Gió đã ngừng thổi, cả khu rừng dần trở nên tĩnh lặng.
Thời gian như dừng lại, mọi âm thanh biến mất, Nghê Liệt buồn ngủ vô cùng. Trong làn hương quanh quất dịu êm, trái tim nóng nảy xao động của hắn dần hòa hoãn lại, tựa như ngâm mình trong một vùng nước ấm.
Không biết đã say giấc trong bao lâu, ngón tay Nghê Liệt khẽ động đậy, theo quán tính mà nhoài người qua định ôm, nhưng cánh tay hắn lại chỉ vồ vào khoảng không. Lòng hắn rùng mình, cảnh giác bật dậy.
Trong căn nhà gỗ chỉ còn lại một mình hắn.
Sắc trời vẫn tù mù, không gian xung quanh như giăng phủ một tầng sa mong manh.
Nơi cánh mũi vẫn còn vương vấn hương thơm nhàn nhạt, gần như không thể ngửi thấy, nhưng rõ ràng đã từng tồn tại. Trong không gian yên tĩnh như vậy, Nghê Liệt lặng ngồi một lúc lâu, đột nhiên đứng bật dậy, vội vàng nhặt quần áo rơi tán loạn trêи đất mặc lại vào người rồi rảo bước rời cửa.
Trong cảnh sắc âm u như vậy, chỉ có âm thanh cỏ dại xác xơ lay động theo gió; trong chốn đất trời mênh ʍôиɠ, con ngựa lúc cưỡi ban đầu còn đang thở phì phì, lắc đuôi, đứng cách đó không xa vùi đầu ăn cỏ. Con ngươi Nghê Liệt đột nhiên co rụt lại, sải bước đi tới, nắm dây cương rồi xoay người lên ngựa, chân thúc mạnh vào bụng ngựa, phóng băng băng, quản chi đường núi gập ghềnh.
Gió lạnh buổi sớm quất lên mặt hắn tựa như những lưỡi dao, quai hàm Nghê Liệt nghiến chặt, sắc mặt lạnh lùng nghiêm nghị, hai mắt đỏ hoe như đổ máu.
Thế nhưng, khi ngựa vừa lao ra khỏi rừng rậm, tiếng vó ngựa dồn dập chợt hoãn lại.
Trong tiết xuân lạnh lẽo, một người một ngựa cứ lẳng lặng đứng đó, bóng chim bay qua, tiếng kêu thưa thớt, rồi lại biến mất trong vòm trời vắng lặng.
Nơi chân trời là một khoảng khói sóng ʍôиɠ lung, gió lạnh từng cơn ập tới, trùng trùng điệp điệp, rì rầm đến vĩnh hằng.
***
Tiếng lửa than tí tách, ngọn lửa nhen nhóm, thỉnh thoảng lại bùng lên ɭϊếʍ vào đáy ấm sành, nắp ấm hở ra, vang lên tiếng ùng ục, mùi thuốc tràn ngập khắp nơi.
Nghê Anh ngồi xổm trước bếp lò, trêи mặt nàng còn dính ít tro than, trông hơi luộm thuộm, nhưng nàng chẳng thèm để ý, vừa cầm quạt lông quạt nhẹ bếp than, vừa lưu ý phần thuốc sắc trong ấm sành. . Tìm truyện hay tại [ TRUMtru yen.O R G ]
Lão Tiền đứng bên cạnh ra sức khuyên nhủ: "Tiểu thư à, cô cứ để lão nô làm cho, khói lửa mù mịt như vậy coi chừng cay đôi mắt."
Nghê Anh lắc đầu, "Không sao đâu ạ, sắp xong rồi."
Lão Tiền thở dài, không nói tiếp nữa, chỉ đứng một bên cầm chày đá giã thuốc bột.
Đến khi nước thuốc đã cạn còn khoảng một chén, Nghê Anh mới rời bếp, cẩn thận đổ thuốc vào chiếc bát men sứ xanh, đoạn dặn dò lão Tiền vài câu rồi tự tay bưng đi.
Nàng vừa vào đến sân, đã thấy một đám thiếu niên đứng chờ ngoài cửa, trông ai nấy đều lo lắng buồn bã, chen nhau dòm qua song cửa sổ nhìn vào trong.
Nghê Anh thở dài thườn thượt, không xua đuổi đám ấy đi như thường lệ, mà chỉ bảo chúng tránh qua một bên để nàng đi vào.
Trong phòng ngủ lặng thinh, màn rèm rủ xuống, chỉ thoáng thấy một bóng người gầy gò nằm trêи giường. Nghê Anh vén mành, nhón chân đi vào trong, đặt thuốc lên bàn trà bên cạnh, đoạn khuỵu gối xuống bên thành giường. Nàng ngó nghiêng khuôn mặt xinh đẹp nhưng nhợt nhạt kia một hồi lâu, bấy giờ mới nhẹ giọng nói: "Điện hạ, đến giờ uống thuốc rồi."
Hàng mi run nhè nhẹ, Lý Nguyên Mẫn mở mắt ra.
Y có chút mê man, ánh nhìn rơi trêи khuôn mặt A Anh, một lúc sau, khóe môi khô nứt hơi nhoẻn cười.
"Lem luốc hết cả rồi..."
Rồi giơ tay lau đi vệt bẩn trêи mặt nàng. Đôi mắt Nghê Anh rung động, bỗng dưng bắt lấy bàn tay ấm áp của y, xòe ra rồi áp lên má mình.
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ: "Con bé ngốc nghếch này, không sao đâu, điện hạ ca ca vẫn khỏe."
Hừng đông ngày hôm kia, phủ binh tuần tra phát hiện ra Quảng An Vương nằm gục bên đường, đã bất tỉnh từ lâu, mái tóc y rối bù, giày dính đầy bùn đất, quần áo trêи người ướt đẫm. Không ai biết y từ đâu tới đây, khiến nhóm tuần tra sợ hết hồn.
Sau khi được đưa về hậu viện, y vẫn luôn hôn mê, đến tối lại bắt đầu phát sốt, cả người nóng bỏng, mơ mơ màng màng, thậm chí còn bắt đầu mê sảng. Toàn bộ tôi tớ khắp Quảng An Vương phủ đều cuống cả lên, mọi người đều thức trắng đêm trông coi ở hậu viện.
Trong tình hình hỗn loạn lúc đó, Nghê Anh lại rất bình tĩnh, nàng vừa giúp Chu Đại Võ duy trì trật tự trong vương phủ, vừa tự tay chăm sóc Quảng An Vương. Sau gần ba ngày, cuối cùng y cũng đỡ sốt, tỉnh lại.
Bên ngoài chợt vang lên tiếng ồn ào, Lý Nguyên Mẫn ghé mắt nhìn sang, thấy trêи giấy dán cửa sổ có mấy cái bóng loáng thoáng chồng lên nhau thì thở dài, bảo: "Em cho mọi người vào đây đi thôi."
Nghê Anh mím môi, nhưng không ngăn cản, mà chỉ dìu y ngồi dậy, lại lấy chiếc gối đặt sau lưng để y tựa vào, rồi vâng lời ra ngoài.
Chỉ trong thoáng chốc, những người thiếu niên bên ngoài chen nhau bước vào, trong phòng chợt tối sầm lại.
"Điện hạ..."
"Người khỏe chưa..."
"Điện hạ..."
Nhìn những đôi mắt ngây ngô mang theo lo lắng kia, trong lòng Lý Nguyên Mẫn xót xa. Y biết nếu mình không gắng gượng được, đám trẻ mồ côi này sẽ lại lần nữa rày đây mai đó. Đã mang cho chúng nó hy vọng, sao nỡ để chúng lần nữa rơi vào bùn tanh?
Đến tận hôm nay, trêи vai y không chỉ là tính mạng của y, mà còn là cuộc sống của hơn một ngàn con người ở Quảng An Vương phủ, từ trêи xuống dưới. Cho nên, y không được phép ích kỷ.
Y nhắm mắt lại, nhủ thầm, cơn ác mộng kia đã qua rồi.
"Những ngày này, thân thể bản vương không khỏe, để mọi người lo lắng. Nhưng bây giờ ta đã ổn rồi, chớ lo lắng không đâu, cứ tiếp tục công việc ngày thường là được."
Y mỉm cười, nhìn về phía mọi người, cố gắng để cho giọng nói mình nghe ra khỏe mạnh một chút.
Nghê Anh cũng phát hiện ra Lý Nguyên Mẫn đang gắng gượng, bèn chặn ở đằng trước: "Được rồi, đến giờ cơm trưa rồi đấy, mọi người đi ăn đi."
Nhưng những thiếu niên này vẫn không chịu rời đi, chỉ ngồi trước giường nhìn y lom lom.
Lý Nguyên Mẫn đành phải ráng vực dậy tinh thần, hàn huyên với bọn nhỏ đôi câu, rồi mới cho chúng tản đi.
Trong lúc y dưỡng bệnh, một tin tức xuất hiện, làm chấn động khắp vùng Lĩnh Nam. Tham lĩnh quân phòng Lĩnh Nam là Nghê Liệt đã đầu quân dưới trướng Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn. Chẳng bao lâu sau, tin tức sắc phong trong kinh cũng đã truyền đến. Nghê Liệt tiếp quản Đại doanh Lưỡng Giang, ngoài ra, hắn cùng với một thân tín khác của Lý Nguyên Càn là Chu Sâm - hiện giữ chức Thái Thường Tự Khanh, đều được phong làm Tổng chế Lưỡng Giang, việc quân vụ giao cho Nghê Liệt, việc chính vụ quy về Chu Sâm. Lưỡng Giang có song Tổng chế, vừa quản lý sự vụ, vừa dè chừng lẫn nhau. Đến lúc này, uy thế của Lý Nguyên Càn đã ngày càng vươn xa, chúng quan lại trong triều cũng xem gã là Thái tử tương lai, chỉ cách cửa trời có một bước mà thôi.
Lúc Chu Đại Võ mặt đầy căm giận lại đây bẩm báo, Lý Nguyên Mẫn chẳng nói chẳng rằng, chỉ phất tay ý bảo hắn lui ra, còn mình thì lặng lẽ ngồi trong phòng suốt một buổi trưa.
***
Từ sau tiếng sấm đầu tiên của mùa xuân, Lĩnh Nam bước vào kỳ mưa dai dẳng, có lẽ do khí trời ẩm thấp, nên Lý Nguyên Mẫn cứ ủ rũ suốt cả