Tara Curie chủ động dậy sớm. Cô nàng hưởng thụ một buổi sáng tuyệt vời với nửa tiếng đồng hồ ngâm mình trong nước nóng, dùng bữa sáng với bánh kem và trà hoa hồng ưa thích, trang điểm kỹ lưỡng tóc tai và trang phục. Chỉ có điều đặc biệt, hôm nay Tara không đeo những trang sức lóng lánh, cũng không mặc váy xòe màu kem nhiều tầng và đi tất trắng dài.
Tara ngắm nghía kỹ càng chính mình trong gương: Cô được Mara – vị combat maid đi theo – chải chuốt mái tóc vàng óng dài đến eo, rồi kết bím và cuộn búi phía sau đầu. Với đôi mắt lanh lợi to tròn, vầng trán cao, làn da trắng mịn và cái cằm nhỏ, trông cô khá xinh xắn dễ thương khi mặc một bộ áo dài tay quần dài vải khaki nhiều túi dạng thám hiểm màu vàng nâu, chân đi ủng da cao đế gia cố kim loại. Đằng sau cô là một balo dã ngoại cùng màu to gấp đôi thân hình, eo thì đeo lỉnh kỉnh một mớ đồ tiện dụng và dây thừng. Trông cô đã ra dáng một nhà thám hiểm xì tin rồi!
Cô hài lòng với bộ dáng của mình, vừa cười nói vừa cùng Mara đi xuống sảnh khách sạn Rex.
Rex là khách sạn lớn nhất và sang trọng nhất thị trấn Salem. Ở đây có hồ bơi, vườn cây cảnh, đại sảnh rộng lớn với đèm chùm và thanh vịn cầu thang mạ vàng, ở chính giữa còn có một suối nước phun nhỏ. Đặc sản của Rex là loạt phòng chuẩn president đầy đủ tiện nghi và rộng rãi với buồng tắm có nước nóng, giường ngủ và sofa nệm lông thiên nga và bếp riêng. Hai ngày nay toàn bộ ba phòng president của khách sạn đều đã full, và tất cả khách đều cùng chung một nhóm người. Họ là những người từ học viện tổng hợp đế quốc Si, tham gia một kỳ thực tập dài ngày tại rừng Nâu, tập kết tại thị trấn Salem để khởi hành.
Đoàn người tổng cộng lên đến ba mươi bốn người, bao toàn bộ hai tầng đắt nhất của khách sạn Rex, trong đó người hỗ trợ những hai mươi lăm. Bình thường những đoàn học viên đi thực tập có quy mô chỉ bằng một nửa hoặc một phần ba như vậy, dù sao cũng chỉ là một chuyến thực tập, đông rào rạt thì thành chuyến dã ngoại du lịch mất. Tuy vậy, với ba thành viên trong nhóm thực tập là quý tộc, cùng với hai người khác là những gia tộc tài phiệt giàu có ở thủ đô Tan, quy mô hùng hậu của đoàn là không khó hiểu. Ngoài hai mươi lăm người hỗ trợ từ thủ đô Tan, họ còn thuê thêm sáu chuyên gia từ công hội đánh thuê Taurus để đảm bảo an toàn cho chuyến đi lần này.
Tara cùng Mara xuống đại sảnh. Ở đó đã có một số người trong nhóm tập trung, đa số là các hộ vệ và chuyên gia đi cùng. Cô nhìn một lượt những người trong nhóm, nhưng không nhìn thấy người cô muốn tìm. Cả người hỗ trợ của anh ta cũng không thấy. Trái lại cô lại nhìn thấy một người khác mà cô không muốn gần gũi: Jennie der Faust.
Jennie là bạn học cùng lớp của Tara. Cả hai đều là sinh viên lớp đại cương của khoa y sinh của học viện, cùng tuổi – mười ba, cùng có mái tóc vàng óng dài mượt, và cùng có thành tích học tập xuất sắc nhất lớp. Jennie có khuôn mặt hơi dài, mắt xanh với đuôi mắt dài, lông mi cong, mũi cao và hơi khoằm, cặp môi nhỏ và cằm hơi nhọn, về tổng thể khuôn mặt có vẻ hơi kém sắc so với Tara một chút. Điều này làm Tara cảm thấy rất an ủi, vì nàng thua Jennie ở một phương diện khác: hậu phương. Tara là con gái cưng của gia chủ gia tộc Tantra, một gia tộc nhiều đời làm buôn bán thực phẩm nông sản, rất giàu có, thuộc hàng top của thủ đô Tan. Tuy nhiên so với gia tộc Faust thì lại vẫn có chênh lệch. Vì Faust là dòng dõi quý tộc lâu đời của đế quốc Si. Jennie tuy không phải thế hệ trẻ kiệt xuất nhất của nhà Faust, nhưng nàng cũng có tài năng nhất định, ít nhất là đủ để so kè ngang ngửa với Tara, đại diện xuất sắc nhất của gia tộc Tantra.
Tara vốn không có nhiều địch ý và quyết tâm so kè hơn thua với Jennie, nếu không vì một nhân vật khác, Darx von Macht.
Macht là một gia tộc mới vươn lên trở thành quý tộc, nội lực không dày đậm nhưng gần đây khí thế vươn lên rất mạnh. Gia tộc này hiện đang nắm giữ một số vị trí sĩ quan cấp trung trong quân đội chủ lực của đế quốc Si, có thực quyền mạnh. Darx năm nay mười bốn tuổi, là cháu gọi gia chủ gia tộc bằng bác. Tuy nhiên hắn là đại diện xuất sắc nhất của thế hệ trẻ gia tộc này. Darx có thiên phú ma pháp xuất sắc, đã được công nhận là ma pháp sư. Hơn thế nữa, hắn còn có thiên phú đánh đấm xuất sắc, đã đạt đến cấp độ thần lực sĩ. Ma pháp sư kiêm thần lực sĩ ở tuổi mười bốn, Darx là một ngôi sao sáng trong thế hệ cùng lứa.
Ngoài gia thế, năng lực, Darx còn có vẻ đẹp trai theo kiểu dân chơi, với đôi mắt dài hẹp, lông mày đậm mà thon, mũi cao, cằm chẻ, mặt hơi dài, da trắng, tóc đen búi thành từng lọn dài ngang vai, và hàm răng trắng sáng thường xuyên lộ ra theo nụ cười nhếch có vẻ hơi đểu. Darx tuổi không lớn nhưng đã lộ rõ năng khiếu sát gái của mình. Trong học viện tổng hợp đế quốc có tới hàng chục cô bé thầm thương trộm nhớ Darx, trong đó Tara và Jennie là hai kẻ theo đuổi có thực lực nhất.
Tara nhìn thấy Ryan, liền chạy lại hỏi thăm về Darx.
- Thầy Ryan, mọi người vẫn chưa tập hợp đầy đủ nhỉ?
- Uh, còn Lyly và Beck. Tên Beck này lỉnh kỉnh suốt, lề mề như con gái vậy.
- Hì hì, Beck đúng chuẩn kỹ sư luôn, bộ dáng thì luộm thuộm và luôn đeo một núi đồ. Hắn xuống muộn chắc là đang kiểm kê công cụ ạ. Ơ nhưng hình như Darx cũng chưa tập hợp thầy nhỉ.
- Không, Darx xuống tập hợp sớm nhất, nhưng chờ mọi người lâu quá hắn chạy ra ngoài cùng các hộ vệ chém gió chuyện đời rồi.
- Oh, Darx thật gương mẫu, tập hợp sớm rồi còn chủ động đi kiểm tra hành lý chuẩn bị xuất phát rồi!
- Ờ, dù sao hắn cũng là đội trưởng của nhóm thực tập lần này, có nhiều chuyện phải quán xuyến, trong chức trách cả thôi. Hắn không quản thì đi thực tập đợt này làm gì. Oh Beck xuống rồi kìa. Darx cũng quay lại nữa.
- Chào anh Darx ... (chạy về phía Darx xà nẹo)
- ... hầy. (quay qua Beck) Hey Beck! Cuối cùng chú cũng xuống, làm gì lâu thế?
- Dạ chào thầy Ryan, em mới duyệt lại hành lý và dụng cụ cá nhân. Tự dưng thiếu mất mấy thanh nguyên liệu nhôm nên phải nhờ chú Crom đi mua bù vào. May là kịp ạ.
- Chú cứ quên sót hàng họ thế suốt thì sao mà thành kỹ sư tài năng được? Mà nói chứ chú có vẻ hơi ôm đồm quá. Có quá sức không?
- Dạ tại em cũng chưa có hướng đi chuyên môn nên cái gì cũng phải nhúng tay vào thử lửa xem có hợp rơ không ạ.
- Đợt này đi thực tập chủ yếu là cho nhóm y sinh làm báo cáo nghiên cứu. Kỹ sư là vị trí phụ trợ, chú đăng ký theo cũng hơi lạ.
- Dạ cái này không phải ý em ạ, là ý bố mẹ em. Nhóm mình có Darx, Lyly và Jennie, nên quy mô to lớn, đi thực tập dài ngày ở rừng Nâu, theo bố mẹ em đây là một cơ hội tốt để đi xa lấy kinh nghiệm sống mà lại an toàn vì đông hộ vệ ạ.
- Cũng phải, nếu chú đi theo các đoàn thực tập chuyên cho kỹ sư, chú sẽ không có cơ hội đi những nơi như rừng Nâu, chỉ quanh quẩn trong phạm vi quanh thủ đô Tan hoặc khu Forgehorn.
- Dạ, em cũng chưa vào rừng nguyên sinh bao giờ, cũng háo hức lắm ạ.
- Được, chú ý an toàn là được. Đoàn mình tuy đông, hộ vệ nhiều, nhưng cũng không đảm bảo an toàn trăm phần trăm khi hoạt động trong rừng Nâu. Gặp hung thú thì mỗi người đều phải cẩn thận, sơ hở chủ quan