Nhị vương tử bước về lều của mình liền cho hạ nhân mang nước nóng vào.
Hắn nhanh chóng cởi bỏ bộ binh phục lẫn giáp thân rồi bước vào bồn tắm gỗ, vừa ngồi xuống liền vốc một vốc nước to vỗ lên mặt.
Nước tắm trong quân rất đơn giản, chỉ là nước giếng đun lên chứ không có thêm thảo mộc hay hoa khô gì để tạo mùi thơm.
Gió biển và cát nơi đây làm mái tóc và cơ thể hay bị cảm giác dấp dính khó chịu, tắm rửa thế nào cũng không hết.
Ngọc Huyên của hắn làm thế nào mà lúc nào cũng thơm, tóc lúc nào cũng suôn mượt còn da thì mịn màng như lụa thế nhỉ?
Đến tận bây giờ trống ngực của Thống lĩnh Nhạn Quân vẫn còn vang lên dồn dập.
Dường như mọi tâm cơ tính toán, mọi kỹ năng đóng kịch giả vờ của hắn đều đem ra dùng hết vào cuộc hội thoại vừa rồi.
"Đại ca, huynh đưa Ngọc Huyên về Vương Đô ngay lúc này chưa phải là thượng sách đâu.
Trong một năm qua đệ phát hiện Ngọc Huyên rất có năng khiếu việc trồng trọt, hạt chà là từ ngoại tộc mà y cũng làm cho nảy mầm được.
Đệ muốn giữ y lại đây một thời gian để giúp cho việc trồng rừng.
Ngoài ra, Kinh Lạc có thủy binh, kỹ thuật đóng thuyền chắc chắn tốt hơn chúng ta nhiều.
Đệ muốn lợi dụng y mà moi thông tin một chút."
"Ngọc Huyên tuy thuần lương nhưng đâu có ngốc.
Làm sao mà y chịu giúp đệ chứ?"
"Haha, y dĩ nhiên không giúp đệ, thế nhưng y sẽ giúp bá tánh.
Đó chính là điểm yếu của y mà đệ phát hiện ra.
Chỉ cần tạo việc làm cho dân du mục trên Đại Mạc bằng cách yêu cầu họ trồng rừng lấy gỗ cho quân Lam Thủy, cuộc sống của họ chẳng phải sẽ đỡ phải nay đây mai đó mà có thể ổn định hơn sao? Ngọc Huyên sẽ không nỡ nhìn bá tánh chịu khổ đâu!"
"Cho dù là thế, y cũng không thể cứ ở đây mãi.
Y là nhân tố quan trọng cho việc nam tiến, không thể không cẩn thận canh chừng.
Phải đem y về Vương Đô thì ta và phụ hoàng mới an tâm."
"Dĩ nhiên đệ hiểu.
Cho đệ ba tháng nữa thôi.
Bây giờ đang cuối xuân, tới cuối mùa hạ đệ sẽ đích thân đưa y về Vương Đô."
"Hừm...! tới cuối mùa hạ chẳng phải cũng là lúc đội quân chinh tây lên đường sao? Lúc ấy đệ cứ đưa quân đi đi, ta sẽ cho thân tín đến đây đưa Ngọc Huyên về."
Khung Dực đưa hai tay lên ôm mặt, thở ra một hơi nặng nề.
Hơi nước nóng trong bồn bốc lên thảng hoặc, mờ mờ ảo ảo.
Vậy là hắn còn ba tháng.
Thật ra Khung Dực cũng không rõ hắn có lừa được đại ca hay không.
Mặc dù không đủ tâm cơ, lần này hắn cũng hiểu việc đại ca đẩy hắn đi tiễn đoàn quân chinh tây rồi đích thân cho người đến rước Ngọc Huyên về Trích Nguyệt là để chắc chắn hắn lại không viện cớ giở trò.
Nếu nói như vậy thì có lẽ đại ca đã nghi ngờ gì đó cũng nên.
Tuy nhiên giờ phút này hắn chẳng còn quan tâm.
Đầu óc Nhị vương tử chỉ bị một ý nghĩ duy nhất cắn nuốt.
Lát sau Khung Dực bước ra khỏi bồn gỗ, quấn một chiếc khăn dày ngang hông rồi đi đến phía đầu giường.
Từ ngày Ngọc Huyên ngủ riêng, hắn bèn đem chiếc vòng lam ngọc về, đêm đêm lấy ra mài.
Trước đó hắn chỉ dám giấu ở một góc bí mật trong lều Thống soái, ngày ngày sau khi xong việc đều nán lại mà mài tầm nửa canh giờ.
Bắt đầu mài từ mùa thu năm trước, đến cuối mùa xuân năm nay chiếc vòng đã ra dáng thon thon tròn tròn, bây giờ chỉ việc giũa thêm cho sắc nét và đánh bóng.
Những tưởng sẽ được ở bên y trọn hai năm còn lại, giờ đây chỉ còn có một mùa hạ cuối cùng.
Hai ngày sau, Đại vương tử Khung Tuấn lên đường quay về Vương Đô.
Chỉ có Khung Dực và Ngọc Huyên ra tiễn với tư cách "người nhà." Trên cương vị Thống lĩnh Nhạn Quân, mỗi lần Khung Dực đi đến hay rời khỏi quân doanh đều phải có ít nhất một vị tướng soái ra nghênh đón hoặc đưa tiễn theo đúng quy củ trong quân, thế nhưng Khung Tuấn thì không trực thuộc quân đội Đại Thương mà chỉ là hoàng tộc.
Sáng nay vị tướng quân nào cũng "vô tình" có việc, người thì luyện quân, người thì đi kiểm tra tiến độ trồng rừng, người thì đi gặp trưởng thôn Lam Thủy bàn việc lấy mảnh đất nào trồng vườn cam, vườn bưởi và chà là.
Khung Dực thừa hiểu bọn họ không thích đại ca hắn nên tìm cách trốn, thế nhưng hắn cũng không ép buộc.
Nhân tâm phải thắng về chứ không phải được bố thí, cũng như việc thuần cho được một con chiến mã ngông cuồng của Đại Mạc thì cần nửa phần cứng rắn, nửa phần ôn nhu.
Khung Tuấn không ngốc, hắn cũng hiểu được sau lần gặp mặt đầu tiên này đám tướng sĩ trong quân vẫn chưa dành nhiều hảo cảm cho mình.
Nhưng mà vậy thì đã sao? Một ngày không xa bọn chúng cũng phải khuỵu gối khom mình tung hô khi hắn đội vương miện sắt và vàng, ngồi trên ngôi cao trong hoàng cung Trích Nguyệt đăng cơ Hoàng đế.
Thích hay không thích chẳng có ý nghĩa gì nữa, chỉ cần tuân mệnh phục tùng.
"Được rồi, ta đi đây.
Tới cuối mùa hạ sẽ cho người quay lại đây đón Ngọc Huyên, đệ chuẩn bị thu xếp đi nhé." Khung Tuấn bước lên xe ngựa rồi quay lại nói với Khung Dực và Ngọc Huyên.
Khung Dực cứng người.
Việc cuối mùa hạ phải đưa Ngọc Huyên về kinh đô hắn vẫn chưa nói với y.
Đang lo lắng không biết phản ứng của Ngọc Huyên thế nào, Khung Dực đã nghe tiếng người kia vui vẻ đáp:
"Vâng em biết rồi, em cũng rất nhớ Tiểu Huyền.
Ba tháng nữa là gặp được em ấy rồi.
Anh Khung Tuấn đi đường bình an nhé!"
Nhị vương tử hết cách, đành phải thuận theo mà diễn cho tròn vai:
"Đệ biết rồi, đại ca đi đường cẩn thận."
Hai người đứng nhìn theo cho đến khi bóng chiếc xe ngựa khuất hẳn, chỉ còn để lại một đám bụi mịt mù xa xa, lúc này Khung Dực mới quay sang nhìn Ngọc Huyên, đoạn ấp úng nói:
"Việc đó...!ta không cố ý giấu em."
Nụ cười trên gương mặt Ngọc Huyên đã tắt.
Y lạnh lùng nhìn hắn rồi đột ngột xoay lưng bước thẳng về hướng lều của mình, chẳng buồn nói với hắn nửa lời.
Thống lĩnh Nhạn Quân há hốc miệng nhìn theo bóng lưng mảnh mai đó đang xa dần, lát sau mới sực tỉnh mà đuổi theo.
"Ngọc Huyên! Ngọc Huyên! Em làm sao thế? Em trách ta à?"
Vừa vào đến lều của Ngọc Huyên, Khung Dực đã sốt ruột mà ôm lấy người ta từ sau lưng rồi xoay lại.
Đập vào mặt hắn là gương mặt Ngọc Huyên đang bặm môi đến đỏ bừng, trông cực kỳ khổ sở.
"Đừng khóc! Em sao vậy? Nói ta nghe đi!" Khung Dực gần như cuống quýt.
Hắn đã nhiều lần tự nhủ sẽ không để y phải khóc nữa...!chí ít là cho đến lúc đưa y về Kinh Lạc.
Phụt.
Ngọc Huyên đã không nhịn nổi, bật cười giòn giã, vừa cười vừa vòng tay ôm lại hắn.
"Hahahahaha...!Em lừa anh đấy! Em ghẹo anh thôi!"
Nhị vương tử sau một hồi ngây ngẩn thì đã vỡ lẽ ra mình vừa bị lừa.
Hắn gầm gừ một tiếng, không nói không rằng lại xốc Ngọc Huyên vác lên vai rồi vứt lên giường.
Chiếc giường của Ngọc Huyên cũng chỉ là giường bình thường trong quân đội hay dùng, thế nhưng Khung Dực đã đặc biệt căn dặn Kỷ Phong lót thêm chăn bông, lại còn có tấm chăn lông cáo của phiên bang tiến cống mà phụ hoàng từng ban thưởng cho hắn nữa, thế nên giờ đây nó cực kỳ ấm áp và mềm mại.
Ngọc Huyên vẫn cười khanh khách, đưa tay nghịch nghịch những bím tóc nhỏ lẫn trong mái tóc nâu dài của Khung Dực.
"Ai bảo hôm trước anh chuốc say em?"
Nhị vương tử lúc này đã nhớ ra ý đồ định làm chuyện xấu của mình hôm trước, thế là xấu hổ chột dạ, bèn cúi xuống gặm gặm hai gò má hồng hồng của Ngọc Huyên, ấm ức phân bua:
"Ai bảo em lạnh nhạt với ta? Bây giờ cũng vậy! Rõ ràng chỉ còn ba tháng nữa là đại ca sẽ cho người mang em về Vương Đô, thế mà em còn tỉnh như không và cười vui như vậy!"
Ngọc Huyên dịu dàng nhìn Khung Dực rồi xoa xoa đầu hắn như đang dỗ một đứa trẻ lớn xác.
Y nhỏ giọng thì thầm:
"Được như thế này đã vượt quá mong đợi của em rồi.
Ban đầu em còn không bao giờ dám nghĩ anh sẽ..."
Ngọc Huyên đưa tay lên nhéo nhéo má của Khung Dực, đoạn tươi cười nhưng đáy mắt lại long lanh nước:
"Trong ba tháng này, ngày nào em cũng sẽ cười với anh, ngày nào chúng ta cũng thật vui vẻ, có được không?"
Trong đáy mắt long lanh nước của Ngọc Huyên, Khung Dực thấy phản chiếu chính mình đang đau xót.
Hắn cúi xuống vùi mặt vào hõm vai Ngọc Huyên, im lặng không đáp lời.
Bên ngoài, mùa xuân lặng lẽ trôi qua.
Vịnh biển trong xanh này chuẩn bị bước sang mùa hạ với những trận nắng cháy da cùng những cơn mưa rào bất chợt.
Từ ngày danh sách đội quân chinh tây được thành lập, Lăng Kỳ Anh bận rộn hẳn.
Đội quân này không phải là mũi nhọn trong kế hoạch mở cõi của Thống lĩnh, bởi vì rõ ràng Thống lĩnh cùng dàn tướng soái đã chọn đông khởi làm nơi dốc sức đầu tư.
Các tướng quân chủ chốt của Lam Thủy và cả dải Chinh Sa đều không tham gia chinh tây mà ở lại đây tập trung vào việc làm thuyền, trồng rừng, chiêu mộ thợ mộc làm xưởng đóng tàu để sau này thành lập hải quân.
Hơn nữa ai cũng hiểu viễn chinh nguy hiểm như thế nào, huống hồ nơi họ sắp đến trước giờ đều gắn liền với bốn chữ: không ai sống nổi.
Mặc dù mỗi binh chủng đều có người ghi danh, thế nhưng nhìn chung đội quân này không phải tinh hoa gì.
Quay đi ngoảnh lại, chỉ có mỗi cái tên Lăng Kỳ Anh là sáng chói nhất, thế nên rất nhiều việc nghiễm nhiên đổ lên đầu hắn.
Bàn bạc cùng Thống lĩnh rồi chỉnh lại kế hoạch huấn luyện cho quân chinh tây, thư từ trao đổi với Lê Quảng Mục về việc hậu cần, thuốc men, vũ khí, chạy đi Đại Mạc tìm tộc du mục nào gần vịnh Lam Thủy mà có thể thuần và cung cấp hai ngàn ngựa tốt trong thời gian ba tháng.
Chưa kể có khi còn phải mượn sách của Hoàng tử Ngọc Huyên để tìm hiểu trước về cây dại nào ăn được, chữa thương được trên đường đi.
Bận rộn là thế, Lăng Kỳ Anh vẫn không than thở tiếng nào.
Hắn cứ vậy phăm phăm làm việc đến gần như đốt mình.
Một mặt hắn hiểu đây là cơ hội rèn giũa bản thân cực tốt, một mặt hắn phải tìm quên.
Lúc biết hắn ghi danh, Đinh Đại Đồng, Bàn Minh Sơn và Lý Tao Niên đều sửng sốt.
"Nhóc con háo thắng, ngươi muốn tìm chết cũng không phải gấp rút như vậy chứ?" Đinh Đại Đồng đập bàn rồi chỉ thẳng mặt hắn trong thực đường của quân doanh mà nói.
"Lão Đinh!" Lý Tao Niên quát rồi bưng mâm cơm ngồi xuống cùng bàn với Kỳ Anh:
"Nào, nói rõ bọn ta nghe.
Sao lại vội vội vàng vàng mà ghi danh như vậy?"
"Phải đó! Dù ngươi không đi thì tương lai trong Nhạn Quân lẫn quân đồn trú dải Chinh Sa cũng không tệ mà! Thậm chí ngươi còn biết bơi, sau này vào hải quân cũng được." Bàn Minh Sơn cũng tán đồng.
Lăng Kỳ Anh hấp háy mắt cười, đưa một cái bánh thịt chiên nhồi nấm lên cho vào miệng cắn rồi nói: "Đi chinh tây đúng là nguy hiểm thật, thế nhưng nếu sống sót thì chẳng phải tiền đồ vô lượng sao? Các vị đại ca, sau này có khi tiểu đệ lại được phong chức tước gì ở vùng đầm lầy phía tây đó đấy! Hahahaha!"
"Rồi sống ở đó cùng rắn rết, thằn lằn khổng lồ răng nhọn à? Thôi thôi, có cho ta cũng chẳng thèm!"
Kỷ Phong ngồi một góc lẳng lặng ăn cơm, không nói một tiếng nào, cũng không buồn ngước mắt lên.
Nếu hắn chịu ngẩng đầu lên một chút thì sẽ bắt gặp ánh mắt Kỳ Anh thỉnh thoảng lại lướt qua người hắn, vương vấn, ngập ngừng.
Một hôm nọ, sau khi bàn bạc và thống nhất kế hoạch huấn luyện riêng dành cho đội quân chinh tây xong, Lăng Kỳ Anh bị Khung Dực giữ lại.
"Không phải Thống lĩnh cũng như các tướng quân kia mà tra hỏi hay khuyên can thuộc hạ đó chứ, haha!" Lăng Kỳ Anh trước giờ luôn cảm thấy khá thoải mái khi ở cạnh Khung Dực, thế nên lời ăn tiếng nói cũng chẳng mấy kiêng dè.
Trực giác của người thiếu niên nói cho hắn biết, Thống lĩnh lưu tâm đặc biệt đến hắn, có một chút gì đó giống như mối quan hệ giữa sư phụ và đệ tử.
"Hừ, ta mà làm chuyện phí sức phí lời như vậy sao?" Khung Dực nói rồi lúi húi lục lọi gì đấy trong hộc tủ cạnh bàn Thống soái, khi tìm được rồi thì vứt cho hắn một chồng sách dày cộp.
Kỳ Anh hấp tấp đón lấy, đôi mắt sáng rỡ như bắt được vàng.
"Đây là cái gì vậy, Thống lĩnh?"
"Ghi chép về những đội quân viễn chinh trong quá khứ, từ đời các vị vua đầu tiên của Ly Quốc, Bắc Hùng Quốc, có cả đội quân viễn chinh Đồ Bàn nức tiếng ba trăm năm trước.
Ngoài ra, còn có thương pháp bí truyền của các chiến sĩ Đại Mạc đời đầu."
Lăng Kỳ Anh kinh ngạc nhìn Khung Dực.
Khỏi cần phải nghĩ cũng biết những quyển sách này lấy từ Thư Các trong Trích Nguyệt, giá trị liên thành không gì sánh được, nếu không phải thuộc dòng dõi hoàng tộc hoặc các tướng lĩnh hàng đầu của Đại Thương thì đừng mong có cơ hội sờ vào.
"Thống lĩnh, vì sao ngài..."
"Kỳ Anh." Khung Dực đi đến bên người thiếu niên, ngập ngừng một chút rồi đặt tay lên vai hắn.
"Việc hai năm sau Kỷ Phong cần làm là do ta...!Ta nghĩ..."
"Thống lĩnh không cần phải nói, thuộc hạ biết." Lăng Kỳ Anh lên tiếng ngắt lời, ánh mắt buồn rười rượi.
"Y vẫn sẽ luôn chọn ngài, trung thành với ngài."
Khung Dực nén tiếng thở dài.
Xưa nay an ủi người khác không phải là sở trường của hắn.
Mãi một lúc sau, Nhị vương tử Đại Thương mới cất lời:
"Kỳ Anh, ta không thể thay Kỷ Phong quyết định, cũng không thể thay đổi lựa chọn của ngươi.
Ai cũng có những quyết định của riêng mình.
Cái ta có thể làm cho ngươi, cũng là làm cho Kỷ Phong, là giúp ngươi trở nên mạnh hơn.
Trong ba tháng tới, mỗi ngày luyện thương với ta hai canh giờ, đồng thời nghiên cứu hết đống sách này.
Đọc xong ta lại cho người về Trích Nguyệt lấy thêm.
Có rất nhiều thứ ngươi phải rèn luyện, nhất là kỹ năng sinh tồn.
Thậm chí ngươi còn phải biết trị thương sơ cứu, săn bắn, nấu ăn, trồng trọt.
Đi hai năm trời, lương thảo và thuốc men ban đầu đem theo chỉ có hạn, sau khi dùng hết các ngươi phải tự lực cánh sinh.
Có hiểu không?"
Lăng Kỳ Anh lập tức gật đầu: "Thuộc hạ hiểu."
"Lăng Kỳ Anh, ta lệnh cho ngươi, bằng mọi giá phải cố gắng sống sót quay về."
"Tuân lệnh, thưa Thống lĩnh."
Khi những ngày hạ gõ cửa, ánh nắng bắt đầu nóng rát hơn, làn nước ở vịnh Lam Thủy cũng đã không còn lạnh giá như hồi đầu xuân mà đã trở nên mát rượi, trong suốt thấy rõ cả đáy cát trắng phau.
Đây là thời điểm hoàn hảo để bắt ai đó xuống nước học bơi.
Nơi họ chọn là bãi biển ở cuối vịnh, gần với phiến đá cao nhô ra chắn ngang đường đi hôm nào.
Đoạn này vừa kín đáo ít người vừa chắn gió, mặt nước lăn tăn nhẹ chứ cũng chẳng gợn nổi sóng, vô cùng an toàn.
Ngọc Huyên rất giữ lời, cực kỳ kiên nhẫn mà dạy Khung Dực.
Thế nhưng y không rõ Nhị vương tử đang thật sự sợ nước hay đang bày trò làm nũng với y nữa.
Hễ cứ xuống nước chưa được bao lâu là anh lại ôm cứng lấy y không chịu thả.
Dưới nước trọng lượng nhẹ, cả thân hình cao lớn của Thống lĩnh Nhạn Quân đeo bám lên bộ dáng mảnh mai của Ngọc Huyên vẫn không hề hấn gì, thế là anh lại càng làm tới.
Ngọc Huyên thấy mình há miệng mắc quai, bỏ cũng không được mà dạy thì mãi không xong, thế là y bèn nảy ra một ý.
"Đúng rồi, bây giờ em lùi ra xa một tí nhé, anh bơi về phía em nhé?"
Khung Dực xuống nước thì không mặc áo mà để trần nửa thân trên, còn Ngọc Huyên thì ngượng nên vẫn mặc một tấm áo lụa màu lam nhạt.
"Không, xa lắm ta không bơi ra đâu! Em lại đây đi." Khung Dực đứng nơi nước ngang hông lắc đầu, còn Ngọc Huyên thì đang lùi dần ra chỗ nước cao đến ngực.
"Bơi ra đây, cứ làm đúng động tác em chỉ anh đấy.
Em đỡ cho mà, không s..."
Chữ "sao" còn chưa nói hết, Ngọc Huyên chợt hụt chân lọt thỏm xuống nước.
Khung Dực lập tức biến sắc, chưa kịp định thần thì đã thấy tay chân mình lao ra biển nước.
Ùm.
Dòng nước mát bao bọc lấy toàn thân.
Ánh nắng mùa hạ rực rỡ trên đầu soi sáng rõ mọi vật, dưới nước là Ngọc Huyên đang nhoẻn miệng cười rồi từ từ vươn tay về phía hắn, tóc đen bồng bềnh, áo lụa mỏng lững lờ trôi như mây thoảng.
Khung Dực thấy tim đập nhanh như ngựa phi nước đại, đầu óc bưng bưng không thể suy nghĩ rõ ràng, trước mắt chỉ có một bóng hình duy nhất.
Lo lắng, hồi hộp, k1ch thích, mê man.
Mọi cảm xúc tấn công dồn dập chẳng khác nào men say bốc lên tới não.
Khi tay hắn chạm được vào tay Ngọc Huyên, người kia khẽ cười qua làn nước rồi cùng hắn nhẹ bơi vào bờ.
Vừa nhô lên khỏi mặt nước, Khung Dực đã thở hồng hộc rồi đè Ngọc Huyên vào một tảng đá được nước biển mài cho nhẵn mịn.
"Em...!thật hư! Làm ta lo muốn chết." Hắn ôm ghì lấy thân hình bé nhỏ giờ đây đang ướt sũng nước của Ngọc Huyên, đứt quãng nói.
Ngọc Huyên cười, vòng tay ôm lấy hắn rồi hỏi: "Anh bơi được rồi đấy, em thưởng cho anh nhé?"
Thưởng? Khung Dực mắt sáng rỡ suýt nữa là rú lên: "Chẳng phải...!chẳng phải em nói mười tám tuổi mới được viên phòng sao?"
"Anh...!anh chỉ nghĩ đến mỗi chuyện đó thôi sao!" Ngọc Huyên xấu hổ quát lên.
"Ơ...!vậy em thưởng ta cái gì?"
Dưới ánh nắng chói chang mùa hạ, Ngọc Huyên tóc tai ướt đẫm, môi đỏ má hồng, dịu dàng rướn người lên hôn vào mũi hắn.
"Anh Khung Dực, em thương anh."
Hôn lên trán.
"Nhị vương tử, em thương ngài."
Mãi một lúc thật lâu sau mới nghe giọng Nhị vương tử nghèn nghẹn vang lên đầy lúng túng:
"Ngọc Huyên...!đây không phải thưởng, mà là phạt..."
Vào giữa mùa hạ, những cơn mưa rào bắt đầu