Phần 2. Thâm tình phụ tử
____
Nam Sơn trấn vào thu yên bình lặng lẽ…
Trước thư phòng Hồ phủ những cây bàng rụng lá sắp trơ cành.
Trên cành cây trụi lá có đôi chim sẻ đậu cạnh nhau, chúng âu yếm nựng nịu nhau.
Bên khung cửa sổ thư phòng có ánh mắt hướng thẳng về đôi chim sẻ, đôi hàng mi cong cứ chốc chốc chớp lên thích thú. Có đôi lúc ánh mắt ấy lóe lên nét cười, có vẻ như chủ nhân của đôi mắt ấy vừa chợt nghĩ về viễn cảnh tươi vui nào đó.
Bất ngờ, một ngọn roi quất mạnh xuống mặt bàn:
“Ầm.”
Âm thanh đột ngột làm tan vỡ giấc mơ hoang. Ngay lập tức có tiếng hét lên đầy kinh hãi:
- Á… a…
Người cầm roi trầm giọng:
- La lối cái gì?
Chủ nhân tiếng la hoảng và đôi mắt mơ huyền kêu lên:
- Anh làm cái quái gì vậy, muốn hù cho người ta đứng tim chết à?
Chàng trai kia cau mày nói:
- Học hành thì phải ngồi thẳng lưng tập trung vào một chút.
Cô gái chợt cười rạng rỡ, chỉ tay lên cành cây trụi lá:
- Anh xem đôi chim trên trên cành cây kia kìa, chúng đang rỉa lông cho nhau đấy, có đẹp đôi hay không? Đừng làm chúng sợ mà bay mất!
Chàng trai không để ý đến lời cô, chỉ nói gằn từng tiếng:
- Tôi bảo tập trung vào đây!
- Không thích.
Chàng trai bực mình đập mạnh chiếc roi xuống bàn đánh “ầm” tiếng nữa. Giọng trong trẻo của cô gái thừa cơ inh ỏi thêm lần nữa:
- A… Bớ người ta…
- La lối cái gì?
- Anh ăn hiếp em.
Chàng trai trầm giọng:
- Bây giờ tôi là thầy em. Có nghe tôi nói không thì bảo. Đang học em làm ơn tập trung vào một chút!
- Nhìn mặt thầy thấy ghét, không học nữa. Tôi đi đây.
Vừa nói cô gái vừa đứng lên bỏ đi. Chàng trai hét lên:
- Em đứng lại đó cho tôi.
- Không bao giờ, hôm nay học mệt rồi, tôi không học nữa.
- Cái gì? Em có học chữ nào đâu mà mệt. Lại muốn trốn đi chơi à?
- Vậy thì đã sao?
- Không được, đại nhân biết sẽ trách phạt. Có đứng lại không thì bảo.
- Không bao giờ.
Cô gái vừa nói vừa lách người vọt ra ngoài, chàng trai vọt theo vươn tay ngăn lại nhưng không kịp. Cô gái vừa ra đến cửa thì đụng ngay một người, người ấy hừ giọng:
- Huỳnh Hoa, em lại cãi nhau với Dương Long à. Hai người sao lúc nào cũng ồn ào hết vậy?
Cô gái cười rạng rỡ:
- Bình ca, anh lại đến nữa rồi à?
Bình hừ giọng:
- Nhiệm vụ của tôi là giám sát em học hành làm sao có thể không đến. Lại chuyện gì nữa vậy, mỗi lần đến đây đều thấy hai người làm rộn là sao?
- Em học mệt rồi, em muốn đi chơi. Em đi nha…
Huỳnh Hoa vừa nói vừa dợm bước đi. Long cao giọng:
- Đứng lại, từ trưa đến giờ em chưa học được nửa chữ, chưa học được gì không được đi chơi.
- Anh… Nhưng hôm nay dù có chết em cũng không học nữa.
Tứ Bình kinh ngạc:
- Lại chuyện gì vậy?
Huỳnh Hoa nhanh nhảu:
- Anh ta suốt ngày ăn hiếp em, em không phục. Bình ca làm chủ cho em đi.
Long nghe thế vội phân bua:
- Do cô ấy lười học, lại còn viện cớ này nọ để chối quanh. Mới nói “học thì phải tập trung” cô ấy đã giận không thèm học nữa!
Huỳnh Hoa gân cổ cãi:
- Anh mới là người nói dối không biết ngượng. Vừa rồi anh đã lấy roi đánh tôi. Tôi không chạy, chẳng lẽ đứng yên cho anh đánh trúng á?
Dương Long nói nhanh:
- Tôi đánh em lúc nào, tôi chỉ gõ cây lên bàn thôi mà!
- Anh nói dối, là anh đánh tôi, vì tôi tránh kịp cái cây mới đánh xuống bàn.
- Không phải, là…
Bình nhăn mặt, cướp lời:
- Thôi thôi, đừng cãi nhau nữa. Hồ nhị tiểu thư à, đây là lệnh của cha em bảo chúng tôi dạy cho em học. Em cứ nghịch phá hoài chẳng học hành gì như thế này, đại nhân biết được, chúng tôi khốn khổ đấy! Mau trở vào, tập trung học hành đi, ha.
Hoa phụng phịu:
- Không, thầy gì mà mặt hầm hầm, thấy ghét, không học!
Bình nhìn Long, càu nhàu:
- Trước giờ tuy cậu chưa từng dạy học. Nhưng chúng ta là người nhà cả mà. Có gì phải căng thẳng như thế?
Long bực mình quay mặt chỗ khác:
- Tôi không có, cô ấy bịa ra cả đấy.
Huỳnh Hoa đứng cạnh Bình mỉm cười đắc chí. Hai người thanh niên kinh ngạc nhìn nhau, rồi quay sang nhìn lại cô. Cả hai chỉ còn biết lắc đầu thán phục.
Long nhẹ giọng:
- Hoa à, thôi thì xem như tôi năn nỉ em, em làm ơn trở vào phòng học giùm tôi, đừng để đại nhân phát hiện, sẽ lớn chuyện đó.
Hoa tủm tỉm cười:
- Nói vậy còn nghe được.
Long phải thở phào nhẹ nhỏm khi được câu nói đó của Hoa:
- Vậy thì mau vào thôi.
- Nhưng…
Nghe tiếng “nhưng” của Hoa thì Long giật mình:
- Gì nữa.
Hoa nở nụ cười tươi xinh, nhỏ giọng:
- Không gì hết.
Cô nói rồi đến cạnh luồn tay qua khuỷu tay Bình kéo đi:
- Chiều nay không cần học nữa, đi chơi với em.
- Chơi gì?
- Thả diều, đá dế… Em thấy tụi con nít chơi trò đó vui quá, cũng muốn thử.
Dương Long hừ giọng:
- Em lớn rồi, đừng cứ như trẻ con vậy.
Huỳnh Hoa phụng phịu:
- Em như trẻ con, vậy mới dễ dạy, anh không thích sao?
- Em mà dễ dạy hả?
- Anh… còn nói nữa em không thèm học thử coi anh dạy ai cho biết!
- Thôi mà, cho anh xin lỗi.
Huỳnh Hoa nhoẻn miệng cười quay sang Tứ Bình:
- Bình ca, đi chơi với em. Long ca, anh cũng đi nha.
Tứ Bình lắc đầu:
- Tôi còn có việc, nếu muốn đi chơi em với Dương Long đi đi.
- Vậy em đi trước nha.
Vừa nói Huỳnh Hoa vừa buông tay Bình ra, nhào đến lôi tuột Dương Long đi. Tứ Bình đứng nhìn theo chỉ còn biết lắc đầu.
***
Hai tháng trước.
Sảnh đường Hồ phủ.
- Quyên nhi, bây giờ con đã trở thành thiên kim tiểu thư của Tổng đốc phủ, có cần cha tìm cho con một nữ hầu sai vặt hay không?
- A, cái đó con không cần.
Có tiếng nói chen vào:
- Ai hầu hạ nhị tiểu thư không chết cũng bị thương.
- Anh…
Huỳnh Hoa quắc mắt nhìn Dương Long. Tứ Bình và Nhật Lan bất chợt phì cười. Hồ Kỳ gật gù:
- Vậy cũng được. Nhưng lúc trước con có nói với ta… một chữ bẻ đôi con cũng không biết phải không.
Huỳnh Hoa gật gù:
- Dạ phải.
- Bây giờ đã là thiên kim tiểu thư rồi không thể mãi là võ phu vô học như vậy được, từ mai bắt đầu học chữ cho ta. Dương Long con dạy cho Quyên nhi học nhé. Tứ Bình giám sát việc dạy và học của Long nhi và Quyên nhi.
- Vâng thưa đại nhân.
- Cha nhưng mà con…
Hồ Kỳ nghiêm mặt gằn giọng:
- Không được cãi…
Huỳnh Hoa im bặt, nghĩ thầm:
“Con định nói cho cha biết lúc trước là con nói dối thôi mà. Đã vậy, không nói nữa, cứ thừa dịp này trốn việc chơi bời cho sướng. Dù sao những ngày tháng yên bình này không biết sẽ kéo dài được bao lâu.”
***
Mùa thu cuối cùng cũng qua đi, và đông đã đến.
Nam Sơn vào đông đất trời trở lạnh, tuy nhiên cái lạnh chưa đến mức tuyết có thể rơi.
Thư phòng Hồ phủ chiều đông.
Vẫn như mọi ngày, Huỳnh Hoa và Dương Long cùng ở trong thư phòng, anh giảng bài, cô thì nằm dài, úp quyển sách vào mặt. Dương Long đọc bài một lúc nhìn lại khẽ lắc đầu, anh bước đến huých nhẹ vào vai cô:
- Ngồi dậy, ngồi dậy, úp sách vào mặt như vậy thì học được cái gì!
Huỳnh Hoa ngồi dậy vươn vai:
- Hôm nay học đến đây thôi.
- Em có học được gì đâu mà đòi nghỉ, tiếp tục học cho tôi!
- Năn nỉ mà, hôm nay nghỉ sớm một bữa đi, Long ca ca.
- Không được.
- Nhưng em mệt mỏi quá rồi, mình lén đi dạo một vòng đi. Cho em được thoải mái, chút nữa hãy học tiếp.
- Trốn học kiểu đó, đại nhân biết không hay đâu.
- Em không nói anh không nói, cha làm sao mà biết được.
- Tứ Bình biết, đại nhân sẽ biết.
- Anh ấy sẽ không nói đâu, anh tin em đi mà. Đi thôi, ca ca.
- Ơ… ừm!
Huỳnh Hoa nhanh nhẹn đứng dậy, kéo tay Long lao ra khỏi thư phòng:
- Hoa, em muốn đi đâu vậy?
- Anh thích đi đâu?
- Nghe nói em thích đồng cỏ?
- Đúng đi, hôm nay mình đi dạo đồng cỏ nhé.
Dương Long gật đầu tán đồng. Cả hai cùng rảo bước về phía đồng cỏ. Tứ Bình đứng phía sau nhìn theo bóng hai người họ, khẽ lắc đầu tặc lưỡi than thầm:
“Hồ đại nhân ơi, ông sắp xếp vầy là không xong rồi. Cho hai kẻ đang yêu ở bên nhau thì học hành gì đây. Có nước sớm sớm gả vị tiểu thư ương bướng này cho gia sư riêng luôn mới mong không còn gì để phải bận lòng!”
- Tứ Bình.
Tiếng gọi làm Tứ Bình giật mình quay lại:
- Đại nhân!
- Chậc, hai đứa nhỏ này còn ham vui quá. Còn cậu nữa, bảo cậu coi sóc việc học hành của Quyên nhi mà cứ để nó đi dễ dàng như vậy! Chắc là hôm đó ta nói còn thiếu một câu, vẫn chưa hạn định cho các cậu thời gian, nếu quy định thời gian, chắc là cậu sẽ làm việc nghiêm túc hơn bây giờ.
- Đại nhân...
***
Đồng cỏ Nam Sơn.
Huỳnh Hoa và Dương Long sánh vai nhau rảo bước. Dương Long nói, Huỳnh Hoa nhoẻn miệng cười, nụ cười cô phả ra làn khói trắng vì chung quanh đang rất lạnh. Những cơn gió đông cứ vô tình thổi làm tung bay làn tóc suôn mềm của Huỳnh Hoa. Dương Long đưa tay vén những sợi tóc lòa xòa trước mặt cô, ấm giọng hỏi.
- Em có lạnh không?
- Anh lạnh không?
- Không lạnh, vì bên anh đã có em!
- Dẻo miệng!
Huỳnh Hoa nhoẻn miệng cười rạng rỡ, khiến Dương Long có chút ngất ngây, dường như đã lâu rồi anh không thấy cô cười vui thế này. Sự mê hoặc trong nụ cười đó làm anh không dám nhìn lâu, Dương Long vội quay đi nhìn về phía đồng cỏ mênh mông rộng lớn. Từ sau khi đến Nam Sơn này, đây là lần đầu tiên anh nhìn kỹ đồng cỏ này, có chút ngỡ ngàng phải bật thốt lên:
- Thật không ngờ đồng cỏ ở Nam Sơn này lại rộng lớn đến vậy.
Huỳnh Hoa mỉm cười đáp:
- Phải, đồng cỏ ở đâu cũng có, nhưng chỉ Nam Sơn này có đồng cỏ rộng như thế! Cũng có thể nói đồng cỏ ở Nam Sơn này rộng và đẹp nhất Đại Quyển…
- Nghe nói nơi đây trước kia là điểm hẹn hò lý tưởng của em và Minh Minh.
- Đúng vậy…
Đã lâu như vậy, xảy ra nhiều chuyện như vậy không hiểu sao khi nhắc đến Minh Minh, mặt hồ phẳng lặng trong lòng cô vẫn còn gợn lên vài đợt sóng lăn tăn. Cô cười nhẹ:
- Đừng nhắc chuyện cũ nữa, nơi đây giờ chỉ còn lại chúng ta, cứ hãy tận hưởng vẻ đẹp mà thiên nhiên đã ban tặng nơi này.
Anh nở nụ cười hiền. Huỳnh Hoa chạy nhanh ra phía trước dang tay xoay người giữa không gian mênh mông của đồng cỏ. Lúc sau, cô với tay hái một bông hoa cỏ đưa lên cao xoe tròn cao giọng hỏi anh:
- Long ca, anh thấy hoa cỏ thế nào?
- Ừ thì hoa cỏ nhỏ bé, đơn sơ,… đẹp một cách thuần khiết và hoang dại. Nhất là có một sức chống chịu dẻo dai trước nắng mưa sương gió của cuộc đời.
- Ừm. Còn gì nữa không?
- Còn có, hoa cỏ rất khác những loài hoa khác. Những loài hoa khác nếu không được nâng niu chăm sóc sẽ lập tức úa tàn, hoa cỏ thì không. Những loài hoa kia nếu ở cạnh bạn bè cùng chan lứa sẽ cùng nhau khoe sắc còn hoa cỏ thì khác, bởi vì khi mang hoa cỏ vào chậu nhỏ để đặt cạnh những loài hoa quý nó sẽ trở nên lạc loài và nhanh chóng héo rủ úa tàn. Cỏ chỉ muốn được vẫy vùng với thiên nhiên rộng lớn, khi nó được ở hoang dã thế này sẽ trổ ngàn hoa, người thưởng hoa sẽ nhận ra, hoa cỏ tự nhiên đẹp đến mê hồn. Giống như em vậy!
- Ơ, giống em ư?
- Phải.
- Nhỏ bé nhưng không mong manh, đơn sơ và thuần khiết, còn có sức chống chịu với sóng gió cuộc đời mạnh mẽ, đặc biệt là có gai.
- Anh vừa nói gì?
- Anh nói không đúng sao?
Ánh mắt Huỳnh Hoa bất chợt xa xăm. Dương Long lo lắng:
- Làm sao vậy?
- Anh nói khiến nhớ về những tháng ngày phiêu bạt.
- Xin lỗi đã gợi lại nỗi buồn trong em.
- Không sao. Hoàng hôn sắp buông rồi, theo em…
- Đi đâu?
- Đỉnh Nam Sơn. Nơi lý tưởng nhất để ngắm hoàng hôn.
Đỉnh Nam Sơn, hoàng hôn buông, ánh sáng ngày tà phản chiếu vào màn mây thành dãy sắc màu rực rỡ, đỏ cam vàng tím… Trong khoảnh khắc mọi cảnh vật được tô hồng lên đẹp như một bức tranh của danh họa.
- Huỳnh Hoa này…
Huỳnh Hoa ngước mắt nhìn anh.
- Có một điều từ rất lâu anh muốn nói với em…
- Là gì vậy, Long ca ca?
Anh chợt im lặng. Huỳnh Hoa nghiêng đầu nhìn anh dò xét. Cô yên lặng đợi chờ lúc lâu anh vẫn chẳng nói gì.
- Sao vậy, có gì muốn nói với em sao?
Phải chăng điều anh muốn nói là ba từ thiêng liêng nhất của tình yêu? Huỳnh Hoa khấp khởi đợi mong nhưng anh cứ mãi im lặng cô không nhịn được hỏi dồn:
- Là gì, là gì vậy?
Anh dường như ngập ngừng, rốt cuộc lại anh nói:
- Hay là thôi đi, không nói nữa.
- Nói nói nói, nói đi mà…
Huỳnh Hoa nài nỉ. Bất ngờ anh nói một câu không ăn nhập gì với không khí hiện tại:
- Mọi đau thương đã qua, hiện tại em hãy vui lên. Bên em còn có biết bao người quan tâm chăm sóc và lo lắng cho em. Như cha mẹ em còn có Tứ Bình…
Có chút thất vọng, Huỳnh Hoa chỉ cười trừ.
- Điều đó em biết. Anh chỉ muốn nói với em điều ấy thôi sao?
Huỳnh Hoa chu môi kiểu trẻ con ngước mắt nhìn anh ra vẻ chờ đợi. Từ lâu rồi Huỳnh Hoa biết anh và cả Tứ Bình đều có cảm tình với mình mà bản thân cô lại không xác định tình cảm của mình đang nghiêng về ai. Một người bạn quen thuở nhỏ, một người bạn mới quen luôn quan tâm lo lắng từng li từng tí. Thật khó để lựa chọn ai bước cùng mình trên tất cả quãng đường đời còn lại.
Một điều nữa là sau những chuyện xảy ra giữa cô và Kiệt, trái tim của cô bị tổn thương, giờ đây nó chỉ còn là một khoảng trống chứa đầy hoảng sợ. Cô không dám chủ động tỏ bày tình cảm thêm lần nữa, chỉ tự nhủ lòng nếu giờ đây có ai đó mở rộng tấm lòng nói với cô sẽ làm chỗ dựa cho cô, sẽ bảo bọc cô cả đời có thể cô sẽ nhanh chóng xiêu lòng và gật đầu chấp nhận. Nhưng vận đào hoa của cô hiện nay có vẻ như đã tàn rồi thì phải, chung quanh tuy có biết bao người nhưng biết được thân phận thật của cô rồi ai nấy đều im lặng. Cả Bình và Long thích cô lâu như vậy cũng chẳng bày tỏ tí gì thậm chí chút thái độ mở ngõ cũng chẳng có.
- Đúng vậy! Hết rồi.
***
Huỳnh Hoa đi ngang qua Tứ Bình bước vào thư phòng, vẻ mặt cô hầm hầm, thấy anh cũng không chào lấy một tiếng. Dương Long đi sau vẻ mặt cũng nặng nề, Tứ Bình lấy làm lạ liền ngăn lại hỏi:
- Đã xảy ra chuyện gì vậy? Huỳnh Hoa dường như không vui?
Long lắc đầu:
- Tôi cũng không biết có phải cô ấy không vui không nữa.
- Nghĩa là sao, chiều nay chẳng phải hai người vui vui vẻ vẻ đi dạo đồng cỏ hay sao?
- Đúng vậy, chúng tôi đi dạo đồng cỏ rồi lên Nam Sơn ngắm hoàng hôn. Cả hai đang nói chuyện với nhau, tự dưng cô ấy nói tôi là đầu đất rồi bỏ về… tôi đâu biết chuyện gì.
- Chắc là cậu đã nói gì làm cô ấy giận.
- Không có. Đang nói chuyện vui vẻ với nhau mà đâu xảy ra chuyện gì, tự dưng cô ấy trở nên như thế!
Bình cau mày nhìn Long dò xét.
- Đang nói chuyện vui sao có thể như thế được nhỉ? Cậu đã nói những gì?
- Khi nãy khung cảnh lãng mạn tôi gần như bị nụ cười của cô ấy mê hoặc nên định nói tôi thích cô ấy…
Tứ Bình mau mắn hỏi lại:
- Đã tỏ tình rồi?
- Vẫn chưa… mở lời rồi nhưng không hiểu sao lại không nói ra được nên thôi.
- Ra là vậy.
- Ý của cậu là sao?
- Cô ấy thấy thất vọng đấy. Từ trước đến nay ai gặp cô ấy cũng đổ rầm rầm chỉ có cậu tình nguyện làm anh trai. Chiều nay cô ấy lại cố tình đưa cậu đến ngắm khung cảnh lãng mạn hẳn là có ý với cậu mà cậu lời ra miệng rồi vẫn nuốt vào nên cô ấy thất vọng.
Dương Long gải đầu:
- Những gì cậu nói là thật sao?
- Cậu đâu phải lần đầu biết yêu mà chả hiểu tâm lý con gái chút nào cả.
- Tôi… lúc trước đối với Phương Nhi tôi cũng chỉ âm thầm bên cạnh lo lắng chăm sóc cô bé, không nói ra cũng có làm sao đâu.
- Nên bây giờ Phương Nhi ngã vào vòng tay người khác rồi đấy thôi. Dù hai người có cảm thấy tâm đầu ý hợp rồi cũng phải nói câu gì đó mở ngõ cho người ta, chứ im lặng như cậu chả lẽ để con gái người ta mở lời trước à? Cậu mà còn im im không nói coi chừng tôi trở mặt cướp mất cô ấy lúc đó dù có hối cũng không kịp đâu.
- Cậu…
Tứ Bình cười xòa:
- Đùa thôi. Tôi chỉ xem cô ấy là em gái thôi. À, còn chuyện hai người không dạy cũng chả học, suốt ngày cứ chơi đùa, đại nhân đã biết rồi.
- Sao, cậu đã nói với đại nhân à?
- Không, hồi chiều lúc cậu và Huỳnh Hoa rời đi, đại nhân đã đến, ông ấy trông thấy tất cả rồi.
- Đại nhân có nói gì không?
- Không hạn định thời gian thì chúng ta làm việc lề mề quá! Nên sẽ qui định thời gian cho tôi và cậu, hết hạn không xong việc thì… phạt.
- Thời gian bao lâu?
- Ba tháng.
- Cái gì? Ba tháng phải biến một người từ không biết gì thành biết tất cả… làm sao có thể, đại nhân làm khó chúng ta rồi.
- Ba tháng người thông minh mấy và chăm chỉ mấy cũng không thể đọc thông viết thạo được.
- Vậy tính sao bây giờ?
Bình chỉ còn biết lắc đầu.
Dương Long ngẩn người ra suy nghĩ những lời Tứ Bình vừa nói. Anh biết Tứ Bình tuy nói vậy nhưng thâm tâm cậu ta cũng yêu Huỳnh Hoa, và anh cũng vậy. Tứ Bình là bạn thân, cũng là sư huynh thanh mai trúc mã của Huỳnh Hoa. Dương Long cứ mãi phân vân có nên dang tay ra kéo Huỳnh Hoa ngã hẳn vào mình? Nhưng trái tim Huỳnh Hoa rất có thể đã trao cho Tứ Bình và cô sẽ từ chối tình anh. Anh lo sợ một khi mình nói ra mối quan hệ của anh và cô không còn được tốt đẹp như lúc này, anh không muốn mọi thứ trở nên như vậy. Còn Huỳnh Hoa thì ngày nào cũng tinh nghịch phá bỉnh việc học, kéo anh và Tứ Bình chơi những trò trẻ con, cô cứ như vậy anh không tài nào đoán được lòng cô hiện hướng về ai.
***
Ba tháng phải biến một người nửa chữ bẻ đôi cũng không biết thành một người biết được tất cả đúng là một mệnh lệnh bất khả thi. Huỳnh Hoa dẫu biết chuyện vẫn cứ vô tư đùa nghịch cả ngày không thèm quan tâm tí gì đến việc học. Tứ Bình và Dương Long đành ra sức buộc cô phải học, hai bên không ai chịu ai khiến cho thư phòng ngày nào cũng ồn ào náo nhiệt. Hồ Kỳ nhìn vào cũng phải lắc đầu ngao ngán.
Vẫn một chiều đông, thư phòng vang lên tiếng cãi vã ầm ĩ, lại là của Huỳnh Hoa và Dương Long. Tứ Bình đứng bên ngoài nhìn vào chỉ khẽ mỉm cười.
Dương Long đang đứng chắn nơi cửa, Huỳnh Hoa nằn nì đòi anh cho nghỉ học đi chơi. Nói tới nói lui Dương Long vẫn không thuyết phục được Huỳnh Hoa trở vào, anh bực mình gằn giọng:
- Hồ nhị tiểu thư, nếu em suốt ngày chỉ ham chơi không lo học thì đừng trách tôi. Từ bây giờ về sau tôi bỏ mặc em không quan tâm nữa.
Không hiểu sao Huỳnh Hoa nghe xong liền xịu mặt:
- Anh… Được thôi, học thì học.
Hoa quắc mắt nhìn Long, anh chỉ cười cười.
- Vậy phải ngoan không.
Hoa hứ một tiếng, quay lại ngồi vào bàn học vẻ mặt hầm hầm. Long chăm chú nhìn cô, đôi môi thoáng hiện nét cười vì cuối cùng cô cũng chịu vâng lời. Anh cầm quyển sách lên tiếp tục giảng bài. Huỳnh Hoa tỏ ra chăm chú lắng nghe nhưng không biết có lọt tai chữ nào hay không. Hồ Kỳ đi ngang qua thấy cảnh tượng cũng gật gật đầu hài lòng. Tứ Bình thấy vậy mỉm cười theo sau Hồ Kỳ rời khỏi khu vực thư phòng.
Được lúc sau, Long thấy làm lạ vì Huỳnh Hoa cứ lặng im không nói gì thêm thì nhìn xuống. Cô đang cúi mặt chăm chú vào bài vở, mi mắt dường như rưng lệ. Long đưa tay khều chớp mũi của Hoa, dịu giọng:
- Sao vậy, từ khi nào em mau nước mắt vậy? Buộc em học là đại nhân đang muốn tốt cho em đấy. Tổng đốc thiên kim tiểu thư không thể là một người lỗ mãng dốt chữ được. Tốt nhất em nên vâng lời đại nhân đừng ham chơi nữa, hãy chăm chỉ học hành một chút.
- Em biết rồi mà, anh giảng bài đi đừng nhìn em nữa.
Dương Long lại tiếp tục giảng bài. Lát sau, Long liếc nhìn lại thì thấy Huỳnh Hoa đã nằm dài lên bàn, tay buông quyển sách và khoanh gọn lên bàn, cằm gác lên tay, mắt nhắm nghiền hơi thở đều đều. Long gọi khẽ:
- Huỳnh Hoa, Huỳnh Hoa!
Cô không động đậy hơi thở vẫn đều đều. Dương Long thở dài nhìn ra cửa sổ, hôm nay tuyết đã rơi và gió đông thổi lạnh từng cơn. Anh đưa tay nhẹ vuốt mấy sợi tóc đang phủ lòa xòa bên khuôn mặt xinh xắn của cô rồi chợt nở nụ cười hiền. Cởi chiếc áo khoác ngoài khoác lên vai Huỳnh Hoa, cử chỉ anh nhẹ nhàng để không đánh thức giấc ngủ của cô. Xong anh nhẹ khép cửa sổ thư phòng rồi đi ra. Tuyết bên ngoài rơi mỗi lúc một dày hơn.
…
Một bàn tay mạnh bạo ôm lấy bờ vai của Huỳnh Hoa, cô giật mình vùng mạnh để thoát ra. Trong thư phòng vắng lặng có một người đàn ông lạ đang đứng say đắm nhìn cô.
Huỳnh Hoa đanh giọng:
- Ngươi là ai?
- Tướng công của tiểu thư. Phu nhân lại đây, ta yêu nàng.
- Đứng yên đó, không được qua đây. Thật ra ngươi là ai. Dám nói những lời vô lễ như vậy ngươi chán sống rồi à?
- Ta không vô lễ, ta nói thật. Cha nàng đã gả nàng cho ta. Lệ Quyên qua đây với ta.
- Ngươi…
Bàn tay kia chộp nhanh tay cô kéo Huỳnh Hoa té ập vào người hắn. Hắn vội vã đặt vào đôi môi cô nụ hôn nóng bỏng. Huỳnh Hoa vung tay định tát kẻ kia chợt có tiếng ầm làm Huỳnh Hoa mở bừng mắt. Thì ra chỉ là mơ. Vừa rồi khi vung tay trong mơ cô đã vung thật mạnh nên cơ thể cũng cử động luôn, đánh văng đống sách trên bàn xuống đất phát ra tiếng ồn làm cô thức giấc.
Dương Long từ ngoài chạy vào, nhìn cảnh tượng lo lắng hỏi:
- Huỳnh Hoa, xảy ra chuyện gì vậy?
Huỳnh Hoa lắc đầu:
- Không có gì.
Cô cúi xuống nhặt những quyển sách dưới đất lên. Dương Long bước lại phụ cô.
- Long ca.
- Hả.
- Ban nãy em có một giấc mơ lạ lắm.
- Như thế nào.
- Một người rất lạ đến nói em là vợ của hắn, hắn nói cha em đã gả em cho hắn. Hắn còn cưỡng hôn em nữa…
- Vậy à. Chỉ là mơ thôi.
- Nhưng giấc mơ làm em có cảm giác rất lạ, có chút bất an.
- Về chuyện gì?
- Em cảm thấy hôn nhân của em rồi đây sẽ bị cha em nhúng tay vào. Em không muốn như vậy.
- Đừng quá lo, đó chỉ là mơ thôi mà.
- Long ca, cùng em dạo một vòng ngoài phố cho thư giãn được không?
- Ừm.
***
Nam Sơn trấn.
Dương Long và Huỳnh Hoa sánh bước bên nhau.
- Em thật sự ghét hôn nhân bị áp đặt đến vậy sao?
- Đúng vậy. Chuyện của cha em với Kim Cúc là vết xe đổ, em không muốn lại sa chân vào cảnh ấy.
- Đại nhân là người từng trải chắc sẽ không nỡ lòng nào ép buộc con mình phải chịu khổ như mình ngày trước đâu. Anh tin là vậy.
- Hy vọng là vậy.
- Nhưng nếu có chuyện đó, anh nghĩ em cũng không phải là người con gái dễ dàng chấp nhận mọi chuyện.
Huỳnh Hoa nhoẻn miệng cười.
***
Hồ phủ.
- Bẩm đại nhân, nhị tiểu thư không có trong thư phòng.
Hồ Kỳ hừ giọng:
- Học với chả dạy, suốt ngày chỉ biết rong chơi là giỏi. Tứ Bình đi tìm Quyên nhi về đây ngay cho ta.
Tứ Bình gật đầu:
- Dạ.
Bình vội vã bước nhanh ra ngoài. Anh biết Huỳnh Hoa và Dương Long đã ra phố, mà phố thị lại đông người như vậy biết đi đâu mà tìm nên thầm thở dài ngao ngán. May là vừa đến cửa phủ đã thấy Long và Hoa bước vào.
- Thật may hai người về rồi.
Huỳnh Hoa cau mày hỏi:
- Bình ca, có chuyện gì à?
- Không gì, hôm nay kinh thành cử một người mang hai ngàn quân xuống đây, nghe đâu người đó sẽ nhiệm chức Tổng Bộ đầu của Hồ phủ. Đại nhân định gọi tiểu thư đến giao ấn tín cho cô nắm giữ toàn bộ binh mã, nhân tiện cho vị tổng bộ đầu kia gặp mặt.
Huỳnh Hoa hờ hững đáp:
- À…
- Đại nhân cho người đến thư phòng tìm không thấy em ông ấy biết em lại trốn học đi chơi nên đại nhân có vẻ giận.
- Cha em hiện giờ đang ở đâu?
- Phòng khách. Dương Long, đại nhân cũng muốn gặp cậu nữa đấy.
Huỳnh Hoa không nói gì nhìn Dương Long một cái rồi bước nhanh vào. Tứ Bình và Dương Long cũng vội vã theo sau.
***
Sảnh đường Hồ phủ.
Bên trong có Hồ Kỳ ngồi giữa, bên cạnh có Nhật Lan và Thập Toàn. Xung quanh còn có hai vị tả hữu phó tướng và vài người có chức vụ trong phủ. Huỳnh Hoa bước nhanh vào hỏi nhanh:
- Cha, cha cho gọi con.
Hồ Kỳ lạnh giọng:
- Chịu về rồi sao?
Hồ Kỳ suýt chút nổi đóa. Nhật Lan vội kéo tay áo chồng, khẽ giọng:
- Lão gia, nhà đang có khách. Có chuyện gì để sau hãy nói.
Hồ Kỳ hít hơi sâu nén cơn giận. Vẫy tay gọi cô đến gần:
- Quyên nhi lại đây ta đưa con thứ này.
- Gì ạ?
- Ấn tín thống lĩnh quân binh của Hồ phủ.
Huỳnh Hoa kinh ngạc:
- Sao lại là con?
- Là do vương gia đề cử và hoàng thượng chỉ định.
Huỳnh Hoa ngoác mồm:
- Hả?
Hồ Kỳ đang ngồi chợt đứng dậy:
- Hữu tướng Hồ Lệ Quyên tiếp chỉ.
Huỳnh Hoa vội quỳ xuống.
- Vi thần tiếp chỉ. Hoàng thượng vạn tuế.
Hồ Kỳ đặt vào tay cô ấn tín và chiếu chỉ. Xong, Hồ Kỳ kéo Huỳnh Hoa đứng dậy:
- Quyên nhi, hoàng thượng và vương gia có vẻ rất tin tưởng con, con đừng bao giờ phụ lòng tin tưởng của họ.
- Con biết rồi.
- Sẵn đây ta giới thiệu với con một người. Người này kể từ nay là Tổng bộ đầu của Hồ phủ. Cậu ta tên Hạ Khắc Triệu.
Huỳnh Hoa xoay người lại nhìn, chợt sững người một thoáng. Anh ta chính là người ban chiều cô đã gặp trong mơ, cũng cao ráo, cũng khôi ngô. Khắc Triệu cung tay:
- Hồ nhị tiểu thư.
Huỳnh Hoa mỉm cười gật đầu chào lại. Ngay khoảnh khắc Huỳnh Hoa nở nụ cười, vị tổng bộ đầu lập tức ngẩn người.
"Thì ra cô ta đẹp đến như vậy hèn gì cả hoàng thượng lẫn vương gia đều chết mê chết mệt. Vậy thì việc giao hết binh quyền Nam Quyển lẫn chức hữu tướng kề cận Tổng Đốc quyển nam vào tay cô ta không có gì là lạ. Người được hoàng đế sủng ái thì muốn gì mà chẳng được. Ta thì thảm rồi, không phải là nữ nhi nên không được hoàng thượng sủng ái, có lẽ cả đời chỉ có thể làm được bộ đầu