Trong văn phòng cô nhi viện St.John, vách tường xám trắng lạnh lẽo đìu hiu.
Mặc dù đã lắp một chiếc điều hoà không khí nhỏ nhưng cũng chẳng thấm vào đâu.
Vesper rùng mình vì cơn gió lạnh ngoài cửa sổ.
Vậy nên cô ôm chặt lấy cổ Hannibal, rúc vào ngực hắn.
Còn hắn thì sao? Trước cơn gió lạnh, bệnh nhân phản xã hội giờ là lò sưởi của cô.
Hannibal Lecter nhìn thoáng qua tiểu thư kẹo ngọt trong lòng.
Ban đầu mái tóc nâu được chải chuốt tỉ mỉ, nhưng vì hắn vừa quay lại bế Vesper nên vài sợi đã rũ xuống trán khiến cho gương mặt xuất sắc của hắn càng thêm quyến rũ.
Vesper duỗi tay vén phần tóc trên trán hắn.
Tay cô bụ bẫm tựa như một miếng bánh gato.
"Cảm ơn nhé, tiểu thư." Giọng hắn trầm khàn khêu gợi, nom có phần trêu đùa.
Cô bé tóc vàng nhìn hắn chăm chú, ngọng nghịu nói, "Vesper, Vesper Lynd."
Lúc không cười, Vesper năm tuổi sẽ luôn rũ mi để trông như đang làm nũng, hơn nữa còn hơi kiêu ngạo và phụng phịu.
"Được rồi, tiểu thư Vesper.
Tôi là Hannibal Lecter." Hannibal lịch thiệp đóng cửa sổ lại, "Muốn uống chút sữa ấm không?"
Viện y học John Hopkins chẳng những phái giáo sư tới cô nhi viện St.John điều trị miễn phí cho đám trẻ mà đồng thời còn chuẩn bị rất nhiều đồ ngọt và bánh mì, bao gồm cả hai xô sữa bò.
Nhưng cô bé trong lòng hắn lại lắc đầu nguầy nguậy, nghiêm túc nói, "Không, em cần một tách cà phê.
Chỉ cà phê mới cứu rỗi được một người Pháp thôi."
Đến giáo sư Bruce Sanders cũng bị cô chọc cười, "Chúa ơi, cháu quả là một quý cô Pháp thanh lịch đấy."
Thế nhưng --
Yêu cầu của cô bị từ chối.
Hannibal nói giọng hoà nhã chuẩn tầng lớp thượng lưu, "Con nít dưới 12 tuổi không được uống cà phê.
Còn em chắc chỉ cỡ năm sáu tuổi, chức năng gan thận chưa hoàn thiện, uống vào sẽ trì hoãn quá trình trao đổi chất.
Vậy nên -- sữa ấm thêm hai cục đường nhé?"
Vesper lại rủa thầm Lestat.
Cơ thể năm tuổi chết tiệt, ngay cả cà phê cũng bỏ cô mà đi.
Cô ôm lấy cổ chàng thanh niên đẹp trai, vùi mặt vào hõm vai hắn rồi ủ rũ chê, "Em không thích sữa ấm đâu."
Hannibal cảm nhận được khuôn mặt nhỏ mềm mại ấm áp kia đang cọ cọ cổ mình, xấu tính làm nũng khiến người ta mủi lòng.
Nhưng đáng tiếc cô lại đụng phải Hannibal Lecter lạnh lùng và chưa bao giờ rung động trước bất kì ai.
Hắn đặt Vesper ngồi lên chiếc ghế gần điều hoà không khí trong văn phòng nhất, cởi áo khoác rồi bưng một ly sữa bò ấm kề sát bên miệng cô, "Sữa ấm có thể giúp em thấy ấm hơn chút đấy."
Vesper nhìn hắn vô cùng đáng thương, kết quả lại chỉ thấy được khuôn mặt gầy và sống mũi cao của người đàn ông đẹp trai.
Con mắt xanh thẫm toát lên vẻ kiên quyết, không hề lay chuyển.
Hannibal nhìn cô bé trên ghế bĩu môi hậm hực, đưa miệng gần cốc sứ theo tư thế của hắn rồi nuốt một ngụm sữa ấm.
Mái tóc quăn vàng hoe xoã trước ngực.
Mặt cô nhăn nhó.
Vì không thích sữa bò nên đôi mắt xanh lục tròn xoe ướt nhèm.
Buồn cười hơn là vệt sữa bò đọng quanh mép tạo thành bộ râu bạc.
Hannibal Lecter khẽ cau mày.
Từ bao giờ cô bé nước Pháp lại dễ thương đến vậy.
Hắn buông ly sữa ấm, dùng khăn tay lụa sáng màu lau đi hàng râu bạc trên mép cô và hơi nhướng mày, "Có vẻ em rất ghét sữa ấm nhỉ, tiểu thư Vesper."
Hắn cười đắc trí, nhưng vết sẹo trên mặt lại càng làm nụ cười hắn cuốn hút hơn, thấp thoáng một sự tà ác không bị ràng buộc.
Vesper bỗng sờ lên vết sẹo nhỏ đó, "Anh đẹp trai thật, anh Lecter."
Giáo sư Bruce Sanders cười vui vẻ, "Gu thẩm mỹ tiểu thư nước Pháp nhà ta quả là xuất sắc.
Nói thật nhé, Hannibal, hai người thân thiết y hệt cha con luôn.
À đâu, anh em chứ.
Làm gì có chuyện trẻ như cậu đã làm bố."
Hannibal cau mày.
Vài suy nghĩ khó hiểu bỗng lướt qua đầu hắn nhưng rồi bị tiếng gõ cửa ngắt ngang.
"Cốc cốc –"
Người giám hộ Cora Smith bước vào văn phòng cùng với hai chục đứa nhóc.
Tất cả đều lớn hơn Vesper một chút, hơi gầy, nhưng được yêu cầu phải mặc những bộ quần áo đẹp nhất để xuất hiện trong bản tin tuyên truyền trên báo sắp tới.
Đây là nước mỹ thập niên 50 của thế kỷ 20, khác xa với thế kỷ 21, khi hình hình khó khăn không đáp ứng đủ nhu cầu để nhận nuôi trẻ mồ côi.
Vào thời điểm này, trại mồ côi St.John mất rất lâu mới chào đón một cặp vợ chồng muốn nhận trẻ.
Trước tình hình đó, nhiều chính sách nhận nuôi đã nới lỏng.
Thậm chí các quy định về việc nam nữ độc thân nhận con nuôi còn được thông qua cách đây ba tháng.
Điều này bắt nguồn từ sau trận hỏa hoạn đầu thế kỉ, chính phủ đã chi rất nhiều tiền cho việc tái thiết đô thị.
Quỹ hỗ trợ các tổ chức phúc lợi trẻ em và nhiều cơ sở phúc lợi xã hội khác bị cắt giảm nên dĩ nhiên cô nhi viện St.John rất mong nhiều đứa trẻ sẽ được nhận nuôi để giảm bớt kinh phí, đồng thời thu về một khoản tiền nhận nuôi kha khá nữa.
Việc xuất hiện trên mặt báo chẳng những có thể giúp cô nhi viện nhận được khoản tiền từ chính phủ, mà càng lợi hơn là sẽ thu hút các cặp vợ chồng tìm đến.
Bà Smith, người giám hộ, đã rất tức giận khi nhìn thấy Vesper ngồi dưới điều hòa.
Lúc trẻ chồng mụ ta từng mê đắm một cô gái Pháp nên mụ vô cùng căm ghét những phụ nữ người Pháp.
Rõ ràng Vesper tội nghiệp đang bị vạ lây.
Nhìn ánh mắt đầy oán độc kia, Vesper cảm giác nếu bây giờ mình không giả vờ đáng thương thì sẽ cực kì có lỗi với đám bạn trai cũ.
Vậy nên cô lập tức nhảy xuống ghế, cúi đầu núp sau lưng Hannibal.
Tất nhiên, cô cũng không quên tận dụng cơ hội để ôm đùi, xét theo nhiều nghĩa khác nhau.
Hannibal mặc sơ mi phối quần tây đơn giản, bên ngoài khoác áo y tế màu trắng.
Nhưng bộ đồ giản dị này lại khiến hắn trở nên thanh lịch quyến rũ với cặp chân dài hớp hồn.
Đến nỗi Vesper chỉ đứng tới eo hắn.
Chết tiệt.
Tại sao chân hắn dài vậy chứ.
Hannibal xoa đầu cô, nhìn về phía bà giám hộ Smith rồi lễ phép nói, "Tôi nghĩ bà đang rất cần khoản tiền đó của chính phủ nhỉ."
Giọng hắn không đe dọa, nhưng hiển nhiên có hàm ý.
Bà Smith thoáng sửng sốt.
Hình như mụ vô cùng e ngại trước phong cách quý tộc cao sang ở Hannibal, vừa hâm mộ vừa sợ hãi.
Chàng thanh niên đẹp trai lại bế cô bé ngồi lên ghế, "Tôi giúp em kiểm tra sức khỏe chút nhé? Tiểu thư Vesper đáng yêu?"
Cô bé tóc vàng thỏ thẻ, ngước khuôn mặt bầu bĩnh nhìn hắn, "Nếu anh không ép em uống sữa bò ấm nữa."
Hannibal vội quẳng suy nghĩ "chọt má cô" rồi bắt đầu tiến hành khám sức khỏe cho cô một cách thành thạo.
Kiểm tra sức khỏe hai mươi mấy đứa nhóc xong thì trời đã gần trưa.
Suốt khoảng thời gian đó, Hannibal phát hiện có rất nhiều đứa trẻ muốn tới gần Vesper nhưng đều buộc phải lánh xa dưới ánh mắt hăm dọa của bà Smith.
May thay Vesper không hề thấy lạc lõng.
Cô ngồi trên ghế, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn ngài Lecter đang bận rộn và không quên nở nụ cười đằm thắm