm nào thích hợp. Huỳnh Hoa từ trong bước ra căn phòng ngay lập tức im phăng phắc. Chợt có tiếng ai đó bật gọi to:
- Huyết Tử.
Huỳnh Hoa không ngạc nhiên khi có người biết cái tên đó của mình, cô liếc nhìn sang xem người đó là ai. Chợt từ trong đám người một cô gái mặc áo xanh tuổi độ đôi mươi, lao nhanh ra ôm chầm lấy Huỳnh Hoa, khóc nấc lên:
- Tử tỷ, thì ra tỷ ở đây. Song thân của muội đã bị cô gái kia bắt giữ rồi. Tử tỷ, xin hãy cứu lấy họ. Nếu một tháng bọn muội không tìm được Thiên Cầm thì cha mẹ muội và những người thân của những người này nhất định bị giết hại. Tử tỷ, hãy đánh bại cô gái áo vàng kia, cứu lấy người nhà của bọn muội. Muội cầu xin tỷ.
Những người này một nửa biết cô là Huyết Tử nhưng không ai biết cô là Thiên Cầm. Huỳnh Hoa vỗ nhẹ vào vai cô gái, dịu giọng:
- Được rồi, tỷ sẽ cố hết sức để giúp mọi người.
Nhật Lan bước vào nghe Huỳnh Hoa nói thì lặng người. Có một vài người đang ngồi đứng phắt dậy vì vui mừng. Hồ Kỳ nắm chặt bàn tay thành nắm đấm, đập một cái lên bàn. Một lời nói, như tự trồng vào mình án tử, Huỳnh Hoa cố nén tiếng thở dài, chuyện cô lo lắng nhất cuối cùng cũng đến rồi!
- Đa tạ Tử tỷ.
Huỳnh Hoa quay nhìn lại cô gái đang quấn lấy mình. Huỳnh Hoa mỉm cười gọi khẽ:
- Phi Nga có đúng không?
Cô gái nhảy cẫng lên mừng rỡ:
- Hay quá tỷ còn nhớ tên của muội.
- Được rồi, mọi người cứ thông báo với cô gái áo vàng là đã tìm được Thiên Cầm, bảo cô ta đến Bình An trấn vào ngày hai mươi tháng này sẽ gặp được người cần gặp.
Cô gái tên Phi Nga ngẩn người ra:
- Sao lại nói vậy, tỷ đâu phải là Thiên Cầm.
Huỳnh Hoa cười nhẹ:
- Điều đó không quan trọng, quan trọng là địa điểm và thời gian. Ta hy vọng có thể đánh bại cô gái đó cứu thoát người nhà của các vị. Với một điều kiện…
Phi Nga lo lắng:
- Điều kiện gì hả tỷ.
- Hãy kết minh, hợp sức giúp cha ta chống lại Xích Y.
- Cha của tỷ là…
Huỳnh Hoa dịu giọng:
- Là trang chủ nơi này. Thật ra ta giúp mọi người cũng như tự giúp mình. Kẻ địch kia không sớm thì muộn sẽ tìm đến đây thôi. Nếu cả hai cùng đến khả năng thất bại càng cao, nếu cô gái áo vàng bị hạ trước thì may ra…
- Muội hiểu rồi.
Có người hét lên:
- Vậy hôm nay chúng ta thống nhất chính thức kết minh, có được không?
Có ai đó nói:
- Không, là cắt máu ăn thề, kết thành bằng hữu, nguyện chết cùng ngày, hoạn nạn có nhau.
Huỳnh Hoa cao giọng:
- Được, vậy thì hôm nay tất cả mọi người cùng nhau say một bữa.
Có ai đó phân vân:
- Ơ, nếu đang say Xích Y tập kích thì sao?
- Có Tử tỷ ở đây chúng ta còn gì phải sợ.
Huỳnh Hoa mỉm cười:
- Đúng vậy, người đâu mang rượu.
Bất ngờ Kiệt đến chộp tay Huỳnh Hoa lôi về phía Hồ Kỳ, anh cao giọng:
- Xin lỗi mọi người, tôi có chút chuyện muốn bàn với tiểu muội.
Huỳnh Hoa khẽ cau mày:
- Có chuyện gì?
- Cắt máu ăn thề, em muốn độc chết bọn họ à?
- Để cha cắt máu ăn thề được rồi, em cắt làm gì?
- Hả?
Huỳnh Hoa cười híp mắt. Kiệt lắc đầu, giờ này là lúc nào rồi mà còn cười được không biết nữa!
Trên trăm người đang có mặt trong sảnh phòng một nửa vốn từng là bằng hữu của Huyết Tử. Cũng lâu rồi họ không gặp lại nhau quả thật có nhiều điều cần phải nói. Đêm đó Huỳnh Hoa uống rất nhiều rượu, tự nhủ lòng nếu phải chết đi, buổi tiệc này sẽ là tiệc tiễn đưa. Trước khi chết được uống rượu một lần thống khoái, bao nhiêu đó cũng đủ rồi. Uống rượu cùng những người bằng hữu, ai nấy tranh nhau kể về quá khứ hào hùng lẫm liệt ngày nào. Huyết Tử khi xưa một thời danh chấn, mới đó cũng đã sáu bảy năm rồi, vậy mà Huỳnh Hoa ngỡ như mọi thứ vừa xảy ra ngày hôm qua vậy.
Từng dòng kí ức chảy vào tim, Huỳnh Hoa lại lần nữa khát khao biến mình thành cánh chim trời tung bay giữa bầu trời cao rộng. Muốn lần nữa được ngắm nhìn Đại Quyển mênh mông hùng vĩ. Muốn được hành hiệp trượng nghĩa, muốn được ngày từng ngày say sưa bên những người bạn. Nhưng quá khứ tươi vui đó có thể không bao giờ cô được nhìn thấy lại vì mai này Hạ Vũ đến kéo theo mưa giông bão tố, cuốn đi tất cả. Linh cảm nói với cô như vậy!
Tiệc rượu chưa tàn nhưng Huỳnh Hoa tìm ra ngồi một góc, lặng lẽ hồi ức về quá khứ. Có một người bước đến choàng tay qua vai