Ăn cơm xong thì trời bắt đầu tối.
Lão Thìn bắt đầu đóng cửa cài then cẩn thận.
Vợ và con lão sớm leo lên giường ngủ.
Lão Thìn thì châm đèn hút điếu thuốc lào và tiếp chuyện với đạo sĩ trẻ tuổi.
Mãi đến lúc này lão mới biết đạo sĩ trẻ chỉ mới mười một tuổi, đúng bằng thằng con đầu nhà lão.
Đạo sĩ trẻ không có cha mẹ, được sư phụ nhặt về nuôi từ lúc bé.
Cái tên Minh Khánh cũng là do sư phụ đặt, vừa là pháp hiệu, vừa là tên gọi.
Đạo sĩ trẻ đã học bắt ma được bốn năm, nhưng đây là lần đầu hắn đi bắt ma một mình.
Đạo sĩ tự hào kể cho lão Thìn nghe về phái Phổ Linh, phái trừ tà số một của cả nước.
Rồi những câu chuyện về ma quỷ, về người trừ tà khiến lão Thìn mê mẩn.
Lão nghe đấn tận lúc gà gáy nửa đêm mới chịu leo lên giường ngủ.
Hôm sau lão Thìn tỉnh dậy.
Đầu tiền lão kiểm tra vợ con xem có thiếu ai không.
Nhà lão Thìn may mắn cả bốn mạng người còn nguyên vẹn.
Nhưng lão Thìn biết nếu con quỷ cứ vẫn chưa bị tiêu diệt, thì nhà lão rồi cũng sẽ có một ngày như những nhà hàng xóm khác trong làng.
Vì thế sau bữa sáng, khi đạo sĩ trẻ tuổi đưa ra lời mời thuê lão dẫn đường đi bắt quỷ, lão Thìn chỉ vẹn vẹn suy nghĩ trong giây lát liền đồng ý.
Để cho an tâm, lão nhận lấy số tiền lớn mà đạo sĩ trẻ đưa cho, sang nhà cậu em vợ sống cách đó bốn ngôi nhà để huy động thêm người.
Cậu em vợ nghe lão thuyết phục, cũng đồng ý nhận một nửa số tiền và đi cùng.
Về đến nhà, Lê Thương cũng đã tỉnh dậy.
Mắt anh vẫn sưng húp do khóc cả đêm.
Anh xin được đi cùng diệt quỷ.
Vốn mọi người định không mang theo anh, nhưng Lê Thương liền diễn một bài võ, thứ mà anh học được ở môn phái tu đạo trong núi sâu.
Lê Thương còn nói anh có một bảo vật của môn phái có thể bảo vệ mọi người trước con quỷ.
Cuối cùng, ba người đồng ý mang theo Lê Thương.
Bọn họ đi đến nơi có nạn nhân dầu tiên của con quỷ.
Đó là một ngôi nhà nằm bên sát vách tường ngôi chùa thôn Đông.
Khi bốn người Minh Khánh đến nơi, gia đình người chết đã bỏ làng đi rồi.
Ngôi nhà vốn đã yên ắng nay lại càng yên ắng hơn.
Lão Thìn gỡ cái chốt ở cánh cổng bằng tre ra, rồi đi vào.
Có một con đường đá bằng gạch vụn trải dài từ cổng vào đến trong nhà.
Cái sân được lát gạch sạch sẽ.
Bên trên cũng không có nhiều rêu xanh chứng tỏ chủ nhân ngôi nhà là người rất sạch sẽ và cẩn thận.
Theo như lời lão Thìn kể thì gia đình người chết đều là phật tử của ngôi chùa.
Bọn họ làm nghề buôn cá nên khá giàu có.
Người chết là người chồng và trụ cột trong gia đình.
Lão Thìn dẫn Minh Khánh đi một vòng quanh ngôi nhà, rồi dừng bước trước một gốc khế cạnh nhà bếp.
Lão chỉ cây khế đã rụng sạch lá, chỉ còn những cành cây khẳng khiu rung rung mỗi khi gió về, bảo: “Người chết lúc đầu được phát hiện trên cây khế này.” Rồi lão mô tả dáng nằm của người chết cho Minh Khánh.
Minh Khánh quan sát một cách cẩn thận, thậm chí dán thử bùa chú lên thân cây nữa, nhưng không phát hiện được gì.
Mấy người loang quanh trong khu vườn cũ sau nhà một lúc lâu.
Điều duy nhất mà Minh Khánh cảm thấy kỳ quái đó là trong vườn, rau cỏ mọc xanh um, nhưng những cây cao như na, khế, hay hồng xiêm điều trụi sạch lá.
Nghe lão Thìn kể, lúc đầu cây cối trong vườn không bị trụi lá như vậy.
Chỉ sau khi người chết thì cây bắt đầu rụng lá, và ba ngày sau thì mới rụng sạch.
Minh Khánh sờ