Khi Liễu Ngọc Như nghe tin Trương Nguyệt Nhi cấm túc nàng thì cảm thấy hơi bất ngờ.

Trương Nguyệt Nhi đối đãi nàng không tính là tốt, nhưng để Liễu Tuyên vui lòng, bà ta luôn khoác lên mình bộ dạng từ mẫu. Tuy chỉ là thiếp thất song đối nhân xử thế chẳng kém phong độ chính thất chút nào. Mấy năm gần đây bà ta chẳng trông coi gì nàng nhưng vốn cũng không nghiêm khắc, thế nên vì Cố Cửu Tư trêu đùa mà cấm túc nàng liền khiến Liễu Ngọc Như kinh ngạc.

Thị nữ Quế Hương tới truyền tin thấy Liễu Ngọc Như nghi hoặc bèn cười cười giải thích, “Đại tiểu thư đừng trách Nguyệt di nương. Di nương nói ngài hiện giờ khác với trước kia, cấm túc ngài cũng vì muốn mọi người biết gia giáo của Liễu gia nghiêm ngặt. Đây là suy nghĩ vì thanh danh của ngài, mong ngài thứ lỗi.”

Quế Hương nói rất hợp tình hợp lý. Nếu không phải Liễu Ngọc Như biết thừa tính tình của Trương Nguyệt Nhi chắc đã trầm trồ bà ta quả thật là một di nương tốt hiếm thấy.

Nhưng nàng hiểu Trương Nguyệt Nhi là kẻ không được lợi thì sẽ không làm; bà ta đột nhiên suy nghĩ cho nàng khiến Liễu Ngọc Như không khỏi cảm thấy bất an. Dù vậy trên mặt nàng chẳng biểu lộ gì, chỉ ngoan ngoãn tiếp nhận lệnh cấm túc. Sau khi tiễn Quế Hương đi, nàng mang kim chỉ từ trong phòng ra vườn ngồi thêu hoa cùng Ấn Hồng.

Ấn Hồng thẳng tính, hồ nghi hỏi, “Ngài nói xem Nguyệt di nương tự nhiên sao đổi tính, vì ngài mà thật lòng cân nhắc?”

Tay Liễu Ngọc Như đang thêu hoa chợt dừng lại. Nghĩ ngợi một hồi, nàng đáp, “Có lẽ sợ hôn sự giữa ta và Diệp gia xảy ra biến cố.”

Suy cho cùng, hôn sự của nàng đối với Trương Nguyệt Nhi mà nói đều là để kiếm bạc. Nàng không có huynh đệ, sau này nhi tử của Trương Nguyệt Nhi sẽ kế thừa hết gia sản Liễu gia. Vì vậy những năm này, bà ta biết rõ nàng ở bên ngoài mưu cầu mối hôn sự tốt nhưng cũng chẳng ngăn cản.

Bởi vì không xung đột lợi ích, thậm chí còn là quan hệ đôi bên cùng có lợi nên mấy năm nay nội trạch Liễu phủ luôn luôn hòa thuận. Liễu Ngọc Như thấu hiểu rằng với tình cảnh mẫu thân không sinh nhi tử, biện pháp duy nhất để bà sống tốt chính là nàng phải gả vào chỗ tốt.

Nàng gả vào chỗ tốt, Trương Nguyệt Nhi buộc phải đối đãi tử tế với Tô Uyển để giữ thể diện cho nàng.

Với nữ nhân mà nói, khi chào đời là lần đầu thai đầu tiên, quyết định vận mệnh hôn nhân. Hôn nhân chính là lần đầu thai thứ hai, quyết định vận mệnh cả đời. Liễu Ngọc Như tin tưởng đạo lý này. Nàng từ nhỏ tới nay ngày đêm hao tổn tâm cơ là vì muốn mối nhân duyên tốt. Hiện giờ rốt cuộc cũng nắm trong tay nên có lẽ vì nguyên do này mà Trương Nguyệt Nhi thay đổi thái độ?

Nghĩ như vậy, trong lòng Liễu Ngọc Như yên tâm hơn nhiều.

Nàng thêu xong một đôi uyên ương thì thấy hơi mỏi mắt, bèn buông kim chỉ rồi đứng dậy đi vào phòng.

“Tiểu thư,” Ấn Hồng biết nàng muốn làm gì, không khỏi thấy kỳ quái mà hỏi, “lại đọc sách à?”

Liễu Ngọc Như lấy ra quyển Tiểu Thạch Sơn Ký rồi dịu dàng nói, “Lần trước đi Diệp phủ, A Vận bảo ta Diệp công tử từng đọc quyển sách này, còn hết sức yêu thích. Ta phải đọc xong thì ngày sau mới tiếp chuyện với huynh ấy được.”

Ấn Hồng nghe vậy liền thở dài, “Tiểu thư, ngài suy tính xa xôi thật. Để nói chuyện với Diệp công tử khéo ngài sẽ mau chóng thành tài nữ thôi.”

Liễu Ngọc Như cũng chỉ cười chứ không đáp lại.

Nàng cúi đầu, lật cuốn Tiểu Thạch Sơn Ký ra xem.

Từ ngày nàng quyết gả cho Diệp Thế An, nàng vẫn luôn hỏi thăm Diệp Vận về hắn. Diệp Vận biết tâm tư của nàng, hai người cũng là khuê mật, nên không giấu giếm gì. Diệp Thế An đọc sách gì, thích cái gì, nàng đều biết. Để sau này chung sống hòa thuận với Diệp Thế An, những năm gần đây nàng đọc sách hắn đã đọc, trau dồi cầm kỳ thi họa, có thể sáng tác mấy bài thơ khá khẩm, cũng viết được kiểu chữ Tiểu Khải[1] tương tự Diệp Thế An.

Nàng lặng lẽ nỗ lực nhiều như vậy, trả giá nhiều như vậy, đều vì chờ một ngày có thể gả cho Diệp Thế An. Một người đã cố gắng lẫn đánh đổi nhiều đến thế trong thời gian dài, khó tránh sẽ có đôi phần ảo tưởng. Nàng mới gặp Diệp Thế An vài lần, cũng chỉ trò chuyện đôi ba câu. Diệp Thế An từ năm mười ba tuổi đã đi thư viện Bạch Lộ nên mọi ấn tượng về hắn của nàng đều dừng lại ở thời điểm trước khi hắn mười ba. Dù vậy, từ tận đáy lòng nàng vẫn cảm thấy mình tựa hồ cũng thích Diệp Thế An.

Nàng chưa từng nghĩ sẽ gả cho người khác.

Nàng vừa nhìn Tiểu Thạch Sơn Ký vừa tưởng tượng dáng vẻ Diệp Thế An khi đọc quyển sách này, suy đoán xem hắn sẽ nghĩ gì. Lúc đọc xong, nàng thở dài rồi đưa mắt nhìn về phía Ấn Hồng, buồn rầu hỏi, “Ngươi nói xem, Diệp công tử bao giờ mới về?”

“Ngài yên tâm.” Ấn Hồng cười, “Diệp công tử sẽ mau chóng về thôi.”

Nói rồi Ấn Hồng nhỏ giọng tiếp lời, “Mau chóng về để cưới ngài!”

“Đừng nói bừa!” Liễu Ngọc Như đẩy nàng ấy song ý cười không giảm. Nàng thi thoảng cũng lén lút giải phóng chút tính cách chân thật của mình, Ấn Hồng biết hết. Hai người đùa giỡn xong Liễu Ngọc Như mới rửa mặt đi ngủ. Trước khi ngủ, nàng mở to mắt nhìn quyển sách bên cạnh. Nàng bất giác nhịn chẳng được mà thì thầm, “Diệp công tử, huynh mau mau trở về. Đời này của ta đều dựa vào huynh.”

Dứt lời, nàng ôm quyển sách vào lòng, tựa như ôm chặt kỳ vọng của chính mình.

Sáng sớm hôm sau, Liễu Ngọc Như thức dậy như thường lệ. Nàng bắt đầu ngày mới bằng việc tập viết chữ nhưng chưa được bao lâu thì nghe bên ngoài ầm ĩ. Nàng thấy kỳ lạ bèn bảo Ấn Hồng, “Ngươi đi xem sao lại thế này?”

Ấn Hồng dạ vâng, song mới đi một lát đã quay về báo, “Tiểu thư, thị vệ canh giữ bên ngoài nói ngài bị cấm túc nên ta cũng không thể đi ra. Hắn đã tìm người đi thay, tí nữa sẽ về nói lại cho chúng ta biết.”

Liễu Ngọc Như gật đầu, trong lòng bất an không thôi. Lát sau, bên ngoài mang cơm sáng tới. Liễu Ngọc Như nói với thị nữ đưa cơm, “Làm phiền ngươi báo Nguyệt di nương một tiếng, ta muốn gặp mẫu thân, hỏi xem bà ấy có đồng ý không.”

Thị nữ đáp ứng rồi lui xuống. Liễu Ngọc Như chờ trong phòng, Ấn Hồng khuyên nàng, “Tiểu thư, hay là ngài cứ ăn trước đi. Ăn xong hẵng chờ tiếp.”

Liễu Ngọc Như biết Ấn Hồng nói đúng, không thể chưa có chuyện gì xảy ra mà đã luống cuống. Vì thế nàng ra vẻ trấn định dùng cơm sáng rồi tiếp tục chờ người tới.

Nhưng nàng mới ngồi trong chốc lát đã thấy hai mắt nặng trĩu. Đột nhiên buồn ngủ dữ dội như vậy khiến nàng mệt mỏi, nàng không nhịn được mà hỏi, “Ấn Hồng, sao ta lại mệt thế này?”

“Mệt?” Ấn Hồng nghi hoặc, “Hay tiểu thư ngủ một giấc đi?”

Đầu óc Liễu Ngọc Như mơ màng, mệt mỏi như vậy khiến nàng hàm hồ gật đầu. Ấn Hồng đỡ nàng lên giường, cười nói, “Đêm qua tiểu thư ngủ không ngon nên hôm nay mới mệt vậy à?”

Liễu Ngọc Như chẳng đáp trả, đầu nàng vừa chạm gối thì nàng đã hoàn toàn hôn mê.

Giấc ngủ này kéo dài, đến hồi nàng tỉnh lại đã là buổi chiều. Ấn Hồng nhẹ nhàng gọi, “Tiểu thư, tiểu thư.”

Thấy Liễu Ngọc Như ngơ ngẩn, Ấn Hồng vội nói, “Tiểu thư dậy đi. Nguyệt di nương tới, bảo có chuyện muốn nói với ngài.”

Nghe được lời này, Liễu Ngọc Như vội vã đứng dậy.

Đầu nàng đau nhức, cái loại mệt mỏi vô lý này làm sự cảnh giác trong nàng tăng cao. Nhưng nàng vẫn không rõ đã xảy ra chuyện gì nên chỉ có thể chống đỡ đứng dậy, rửa mặt chải đầu rồi đi đến phòng tiếp khách.

Trương Nguyệt Nhi đã chờ được một lát, thấy Liễu Ngọc Như tiến vào, trên mặt bà ta đầy nét sầu bi, “Ngọc Như…”

Liễu Ngọc Như thấy vẻ mặt của Trương Nguyệt Nhi, trong lòng căng thẳng. Trương Nguyệt Nhi thở dài, “Ngọc Như, ta tới để nói cho con biết một việc. Hôm nay,” bà ta ngập ngừng, “hôm nay, Cố gia đến hạ sính.”

Mấy lời này vào tai, Liễu Ngọc Như đột ngột trợn tròn mắt.

Trong nháy mắt nàng liền hiểu chuyện gì đã xảy ra!

Song vẫn có điểm nàng chưa rõ.

Cố gia đến hạ sính.

Tại sao Cố gia đến hạ sính?!

Thân hình Liễu Ngọc Như run run, Ấn Hồng đứng bên cạnh vội vàng đỡ nàng. Chân tay Ấn Hồng cũng luống cuống, nàng ấy biết Liễu Ngọc Như mong mỏi được gả cho Diệp Thế An, cũng biết Liễu Ngọc Như ngày ngày chờ Diệp Thế An. Rốt cuộc tại sao…tại sao lại xảy ra chuyện Cố gia hạ sính?

“Phụ thân,” Liễu Ngọc Như dựa Ấn Hồng, gian nan hỏi, “phụ thân…nói gì?”

“Lão gia đã đồng ý.”

Trương Nguyệt Nhi thương tiếc trả lời, Liễu Ngọc Như thống khổ nhắm chặt mắt.

Trương Nguyệt Nhi đứng dậy, cầm tay Liễu Ngọc Như, ôn hòa nói, “Ngọc Như, ta biết con khó chịu chuyện này. Nhưng phụ thân con cũng muốn tốt cho con thôi.”

Liễu Ngọc Như khẽ run, cắn chặt răng không lên tiếng. Trương Nguyệt Nhi kéo nàng ngồi xuống, bà ta mở miệng nói mấy lời thấm thía, “Ban đầu gả con cho Diệp gia, kỳ thực phụ thân con cũng đã băn khoăn. Diệp gia dòng dõi thư hương, quy củ nghiêm ngặt; nhà chúng ta lại là thương hộ, con gả qua sợ sẽ bị người ta nhục mạ. Hơn nữa hiện tại Diệp Thế An đã đi khoa cử, tương lai tiền đồ vô lượng. Mai kia hắn đi Đông Đô làm quan không khéo lại gặp gỡ người khác; ngộ nhỡ hắn giống Trần Thế Mỹ[2], con thành người vợ tào khang, cuộc sống sau này sẽ khốn đốn.”

Nói rồi bà ta lại lộ ra vài phần khổ sở, “Mà nếu phải tới Đông Đô thật, núi cao sông dài khiến hai cha con khó có thể gặp nhau cũng khiến phụ thân con khó chịu vô cùng. Vừa vặn lúc này Cố gia tới cửa cầu hôn. Phụ thân con nghĩ tuy Cố Cửu Tư không học vấn nghề nghiệp, tính tình có chút phóng đãng, nhưng Cố gia sở hữu gia thế lớn, huynh đệ của Cố phu nhân ở Đông Đô đảm nhiệm chức quan cao, Cố lão gia lại là nhà giàu số một ở Dương Châu. Cố Cửu Tư chẳng có thành tựu gì nên ngày sau sẽ không đi Đông Đô, con có thể lưu lại Dương Châu, sống trong núi vàng núi bạc. Chúng ta cũng đã bàn bạc với Cố gia, Cố lão gia cùng Cố phu nhân cực kỳ coi trọng con. Tương lai gả qua, con ngồi vững ở vị trí đại phu nhân chính thất, chuyện trong nhà còn không phải để con định đoạt sao? Con cứ giữ chặt vị trí này còn Cố Cửu Tư thì cứ để hắn tùy tiện là được.”

Liễu Ngọc Như im lặng. Trong lúc Trương Nguyệt Nhi huyên thuyên, nàng dần bình tĩnh lại.

Nàng biết chuyện gì đã xảy ra.

Cố gia tới cầu hôn, lấy tài lực của Cố gia, tất nhiên họ sẽ ưng thuận số tiền lớn. Món tiền khổng lồ ngay trước mặt, gả cái nữ nhi có là gì? Đắc tội Diệp gia thì sao? Nắm chặt tiền trong tay mới là quan trọng nhất.

Tại sao Trương Nguyệt Nhi cấm túc nàng? Tại sao sáng nay ăn xong nàng liền thấy mệt? Tất cả đều do Trương Nguyệt Nhi muốn định ra việc hôn nhân này mà tính kế, vì sợ nàng náo loạn, sợ nàng không thuận theo!

Làm sao nàng có thể cam tâm?

Liễu Ngọc Như muốn cắn nát răng.

Nàng bỏ ra nhiều năm như vậy mới chờ được Diệp Thế An.

Nàng đem nguyện vọng cả đời mình phó thác cho Diệp Thế An.

Kết quả lại nói nàng phải gả cho Cố Cửu Tư?!

Là Cố Cửu Tư mà thiên kim nhà giàu trong thành Dương Châu tránh còn không kịp, ai nghe danh cũng biến sắc, mọi người đều mắng là Hỗn Thế Ma Vương?!

Cái gì mà muốn tốt cho nàng, cái gì mà để nàng ngồi trên núi vàng núi bạc. Nếu được vậy thì cũng thôi đi, nhưng lỡ giấc mộng kia thành sự thật thì sao?

Bây giờ Phạm Hiên đã làm U Châu Tiết độ sứ, nếu mộng kia thành thật thì khi gả cho Cố Cửu Tư, nàng không chỉ dùng cả đời để bầu bạn với hắn mà còn dùng cái mạng nàng!

Nàng dĩ nhiên chả sợ chết, nhưng nàng chết rồi thì mẫu thân nàng phải sống sao?

Mẫu thân chỉ có một đứa con là nàng. Nữ nhân không sinh nhi tử sống trong nhà luôn luôn đối mặt với nguy cơ bị hưu. Nếu nàng chết, ai chống lưng cho mẫu thân? Ai chiếu cố bà đây?

Trên hết là, nếu nàng thật sự chết đi, mẫu thân có thể sống nổi sao?

Liễu Ngọc Như nghĩ đến đây, cả người đều lạnh lẽo.

Trương Nguyệt Nhi thấy Liễu Ngọc Như nín thinh, bà ta vỗ vỗ tay nàng, nhẹ nhàng bảo, “Ngọc Như à, con nghĩ thoáng một chút. Nếu con gả vào Cố gia, phu nhân cũng sẽ sống tốt. Chưa nói mặt khác, cứ nhìn bệnh của phu nhân xem. Đại phu từng bảo phu nhân phải dùng một ít dược liệu quý báu để dưỡng bệnh. Chỉ là nhà chúng ta không có bản lĩnh đó, tìm chẳng ra dược liệu cần thiết cho phu nhân. Con gả cho Cố gia thì trên trời dưới đất này còn có đồ vật quý giá nào mà tìm không được? Ngọc Như,” Trương Nguyệt Nhi nửa khuyên nhủ, nửa uy hiếp, trong mắt vẫn tràn đầy lo lắng mà nói, “hãy nghĩ cho mẫu thân con, được không?”

Liễu Ngọc Như không nói chuyện, nàng mở mắt ra.

Nàng bỗng trầm tĩnh, chỉ lẳng lặng nhìn Trương Nguyệt Nhi. Bị một đôi mắt sáng rõ nhìn chằm chằm, trong lòng Trương Nguyệt Nhi đột nhiên lạnh run. Bà ta cảm giác Liễu Ngọc Như hiểu hết ý đồ của bà ta, song lại thấy khả năng này không cao.

Chỉ là một con nhóc mười lăm tuổi thì có thể hiểu cái gì?

Băn khoăn trong lòng bà ta chợt lóe rồi biến mất. Lát sau, bà ta thấy Liễu Ngọc Như cúi đầu khổ sở nói, “Con…con có thể thương lượng một chút với mẫu thân không?”

“Đứa nhỏ ngốc.” Trương Nguyệt Nhi ôn hòa đáp, “Phụ thân con đã quyết, sính lễ cũng đã nhận, con còn đường lui sao? Nếu con từ hôn, Ngọc Như à, con sẽ chả tìm được nhà nào như Cố gia đâu.”

Điểm này Trương Nguyệt Nhi nói không sai. Nếu nàng thật sự từ hôn, đời này của nàng có lẽ cũng chỉ được gả thấp cho nhà bần hàn hay đồ tể tiểu thương.

Liễu Ngọc Như trầm mặc một lát, nàng bày ra tư thái nhận mệnh rồi nói, “Nếu phụ thân cùng Nguyệt di nương đã định ra thì cứ quyết thế đi. Nhưng Diệp gia…cũng nên cho họ lý do thoái thác.”

“Con yên tâm.” Trương Nguyệt Nhi lập tức nói, “Ta đã phái người nhắn cho Diệp lão phu nhân. Không ai nghĩ Cố gia lại bất ngờ tới hạ sính, mà nhà họ quyền thế lớn nên chúng ta không dám đắc tội. Diệp lão phu nhân sẽ thông cảm.”

Liễu Ngọc Như không nói được lời nào. Trương Nguyệt Nhi đã mưu tính hết thảy, chẳng giữ lại cho nàng nửa con đường sống.

Ngay tại khoảnh khắc này, nàng rất muốn trở mặt, đồng quy vu tận[3] với nữ nhân kia.

Nhưng lý trí kiềm chế nàng.

Nàng không làm gì hết, thậm chí còn nước mắt lưng tròng mà cúi đầu nhỏ giọng đáp, “Di nương chu toàn như thế, Ngọc Như cũng yên tâm.”

Nói rồi nàng đứng dậy, nhỏ nhẹ hỏi, “Di nương, cũng tới giờ mẫu thân con uống thuốc rồi. Con không yên lòng nên muốn đi chiếu cố bà, chẳng biết có được không?”

Trương Nguyệt Nhi trầm mặc, trong lòng thầm cân nhắc. Liễu Ngọc Như chung quy phải gả cho Cố gia, có thể không kết thù thì không cần làm. Hiện tại xem chừng Liễu Ngọc Như cũng chẳng rõ chuyện gì đã xảy ra, phải tiếp tục làm một di nương tốt thì tương lai mới câu được cá lớn.

Vì thế bà ta hiền hòa nói, “Nếu con không sợ mệt thì cứ đi, cố gắng chiếu cố mẫu thân con nhiều một chút. Hiện giờ con đã đính hôn, chúng ta cũng không cần ra vẻ cho người ngoài xem làm gì, nên miễn lệnh cấm túc này thôi.”

“Tạ di nương.”

Được cho phép, Liễu Ngọc Như bèn cảm tạ khiến Trương Nguyệt Nhi đắc ý rời đi.

Chờ bà ta khuất dạng, Liễu Ngọc Như ngẩng đầu. Nàng siết chặt tay, vẻ mặt lạnh băng. Bạn đang �

“Tiểu thư…” Ấn Hồng sợ hãi nói, “Làm sao bây giờ…chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Liễu Ngọc Như không trả lời, chỉ bảo Ấn Hồng rằng, “Ngươi đem người ở ngoại viện đến đây, để nàng ấy với ta cùng đi gặp nương.”

Ấn Hồng không hiểu Liễu Ngọc Như muốn làm gì, chỉ ngoan ngoãn tuân lệnh.

Đợi Ấn Hồng đi, Liễu Ngọc Như mới cắn chặt răng mà ngồi xuống ghế. Nàng cúi đầu, rốt cuộc cũng để nước mắt tùy ý chảy xuống.

Thế là hết.

Nàng biết rõ.

Bất chấp nàng trả thù thế nào, cuộc đời này của nàng cũng kết thúc rồi.

Chú thích

[1] Được cải biên từ chữ Lệ và bắt đầu phổ biến vào thế kỷ III. Đây là kiểu chữ chính thức, chuẩn mực, dễ nhận biết, dễ đọc nhất và vẫn là phổ thông nhất trong các kiểu viết chữ Hán hiện nay.

[2] Là một nhân vật trong kinh kịch dân gian Trung Hoa được truyền tụng gắn với giai thoại xử án của Bao Công. Trần Thế Mỹ xuất thân bần hàn nhưng học giỏi và đỗ trạng nguyên rồi kết hôn với công chúa nhà Tống trở thành phò mã. Sau đó, hắn bội tình, phản bội vợ con cũ của mình để theo vinh hoa phú quý. Trần Thế Mỹ đã bị Bao Chửng xử chém.

[3] Cùng nhau chết (theo nghĩa xấu).