Tiếng mõ giờ Tý vang lên, lượn lờ quanh quẩn trên con phố dài vắng hoe, đêm đã rất khuya.
Xuyên thấu qua rèm trướng là ánh nến mịt mờ, ánh sáng tỏa ra thành một mảng màu ấm áp mông lung.
Một con thiêu thân vật vờ xung quanh ánh nến, chợt bị cuốn vào ngọn lửa, trong nháy mắt, tiếng lửa thiêu vang lên rất khẽ, ánh nến trong phòng lay động trong thoáng chốc rồi lại trở về với tĩnh lặng.
Nghê Liệt cởi trần, đứng lên mặc lại quần áo.
Vừa xỏ chân buộc giày rồi định rảo bước ra ngoài thì người sau lưng lại chợt nhẹ giọng gọi hắn.
Nghê Liệt vốn định mặc kệ y, nhưng có lẽ là do tiếng gọi A Liệt kia nghe ra yếu ớt quá, khiến hắn không cầm lòng được, bèn cau mày nhìn lại.
Cơ thể trần truồng của người nọ đẫm mồ hôi, trên người đầy những vết bầm loang lổ; vệt ửng hồng trên gò má đã tan đi, dưới ánh đèn, khuôn mặt xinh đẹp của y nom thật nhợt nhạt.
Nghê Liệt thấy vậy thì nhíu mày —— Dĩ vãng không phải như vậy.
Trước đây, mỗi lần hắn rời khỏi cơ thể y, vẻ mặn mà quyến rũ trên mặt y đạt tới đỉnh điểm, da trắng dặm mây hồng, mắt biếc như hồ thu, vừa giận dỗi mà cũng vừa dịu dàng nhìn hắn, là vẻ đẹp hoa lệ đến nỗi khiến người ta không dời mắt được.
Nhưng hôm nay, y lại tựa như một gốc cây bị gió dập mưa vùi, ngọc nát hương tan, chỉ còn lại tử khí nặng nề.
Trái tim Nghê Liệt thoáng chốc nghẹn lại.
Người trước mặt khe khẽ thở gấp, gắng sức gượng dậy, suối tóc đen từ trên vai trượt xuống, như nhành liễu dập dìu trong gió, đôi mắt long lanh ngân ngấn lệ của y nhìn về phía hắn đầy khẩn cầu.
Nghê Liệt nôn nao, nghĩ bụng, hay là cứ nghỉ lại đây, tối nay ta nghỉ lại nơi này, lỡ đâu y khóc nhè thì cũng đành dỗ dành ngon ngọt với y vài câu, cũng đâu có mất gì.
Trong chuyện giường chiếu, ta hãy nhường nhịn y mấy phần, hạ mình trước y một chút, cũng nào có mất chi, dù gì cũng là người mà hắn coi trọng.
Hắn chậm rãi đi về phía giường, hương thơm thấm vào đệm chăn, quanh quẩn nơi chóp mũi, ấy là làn hương mà hắn phải tốn sức cả canh giờ mới ép ra được.
Hắn nghĩ, tối nay hắn lại có thể ngủ một giấc ngon lành, hắn muốn dán vào da thịt của y mà ngủ, không cho y trốn, cũng không cho y mặc ba cái thứ quần áo bỏ đi ấy.
Y sẽ vùi mình vào ngực hắn, có khi còn choàng tay ôm lấy cổ hắn, hai người họ, một tấm chăn, giấc hương nồng, da thịt kề nhau, êm đềm khôn xiết, tất cả đều là của hắn.
Nhưng người trước mặt lại mở miệng, xé rách ảo tưởng của hắn.
"Suốt tám năm nay...!Ngươi không nhớ gì ư?"
Lời vừa ra khỏi miệng, dường như trong lòng y chợt dâng lên niềm hy vọng nhỏ nhoi, đuôi mắt hồng hồng, nhỏ giọng thì thào: "Ngươi không nhớ gì cả ư, dù chỉ là một chút thôi cũng được?"
Bước chân Nghê Liệt đột ngột dừng lại, mặt mày tái mét.
Y đang hỏi hắn, là hắn trong lòng y, là hắn của năm mười tám tuổi, là người mà Xích Hổ Vương hắn vĩnh viễn không thay thế được.
Hắn như bị người trước mặt đánh cho một quyền, mắt nổi đom đóm, làm hắn vừa giận dữ vừa bối rối, hận không thể lập tức tiến lên dùng tay vặn gãy cổ y —— Từ trước tới nay, chưa từng có ai làm hắn nhục nhã như vậy.
Hắn nghiến răng kèn kẹt, những lời cay đắng tàn độc đã dừng ở bên môi.
Hắn tự nhủ, hắn phải hủy hoại y, dùng những lời lẽ cay nghiệt nhất, dùng những hành động tàn khốc nhất, để hủy hoại y.
Nhưng người nọ vẫn chưa phát hiện ra mối nguy gần kề, chỉ biết mím môi nhìn về phía hắn, tựa như một con thú nhỏ.
Trên khuôn mặt chết lặng của y chợt bừng lên vầng sáng mong manh, leo lét lập lòe, dường như tất cả lẽ sống của y đều nằm gọn trong đáp án của hắn.
Ánh mắt Nghê Liệt u ám, nơi đáy mắt hắn lúc thì tuyết rơi băng phủ, khi thì lửa cháy phừng phừng.
Những lời nói nghiệt ngã cứ vòng vo trong miệng, cuối cùng nuốt ực xuống cổ, hắn phất tay áo bỏ đi.
***
Gần đây, Tào Cương phát hiện ra Nghê Liệt có điều thay đổi.
Phong cách làm việc của hắn càng trở nên sắc bén lão luyện, dần dần thoát ly tác phong có phần nhân từ nương tay trước đây, phảng phất như thể muốn nhanh chóng thoát khỏi cái bóng của người thanh niên mười tám tuổi thuở trước.
Sau khi Tiết Tái Hưng chết, Lý Nguyên Càn nhân cơ hội làm suy yếu quyền lực của Phủ Tổng đốc.
Binh phòng các vùng Lĩnh Nam, Điền Tây, Lưỡng Quảng không còn nằm dưới quyền Phủ Tổng đốc nữa.
Quyền lực của Phủ Tổng đốc đã bị phân tán cho ba nhánh quân, không còn quy về một mối, cũng tránh cho Thiên tử nghi kỵ.
Nhưng phương pháp này của Lý Nguyên Càn lại khiến Nghê Liệt hết sức vừa lòng.
Từ sau tiết Giao thừa, hắn bèn trắng trợn chỉnh đốn lại quân vụ, lại thay đổi chế độ trong quân.
Việc thăng quan tấn chức không còn dựa vào xuất thân nữa mà chỉ xét trên quân công, vì vậy, trong quân Lĩnh Nam, có hơn một nửa binh tướng mang phẩm bậc từ cấp Phó tướng trở lên là kẻ xuất thân từ hàn tộc.
Từ trong ánh mắt quen thuộc của chủ soái, Tào Cương thấy được dã tâm to lớn của hắn.
Kiếp trước, đại quân trăm vạn người của Xích Hổ Vương có thể dẹp Loạn Bát vương, bình định thiên hạ, chính là nhờ vào những chiến binh hùng mạnh được lựa chọn, giần sàng từ tầng lớp hàn tộc này.
Vương triều Bắc An vốn trọng văn khinh võ, ngay cả Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ nắm giữ một nửa binh lực Bắc An, cũng là do nhờ vào kế tập chức tước cha ông chứ không phải quân công.
Cứ thế, như một lẽ dĩ nhiên, vào triều làm quan đã trở thành lựa chọn tối ưu nhất của con dân Bắc An.
Thế nhưng, trên con đường quan lại này, hậu duệ thế gia có nhiều ưu thế hơn tất cả, còn tầng lớp bình dân nghèo khổ thì lại rất khó có cơ hội được điểm mặt trổ tài.
Thậm chí ngay trong những kỳ khoa cử có tiếng là công bằng nhất, cũng có những yêu cầu về xuất thân hết sức ngặt nghèo.
Sau tầng tầng lớp lớp sàng chọn như vậy, số lượng con cái nhà nghèo tham dự khoa thi các