Giai đoạn giá rét nhất của mùa đông đã đến, mặc dù cảnh vật vẫn còn bóng màu xanh, nhưng trời đất đã lạnh lẽo vô cùng.
Đông Chí là ngày lạnh nhất trong năm ở Lĩnh Nam, trong ngày đó, vừa qua giờ Thân, ngay cả đô thành phồn hoa cũng lưa thưa bóng người.
Khác với sự yên tĩnh của các nơi khác, trước cửa Quảng An Vương phủ cực kỳ náo nhiệt.
Đèn lồng treo cao, người người cùng đứng chờ ở đó.
Lý Nguyên Mẫn khoác một chiếc áo khoác màu lông chuột, khoanh tay đứng giữa đám đông.
Dưới ánh đèn mờ ảo, gương mặt xinh đẹp kia lại càng thêm xuất chúng.
Nghê Anh đứng bên cạnh y cứ hắt xì mãi không ngừng, rồi lại rụt cổ mà làu bàu, nàng ta bị gió thổi đến lạnh cóng.
Lý Nguyên Mẫn thấy thế, bèn đưa lò sưởi cầm tay cho nàng, Nghê Anh le lưỡi một cái, vươn tay tiếp nhận.
Nghê Anh mới chơi giỡn trong sân luyện võ một hồi, cả người nóng nực muốn đổ mồ hôi, thành ra không không nhớ đến việc mặc thêm áo, bây giờ đã lạnh cóng rồi, may nhờ có lò sưởi cầm tay mới ấm hơn một chút.
Các thiếu niên phía sau nàng mặc đồng phục mùa đông, mặt mày háo hức nghển cổ nhìn về phía con đường phía xa, trong ánh mắt tràn đầy khấp khởi —— Bọn họ sắp được gặp gỡ đoàn quân dũng mãnh như hổ kia, ai nấy đều từng nghe kể chuyện Thủ quân biên phòng đã quét sạch giặc Oa như thế nào, cho nên vô cùng ngưỡng mộ.
Bởi vì có Chu Đại Võ đứng phía trước, các cậu thanh thiếu niên này không dám mất trật tự, nhưng vẫn không ngừng ngóng trông về phía con đường tối đen đằng trước.
Chỉ chốc lát sau, có người tinh mắt phát hiện ra động tĩnh, tức thì vui sướng hô lên: "Tham lĩnh đại nhân đã trở lại!"
Tinh thần mọi người vô cùng phấn chấn, cùng nhau quay đầu sang.
Không lâu sau, đã có âm thanh rầm rập truyền đến, là tiếng đoàn quân trở về thành.
Bởi vì lệnh cấm đi lại vào ban đêm nên trên đường vốn không có một ai, nhưng giờ phút này, cửa sổ các nhà dọc đường đồng loạt mở ra, vang lên làn sóng hoan hô, hết tiếng này đến tiếng khác.
Là dân chúng ven đường.
Con đường dài phía trước từ từ sáng lên ánh đèn lồng thấp thoáng, từ xa nhìn lại giống như những ngọn đèn thả trôi sông, ánh đèn dẫn lối cho các tướng sĩ đã chiến đấu vì Lĩnh Nam trở về trong tiếng reo hò của dân chúng.
Trong niềm vui mừng, rất nhiều bách tính luôn tay vung rải nào là bắp ngô, thóc, lạc, những hoa màu tượng trưng cho cầu phúc lên người những người lính đã bảo vệ an bình của họ.
Còn có những thiếu nữ bạo dạn ném khăn tay lên người của người chiến sĩ mà các cô ngưỡng mộ.
Khung cảnh thậm chí còn hân hoan hơn cả dịp Tết Nguyên đán.
Vì sợ quấy nhiễu người dân nên phần lớn quân nhân vẫn còn đóng trú ở ngoại ô, chỉ có hơn một trăm người tiên phong, thừa dịp ban đêm vắng người mà theo Nghê Liệt vào thành.
Khi đoàn người tới gần, Lý Nguyên Mẫn mới nhìn thấy rõ thân hình cao to cường tráng kia, hắn mặc một thân áo giáp đen bóng, nom còn cao lớn hơn so với lần cuối hai người gặp mặt.
Sắc mặt hắn lạnh lùng nghiêm nghị, khiến người ta cảm thấy e dè.
Chúng binh sĩ theo sát phía sau hắn người nào người nấy đều nhíu mày thở nhẹ, hành quân vô cùng trật tự.
Một đội ngũ hơn trăm người được bao vây chào đón như thế, nhưng lại không hề lộn xộn, cực kỳ chỉnh tề, có thể thấy được chủ soái ngự binh nghiêm khắc như thế nào.
"A huynh thật oai phong!" Nghê Anh vô cùng hâm mộ, nói với Lý Nguyên Mẫn.
Đám thiếu niên phía sau nàng cũng lộ ra ánh mắt ngưỡng mộ.
Tâm trạng Lý Nguyên Mẫn khuây khỏa, gương mặt vô thức toát ra vẻ tự hào.
Nghê Liệt dừng lại cách cổng phủ vài trượng rồi tung người xuống ngựa, dẫn theo Tào Cương và một vài thân tín khác tiến lên, nửa quỳ xuống, ôm quyền: "Tham kiến Quảng An Vương!"
Lý Nguyên Mẫn vội vàng đi lên đằng trước, vươn tay đỡ bọn họ dậy, quan sát một hồi, luôn miệng khen tốt.
Sau đó quay đầu ra hiệu, một loạt người hầu nối đuôi nhau đi ra, trên tay mỗi người là một chiếc chén, trong đó có năm, sáu viên bánh trôi, viên nào viên nấy dày dặn, mềm thơm, trắng bóc, bốc lên hơi nóng hầm hập.
Lý Nguyên Mẫn thong thả tiến lên phía trước vài bước, cất cao giọng nói:
"Vì bảo vệ bách tính Lĩnh Nam mà chư vị tướng sĩ đã hy sinh niềm vui gia đình đoàn viên.
Nếu không có các vị, sẽ không có an bình ngày hôm nay! Bản vương thay mặt dân chúng Lĩnh Nam cảm ơn các vị! Hôm nay là ngày Đông chí, đúng dịp lễ đoàn viên, bản vương mời các vị ăn một chén bánh trôi!"
Các thiếu niên vâng lệnh, sau đó tiến lên đỡ lấy chén từ tay người hầu rồi vui vẻ đi về phía tướng sĩ tiền bối, trao cho bọn họ những chén bánh trôi nóng hổi.
Dịp Đông chí ở Lĩnh Nam không đến nỗi rét căm căm, nhưng vẫn còn lạnh giá.
Tuy vậy, trong đêm Đông chí này, có người dân quan tâm, có phần bánh trôi nóng ấm, những mệt mỏi lạnh lẽo trên đường dài hành quân phảng phất tan biến.
Các tướng sĩ đóng quân ở biên cảnh gần chín tháng, cuối cùng cũng đã nhổ cỏ tận gốc các cứ điểm của giặc Oa.
Quảng An Vương cũng hạ lệnh, ở biên cảnh, cứ mỗi năm mươi dặm sẽ có một cứ điểm thay quân, để đe dọa toán giặc cướp còn sót lại.
Từ đó, đất Lĩnh Nam trở về với yên bình như trước đây.
Vừa bước vào hậu viện, Nghê Liệt đã không dằn lòng nổi mà khom người, vòng lấy hai đầu gối Lý Nguyên Mẫn, bế bổng y lên dễ dàng như bế một đứa trẻ vậy.
Lý Nguyên Mẫn bật cười, ôm cổ hắn, hương thơm ấm áp trên người y phả vào mặt đối phương.
Y vừa cúi đầu cắn môi hắn, vừa vờ vịt oán giận: "Không sợ có người nhìn thấy à."
Hơi thở Nghê Liệt nóng rực, ngẩng đầu ngậm lấy đôi môi mềm mại của y, lại nhấc chân mở cửa phòng ngủ, đi vòng qua rèm thưa.
Cả hai cùng ngã nhào trên đệm dày, đôi tay Nghê Liệt chống xuống hai bên đầu Lý Nguyên Mẫn, đôi môi tách ra khoảng một tấc, ánh mắt hắn nhìn y thật sâu.
Lý Nguyên Mẫn thở hổn hển, ngón chân y khều nhẹ đai lưng của hắn, quyến rũ kiều mị như muốn tan thành nước: "Ta lệnh cho người khác rời đi hết cả rồi..."
Lời còn chưa dứt, đôi môi căng mọng của y lần nữa bị ngăn chặn, y chỉ kịp kêu lên một tiếng, những âm thanh sau đó đều bị người kia nuốt vào bụng.
Trận yêu đương này kéo dài đến nửa đêm mới thôi.
Lý Nguyên Mẫn thở dốc không ngừng, chẳng còn sức đâu mà nói chuyện.
Nghê Liệt quỳ dưới chân y, cẩn thận lau dọn cho y.
Một lúc sau, chăn bị hất lên, y bị kéo vào một vòng ôm ấm áp, y vốn có mấy lời muốn nói với hắn, nhưng nay không còn sức rồi, bèn thôi, chỉ cà cà vào ngực hắn, vùi đầu vào cổ hắn rồi mơ màng nói:
"A Liệt, ôm chặt nữa..."
Người trước mắt khẽ ừ một tiếng.
Lý Nguyên Mẫn làu bàu một tiếng, sờ soạng thớ cơ bắp căng tràn bóng loáng kia một lúc, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.
Nghê Liệt ngửi mùi hương trên mái tóc y, trái tim dịu dàng yên tĩnh đến không nói nên lời.
Hắn muốn ngắm gương mặt say ngủ của y mãi, nhưng dần dần cũng bắt đầu buồn ngủ rồi,