Bình minh ló dạng, đội kỵ binh tinh nhuệ của Âu Sa Nhĩ vừa từ biên cương quay về kinh thành. Mễ Ái quốc vương Mạc Sa Dĩnh nghị triều rất sớm.
Khoác long bào thêu rồng điểm ngọc, đầu đội mão vàng đính long châu quyền lực. Mạc Sa Dĩnh tay cầm quyền trượng, tay mang kiếm ngọc vào triều.
Bá quan văn võ cúi đầu hành lễ. Bên cánh tả có quốc sư A Dao Khắc Định, cánh hữu thừa tướng Lệ Nam Thành dẫn đầu. Vua tôi nhà Âu Sa Nhĩ hừng hực khí thế, ôm mộng chiếm đế đô Diên Phong quốc.
Mạc Sa Dĩnh tuổi trẻ, tài ba độc đoán. Hắn da dẻ hồng hào, thân hình chắc nịch, người dong dỏng cao. So với hai người em ruột thịt là Mạc Sa Vũ và Mạc Sa Ân thì chất ngang tàng đã vượt hơn mấy bậc. Tư chất làm vua có đủ nhưng thiếu mỗi nhân tâm. Thế nên, khi hắn lên ngôi thì chiến trận liên miên. Bách tính khổ sở vì sưu cao, thuế nặng. Tất cả đổ dồn vào việc nuôi đội quân chinh phạt.
Cho kỵ binh về để bảo tồn thực lực, Mạc Sa Dĩnh vừa hay tin tướng tài đại phá biên quan. Hắn vẫn tức giận chuyện hỏa công phục kích hôm trước. Nay văn võ tề tựu, phải ra kế sách triệt phá đất Diên Phong, bình định thiên hạ.
- Muôn tâu bệ hạ! Vua tôi nhà Diên Phong đã thoái lui mấy lần. Chứng tỏ thực lực đối phương có suy yếu. Ta nhanh tay cướp thời cơ, đại chiến đế đô.
Thừa tướng Lệ Nam Thành nói rất đúng ý Mạc Sa Dĩnh. Tuy nhiên, quốc sư A Dao Khắc Định lại khuyên can.
- Thưa bệ hạ, minh quân phải lo bách tính thiên hạ trước. Đem mộng chinh phạt e rằng sinh linh đồ thán, đại họa triền miên. Mong người nghĩ lại.
- Ông...
Mạc Sa Dĩnh tức giận đập tay xuống long ngai. Cả triều hốt hoảng quỳ xuống. Thừa tướng liếc nhìn A Dao Khắc Định. Mạc Sa Dĩnh bực tức chỉ tay lên trời.
- Ta là thiên tử! Con dân trăm họ phải quỳ rạp dưới chân ta. Vó ngựa Âu Sa Nhĩ sẽ chinh phạt tất cả, ta há sợ gì đại họa chứ!
A Dao Khắc Định lắc đầu than vãn. Buổi thiết triều căng thẳng kết thúc không lâu sau đó. Mạc Sa Dĩnh buồn bực, hắn đến ngự hoa viên lấy lại tinh thần.
Hậu cung Mạc Sa thị hơn ngàn phi tần nhưng Mạc Sa Dĩnh chưa từng lập ai làm hoàng hậu. Nữ nhân phiền hà khiến hắn chẳng thiết tha gì. Cung nữ và thê thiếp đi ngang qua chỉ biết hành lễ rồi lặng lẽ rời khỏi. Đâu ai dám nán lại bên bóng tùng quân lạnh lùng đó.
- Thưa bệ hạ!
Thái giám vừa tới bẩm báo đôi điều. Mạc Sa Dĩnh mắt sáng rỡ, miệng cười háo hức.
- Thần binh có thể mời gọi sao? Ngươi cho hắn vào đây!
Mạc Sa Dĩnh phấn khởi nhìn kẻ vừa được phép triệu hồi. Hắn tướng mạo nho nhã, lịch thiệp.
- Ngươi là ai?
- Tâu bệ hạ, thảo dân là Hàn Ly, mưu sĩ của Vệ Bắc Thần nước Thiên Nam. Nay Vệ vương qua đời, kẻ lang bạt tìm người nương tựa tấm thân. Biết bệ hạ muốn bình định Diên Phong, thảo dân xin hiến kế mọn, giúp người nắm được thiên hạ.
Mạc Sa Dĩnh nhướng mày, không ngờ mưu sĩ Vệ Bắc Thần đầu quân trợ lực. Chả lẽ ý trời định ngôi thiên tử Lục Hợp Liên Châu* là hắn à?
Suy nghĩ đắn đo giây lát, Mạc Sa Dĩnh chỉ tay xuống ly rượu trên bàn.
- Đây là Mộc Huyết tửu, nó rất độc. Nếu ngươi dám uống thì ta sẽ tin những gì ngươi nói!
Hàn Ly nheo mắt lại, tay khẽ run run cầm ly rượu. Hắn nhìn Mạc Sa Dĩnh, một kẻ ngông cuồng kiêu ngạo. Kẻ sĩ muốn phò tá minh quân, nay cam hủy mình vì độc tửu. Hàn Ly nhắm mắt uống cạn, thấy thế Mạc Sa Dĩnh cười vang.
- Ngươi khá lắm, vậy thì vào thư phòng ta bàn chuyện!
Hàn Ly giật mình, quả không hổ danh kẻ độc đoán. Mạc Sa Dĩnh đa nghi cực độ nhưng kế thử lòng trung thành khiến người ta khiếp sợ thật.
...
Sao đêm điểm màu rực rỡ một góc trời, quốc sư A Dao Khắc Định trằn trọc bên ngọn đèn sầu não. Nhìn cha mất ăn mất ngủ, ái nữ khuê các A Dao Mục Thủy đến vấn an.
Nàng con gái mười bảy tuổi, mắt phụng mày ngài. Da trắng tựa tuyết, tướng mạo như hoa như ngọc. Nhiều công tử nhà quyền quý đoái mắt tơ tưởng nhưng nàng chẳng thuận lòng. Biết cha phân ưu chuyện nước non, nàng đành thỏ thẻ.
- Cha, đêm khuya lạnh lắm, người mau đi nghỉ kẻo cảm phong hàn.
A Dao Khắc Định thở dài, ông chẳng biết nói sao cùng con gái.
- Thiên tử nuôi mộng cuồng chinh, biết lấy gì khuyên răng. Kẻ bề tôi già cỗi, suốt ngày trong tư dinh há chăng chỉ là kẻ vô dụng.
Mục Thủy chạnh lòng lời tự trách của cha. Nàng hiểu tâm tư vị quốc sư cao tuổi. A Dao Khắc Định xúc động nhìn con. Nỗi nhớ héo hon bao ngày tháng đợi chờ.
- Ta già rồi, biết tìm Mễ Nguyệt phương nào. Nay con đã lớn, nên tìm bóng tùng quân mà nương tựa.
Mục Thủy vội nắm lấy đôi tay ông, nàng thiết tha van nài.
- Con muốn đi tìm tỷ tỷ. Mong cha ưng thuận!
A Dao Khắc Định lắc đầu, ông đứng dậy, mắt hướng phía trời xa vô định. Trái tim người cha cùng ám ảnh da diết đứa con gái tội nghiệp. Ánh sao đêm khắc khoải u hoài, đem nỗi buồn chìm vào cõi hư vô...
...
Tiếng sói đêm trăng nghe buồn bã cô đơn quá. Dòng suối nhỏ róc rách chảy quanh ngôi nhà bé nhỏ. Ánh trăng bạc điểm tô nét lung linh, lộng lẫy cho con suối. Thứ âm thanh êm đềm, mát dịu cõi lòng thiếu nữ.
Nguyệt Minh vuốt ve mái đầu sói xám. Vẻ mặt nó đáng yêu hơn hết. Không biết tự khi nào, nàng gắn bó với chúng nhiều như vậy. Có lẽ,