Ráng chiều dần biến mất, tiếp theo là bóng tối phủ trùm trên mặt đất.
Trên hồ Bà Dương, những đóa sen hồng nở rộ. Hai bên bờ hồ, những ngọn liễu xanh theo gió đung đưa phấp phới. Trên các ghe thuyền, những ngọn đèn treo cao như vô số sao đêm, soi trên mặt nước phản chiếu lấp lánh, trông hết sức ngoạn mục.
Nơi bờ hồ phía Tây nam, một thiếu niên áo trắng lưng đeo Ngân tiêu, vẻ mặt lo âu đang đứng dưới một cây liễu to, mặt hướng ra hồ.
Thiếu niên áo trắng ấy thờ thẫn nhìn xuống nước hồ, vẻ như lòng đầy buồn phiền, lẩm bẩm :
- Gặp nhau hà tất phải quen biết... Kết giao quý ở chỗ hiểu nhau, hà tất phải biết danh tánh... Ôi! Hai câu nói ấy luôn khiến lòng mình bất an.
Chàng chính là Diêu Yến Huy.
Thì ra chàng sau khi gặp thiếu nữ điều thương cho mình trong khu rừng ở ngoại ô Vạn Niên trấn, biết Lạt Thủ Hằng Nga đã gặp kỳ duyên, chàng bèn yên lòng, nhưng sau đó thiếu nữ điều thương đã bỏ đi khiến Diêu Yến Huy buồn khôn tả...
Chàng đứng thừ ra trong rừng hồi lâu, mới buông tiếng thở dài tìm đường ra khỏi rừng, lầm lũi đi về phía hồ Bà Dương.
Diêu Yến Huy bỗng ngước lên nhìn trời, thấy vầng trăng non đã lên cao, lại buông tiếng thở dài, đột nhiên quay người, sải chân bước đi.
Thì ra chàng vốn định đến đây để xem thịnh hội võ lâm, chẳng hiểu sao bỗng lại đổi ý, rời khỏi hồ Bà Dương, bước đi trong bóng đêm một cách vô mục đích.
Đêm tĩnh lặng như chết, Diêu Yến Huy đi khoảng ba giờ, vẫn chưa có ý dừng chân nghỉ, như là muốn đi suốt đêm vậy.
Vầng trăng non dần ngả sang tây, Diêu Yến Huy đang lầm lũi bước đi, bỗng một bóng người nhanh như chớp từ chỗ cách chàng không xa lướt qua.
Diêu Yến Huy sau một thoáng ngẩn người, liền tức thi triển khinh công đuổi theo.
Bóng người phóng đi nhanh khôn tả, Diêu Yến Huy đã thi triển toàn lực khinh công vẫn không sao rút ngắn được khoảng cách.
Bóng người vẫn một mực phóng đi, không hề màng đến phía sau có người đuổi theo, thoáng chốc hai người đã vượt qua mười mấy dặm đường.
Đột nhiên bóng người ấy dừng chân, quay lại quát hỏi :
- Các hạ đuổi theo tại hạ thế này là có dụng ý gì?
Diêu Yến Huy không ngờ đối phương đột nhiên dừng lại, liền cũng chững bước nói :
- Các hạ đang đêm đi đường vội vã, chẳng hay có đại sự gì?
Người ấy trừng to đôi mắt sáng rực tinh quang trầm giọng nói :
- Tại hạ có đại sự hay không, chẳng việc gì đến các hạ, các hạ đuổi riết theo thế này cố tình gây sự phải không?
Diêu Yến Huy cười khảy :
- Không dám, chẳng qua tại hạ muốn xem thử các hạ đêm khuya đi đường vội vã thật ra là vì việc gì vậy thôi!
Người ấy tức giận quát :
- Các hạ nếu thật sự muốn gây hấn, hãy hẹn thời gian và địa điểm, tại hạ nhất định liều mạng lãnh giáo, quyết không để cho các hạ thất vọng.
Diêu Yến Huy thấy người này nói năng không như kẻ xấu, hơn nữa mặt mày đoan chính, không chút vẻ hung ác, nhưng chàng là người tâm cao khí ngạo, không bao giờ chịu cúi đầu với kẻ khác, nghe vậy ngạo nghễ nói :
- Tại hạ không thích hẹn địa điểm khác hãy giải quyết ngay tại đây, thế nào?
Người ấy bởi đang có việc gấp nên không muốn động thủ với Diêu Yến Huy mất thời gian, chẳng ngờ Diêu Yến Huy lại ngang ngược như vậy, không sao nhẫn nhịn nổi nữa, tức giận nói :
- Các hạ đã muốn vậy, tại hạ sẵn sàng hầu tiếp, hãy xuất chiêu đi!
Diêu Yến Huy bất giác cảm thấy hối hận, bởi chàng đuổi theo người này là với ý định xem thử mục đích của đối phương, nào ngờ lại xảy ra xung đột thế này, giờ người ta đã khiêu chiến, chàng chẳng thể tỏ ra hèn kém đành nói :
- Tại hạ xưa nay không thích động thủ trước, xin mời các hạ!
Người ấy quát to :
- Vậy thì tại hạ mạn phép!
Dứt lời đã tung mình lao tới, hai tay cùng lúc vung ra, nhanh như chớp điểm vào huyệt Vân Môn trên ngực trái và huyệt Kiên Tỉnh trên vai phải Diêu Yến Huy.
Diêu Yến Huy buông tiếng cười dài, trở bước vung tay, với chiêu “Tùng Phong Liễu Ty” chộp vào huyệt Hiệp Cốc nơi cổ tay phải đối phương.
Người ấy giật mình vội lách người tránh khỏi, tay phải với chiêu “Phân Thủy Bài Lãng” (chia nước rẽ sóng) bổ vào ngực Diêu Yến Huy, đồng thời tay trái năm ngón như móc câu chộp thẳng vào mặt chàng.
Diêu Yến Huy sớm đã đoán biết võ công của người này không kém hơn mình nên chàng hết sức thận trọng đề phòng, thấy thế công đối phương hung mãnh tinh diệu, càng không dám khinh thường, vội tung mình lùi sau hai thước rồi lạng người sang trái đối phương, với chiêu “Tùng Hộ Liễu Tiêu” (tùng liễu reo hò) một chưởng bổ thẳng ra.
Người ấy biết hôm nay đã gặp kình địch, cũng không dám khinh suất, vừa xuất chiêu không trúng đích liền vội thu về, lách người sang bên tránh khỏi một chưởng của Diêu Yến Huy, rồi vung chỉ với chiêu “Tiên Nhân Chỉ Lộ” chọc vào hai mắt Diêu Yến Huy.
Diêu Yến Huy giật mình vội vàng lách tránh, song chưởng cùng lúc vung ra, chia nhau công vào thượng bàn và trung bàn đối phương.
Đó là chiêu thứ nhất của Tùng Liễu chưởng pháp, tên là “Tùng Ảnh Liễu Phong”, uy lực tuy không mạnh lắm nhưng cũng hết sức tinh diệu.
Người ấy bỗng ủa lên một tiếng, lạng người ra xa và quát :
- Dừng tay! Các hạ là gì của Tùng Vân đạo nhân?
Diêu Yến Huy chẳng ngờ đối phương lại biết chưởng pháp của mình, nghe vậy liền dừng tay nghiêm giọng nói :
- Tùng Vân đạo nhân chính là gia sư!
Người ấy ha hả cười to, hồi lâu mới nói :
- Chúng ta đúng là nước lũ cuốn đổ miếu Long Vương, người một nhà mà không biết nhau. Tại hạ là Lâm Triển Diệu, môn đồ duy nhất của Khổ Hành thiền sư.
Diêu Yến Huy nằm mơ cũng chẳng ngờ người này lại là môn đồ của Khổ Hành thiền sư, cùng liệt danh Nhị kỳ với ân sư, vậy có thể nói là người một nhà rồi, nghĩ lại hành động ngang ngược vừa rồi của mình., bất giác hổ thẹn nói :
- Tiểu đệ Diêu Yến Huy, không biết Lâm huynh là cao túc của Khổ Hành thiền sư lão tiền bối, vừa rồi đã mạo phạm, những mong lượng thứ cho!
Lâm Triển Diệu cười :
- Tiểu đệ đi đường trong đêm vội vã như vậy, thật khó trách Diêu huynh sinh nghi... Ủa, nghe giang hồ đồn đại là Diêu huynh đã lấy được Bách Hội chân kinh mà mọi người trong giới võ lâm đều mơ ước, chẳng hay có thật không vậy?
Diêu Yến Huy cảm thấy hết sức khó xử, thầm nghĩ :
- “Nếu mình nói ra chẳng biết người này đáng tin cậy hay không? Còn như không nói, mai kia sự thật phơi bày thì sao?”
Chàng đắn đo suy nghĩ một hồi, quyết định hiện tại cần thiết hơn, bèn lắc đầu nói :
- Giang hồ đồn đại như vậy, tiểu đệ cũng chẳng biết cách nào hơn!
Lâm Triển Diệu cười :
- Vậy đó là tin đồn thất thiệt ư?
Diêu Yến Huy cười gượng, gật đầu hỏi :
- Khi nãy Lâm huynh vội vã thế kia, chẳng hay định đi đến đâu vậy?
Lâm Triển Diệu giật mình vội nói :
- Việc này tiểu đệ lúc này không có thời gian nói rõ, mong Diêu huynh lượng thứ cho, xin cáo biệt!
Đoạn vòng tay thi lễ, quay người phóng đi ngay.
Diêu Yến Huy thấy Lâm Triển Diệu hối hả như vậy, biết hẳn là có việc khẩn cấp, vội nói :
- Lâm huynh, chẳng hay có cần tiểu đệ ra sức không?
Lâm Triển Diệu nghe vậy ngoảnh lại nói :
- Nếu Diêu huynh chịu giúp một tay, tiểu đệ vô vàn cảm kích.
Diêu Yến Huy nhanh bước đi đến bên Lâm Triển Diệu cười nói :
- Giữa huynh đệ giúp nhau là chuyện bình thường, hà tất khách sáo, Lâm huynh có thể...
Lâm Triển Diệu thở dài tiếp lời :
- Tiểu đệ từng ra tay can thiệp một chuyện bất bình ở Tướng Quân lĩnh do đó đã đắc tội với Hỏa Long bang, khiến một vị bằng hữu liên luỵ, bị bắt giữ trong Phân đường Hỏa Long bang ở Tướng Quân lĩnh...
- Lâm huynh định lén lút cứu vị bằng hữu ấy phải không?
Lâm Triển Diệu thở dài :
- Tiểu đệ dù vô dụng đến mấy cũng không muốn làm vậy, nhưng phân đàn Hỏa Long bang định đêm nay xử tử vị bằng hữu ấy...
Diêu Yến Huy cả kinh :
- Đó e là một cạm bẫy...
Lâm Triển Diệu gật đầu :
- Tiểu đệ biết điều ấy, bọn họ định dùng tính mạng vị bằng hữu ấy dụ tiểu đệ đến Tướng Quân lĩnh, sau đó có thể sẽ dùng thủ đoạn tiểu nhân sát hại cả hai người.
Diêu Yến Huy nghe vậy hết sức căm phẫn nói :
- Hỏa Long bang khốn kiếp như vậy, chả lẽ giới hiệp nghĩa không liên kết diệt trừ họ ư?
Lâm Triển Diệu lắc đầu :
- Hỏa Long bang chủ Liệt Hỏa Ma Quân hùng tài đại lược, dưới tay cao thủ như mây, muốn diệt trừ chẳng phải là điều dễ dàng.
Hai người vừa nói vừa thi triển khinh công phóng đi, đã đến Tướng Quân lĩnh lúc nào không hay, còn cách phân đàn Hỏa Long bang chẳng còn bao xa nữa.
Lâm Triển Diệu bỗng chậm người lại. thấp giọng nói :
- Đường chủ ở đây là Độc Giác Long Hoàng Thông, một thân nội ngoại công đã luyện đến trình độ đăng phong tạo cực. Diêu huynh khi gặp y phải hết sức cẩn thận. Giờ chúng ta tiến vào, tiểu đệ phụ trách việc cứu người, Diêu huynh yểm trợ cho tiểu đệ là được rồi.
Dứt lời liền tức tung mình, tiến thẳng vào phân đàn Hỏa Long bang.
Hai người đến gần bờ tường, Lâm Triển Diệu khoát tay ra hiệu, cùng tung mình lên trên một cây to, phóng mắt nhìn, chỉ thấy trong là một khoảng sân trống, lúc này đang có năm người đàn ông tuổi ngoài bốn mươi ngồi trên một hàng ghế ở phía đông, thảy đều mặt đầy sát khí.
Hai bên tả hữu năm người đều có mấy gã đại hán, thảy đều buông thõng hai tay đứng một cách cung kính.
Lúc này trời đã gần canh năm, vầng trăng đã khuất dạng ở phương tây, chỉ còn lác đác vài vì sao lấp lánh.
Người đàn ông ngồi giữa bỗng khoát tay, liền có hai gã đại hán từ trong ngôi nhà bên trái chạy nhanh ra, tay khiêng một chiếc bàn bát tiên đặt ngay giữa sân, rồi lui ra đứng vào hàng ngũ những đại hán bên phải.
Tiếp theo, trong ngôi nhà bên phải lại có hai đại hán chạy ra, mỗi người tay cầm một chiếc giỏ, chạy đến bên bàn bát tiên, mở nắp giỏ ra, trong đựng đầy gà vịt, rượu, nhang và giấy tiền vàng bạc.
Hai gã đại hán lần lượt lấy các món trong giỏ ra để lên bàn, sau đó đến đứng vào hàng ngũ những đại hán ở bên trái.
Diêu Yến Huy thấy vậy hết sức thắc mắc, không sao hiểu nổi đêm khuya thế này họ lập hương án để cúng bái gì.
Bỗng thấy Lâm Triển Diệu ngoắc tay ra hiệu, vội quay nhìn hai bên, lẹ làng vượt qua bờ tường, phi thân lên một cây to gần bên, lại đưa mắt nhìn.
Chỉ thấy người ngồi giữa từ từ đứng lên, đi đến trước bàn bát tiên, thắp lấy nhang thông thiên, cúi đầu cung kính hướng về phía tây, lẩm nhẩm điều gì chẳng rõ.
Bốn người khác cũng đứng lên theo, cùng cung kính cúi đầu xuống.
Người ngồi giữa bỗng hướng về phía sau khoát tay, liền có hai gã đại hán chạy ra phía sau.
Diêu Yến Huy thấy vậy thắc mắc thầm nhủ :
- “Lâm Triển Diệu nói là bằng hữu của y sắp bị xử tử, chả lẽ Hỏa Long bang giết một người còn phải khấn cáo trời đất hay sao?”
Chàng đang ngẫm nghĩ, bỗng nghe tiếng rên rỉ vọng đến, bất giác giật mình đưa mắt nhìn về phía ấy.
Chỉ thấy hai gã đại hán bỏ đi khi nãy quay trở lại, cắp theo một người bê bết máu, tóc xõa rối bời, phủ kín mặt mày, bước đi loạng choạng chực ngã, miệng không ngớt rên rỉ đau đớn.
Hai gã đại hán kè người máu đến trước bàn bát tiên, buông y ra rồi lui sang bên.
Người máu vừa được buông ra, liền tức ngã xuống đất.
Người đứng giữa bỗng quát to :
- Lý Thiên Viễn, nhân lúc bổn Đường chủ chưa bẩm cáo tổ sư, hãy quy thuận bổn Bang, bổn Đường chủ sẽ chữa trị thương thế cho ngươi, không để cho ngươi đau khổ nữa và sẽ trọng dụng ngươi.
Người máu gắng gượng dùng khuỷu tay phải chỏi đất, ngẩng đầu lên, dùng tay trái vén làn tóc phủ mặt, lộ ra gương mặt trắng bệch bơ phờ, giọng căm hận nói :
- Hoàng cẩu tặc, ngươi chớ đắc ý, đại gia bị các ngươi bắt giữ, chỉ trách học nghệ không tinh, muốn giết cứ giết, bảo đại gia quy thuận Hỏa Long bang chớ hòng mơ tưởng.
Người bị mắng là “Hoàng cẩu tặc” chưa kịp đáp, bỗng một người từ phía sau tiến ra, trỏ tay vào người máu lạnh lùng quât :
- Ngươi muốn chết có gì là khó! Lý Thiên Viễn, ngươi còn nhớ một chưởng đã ban cho Tiêu mỗ ở hồ Bà Dương hồi một năm trước không?
Lý Thiên Viễn như không chịu nổi lại ngã xuống, gắng gượng nói :
- Tiêu Đăng, ngươi cưỡng hiếp ngư nữ trên hồ Bà Dương, Lý mỗ sao thể quên được.
Tiêu Đăng bị bêu xấu trước mọi người, cả giận quát :
- Tiểu cẩu, ngươi dám phỉ báng bừa bãi danh dự của Tiêu mỗ, xem ta lấy mạng ngươi đây!
Đoạn liền giơ tay lên, toan vung chưởng bổ vào Lý Thiên Viễn.
Người họ Hoàng vội nắm tay y lại, khẽ quát :
- Trước hương án tổ sư, Tiêu huynh đệ không nên vọng động.
Tiêu Đăng giật mình, vội thu chưởng đứng yên.
Người họ Hoàng tiến lên một bước. trầm giọng nói :
- Lý Thiên Viễn, bổn Đường chủ khuyên ngươi một lần nữa, hãy mau bằng lòng quy thuận bổn Bang, nếu không ngày này sang năm sẽ là giỗ đầu của ngươi.
Lý Thiên Viễn vờ như không nghe, chẳng thèm đếm xỉa đến y.
Người họ Hoàng cười khảy :
- Ngươi đang suy nghĩ phải không? Nếu còn chấp mê bất ngộ, bổn Đường chủ cũng không sao ép buộc ngươi ở lại trên cõi đời.
Đoạn thắp lấy một bó nhang thông thiên, hướng về phía tây nói :
- Độc Giác Long Hoàng Thông, Đường chủ Phân đường Tướng Quân lĩnh xin bẩm cáo tổ sư, Lý Thiên Viễn tính tình ngoan cố, khó thể quy thuận, nếu không giết đi hậu quả khó lường...
Diêu Yến Huy thấy vậy, tức giận thầm mắng :
- Hỏa Long bang giết người mà cũng bày đặt cái trò thối tha như vậy, hừ!
Chỉ nghe Độc Giác Long Hoàng Thông nói tiếp :
- Lý Thiên Viễn đã bao phen chống đối bổn Bang và sát hại nhiều huynh đệ, lẽ ra là phải áp dụng điều thứ năm của bổn Bang, xử ngũ mã phân thây...
Diêu Yến Huy nghe đến đây máu nóng sôi sục, mày kiếm nhướng lên, rút lấy Ngân tiêu, vừa tung mình định nhảy xuống.
Ngay khi ấy Lâm Triển Diệu đã vung động trường kiếm lao xuống quát to :
- Cẩu tặc lại dám dùng thảm hình táng tận thiên lương như vậy, nếu Lâm đại gia này mà không giết sạch bọn cẩu tặc vạn ác các ngươi, thề không mang họ Lâm nữa.
Đoạn trường kiếm trong tay vung nhanh, chỉ thấy ánh bạc rợp trời, ập về phía Độc Giác Long Hoàng Thông.
Người của Hỏa Long bang bỗng thấy có kẻ nhiễu loạn, tức giận buông tiếng quát vang, cùng rút binh khí ra bao vây Lâm Triển Diệu.
Lâm Triển Diệu một thanh trường kiếm vung động như tia chớp, uy lực kinh người.
Diêu Yến Huy thấy Lâm Triển Diệu đã xuất thủ, cũng liền định phóng xuống, bỗng thấy bọn địch bao vây tấn công Lâm Triển Diệu, chợt động tâm chững người lại tiếp tục ẩn nấp trên cây.
Lâm Triển Diệu vừa thi triển kiếm pháp tinh diệu chống chọi với người của Hỏa Long bang vừa từ từ di chuyển đến gần Lý Thiên Viễn.
Độc Giác Long Hoàng Thông sau khi nhìn rõ đối phương liền cười khảy nói :
- Lâm Triển Diệu, ngươi đúng là thiên đường có lối không chịu đi, địa ngục không cửa lại chui vào!
Đoạn chắp hai tay sau lưng cùng bốn người lui sang đứng một bên.
Hai mươi đại hán Hỏa Long bang tuy đông người nhưng đều là hạng vô dụng, thường ngày chỉ biết hà hiếp bách tánh lương thiện, hôm nay gặp phải hạng cao thủ như Lâm Triển Diệu, chỉ mấy chiêu thảy đều tay chân cuống quýt.
Lâm Triển Diệu buông tiếng cười to, trường kiếm trong tay với chiêu “Hoành Tảo Thiên Quân” quét ngang ra, đồng thời tay trái một chưởng tung ra.
Liền tức mấy tiểng rú thảm vang lên, đã có mấy gã đại hán ngã gục dưới kiếm chưởng của Lâm Triển Diệu.
Lâm Triển Diệu một chiêu đắc thủ, buông tiếng cười dài nói :
- Kẻ nào sợ chết hãy cút ra, không sợ chết cứ ở lại!
Đồng thời trường kiếm vung lên với chiêu “Bạt Vân Trích Tinh” quét ra.
Bọn thủ hạ Hỏa Long bang tuy biết đối phương võ công cao cường, tiếp tục giao thủ chỉ có một con đường chết nhưng họ cũng biết bang quy nghiêm khắc, nếu khiếp sợ thoái lui sẽ bị nhục hình còn đau khổ hơn chết.
Thế nên họ chỉ có một con đường là liều mạng với kẻ địch.
Nhưng kiếm pháp của Lâm Triển Diệu là do Khổ Hành thiền sư, một trong Nhị kỳ truyền thụ, bọn vô dụng như họ sao thể đương cự nổi.
Chỉ thấy kiếm quang lấp loáng, lại có mấy người ngã gục dưới trường kiếm của Lâm Triển Diệu.
Lâm Triển Diệu liên tiếp sát thương bảy tám người, thấy đối phương không hề có ý thoái lui, bất giác chau mày, tung mình lên cao hơn trượng, lướt chéo đi hơn trượng, hạ xuống trước Độc Giác Long Hoàng Thông, quắc mắt nhìn y :
- Nếu ngươi sợ chết, chỉ cần quỳ xuống lạy Lâm mỗ ba lạy, Lâm mỗ sẽ tha chết cho ngươi một phen và xá bỏ tội ngươi đã hành hạ dã man Lý Thiên Viễn.
Độc Giác Long mắt rực hung quang quát :
- Tiểu cẩu, hôm nay Hoàng thái gia nhất định sẽ khiến ngươi dở sống dở chết, ngươi vội gì kia chứ?
Bỗng thấy thuộc hạ lại lao vào Lâm Triển Diệu, biết chỉ chuốc lấy cái chết vội cất tiếng quát lui họ.
Lâm Triển Diệu đột nhiên quay người, tung mình lao về phía Lý Thiên Viễn.
Độc Giác Long vội lướt tới cản lại, một chưởng bổ ra và quát :
- Lui về ngay!
Lâm Triển Diệu biết đối phương công lực thâm hậu, vội lách tránh sang bên, trường