“Điện hạ! Bọn họ thực sự rất yêu mến ngài.
Dân chúng của lãnh địa chưa bao giờ dám quên, chính là vương quốc Star, chính là vương thất Jadestar, đã đem lại cuộc sống sung túc này cho họ.”
Người nói chuyện là Nam tước Limor.
Là lãnh chúa của bốn ngôi làng, lâu đài của y sừng sững tọa lạc ngay giữa nơi đây.
Đi về phía Nam, có thể thấy Đại lộ Phục Hưng phủ đầy lá vàng của lãnh địa Trung Ương.
Ngược lên phía Bắc, chính là rừng cây bạch dương chỉ có ở Bắc Cảnh.
Đây là sáng sớm ngày thứ tư của cuộc hành trình đến Aixenter.
Đoàn xe đã dừng lại vài lần trên đường để bổ sung vật tư.
Nếu như mọi việc suôn sẻ thì họ có thể đến Bắc Cảnh vào xế chiều hôm nay, và đến Pháo đài Đoạn Long vào tối mai.
Mặc dù mới chỉ khoảng ba mươi mấy tuổi, nhưng độ mập mạp của Nam tước Limor có thể sánh ngang với Công tước Cullen.
Vị nam tước này cười đến híp cả mắt và say sưa nói chuyện với Điện hạ Thales đang được các thần dân vây quanh:
“Mọi người đều mong chờ ngài đến, đồng thời cũng cảm thấy vô cùng vinh dự.
Vương thất Jadestar được tiếp nối đúng là một ưu ái của Nữ thần Hoàng Hôn.” Nam tước Limor xoa xoa cái bụng của mình và cười, nói: “Tôi tin rằng, trong tương lai, dưới sự cai trị của ngài, Star sẽ ngày càng thịnh vượng, ngày càng tốt đẹp hơn trước rất nhiều.”
“Suy cho cùng thì chúng ta chính là hậu duệ của Đế Quốc!”
Thales dạo bước trong ngôi làng sạch không tì vết, nơi mà ngay cả những vết tuyết cũng được quét dọn sạch sẽ.
Duy trì nụ cười chuẩn mực nhất, cậu vẫy tay chào dân chúng của lãnh địa đang ăn mặc những bộ trang phục xinh đẹp, ngay ngắn đứng xung quanh mình.
Bên cạnh, Wya, Jorad, cùng với năm người lính Jadestar đang khẩn trương tách cậu ra khỏi đám đông.
Theo sau là Aida, người vừa mới nhìn dáng đi đã biết là đang bơ phờ.
“Tốt nhất là nên lập tức rời đi, thưa Điện hạ.” Jorah nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Đây thực sự không phải là một ý kiến hay.”
“Đúng là như vậy,” Wya vừa nói vừa ngăn một người dân lại.
“Nhiệm vụ của ngài là đi sứ, chứ không phải là thị sát.
Ngài chỉ đi ngang qua nơi này mà thôi.”
Thales gật gật đầu và tình cờ làm một vài cử chỉ tay vô nghĩa về phía xa.
[Thế nào?]
Wya nhìn hành động của hoàng tử, nhíu mày.
Anh ta nhìn về hướng khác của ngôi làng với vẻ không vui.
Quả nhiên, bóng dáng của Ralf xuất hiện ở một nơi vắng vẻ cách đó khá xa rất đúng lúc.
Sau đó thì Ralf vắt hết óc suy nghĩ để ra dấu bằng tay ba lần với Thales.
[Phía sau.
Giả.
Tất cả.]
‘Giả.’
‘Ôi.’
Tâm trạng Thales chùng xuống.
Cậu nhìn về phía một đứa bé ở gần mình nhất.
Nó khoảng bảy, tám tuổi – cũng xấp xỉ tuổi cậu.
Đứa bé ấy có làn da ngăm đen, gầy đến nỗi da bọc xương và được bọc trong một bộ quần áo dày cộp.
Đôi tay nhỏ bé không thò ra được khỏi tay áo.
Đôi mắt đứa bé ấy tràn đầy nỗi sợ hãi và khiếp đảm, nhưng nó vẫn phải cố nặn ra một nụ cười giả tạo.
Gần đó là một người đàn ông trung niên cố sức vẫy đôi bàn tay thô ráp và biến dạng của mình với đôi mắt chết lặng.
Tiếp đến là một người phụ nữ trong chiếc khăn trùm đầu và bộ quần áo chẳng ăn nhập gì với nhau cả.
Rõ ràng là nó được mô phỏng theo phong cách thời trang đang thịnh hành ở vương đô.
Ở góc không ai chú ý đến, một ông già trạc sáu mươi tuổi đang mặc chiếc áo choàng rộng thùng thình trông rất khôi hài, tựa như những chiếc áo choàng được các quý tộc dùng để che mưa.
Nửa người dưới của ông mặc một chiếc quần tây mỏng và run lẩy bẩy vì lạnh.
Còn cả… ngôi làng đẹp không tì vết và mọi người xếp dọc hai bên để chào đón.
Thales thở dài, nhìn về phía Nam tước Limor.
‘Coi tôi là thằng ngốc sao?’
‘Thì ra trên thế giới này cũng có Làng Potemkin (1).’
“Chắc đã bổ sung xong vật tư,” Thales làm một vài cử chỉ mà người khác nhìn không hiểu với Ralf ở phía xa, rồi nói khẽ với Wya và Jorad.
“Đi thôi.”
Wya hung dữ, trừng mắt lên với Ralf ở phía xa, sau đó đuổi theo Thales và Jorad.
Rõ ràng anh ta mới là quan hầu cận của Hoàng tử thứ hai.
Bất chấp những lời mời mọc ở lại chơi đầy lưu luyến và lời cảm ơn sâu sắc, cũng như từ biệt của Nam tước Limor, đoàn xe của sứ đoàn Star hướng về phía Bắc, tới Aixenter vẫn chuẩn bị lên đường.
“Tôi còn tưởng cậu rất hưởng thụ cái cảm giác được nhiều người tung hô này?”
Phó sứ của sứ đoàn, Huân tước Potray không biết móc từ đâu ra một cái tẩu và châm lửa.
Trong làn khói dày đặc, ông ta rít một hơi, rồi nhìn về phía Hoàng tử thứ hai với ánh mắt giễu cợt.
“Không.”
“Tôi càng hi vọng có thể hưởng thụ những lời tung hô chân thành, chất phác, xuất phát từ tận đáy lòng hơn,” Thales mỉm cười, nhận nước từ người vệ binh.
“Hơn là nhìn bọn họ bị lãnh chúa ép ăn mặc quần áo đã chuẩn bị từ trước, cố sức để nặn ra những nụ cười giả tạo và những lời dối trá về cuộc sống hạnh phúc của mình.
Trong một ngôi làng đã được quét dọn sạch sẽ từ sớm, họ phải đứng vẫy chào một vị hoàng tử mà họ không thực sự yêu thích chẳng phải bởi lý do gì cả.”
Thales khẽ than: “Ông đoán xem có bao nhiêu người ngoài mặt thì tươi cười như hoa, nhưng bên trong thì vô cùng căm ghét vị hoàng tử đột nhiên đến này?”
“Một người cũng không có,” Ngoài dự đoán, Potray lại phủ nhận lời của cậu.
“Nếu nhất quyết phải tìm ra một thì may chăng chỉ có vị nam tước mập mạp kia thôi.”
Thales nhướng mày.
“Đừng đánh giá quá cao bản thân, Quốc vương Bệ hạ tương lai,” Potray khinh khỉnh, nhả ra một làn khói thuốc.
“Trong mắt rất nhiều người, Sao Chín Cánh còn chẳng nặng bằng một tai lúa mì (2).”
“Lúa mì có thể giúp bọn họ no cái bụng, Sao Chín Cánh có thể làm gì? Ồ, vẫn có.” Potray cười khinh bỉ.
“Chẳng hạn như lãnh chúa có thể cho họ ăn một bữa no nê, phân phát một ít quần áo mình không dùng nữa, để họ có thể ra chào đón người thừa kế của Sao Chín Cánh đi ngang qua một cách đàng hoàng nhất có thể.”
Sắc mặt Thales nặng nề.
Trước khi lên xe ngựa, cậu nhìn ngôi làng nằm giữa Bắc Cảnh và lãnh địa Trung Ương một lần nữa, rồi không nhịn được mà nói: “Nơi này là điểm giao cắt giữa Đại lộ Phục Hưng và rừng bạch dương.
Đặc sản của Bắc Cảnh và hàng hóa từ lãnh địa Trung Ương đều sẽ đi qua đây.
Đất đai và bãi săn quanh đây cũng không thiếu.
Thế nhưng tại sao người dân ở đây vẫn nghèo khổ đến thế – rốt cuộc là do tham ô, vấn đề về đất đai, hay thuế quá cao?”
“Hãy nói theo cách khác.”
“Nam tước Limor là một trong số những chư hầu dưới quyền Bá tước Talon.
Ông ta chịu trách nhiệm thu thuế và hưởng ứng lời kêu gọi nhập ngũ cho người sau.
Và nhà Talon thì là họ hàng xa, cũng như người ủng hộ của vương thất Jadestar.
Nói đúng hơn thì, lý do người dân nơi đây nghèo khổ như vậy,” Potray nhả ra hai vòng khói từ mũi và mỉa mai: “Là do những người thống trị của họ quá trung thành và yêu nước.”
Thales im lặng một lúc, cho đến khi Wya cắt ngang những dòng suy nghĩ của cậu.
“Điện hạ, người cựu binh kia không chịu rời đi, đến giờ vẫn tiếp tục đi theo chúng ta.” Wya chỉ về phía một bóng người đang tập tễnh ở phía sau, thở dài.
“Chúng ta đã đi qua thành Sông Băng của nhà Talon.
Tôi nghĩ là thức ăn và vật tư trên người anh ta không đủ để quay về thành Vĩnh Tinh.
Hơn nữa, anh ta cũng không có quần áo tránh rét, càng đi về phía Bắc thì…”
“Theo tôi thì chúng ta có thể giao anh ta cho vị nam tước kia,” Jorad vuốt mái tóc đỏ của mình.
“Làm vậy thì sẽ không phải lo chuyện anh ta sẽ chết đói hay ngã chết trên đường.”
“Nhìn dáng vẻ của người cựu binh này thì tôi đoán anh ấy không giỏi giao tiếp với quý tộc lắm.
Còn vị nam tước kia thì khả năng cao sẽ nhốt anh ấy vào trong ngục,” Thales lắc đầu, nhìn theo bóng dáng cố chấp của Genard.
“Mà dù sao thì anh ta cũng là… cận vệ riêng của Công tước John quá cố.
Cũng coi như là có liên quan với gia tộc Jadestar.”
Đôi mắt của Thales lấp lánh khi cậu nghĩ về em trai của vị vua quá cố trong lăng mộ.
[Chiến thần Ánh Sao, Người giải phóng Zodra, Công tước Hồ Sao, John LK Jadestar, 613 – 660]
“Vậy thì đưa anh ta đi cùng.”
Thales nhìn về người phó sứ của mình với vẻ nghi hoặc.
Huân tước Potray tức giận khi phát hiện lửa trong cái tẩu của mình đã bị tắt vì lạnh.
Ông loay hoay tìm trong tìm trong túi của mình, mãi cho đến khi Wya thở dài và lấy ra một mẩu đá lửa.
“Theo tôi thì với nghị lực như vậy – đi bộ theo chúng ta suốt ba ngày ba đêm – nếu như không phải là thuộc hạ trung thành nhất, thì sẽ là kẻ địch nguy hiểm nhất.”
Potray châm tẩu, nhìn về phía cuối của đoàn xe, nơi đặt một cỗ quan tài và khinh thường:
“Bất luận thế nào thì cậu đều có lý do để đưa anh ta theo và đặt dưới tầm quan sát và sự kiểm soát của mình – dù sao thì trong cái đoàn xe rối tung rối mù này thì cái gì chẳng có, đúng không?”
Thales nhướng mày, giả vờ như không nghe thấy Putray phàn nàn về những người bạn đồng hành ma cà rồng và nói: “Một thuộc hạ trung thành và một kẻ địch nguy hiểm.
Tôi không muốn mạo hiểm đặt cược một trong số đó.”
“Khó nói,” Potray rít mạnh một hơi, rồi nhắm mắt đầy thỏa mãn.
“Đôi khi, cả hai đều có thể.”
Thales trợn mắt khinh bỉ.
“Điện hạ, người cựu binh kia?” Wya ngập ngừng.
Thales trầm ngâm một lúc, rồi đột nhiên tiến về phía người cựu binh của Quân đoàn Ánh Sao.
Sau lưng, Ralf cũng lặng lẽ đi theo.
Wya sững sờ, sau đó vội vàng đuổi theo, đồng thời cũng liếc Ralf với vẻ bất mãn.
Sau khi vượt qua Con Quỷ Trong Gió thì anh ta bất giác tiến lên trước một bước và trở thành người gần nhất với Hoàng tử thứ hai.
Wya cảm thấy vị trí quan hầu cận của mình đang bị uy hiếp nghiêm trọng bởi người đàn ông đeo mặt nạ bạc và phải đi lại bằng chân giả này.
Ví dụ như loại “ngôn ngữ kí hiệu” mà chỉ gã và hoàng tử mới có thể hiểu được.
“Cựu binh,” Thales gọi từ xa.
“Anh tên là gì?”
Genard, người đang tự ôm lấy mình và run rẩy vì lạnh, ngẩng đầu lên và nhìn thấy biểu tượng sao chín cánh được thêu trên người Thales.
Hai mắt anh ta sáng lên.
Anh chợt nhớ về khung cảnh năm đó: vị công tước trung niên lười biếng bước ra khỏi doanh trại và đụng phải mình.
‘Công tước.’
“Ge, Genard.” Anh ta vừa nói vừa rùng mình.
“Vẫn không chịu từ bỏ, đúng không?” Thales nheo mắt.
“Nhưng anh biết, tôi không thể để anh đi theo – anh là người được Covendier đưa tới, và tôi thì không tin anh ta.”
Genard sững sờ, vội vàng giải thích: “Tôi và họ không cùng một nhóm.
Tôi bị bọn họ bắt giữ… Tôi cũng không biết vì sao họ lại đưa mình tới…”
“Nhưng ba ngày này tại sao anh lại phải đi theo chúng tôi?” Thales ngắt lời, nhìn thẳng vào mắt Genard.
“Cho tôi một lý do để tin tưởng anh.”
Genard ngây người ra