Rất nhiều, rất nhiều năm về trước….Tại một thị trấn nhỏ trong thành phố biển tại Nga.
Tiếng những con chim Hải Âu gào la thảm thiết bất kể ngày đêm khiến cho những giấc ngủ tại nơi đây chưa bao giờ yên được.
Tiếng sóng miệt mài vỗ lên từng mỏm đá dọc theo bờ biển rộng, vỗ lên những mạn tàu bằng thép và bằng cả gỗ, tiếng gió rít gào cùng tiếng sóng như nội giận với những người dân sống bám vào lòng biển, đánh bắt từng mẻ cá lớn cá nhỏ lên duy trì sự sống.
Bầu trời mù mịt, phủ kín mây đen, khí lạnh quật vào da thịt ran rát như tiếng roi da quất ngọt trên lưng ngựa, tiếng sóng biển gào thét giận dữ báo hiệu một cơn báo đang chực chờ ập tới…
Nhưng người phu cá tại cảng lục đục kéo nhau ra chỗ những chuyến tàu neo đậu sau những chuyến đánh bắt xa khơi.
Chuyến đi biển lần này may mà về kịp trước khi bão tới…
Những người đàn ông to béo, phục phịch và hoang dã, với những bộ quần áo chẳng thể nào nhận ra màu sắc nguyên bản, phì phèo thuốc lá, trò chuyện với nhau bằng những câu từ tục tĩu, quát vào mặt những bà vợ già đang mở miệng vòi tiền và những đứa con đang khóc dặt dẹo…
Cuộc sống tại nơi này giống như bị thời gian lãng quên, ánh sáng văn minh như thể dừng lại trước ngưỡng cửa.
Nơi này họ đối xử với nhau theo phương cách thô sơ nhất, với những ước vọng đơn giản nhất, là bồ lúa mì đầy, có sữa trong tủ và có thịt để ăn!
Một vài người lững thững bước về phía cầu dẫn, gió thổi càng lúc càng lạnh…Những người ở đấy dậy sớm hơn cả gà trống và đi ngủ muộn hơn cả chó săn, tất cả chỉ để kiếm những đồng lương ít ỏi…
_ Tránh ra! Tránh ra!
Có tiếng quát ở phía sau, mọi người dạt ra để nhường đường cho Nizzy, gã cai đầu dài hống hách trịnh thượng, tự coi mình là đại công tước của cái vùng cảng cá này.
Lăm lăm trong tay chiếc roi da sẵn sàng quất mạnh vào người những kẻ không nghe lời, hắn khệnh khạng bước qua đám đông lố nhố đang dẹp sang hai bên, lững thững đi về phía cảng cá.
Nizzy là tổ trưởng của những người phu tại cảng cá này, trên hắn còn có đốc công, quản lý, giám đốc và dòng học Macxim.
Dòng họ Maxim là dòng họ lâu đời nhất trong thị trấn này, sống tại một biệt thự nằm chính giữa trung tâm thị trấn.
Họ sở hữu hầu hết mọi thứ giá trị trong thị trấn, từ đất đai, nhà cửa, nhà thờ, bệnh viện, thậm chí là cảng cá này…Dòng họ Maxim với người đứng đầu là ngài Asmiral Maxim – có tin đồn ngài ta còn bắt tay làm ăn với giới Mafia lớn.
Nizzy là con chó săn được cấp dưới của cấp dưới của cấp dưới của cấp dưới của ngài Maxim thuê, mà tưởng như hắn cũng mang họ Maxim vậy!1
_ Lũ làm thuê lười nhác! Mặt trời lên cao quá đỉnh rồi với chịu vác cái thây tới đây! Thật là một lũ heo ăn no rồi lại nằm!
Nizzy làu bàu chửi rủa, và mặc dù cho bầu trời xám xịt còn chẳng nhìn thấy nổi một ánh nắng mặt trời, hắn ta vẫn ra oai gào thét như thể trên đầu là cả một vầng dương chói chang:
_ Thật là một lũ súc…
Ngôn tử bẩn thỉu của Nizzy chẳng kịp thốt ra hết câu, đột nhiên cảnh tượng trước mắt khiến những lời chửi rủa của hắn ngậm bặt.
Mà không chỉ có hắn, mà cả đoàn người sau lưng cũng bị một phen ngây người…
Trên mỏm đá lởm chởm nhấp nhô, dưới chân là sóng biển điên cuồng gào thét vỗ bờ, dưới không gian xám xịt màu bão tố, một dáng người cao lớn ngoan cường đứng trước biển, so với những mỏm đá còn gai góc hơn, so với tiếng sóng biển còn mạnh mẽ hơn…
Chiếc áo sơ mi được mặc rất cẩn thận, cho dù đã rất cũ nhưng lại vô cùng sạch sẽ, đóng thùng gọn gàng trong chiếc quần thẳng thớm, đôi giày đã mòn gót những cũng được giặt sạch sẽ…Cho dù xem ra cậu thanh niên này cũng rất nghèo, nhưng khí chất thì quá mức đáng nể, khác hoàn toàn với những người phu ở đây...!
Đói cho sạch, rách cho thơm chính là đây sao?
Ánh sắc bén sâu thẳm, vừa dữ dội lại vừa trẫm tĩnh, sống mũi thẳng tắp như tượng tạc, đôi môi mỏng khắc nghiệt, gương mặt lạnh lùng chất chứa, tầm mắt nhìn ra biển khơi dậy sóng, đối lập với sự điên cuồng của quang cảnh lại là khí chất tĩnh lặng điềm tĩnh của hắn…
_ Cái con m* gì…
Nizzy lẩm nhẩm trong miệng với một vẻ kinh ngạc, bất chợt người thanh niên đó quay lại, ánh nhìn tĩnh lặng điềm đạm đó hướng về phía Nizzy…
Không biết có phải gió đột nhiên lạnh hay không, mà khi bắt gặp ánh mắt của người thanh niên đó, toàn bộ sống lưng của Nizzy run lên như thể bị điện giật, cái nhìn điềm tĩnh và ngoan cường, cùng một chút bất cần tàn nhẫn đến điên dại đó thật sự quá mức đáng sợ…
_ Cái thằng câm này….!
Nizzy nghiến chặt răng lại, phun ra một lời chửi rủa để át đi nỗi sợ trong lòng hắn.
Người thanh niên đó chẳng nói chẳng rằng, lại quay đầu đưa mắt nhìn về phía biển…như thể đang chờ đợi điều gì đó…
Vĩnh viễn không thể quay trở lại…
Những mẻ cá tươi đổ xuống sàn gỗ, tiếng người la hét nháo nhào ồn ã, tranh cướp nhau của những mụ buôn cá để kiếm được mẻ cá tươi ngon nhất hòng kiếm thêm được chút tiền.
Mùi máu cá tanh lợm giọng khiến người khác muốn nôn mửa lại là mùi tiền của những người dân nơi đây…
Bàn tay ngày trước vốn chỉ cầm bút viết, cầm sách độc, giờ đây phải bê những sọt cá nặng hàng chục cân….Những sợi cước nhô ra từ quai sọt rách nát đâm vào lòng bàn tay, máu người hòa cùng máu cá chảy thành một dòng...!
Công việc nặng nhọc, nhưng tiền cong thì quá mức bèo bọt, chưa ráo mồ hôi đã ráo tiền, nhưng nếu không làm thì sẽ chẳng có gì ăn...!
Người thanh niên làm việc một mình, đây đã là sọt thứ 30 trong buổi sáng nay.
Dáng người cao ráo dẻo dai, cho dù có chút gầy nhưng rất khỏe khoắn...Mồ hôi lăn trên gương mặt điển trai, lăn trên làn da màu lúa mạch.
Khi sọt cá vừa đặt xuống, Nizzy từ phía trước đi tới, rút ra những tờ bạc nhàu nát tanh mùi cá vứt xuống đáy sọt đầy vảy cá và máu tanh, lèo bèo khi miệng vẫn còn ngậm thuốc lá phì phèo:
_ Tiền công đấy! Cầm lấy!
Sau đó hắn quay đầu lại, rủa bằng giọng nhừa nhựa của mấy kẻ say xỉn:
_ Thằng câm gốc Á kì dị!1
Cậu thanh niên nhìn đống tiền dưới sọt, chẳng cần kiểm tra cũng biết là không đủ…Những câu chửi rủa ấy đều nghe không sót một tiếng, nhưng lại chẳng thèm phản ứng gì, cúi người nhặt những đồng tiền nhàu nát ấy lên, mang ra cầu nhỏ rửa bớt những vết máu và vảy cá dính trên đó...!
Máu cá loáng ra trong làn nước biển đen thẫm, chảy lại về với lỏng biển khơi...!
****
_ Vẫn như cũ chứ?
Bà chủ cửa hàng thực phẩm có một cô con gái đã gần 30 tuổi mà chưa có đám nào tới cười đặc biệt tươi tắn với cậu thanh niên điển trai.
Nhưng mặc kệ cho bà có tươi cười niểm nở thế nào, gương mặt ấy vẫn vô cùng tĩnh lặng, chẳng hề phản ứng.
_ À! Quên mất là cậu không hiểu tiếng!
Bà chủ chép miệng vài ba cái ra chiều tiếc rẻ.
Bàn tay béo mập múp míp chỉ vào một ô bánh mì đen, một chai sữa, ba củ khoai tay và mấy trái chuối đã không còn tươi, vừa nói to vừa nói chậm, như thể chỉ cần nói chậm như vậy là cậu ta có thể nghe hiểu tiếng ngay vậy:
_ CÁI NÀY! CÁI NÀY! VÀ CẢ MẤY CÁI NÀY NỮA HẢ?
Cậu thanh niên nhìn mấy ngón tay bà ta chọc chọc vào thực phẩm, khẽ gật đầu.
_ 15 rúp cho tất cả! Con gái! Gói hàng cho khách đi!
Bà ta nói với đứa con gái to béo không khác gì mẹ vừa từ trong nhà bước ra khi cậu móc những đồng tiền ẩm ướt ra trả.
Đứa con gái cười ỏn ẻn, để lộ ra mấy chiếc răng cửa to cồ cộ, vụng về đứa đồ cho cậu ta.
Nhận gói thực phẩm từ bàn tay to bè, người thanh niên đặt tiền lại quầy để tránh tiếp xúc với cô gái.
Tay bên phải xách mấy thứ đồ vừa mua, tay bên trái xách theo một con cá lấy từ cảng về, khẽ cúi đầu rồi quay người bỏ đi…
****
Căn phòng ọp ẹp được tận dụng từ một nhà kho cũ nằm ngay trong cảng cá là nơi cậu ta sống, vì ngoài làm phu cảng cá ra, cậu ta còn làm thêm bảo vệ buổi tối để kiếm thêm thu nhập.
Gió lùa qua những vách tường bằng đá ong đã nứt toác, mái nhà chắc chẳng chịu được cơn mưa đêm nay, chẳng mấy chốc trong căn phòng tối tăm sẽ ngập lênh láng như ngoài biển, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể trời nắng lên mới có thể lợp lại mái nhà.
Có tiếng ho khụ khụ vang lên từ bên trong, người thanh niên mở cửa bước vào, rồi khép hở cánh cửa lại để chút không khí lùa vào cho thông thoáng.
Một người đàn ông đã ngoài tứ tuần, gầy gầy với gương mặt trắng