Chỉ trong chớp mắt, trời đã vào thu, những ngày nắng gắt trôi qua, nhường chỗ cho cái tiết se se lạnh trong buổi giao mùa.
Sợ Quảng An Vương bị cảm lạnh, Chu Đại Võ bèn lệnh cho mọi người tháo dỡ guồng nước trước thư phòng.
Đương lúc một đám người hầu kẻ hạ rón rén dọn dẹp, một tôi tớ nhỏ tuổi vô tình làm rơi ổ trục của guồng nước xuống đất, âm thanh loảng xoảng vang lên làm ai nấy đều giật mình, quản sự đi đầu quay lại lườm nó một cái sắc lẻm, ngón tay đặt trên môi làm động tác suỵt một cái, sau đó ngẩng đầu nhìn vào bên trong thư phòng.
Sau lớp rèm che như ẩn như hiện, vị quý nhân kia đang đắp chăn, không có động tĩnh gì, dường như vẫn còn say giấc.
Lúc này lão quản sự mới an tâm lại, quay người dùng khẩu hình mà mắng thằng nhóc kia vài câu, thiếu niên kia le lưỡi một cái rồi vội vàng nhặt món đồ trên đất lên, đoàn người từ từ nối đuôi nhau ra ngoài.
Tiếng dọn dẹp biến mất, Lý Nguyên Mẫn mới khẽ chau mày, từ từ mở mắt ra, hít sâu một hơi, đặt chăn đệm qua một bên rồi ngồi dậy.
Kỳ thực tiếng động vừa rồi đã làm y tỉnh giấc, nhưng nếu để tổng quản biết được, có khi sẽ trách phạt đứa bé kia một trận, cho nên y đành giả vờ nhắm mắt một lúc.
Mấy ngày nay y ngủ không ngon giấc, nhân hôm nay không có việc gì quan trọng, bèn trốn trong thư phòng xem vài cuốn sách giải trí, vậy mà lại chợp mắt lúc nào không hay.
Y nhìn về phía đồng hồ nước, thấy mình đã ngủ đúng một canh giờ, trái tim khoan khoái, lại mềm mại xoay người, những lọn tóc đen phất qua mặt mũi y, tựa như hải đường mới nở.
Hôm nay y mặc một bộ áo tơ trắng, vì không có việc ra ngoài nên tóc tai cũng không búi, chỉ nhờ vú già lấy một dải lụa mỏng cột hờ lại.
Y ngồi dậy, cái cổ vừa nghiêng, một mảnh ngọc bội trơn bóng bỗng trượt khỏi ngực, y cầm lấy nó rồi ấp vào lòng bàn tay, thở dài, Nghê Liệt đã rời đô thành hai tháng rồi, không biết đã quen với hoàn cảnh khắc nghiệt nơi biên cảnh hay chăng.
Trong lòng y nhớ nhung, bèn lấy ra một chiếc hộp tử đàn giấu dưới án thư, khẽ vuốt ve bề mặt nhẵn bóng của nó một lúc rồi mới mở ra.
Bên trong hộp là những phong thư được gấp xếp gọn gàng, nội dung trong thư rất giản dị, chỉ là những lời thăm hỏi, hoặc báo tin mình vẫn bình an khỏe mạnh.
Có điều, từ lần trước bị Lý Nguyên Mẫn hờn giận, phần cuối những bức thư gửi về sau này đều có viết hai chữ "Nhớ người".
Lý Nguyên Mẫn tưởng tượng hình ảnh hắn bưng bộ mặt nghiêm túc lạnh băng mà viết xuống hai chữ này, chỉ cảm thấy vừa buồn cười vừa phiền muộn.
Y xem một lúc, sau đó gấp thư lại, cẩn thận bỏ vào hộp tử đàn rồi vô thức thở dài một hơi.
Đã năm, sáu ngày trôi qua mà vẫn chưa thấy thư gửi về, mặc dù y biết nội dung trong thư chỉ là vài chữ đơn giản mà quen thuộc như cũ, thế nhưng mỗi lần giở thư, y đều cảm thấy lòng tràn đầy chờ mong, háo hức.
Đương lúc mân mê những hoa văn trên chộp, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng động như thể có ai đó đang đi về phía này, Lý Nguyên Mẫn vội vàng đóng nắp hộp lại rồi giấu vào hộc ngầm dưới án thư.
Nghê Anh cúi đầu, ủ rũ đi vào, khuôn mặt vốn luôn cương nghị lạc quan của nàng hôm nay lại tràn đầy buồn bực.
Lý Nguyên Mẫn âm thầm rút tay khỏi hộc bàn, mở miệng trêu chọc: "Hôm nay có chuyện gì khiến Nữ đại vương của chúng ta buồn rầu như vậy?"
Nghê Anh thở phì một tiếng, đưa khung thêu trên tay cho y.
Lý Nguyên Mẫn nhận lấy rồi xem xét, phút chốc nghẹn lời, trên mặt vải thêu hai hình thù xiêu vẹo, có lẽ là hai bông hoa, đường kim mũi chỉ rối tung hết cả, thậm chí còn có vài sợi chỉ thêu không khéo, đã bung cả ra.
—— Đây đã là thành quả sau nửa năm học tập cơ đấy.
Lý Nguyên Mẫn nuốt nước miếng, cười gượng: "A Anh cũng giỏi đấy chứ, mới học có nửa năm đã thêu được hoa rồi này."
"Đây là uyên ương!"
Sắc mặt Lý Nguyên Mẫn cứng đờ, y nhìn đám chỉ dính chùm với nhau kia, không cách nào dối lòng mà khen nàng thêu tốt được.
Y thở dài, đặt khung thêu lên bàn rồi an ủi nàng: "Vạn sự khởi đầu nan, A Anh của chúng ta thông minh giỏi giang như vậy, mấy chuyện nữ công gia chánh này có khó gì chứ, việc nhỏ như con thỏ thôi."
"Điện hạ ca ca, người đừng đề cao ta như vậy."
Nghê Anh xòe tay, mặt mày giận dỗi, "Ta trời sinh không có năng khiếu nữ công gia chánh này rồi, mấy thứ thêu thùa này ta học không được.
Các tú nương ai cũng nói là chưa thấy cô gái nào vụng về như ta!"
Bởi vì tính tình Nghê Anh có hơi bộc trực, nên Lý Nguyên Mẫn đã chú ý lựa chọn những tú nương có tiếng là hiền lành, kiên nhẫn đến dạy nàng.
Thế nhưng người ta còn than thở như vậy, hẳn là sắp chịu hết nổi rồi.
Lý Nguyên Mẫn nhìn bàn tay của Nghê Anh đang xòe ra trước mặt mình, thở dài một hơi, y cũng biết là mình đang làm khó nàng.
Tuy Nghê Anh ham thích bay nhảy, nhưng chỉ cần là việc y giao thì dù không muốn, nàng vẫn sẽ cố gắng đi làm.
Ngay cả việc học nữ công này cũng vậy, tuy nàng chẳng thích chút nào, nhưng nghe y dặn dò khuyên nhủ một phen thì cũng cố gắng học tập được nửa năm.
Thôi thì coi như là nàng không có năng khiếu làm những việc này đi, Lý Nguyên Mẫn thở dài, kéo tay nàng lại xem một chút.
Trên đôi bàn tay thon gầy của nàng đầy những vết thương, có mới có cũ, đầu ngón tay trỏ còn có một lỗ đỏ tươi do kim đâm, ắt hẳn là do tấm thêu "Uyên ương" này.
Thấy vậy, trong lòng y có hơi hối hận.
"Thôi, không học nữa."
Vẻ mặt u ám buồn thảm của Nghê Anh trong nháy mắt tươi tỉnh, nàng nhếch môi: "Thật ạ?"
"Thật chứ." Lý Nguyên Mẫn bất đắc dĩ nói: "Có cho em học thêm mấy năm nữa cũng chưa chắc đã học được những thứ này."
"Chứ còn gì nữa." Bình thường Nghê Anh rất hiếu thắng, nhưng riêng lúc này cô nàng lại vội vàng thừa nhận mình không có năng lực, "Mấy cây kim cuộn chỉ này cứ như có thù oán với ta từ kiếp trước!"
Nhìn cô thiếu nữ đang vô cùng phấn khởi kia, Lý Nguyên Mẫn càng cảm thấy rầu lòng, cô bé này đã mười bốn tuổi, sắp đến tuổi cập kê rồi.
Y đã sớm cho người điều tra, sàng chọn dòng dõi của những nhà quyền quý khắp Lĩnh Nam, trong số những con cháu chưa hôn phối cũng có một số người phẩm hạnh rất tốt.
Có điều, tuy Nghê Anh là viên ngọc quý của Quảng An Vương phủ, nhưng cha của nàng lại là tội tướng triều đình.
Tính ra, xuất thân của nàng còn không bằng con cháu bình dân.
Nếu có quý tộc nào lấy nàng làm vợ cả, vậy thì con đường làm quan sau này xem như chấm dứt từ đây.
Ngay cả bây giờ cũng vậy, tuy rằng uy thế của Quảng An Vương phủ càng ngày càng thịnh, nhưng vẫn chẳng có con cháu thế gia nào dám đến cầu thân.
Mặc dù ai cũng muốn nịnh bợ Quảng An Vương phủ, nhưng nếu phải hy sinh tiền đồ tốt đẹp thì còn phải xem lại.
Đương nhiên, y có thể dùng quyền thế ép bức người ta đi lấy A Anh, nhưng phàm là chuyện hôn nhân đại sự, thì tốt hơn hết nên là người tình ta nguyện.
Y không muốn A Anh phải chịu bất kỳ uất ức nào.
Nhưng giả như hạ thấp điều kiện một chút, ngỏ lời với các hộ thương nhân buôn bán, người ta nhất định sẽ đồng ý.
Có điều, các thương nhân ở Lĩnh Nam lại có tật ham mê cưới vợ bé như một cách khoe khoang, ganh đua lẫn nhau, thành ra cứ vơ hết cô này đến cô khác về nhà.
Tính tình A Anh đã như vậy, nếu mà gả vào những nhà đó, có khi sẽ gà bay chó sủa suốt cả ngày.
Trong lòng đã lo lắng tính toán đủ đường, mà đứa nhóc kia cứ vô tư nhảy nhót như vậy, Lý Nguyên Mẫn thấy thế thì lại càng thêm buồn rầu.
Đương lúc đỡ trán, bỗng nghe thấy tôi tớ bên ngoài thông báo, "Điện hạ, Tiết đại nhân của Phủ Tổng đốc ghé thăm."
Lý Nguyên Mẫn hơi chau mày, chưa kịp nói gì thì Nghê Anh đã ra vẻ bất mãn mà thì thầm: "Cái tên này không có chuyện gì làm hay sao? Suốt ngày cứ chạy sang phủ chúng ta, đây là lần thứ ba trong tháng rồi nhỉ?"
Lý Nguyên Mẫn khẽ mắng: "Không được vô lễ."
Y đứng lên, dẫn Nghê Anh rời khỏi thư phòng, chưa kịp về phòng ngủ đổi bộ quần áo khác thì đã thấy Tiết Tái Hưng ăn vận một thân thường phục, vào tới sảnh ngoài.
"Điện hạ!"
Bước chân Lý Nguyên Mẫn hơi ngưng lại, y cúi đầu nói nhỏ với Nghê Anh vài câu, bảo nàng ra ngoài trước, còn mình thì tiến lên đón Tiết Tái Hưng, trên mặt tươi cười: "Sao Tổng đốc đại nhân không báo trước một tiếng, để ta đầu bù tóc rối thế này, làm đại nhân chê cười rồi."
Tiết Tái Hưng cười nói: "Không phải chuyện công việc gì, chỉ là lúc nhàn rỗi vô tình đi ngang đây nên mới ghé qua thăm điện hạ, điện hạ đừng khách sáo."
Tiết Tái Hưng vừa nói vừa liếc mắt quan sát người trước mặt.
Hắn chưa bao giờ thấy được dáng vẻ nhàn tản rất riêng tư này của y, chiếc áo lót màu trắng kia bay phơ phất trong gió, làm nổi bật vóc dáng mảnh khảnh thon dài, y không đội kim quang, mà để mặc cho tóc đen xõa tung trên vai, chỉ buộc hờ lại bằng một dải lụa mỏng, gương mặt tuyệt đẹp kia đã bớt đi vẻ đoan chính điềm đạm ngày thường, trong vô thức lại càng thêm quyến rũ.
Ánh mắt hắn rung động, nửa đùa nửa thật mà trách móc: "Không lẽ ngoài chuyện công việc, điện hạ lại không hoan nghênh hạ quan ghé thăm đôi lần."
Tuy là oán trách, nhưng lại như ra chiều tán tỉnh, Lý Nguyên Mẫn chỉ giả vờ nghe không hiểu, khóe miệng y cong lên thành một nụ cười: "Đại nhân nói gì vậy, chỉ cần đại nhân có nhã hứng, quý phủ của bản vương lúc nào cũng hoan nghênh, chẳng lẽ bản vương lại thật đuổi đại nhân đi ư?"
Hai người cùng nhau mỉm cười, Lý Nguyên Mẫn ra hiệu mời hắn vào trong sảnh, cả hai ngồi vào ghế chủ vị, chỉ ít phút sau, đã có người hầu mang trà bánh tới.
Tiết Tái Hưng nhấp một ngụm trà, đôi mắt sắc bén của hắn nhìn chằm chằm vào Lý Nguyên Mẫn: "Cô nương vừa rồi có phải là em gái ruột của Nghê Tham lĩnh?"
"Đúng vậy."
Tiết Tái Hưng gật đầu, dường như có điều suy nghĩ, bèn buông ly trà xuống: "Mạo muội hỏi một câu, cô nương đã có hôn phối hay chưa?"
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn rất cảnh giác, nhưng trên mặt vẫn thản nhiên mà đáp rằng: "Em ấy còn nhỏ, việc này hãy từ từ."
"Điện hạ nói lời ấy sai rồi." Tiết Tái Hưng lại nửa đùa nửa thật mà chỉ trích: "Nhìn dáng vẻ của Nghê cô nương,