Rồi một ngày sau cái ngày Lệ Quyên cất tiếng khóc chào đời đúng năm năm. Nói cách khác là năm năm sau đó, chính vào ngày sinh nhật mừng cô bé Tống Lệ Quyên tròn năm tuổi, mọi chuyện chính thức bắt đầu!
Ngày hôm ấy là sinh nhật của Lệ Quyên nên cô bé được tặng rất nhiều quà. Mẹ và bà ngoại ai cũng tặng cô bé những món quà xinh xắn, nào hài thêu, nào quần áo mới. Lệ Quyên mặc áo mới, mang hài thêu chạy tung tăng khắp sân nhà. Tống lão cũng kịp quay về sau chuyến đi dài để chung vui cùng cháu gái.
Đang nô đùa trước sân, vừa thấy ông ngoại trở về cô bé lập tức lao lại ôm chầm lấy ông. Tống lão cười phúc hậu.
- Hôm nay sinh nhật, cháu ông đã có quà gì rồi nè?
- Mẹ cho con áo mới, bà ngoại tặng hài thêu, chỉ còn ông là chưa có quà cho con thôi.
Tống lão cười giòn tan.
- Ông cũng có quà cho con.
Lệ Quyên nhảy cẫng lên mừng rỡ, líu ríu hỏi:
- Là quà gì vậy ông?
- Chờ ông một chút nhé. Ông vào nhà lấy!
Nói xong, ông sải bước vào nhà, Lệ Quyên tò mò co giò chạy theo ông, xăm xoi từng hành động của ông.
- Là quà gì vậy ông?
Cô bé trông rất háo hức. Tống lão mỉm cười đi nhanh về phía phòng riêng của mình. Tống phu nhân và Nhật Lan thấy vậy cũng hiếu kỳ mon men theo hai ông cháu vào nhà. Chỉ thấy ông đi thẳng vào phòng, mở cửa mật thất, lục tìm trong đống rương chất ngổn ngang ra một chiếc hộp nhỏ màu đen. Tống phu nhân kinh ngạc:
- Lão gia, ông định làm gì vậy? Ông muốn lấy thứ đó cho con bé hay sao?
Tống lão không nói gì chỉ mang chiếc rương đặt lên bàn, sau đó ông lấy từ thắt lưng ra một chiếc chìa khóa rồi mở chiếc rương! Lệ Quyên tròn xoe mắt nhìn chầm chầm chờ đợi quà sinh nhật.
Tống phu nhân vừa nhìn thấy lập tức biến sắc. Nhật Lan không hiểu chuyện gì đang xảy ra nên cũng lặng im chờ đợi. Nắp chiếc hộp bật mở, chỉ thấy bên trong là một chiếc vòng màu bạc bên trên có những vân nổi lên tinh xảo. Đến lúc này Tống phu nhân mới thật sự hoảng sợ nhưng Tống lão vẫn chẳng bận tâm gì đến thái độ của những người xung quanh, ông cúi xuống dịu dàng hỏi Lệ Quyên:
- Quyên nhi, con thấy chiếc vòng này như thế nào?
Lệ Quyên kêu lên:
- Rất đẹp ạ.
- Thế con thích nó không?
- Thích ạ.
- Vậy ông tặng con đấy, từ nay nó là của con.
- Nhưng nó to quá ông ơi.
- Không sao, vài năm nữa khi lớn lên con có thể đeo nó rồi.
- Con cám ơn ông!
- Còn việc này, ta phải cho con biết. Chiếc vòng này đối với ta, Tống gia và cả đất nước này nó có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Từ giờ nó là của con, con có trách nhiệm bảo vệ nó không được để rơi vào tay bất kỳ ai, điều đó sẽ vô cùng nguy hiểm.
Lệ Quyên không hiểu, cất tiếng hỏi:
- Ý nghĩa vô cùng quan trọng của nó là gì hả ông?
Tống lão nhẹ lắc đầu.
- Bây giờ ta chưa thể nói cho con được, bao giờ là lúc con tự nhiên sẽ biết được đó là gì. Lúc ấy, vận mệnh của đất nước này sẽ tùy thuộc vào con, bảo vệ hay hủy diệt điều nằm trong một ý niệm của con.
Lệ Quyên không hiểu, lại hỏi:
- Vận mệnh của đất nước là gì hả ông?
Tống lão nhẹ xoa đầu đứa cháu gái, ôn tồn nói:
- Là gì không quan trọng. Khi nào con khôn lớn, nhất định sẽ hiểu được, còn bây giờ con chỉ việc cất giữ chiếc vòng này cho cẩn thận, có được không nào?
Lệ Quyên phụng phịu:
- Vâng ạ.
Đến lúc này Tống phu nhân đã không nhịn được mà bật thốt:
- Lão gia, sao ông lại để cho Quyên nhi giữ một vật quan trọng như thế?
Tống lão thở dài không đáp lời bà mà quay lại bảo Nhật Lan:
- Lan nhi, con đưa Quyên nhi ra ngoài chơi đi, ta muốn nói chuyện riêng với mẹ con.
Nhật Lan bế Lệ Quyên đi nhanh ra ngoài. Ra khỏi căn phòng Lệ Quyên mới thì thầm hỏi mẹ:
- Mẹ ơi, bên trong chiếc vòng ông cho con còn có cái gì sao? Con nghe ông nói, con cứ thấy sờ sợ…
Nhật Lan nhìn chiếc vòng lúc lâu, rồi nhẹ xoa đầu con gái mỉm cười an ủi:
- Không có gì đâu con gái, chỉ cần con nhớ lời ông dặn ban nãy, giữ kỹ chiếc vòng là được.
- Vâng ạ.
Mẹ con Nhật Lan đã đi xa, Tống phu nhân mới thở ra một hơi, lên tiếng trước:
- Lão gia, vật quan trọng như vậy sao ông lại dám giao cho một đứa trẻ cất giữ, điều đó nguy hiểm vô cùng.
Tống lão gật đầu:
- Đúng vậy, xét về lý quả là nguy hiểm thật. Nhưng ta có linh cảm sắp có chuyện chẳng lành xảy ra, nếu vật ấy rơi vào tay kẻ khác thì nguy hại vô cùng!
- Lần này lão gia ra ngoài đã xảy ra chuyện gì sao?
- Ta tìm bọn họ lần này định nói rõ ràng ý định của người "kia", nhưng ta đến muộn. Gia trang bọn họ giống như vừa bị bão quét qua vậy, nghe nói là bị cướp. Ta dò la tin tức chung quanh, không ai biết gia đình họ chết hết hay còn người sống sót. "Thứ đó" cũng biến mất rồi.
- Lão gia cho rằng có người cũng đang tập hợp những vật này giống người "kia"?
- Ta không biết là kẻ khác hay chính người "kia" ra tay, nếu là cùng một người, chúng ta cũng gặp nguy hiểm.
Tống phu nhân cau mày ra chiều suy nghĩ, lúc sau lại nói.
- Nếu như vậy lão gia càng không nên để Quyên nhi giữ vật đó.
- Không, trực giác của ta mách bảo, Quyên nhi sẽ bảo vệ được vật đó. Trực giác của ta trước giờ ít khi nào sai lắm.
Tống phu nhân nghe vậy không nói gì nữa. Cả hai chỉ cất tiếng thở dài, sau đó không gian chìm vào im lặng. Cùng lúc đó từ ngoài có một tên gia đinh chạy vào báo:
- Bẩm lão gia, bên ngoài có hai người khách lỡ đường, là một nam một nữ xin được vào nghỉ nhờ một đêm.
Tống lão nhẹ gật đầu:
- Cho họ vào đi!
***
Đêm ấy là một đêm rằm nhưng đất trời lại vô cùng tăm tối vì mây đen giăng phủ khắp nơi, giông tố rung giật ì ầm, sấm chớp liên hồi xé rạch bầu trời thành nhiều mảnh nhỏ. Đêm kinh hoàng này mọi thứ dường như đang diễn ra giống với cái ngày định mệnh trước đấy năm năm, cái ngày mà Lệ Quyên cất tiếng khóc chào đời! Cũng gió giông thét gào kinh hoàng như thế, cũng sấm chớp liên hồi nhưng chỉ khác một điều, hôm nay trời vẫn chưa đổ cơn mưa tầm tã như ngày hôm đó.
Đêm kinh hoàng là thế, giông tố là thế, vẫn có một người ngồi đối bóng đèn đêm. Mặc cho ngọn đèn chập chờn lung lay trong gió bão, Nhật Lan lướt đôi tay ngà ngọc lên chiếc cổ cầm, âm điệu da diết cứ thế vang lên, hòa với tiếng gào thét của đất trời làm cho bản nhạc càng thêm thê lương. A nô bước đến đứng cạnh Nhật Lan nhưng không nói một lời nào. Nhật Lan nhẹ giọng hỏi:
- Em đã dỗ Quyên nhi ngủ rồi chưa?
- Con bé đã ngủ rồi. Tiểu thư lại nhớ đến người ấy phải không?
Nhật Lan khẽ "Ừm" một tiếng, vẻ mặt A nô chợt sa sầm xuống.
- Người ấy đã không muốn quay lại, tiểu thư còn thương nhớ để làm gì?
- Lòng ta không quên được, ta biết phải làm sao?
A nô không nói gì thêm. Nhật Lan vẫn lướt tay nhẹ khảy cung đàn. Âm thanh đó vút cao, len lỏi khắp mọi nơi trong đêm giông tố, tiếng đàn ấy vọng vào giấc ngủ của một người, là một trong hai người khách lỡ đường ban chiều đã xin được vào Tống gia nghỉ tạm. Người ấy không thể nằm yên trong phòng được nên bật dậy rón rén rời phòng, y rảo bước theo tiếng đàn dìu dặt, chỉ một lúc đã có thể trông rõ mặt người dạo khúc đàn buồn bã. Thấy rồi người khách lạ không thể dời chân, cứ nép mình vào một góc lắng nghe tiếng đàn, lặng lẽ ngắm người đang dạo khúc nhạc bi thương. Lúc sau, A nô cất tiếng gọi:
- Tiểu thư, đêm đã khuya rồi người nên đi nghỉ.
Nhật Lan lắc đầu:
- Ta không buồn ngủ. A nô này…
- Dạ.
- Nếu sau này gia trang ta có xảy ra biến cố bất ngờ, em hãy thay ta lo lắng cho Quyên nhi có được không?
- Tiểu thư, sao hôm nay người lại nói ra những điều như vậy, xin tiểu thư đừng làm em sợ!
Nhật Lan cười hiền:
- Em không cần phải sợ, ta chỉ nói là "nếu" thôi mà. Nhưng em có hứa với ta không?
- Em hứa.
Nhật Lan nhẹ thở hắt ra một tiếng.
- Vậy thì ta đã yên tâm rồi!
Tiếng đàn vẫn du dương da diết, hòa với tiếng gào